Capítulo 37

“A essência da feitiçaria é blasfêmia. Através da vontade e do poder, todo mago usurpa o domínio sobre as leis da Criação dos deuses do Alto e do Baixo.”

– Trecho de “A Arte Mais Nobre da Magia”, pelo Imperador Sombrio Sorcerous

A espada de Hakram foi desembainhada de uma só vez, e a minha acabou se juntando a ela num instante seguinte.

O que diabos o maldito Feiticeiro tinha liberado? Espero que fosse só um diabo, porque se os magos conseguiram trazer um demônio, isso vai ficar bem desagradável. Penetrando pela janela, uma figura corpulenta caiu alguns metros na minha frente, sacudindo estilhaços de vidro. Olhos escuros me encararam com despeito, enquanto o porco soltava um grunhido lamentoso, batendo suas pequenas asas delicadas.

“O quê,” perguntei, sempre com espírito de humor.

“Masego,” uma voz masculina ribombou. “Recolha essa coisa e feche bem as portas desta vez, à prova de fogo.”

“O quê,” repeti, horrorizado, assistindo ao porco abrir uma boca cheia de dentes e se virar na minha direção.

Mal tive tempo de amaldiçoar e me esconder atrás do meu escudo de aquecedor, quando a criatura cospe uma labareda de chamas. Ouvi Hakram se afastar do perigo, pulando por cima de uma mesa na fuga, mas meus instintos não foram tão ágeis. Calor e o cheiro de enxofre lambiam as bordas do meu escudo – não fui queimado, mas foi suficiente para eu pensar que talvez fosse melhor reconsiderar meu hábito de não usar capacete fora de combate. As chamas se apagaram após um momento e eu avancei. De todas as ameaças que antecipei ao me dirigir à fortaleza, admitir que um porco alado cuspisse fogo não era uma delas. Aliás, qual era a graça das benditas asas? Eram pequenas demais para que a criatura realmente pudesse voar.

Oh, deuses, estou mesmo numa fase da minha vida em que vou duelando com um porco que foge da prisão? Antes que pudesse testar a resistência da pele da criatura, a porta da oficina se abriu de repente, e um homem sussurrou uma invocação, apontando a mão na direção do porco: uma focinheira de gelo se formou ao redor da boca do bicho, que soltou um grunhido de pânico abafado. Tentou fugir, mas o gelo se espalhou em linhas finas e sólidas pelo corpo, prendendo suas patas em algemas de gelo tão resistentes que o detiveram em poucos segundos. A pequena aberração mexia-se impotente na minha frente, com as asas ainda batendo de pânico, mas parecia incapaz de suportar seu próprio peso. O homem suspirou.

“Claro que o danadinho se liberta justo antes de chegarmos companhia,” reclamou. “Você é, de certo modo, Lady Squire, não é?”

Assenti lentamente, guardando minha espada após um momento. O estranho era alto, mesmo para um Soninke, mas, enquanto eu já tinha me acostumado a coabitar espaço com soldados musculosos e encorpados, aquele era mais parecido com um estudioso. Seu cabelo comprido, dividido em várias trancinhas enfiadas com miçangas de prata e pedras preciosas, muitas refletindo luz de maneiras pouco naturais. As túnicas cinzentas que vestia iam até os tornozelos, cobertas por um avental de couro cujos bolsos estavam cheios de ferramentas que não reconhecia. O homem – ou melhor, o garoto, corrijo mentalmente – apesar de sua altura, não parecia mais que um ano mais velho que eu. Era bastante comum, para um Nome, mas seus traços eram simples: sobrancelhas espessas, olhos castanho escuros parcialmente escondidos por uma armação de óculos, e lábios carnudos que, pelo que parecia, eram mordidos com frequência. Embora, com Malícia, quase todo mundo pareça simples. Consegui colocar meus pensamentos em ordem antes de a conversa ficar constrangedora demais.

“Sou eu mesmo,” concordei. “E você deve ser…”

Parei a frase no ar, sem saber qual seria o protocolo aqui. Ouvi o pai dele chamar seu nome, o que assumi ser o dele, mas aprendemos que não é educado referir-se a alguém com um Papel por nome sem ser convidado.

“Aprendiz,” o garoto se apresentou com um meio sorriso. “Mas pode me chamar de Masego.”

