Capítulo 25

“Grandes planos na guerra são coisa de vaidade. A vitória pertence ao general que comete menos erros.”

– Teodósio, o Incapaz de Conquistar, Tirano de Helike

Sabia desde o princípio que os ogros seriam o maior problema. Sem trocadilhos. Na verdade, eu detestava trocadilhos. Os principais tratados militares que tinha estudado profundamente eram o Ars Tactica e o Praecepta Militaria, embora os Comentários sobre as Campanhas do Imperador Terribilis II fossem muito mais interessantes – e úteis – de ler. Nenhum deles explicava como lidar com uma décima parte de ogros fortemente armados, no entanto. O bom e velho Terribilis havia subjugado um bando de gigantes ao desmontar os reinos cruzados, mas, diferente dele, eu não podia simplesmente queimar uma pequena cidade inteira ou atirar em tudo que saísse dos escombros.

Eu tinha pedido ao Black que encontrasse alguns manuais usados no Reino de Callow, mas ele me disse que não existia equivalente à Escola de Guerra na minha terra natal. Nobres que queriam que seus filhos tivessem uma formação militar os mandavam para uma ordem cavaleiresca ou serviam por alguns anos na Ordem da Mão Branca. Como essa ordem tinha sido destruída com uma rigorosidade admirável, e as ordens cavaleirescas agora eram ilegais em Callow, não vinha ajuda de lá.

Por isso, pesquisei nos jogos antigos da Juniper. Ela derrotava o Morok toda vez que lutavam, afinal, e, embora a Rat Company não fosse nada eficiente em executar suas técnicas, teoricamente tínhamos as ferramentas certas para usá-las. Em resumo, ela enganava o décimo. Ela sistematicamente atraía o Morok para áreas que ela preparara, transformando o tamanho dos ogros em uma desvantagem ou até mesmo os minando com cargas de demolição. Com o décimo disperso ou derrubado, sua linha de magos concentrava fogo em indivíduos até que caíssem inconscientes. O fato de o Hellhound nunca ter usado artificios contra os ogros indicava que provavelmente eles não seriam eficazes, o que eu tinha levado em consideração.

Essa era uma das duas razões pelas quais, oficialmente, a Rat Company tinha optado pelo modelo de Cerco. Morok acreditava até recentemente que sua traição me surpreenderia. Assim, ele não esperaria que a entrada principal fosse minada. O fato de que as outras munições que poderíamos usar contra ele seriam ineficazes era apenas um isca a mais para que ele traísse a gente. A segunda razão tinha a ver com a minha estratégia de fazer os cem legionários da Wolf Company correrem ladeira abaixo para flanquear os lagartos. Optar pelo modelo de Cerco era como declarar minha intenção de atacar Snatcher e suas fortificações – uma das principais condições que Bishara tinha extraído em troca de sua ajuda contra Morok. A outra condição era muito mais custosa, mas, por enquanto, não precisaria me preocupar com ela.

“Ratface,” eu falei. “Volte para sua linha. As coisas vão ficar interessantes.”

O tenente Taghreb assentiu, pegou seu escudo e saiu, mexendo o ombro para alongar. Meu olhar permaneceu na escaramuça. Mandara o Pickler enterrar cargas de demolição sob a entrada por onde Morok tinha sua companhia avançando. Apesar de estar preocupado que ele enviasse mais tropas descartáveis primeiro, após ser queimado por Juniper, ela me dissera que não haveria problema. Ela mexeu nos gatilhos de modo que eles só explodiriam se uma carga pesada suficiente fosse pressionada; a não ser que ela tivesse cometido um erro, as cargas deviam ignorar os primeiros dez soldados pesadamente armados. Com uma carranca, observei os dez legionários fortemente blindados desacelerarem ao chegar à entrada, desembainharem as espadas e estenderem a mão para- levantei-me.

“KILIAN,” gritei. “FOGO, AGORA!”

Vi a tenente ruiva olhar na minha direção, minha voz chegando a ela mesmo de longe, mas quando começou a conjurar, já era tarde demais. Os pesados de Morok fizeram as sharper rolarem pelo terreno minado, as bolas de argila explodindo pouco depois e detonando nossas cargas de demolição. Droga. Dez bolas de fogo voaram direto na nuvem de poeira e rochas, uma resposta zombeteira: era impossível saber se haviam atingido alguma coisa. Mais importante, o décimo ogro tinha um caminho livre direto para meus magos. Além dos meus sapadores, eles eram minha linha mais vulnerável. E se os curandeiros forem eliminados, não sobra ninguém para levantar meus feridos.