“Catherine,” respondi tranquilamente. “E supervisionando aquela pobre mesa atrás de mim está o Ajudante Hakram, da Décima Quinta Legião.”

O aprendiz fez uma reverência em minha direção, depois franziu o rosto. Empurrou os óculos para cima e encarou o orc por um longo momento.

“Huh,” falou pensativamente.

Levantei uma sobrancelha. “Tem algum problema?”

“Ajudante,” murmurou o Soninke. “Esse é novo para mim.”

Pisquei. “Na verdade, o posto existe há um tempo,” respondi lentamente.

“Provavelmente,” ele deu de ombros. “Mas nunca tinha ouvido falar de isso virar um Nome antes.”

“Sou orc, senhor,” meu oficial falou com cuidado. “Não costumamos usar o nome assim.”

Masego bateu a língua contra o céu da boca em sinal de reprovação.

“Incorreto,” criticou o rapaz. “Nomes eram bem comuns nas Estepes antes da ocupação Miezan.”

“Isso faz quase duas mil anos,” respondi de forma seca.

O Aprendiz pareceu totalmente indiferente a isso, o que me irritou ainda mais.

“Ainda está no início, na forma,” observou o Soninke. “Se for para te deixar mais feliz, talvez se morresse antes de isso virar algo concreto.”

Comecei a perceber que habilidades sociais provavelmente não eram uma das muitas qualidades de Masego. Ainda assim, isso tinha implicações. Nunca tinha ouvido falar de um Ajudante antes, e isso me deixava um pouco preocupado; mas também havia o fato de que, pela primeira vez em um milênio e meio, uma criatura de pele verde assumia um Papel. E isso… tinha implicações políticas que ultrapassavam minha compreensão. Black dizia que Nomes refletiam as pessoas de quem vinham: estaria mudando algo nos orcs, ou era minha própria influência crescendo? Isso é coisa das Reformas, tenho certeza. Mas por que o Papel estaria surgindo aqui e agora, em vez de há quarenta anos, quando foram implementadas? Deus, isso vai dar uma dor de cabeça. Olhei mais uma vez para Hakram, que parecia mais preocupado do que contente com a notícia. Claramente, não era só eu percebendo o quão complicado tudo poderia se tornar.

“Vou investigar,” prometi a ele. “Vamos descobrir o que está acontecendo.”

O grande orc assentiu com cuidado. Estava prestes a perguntar a Masego como ele sabia disso quando a voz da oficina voltou a falar.

“Masego,” chamou o feiticeiro. “A amostra está segura?”

O Aprendiz olhou para o porco e soltou um suspiro. “Não vai a lugar algum, Pai.”

“Então recolha ela de volta para a jaula,” ordenou o feiticeiro irritadiço. “E traga nossos convidados, não somos selvagens.”

Masego murmurou algumas sílabas e fez um gesto com a mão, e o porco elevou-se no ar. Conseguiu se mover alguns metros pelo corredor batendo as asas, mas antes que pudesse escapar, foi puxado em direção à oficina por uma força invisível, chiando de desconforto o tempo todo.

“Tenho que perguntar,” falei enquanto seguimos para a parte de trás. “O que raios é aquilo?”

O aprendiz ficou animado. “Estamos tentando determinar se fenômenos demiúrgicos são causados por uma lei original ou criacional. Até agora, parece ser original, mas vamos precisar repetir o experimento com maior distância de deriva.”

“Entendi,” menti. “E as asas e o fogo?”

Deixei a frase incompleta, esperando que caísse na armadilha e me explicasse em termos menos técnicos.

“O padrão entre a pele era de levitação,” explicou Masego. “As asas… foram surpresa. Quando aumentamos a energia na amostra para testar se era só uma manifestação temporária, ela desenvolveu o fogo de cuspir.”

“E isso… é normal, pelo seu padrão?” perguntei, com a expressão neutra.

O mago pareceu levemente divertido. “Dificilmente a coisa mais estranha que já vi. E, se esse padrão for replicável, tem implicações interessantes sobre a natureza dos dragões. Afinal, eles são—”

“Ela não é praticante, Masego. Sua conversa fiada é desperdiçada nela,” interrompeu carinhosamente a voz do feiticeiro enquanto entrávamos na oficina.

Confesso que tinha ficado curioso para saber como seria a oficina pessoal de um dos cinco maiores magos de Calernia. Se a pregação na Casa da Luz era algum sinal, devia estar lotada de demônios e blasfêmias variadas, mas aprendi que o que os Irmãos e Irmãs do meu passado ensinavam nem sempre era confiável. As pilhas de manuscritos antigos que cobriam metade do espaço não eram surpresa, mas a verdade é que as janelas altas realmente “desafiaram” minha lógica: através de uma delas vi Ater estendido ao longe, por outra parecia a silhueta de uma cidade Praesi totalmente diferente. Havia sete painéis de vidro altos, cada um com uma vista diferente, muitas delas separadas por mais de um mês de viagem.

Estantes de pedra cheias de utensílios de vidro ladeavam as janelas, algumas vazias, outras cheias de líquidos coloridos ou formas escuras. Toda a metade esquerda da oficina era cercada por gaiolas de tamanhos variados, a maioria vazia. As barras de ferro forjado estavam cobertas de runas, e vi a silhueta de um cão de fumaça descansando tranquilamente numa delas. A gaiola onde o porco desobediente ficava era fácil de localizar: a fechadura de ferro, que mantinha a porta fechada, estava quase derretida no chão. Pensei em observar por mais tempo as vistas, mas alguém bosqueou a garganta – controlei um rubor embaraçado e minhas olhos procuraram a origem do som.

“Finalmente nos encontramos, Catherine Foundling,” sorriu o Soberano dos Céus Vermelhos.

Mais uma vez, tive que reprimir outro rubor, para minha infelicidade. Enquanto Masego era simples, o Feiticeiro era tudo menos. Sua pele era um pouco mais escura que a do filho, e ambos tinham altura semelhante, mas era onde terminava a semelhança. Poderia compará-lo aos rapazes pescadores de Laure, que conheci, e como a vida na água lhes dava um corpo de nadador, mas nada nele parecia juvenil. O cabelo curto tinha algumas mechas de prata, embora menos do que a barba curta, salpicada de sal e pimenta, que lhe dava um ar de distinção — um velho distinto, de certa forma. As túnicas vinho, com detalhes dourados, ajustadas na cintura por um cinturão de couro macio, realçavam a largura do peito e dos ombros. Não fique de queixo caído, Catherine. Ele tem pelo menos o triplo da sua idade e joga para o outro lado. De qualquer modo, dava para entender como a Catástrofe conseguiu convencer um súcubo a se casar com ela.

“Senhor Feiticeiro,” tossi discretamente. “Prazer em conhecê-lo.”

O homem deu um sorriso de satisfaça, mas não comentou nada. Masego passou por ele com um suspiro, recolocando o porco no seu cercado. A distração me permitiu organizar melhor meus pensamentos e indiquei para Hakram.

“Ajudante Hakram, da Décima Quinta,” apresentei.

A Catástrofe inclinou a cabeça, examinando o orc.

“Lobos Uivantes?” perguntou em kharsum.

“Do lado da minha mãe,” Hakram reconheceu na mesma língua. “Pedra que Chora no lado do meu pai.”

O Feiticeiro sorriu, exibindo dentes surpreendentemente brancos.

“Se você tem parentesco com a tribo de Grem, eles não vão conseguir te esconder. Algum aqui em Ater vai ficar *p…* quando a notícia correr.”

Ele parecia bastante satisfeito com essa possibilidade. Mantive uma expressão agradável, mas fiquei atento a isso. Entre as Catástrofes que encontrei, nenhuma tinha falado algo carinhoso sobre a nobreza de Praes. Será que foi por causa da resistência que enfrentaram na subida, ou há algo mais nisso?

“Esperávamos que o segredo permanecesse, por um tempo,” falei, fixando o olhar nele.

“Ah, juventude,” refletiu o Feiticeiro. “Vai escapar, Squire. Sempre escapa, e quanto mais você tentar segurá-lo, mais forte vai estourar.”

Fiz força na mandíbula, me preparando para discutir com alguém conhecido por incinerar mais da metade de mil homens nos Campos de Streges. Mas não tinha o que fazer. Não ia deixar Hakram se tornar alvo, pelo menos até entender melhor sua situação e quem poderia vir atrás dele.

“Vou manter discreto, não precisa dessa expressão na cara,” riu o Calamidade. “Minha declaração foi mais ampla.”

Fiquei pensativo. “Podia ter sido mais claro,” apontei.

Masego bufou do outro lado do cômodo, onde ajustava uma nova fechadura.

“Vindo de um pupilo do Tio Amadeus?” disse. “O homem não consegue passar um prato sem transformar em algo ameaçador e enigmático.”

Pois é, ele não estava errado. Tenho pensado se isso é coisa de Nome ou se ele simplesmente não consegue evitar. “Confesso que tenho dúvidas, se é coisa de Nome ou se é só o jeito dele mesmo,” admiti.

O Feiticeiro sorriu de lado. “Ele já era assim aos dezesseis anos,” respondeu. “O Ranger costumava jogar talheres nele toda vez que ficava dramático demais.”

A imagem me fez sorrir. Com duas invocações, Masego fechou a fechadura e soltou o feitiço no porco, depois se acomodou numa banqueta ao lado de uma das mesas de trabalho espalhadas pelo cômodo. Seu pai assentiu, satisfeito, antes de focar sua atenção em nós.

“Vamos ao que interessa, então,” disse, e aquilo bastou para impedir qualquer brincadeira na minha cabeça.

“Acho que isso tem a ver com o que acontece na cidade,” resmunguei. “Na verdade, tinha umas perguntas sobre sua participação.”

Ou a falta dela, completei mentalmente. O Feiticeiro fez um som de concordância e passou a mão sobre alguns símbolos rúnicos desenhados na mesa onde Masego tinha se sentado. As letras encantadas brilharam, e pequenas esferas de luz se elevaram delas, espalhando-se até formar uma imagem de Summerholm vista de cima. A construção era branca, mas algumas partes eram mais escuras, principalmente setores da cidade que, pelo meu julgamento militar ainda verde, pareciam posições militares fundamentais. Provavelmente, as barricadas defensivas que o emisário de Afolabi tinha mencionado, se tivesse que arriscar.

“Tem pelo menos quatro heróis em Summerholm neste exato momento,” anunciou o Feiticeiro.

Levantei uma sobrancelha. “O mensageiro do Décimo Segundo falou menos.”

“O General não foi informado,” murmurou Masego.

Minhas olhos se voltaram para o Calamidade. “Tenho certeza de que há uma boa razão para isso.”

O Feiticeiro sorriu de lado, de forma desagradável. “As reuniões da equipe de Afolabi sempre vazam.”

Eu ia apontar que era pouco provável que soldados de Praes traíssem as Legiões de bom grado aos locais quando percebi que minha lógica não fazia muito sentido. Essa era a mentalidade imperial, que tem seus usos, mas não me esqueço de de onde vim. Servos, comerciantes, qualquer um com negócios no Palácio do Condado. Nobres do Deserto tinham uma tendência irritante de tratar suas pessoas como móveis movingis — talvez Afolabi nem tivesse percebido que poderiam estar espionando quando se reunia com seus oficiais.

“Você não consegue localizá-los?” perguntei ao invés.

“Eles têm um Nome capaz de usar magia ao lado,” respondeu o Feiticeiro com um tom de nojo. “Trabalho deles é bastante incompetente, mas aparentemente acertaram na loteria por acidente — sabotaram sua própria invocação e, em vez de bloquear minha visão, conseguiram criar um padrão que redireciona a adivinhação para outro lugar.”

Levei a mão ao queixo. “Tem certeza que foi acidente? Parece uma contra muito inteligente.”

Masego bufou, e o Feiticeiro desdenhou. “Funcionou porque ajustei meu feitiço para delinear os limites da zona onde a visão estaria bloqueada,” explicou impaciente. “Em um tipo de trabalho mais comum, teria falhado miseravelmente. Esse tipo de triunfo por incompetência é típico de Feiticeiros Trapaceiros.”

Urgh, esses. Pelo menos, Bardo era engraçado. Os trapaceiros atraíam falhas como a mosca atraída por mel, e sobreviviam só na raça, com uma boa dose de sorte. Embora, convenhamos, dá pra chamar de sorte se ela faz parte do seu Papel?

“Então, temos um grupo de heróis rondando Summerholm impunemente,” resmunguei. “Parece que, se vocês tivessem saído do bastião, poderiam ter conseguido enfraquecê-los um pouco.”

Isso era o mais próximo de perguntar claramente ao Feiticeiro por que ele estava escondido em sua torre enquanto a cidade ia à falência — por ora. Insolência às vezes traz resultados, e eu aprendi a usar minha tendência a ela ao meu favor. Mas, com as Catástrofes, é melhor ir devagar no começo. Ele ignorou a provocação.

“Por que você acha que os heróis estão em Summerholm?”

Levantei a sobrancelha. “Se o Império perder a cidade, suas linhas de suprimento serão cortadas. As Legiões terão que viver do que encontrarem ou montar uma saída vulnerável com barcos pelo Hwaerte, que poderão ser atacados.”

O Feiticeiro revirou os olhos, num gesto surpreendentemente jovem. “Você pensa como general. O Lâmina Solitária é um assassino, não um estrategista. Pense na sua real condição: o Escudeiro.”

Passei a mão pelo cabelo, franzindo a testa. O Swordsman não era, de fato, quem comandava a Rebelião de Liesse — a inteligência imperial tinha a Condessa Marchford como a verdadeira força do movimento —, mas o Feiticeiro tinha razão ao pensar que isso não significava que os heróis estavam aqui por ordem dela. Então, o que Summerholm tem que outras cidades callowanas não têm? A instabilidade aqui não era maior que a de Laure, e lá tinha mais habitantes para serem usados como soldados. Se o alvo não era a cidade em si, então qual seria? Depois de um momento, meus olhos se voltaram para o Calamidade.

“Você acha que eles estão atrás de você,” falei em voz baixa.

O Feiticeiro sorriu de lado. “Tenho certeza disso. E por isso, nem eu nem Masego estamos rodando pelas ruas numa caçada a heróis. Isso seria exatamente o que eles querem.”

Fechei os olhos. “E é por isso que estão quase como vilões, assassinando oficiais,” percebi. “Eles tentam te atrair para fora, tornando a situação insustentável.”

Houve um instante de silêncio, e notei que Masego me encarava surpreso.

“O quê?” perguntei, de repente envergonhado.

“Não esperava que você avaliasse tão negativamente as ações do Lâmina Solitária,” admitiu o Aprendiz.

“Estou de armadura legionária,” respondi cansado. “Para que mais posso deixar claro a quem sou leal?”

O jovem Soninke balançou a cabeça desconsiderando meu comentário. “Não é nesse sentido,” respondeu. “As ações do Lâmina, por mais brutais que sejam, não considero inteiramente injustificadas.”

Engoli em seco a resposta de que os Céus iriam cair antes de eu aceitar uma lição de moral de um Praesi, de quem quer que fosse.

“Ele está assassinando e torturando gente, Aprendiz,” retruquei. “Isso não é exatamente heróico de verdade.”

“Ele só mira em militares,” observou Masego. “E, embora tortura seja algo condenável —” levantei uma sobrancelha no ‘condomável’ “— considerando que o Império usa ela como método de extração de informações, não posso escrever nada contra. Usar todos os meios disponíveis para resistir à ocupação estrangeira não é algo que eu chamaria de vilania.”

“Um herói tem que ser mais do que um vilão lutando pelo lado oposto,” repliquei. “Se ele não tem moral lá em cima, então para que toda a sua alcateia luta?”

O Feiticeiro tossiu. “Sei que ouvir dois adolescentes discutindo moralidade é interessante, mas há prioridades maiores,” comentou, mais divertido do que sério, e aceitei a resposta. Masego parecia querer continuar a conversa, e, para ser honesto, também tinha vontade de ouvir mais. Seria bom ter alguém da minha idade para conversar sobre essas coisas. Hakram era minha única confiança na Legião, mas sua visão de ética… bem, quanto menos falar, melhor. Usar força marcial como virtude principal acabava influenciando suas outras crenças. Falando no diabo, pensei quando ele limpou a garganta.

“Nossa entrada na cidade foi tudo, menos discreta,” reclamou Hakram. “Eles vão reagir quando perceberem outro vilão invadindo.”

O Calamidade sorriu. “Exatamente,” concordou. “E acho que sei quando e onde vão atacar.”

Ele apontou para o rosto do palácio condal, que era uma silhueta no mapa holográfico.

“Acredito que você recebeu um convite para jantar com o General Afolabi esta noite,” disse.

Fui massagear a ponte do nariz. O que diz de mim que toda vez que participo de um jantar é com a intenção de apunhalar alguém?