“Capitão,” uma voz veio de trás. “Ordens?”

Hakram e o resto da minha linha tinham vindo se posicionar atrás de mim enquanto eu me distraía. O grande orc parecia despreocupado, apesar de nossa primeira linha de defesa ter acabado de desaparecer na fumaça. Sua calma acalmou meus nervos e respirei fundo.

“Manda o Pickler inundar o buraco com fumaça,” ordenei após um breve instante. “O Ratface e o Nauk estão posicionados?”

Organizar meus legionários sem que parecessem em formação de combate foi difícil. Deixei o Ratface à esquerda da entrada principal e o Nauk à direita, na esperança de que fechassem como uma mandíbula na primeira turma da Lizard Company que passasse. Kilian e seus magos ficavam bem na frente do inimigo, com a linha do Pickler logo atrás. Minhas tropas eu mantive na reserva, para tapar buracos ou usar uma força de flanco, se surgisse uma oportunidade.

“Estão prontos,” respondeu meu sargento depois de mandar uma mensagem ao Pickler.

No horizonte, vi os pesados avançados correrem para fora da fumaça, intactos. Droga, por que a Kilian não conseguiu derrubar pelo menos um?

“Faça-os formar um fechar de bocas com o ponto virado para nós,” ordenei. “Rápido.”

Isso criaria uma zona de morte extensa o suficiente para que os magos de Kilian tivessem tempo de lançar fogo continuamente na direção do combate. Um punhado de fumaçeiros caiu na brecha exatamente quando terminei de falar, obscurecendo a visibilidade que começava a se clarear. Olhando além dos limites do meu acampamento, enquanto os pesados de Morok se jogavam na linha do Ratface, vi que os homens da Aisha estavam prestes a atacar a esquerda da Lizard Company. Magos ao fundo dela lançavam bolas de fogo no inimigo um instante antes de as linhas entrarem em contato, enquanto os soldados de Wolf Company entravam nas lacunas criadas pelo impacto para abrir brechas na formação.

Morok estava reposicionando sua companhia para garantir sua esquerda, formando uma linha que se apressava em ampliar o flanco, impedindo Aisha de rodeá-lo. Vamos lá, seu bastardo feio. Se a Aisha conseguir rodear essa, você acabou. Mandou os ogros para tirar uma lasca das tropas dela. Os ogros saíram da fumaça, martelos erguidos. Fechei os olhos. Qual era o plano dele aqui? Ele não estava enviando soldados suficientes para fazer mais que segurar o Wolf Company por alguns momentos. Então, ele avançava direto contra nós. Por quê? Ele era um idiota, não um idiota completo. Não faria uma vingança no meio de um combate.

“Ele quer o acampamento, Capitão,” disse Hakram de repente. “Tenta nos expulsar e usar as muralhas para segurar a Wolf Company.”

Abri os olhos.

“Prepare nossa linha,” dei uma carranca. “Se a situação ficar ruim para eles, vamos avançar.”

Já a linha do Ratface começava a ter dificuldades para segurar o décimo de ogros: eles não estavam recuando, mas também não estavam empurrando-os para trás. Uma saraivada de bolas de fogo atingiu os ogros enquanto avançavam, mas mal os parou – Kilian não se concentrou em um alvo só. As chamas escorregaram pela armadura, e então os ogros impactaram contra os pesados do Nauk. Ó céus choramingantes. Na Orfanato, já tinha visto uma menina deixar uma panela quente sobre um bloco de manteiga. Ver os ogros esmagando a primeira fila de pesados com o primeiro golpe era assustadoramente semelhante àquela cena. Escudos quebraram, legionários caiu e a única razão de terem sido detidos foi porque a segunda fila entrou na luta de perto. Vi o Nauk levar um golpe direto na braçadeira do escudo e, embora não pudesse ouvir os ossos se quebrando de onde estava, minha imaginação deu uma ideia bem vívida. O tenente caiu no chão, soltando o escudo, mas aí as coisas ficaram... estranhas. O grande orc tremeu uma, duas vezes, e ouvi Hakram respirar fundo.

“Sargento,” comecei, “o que está—”

O Nauk soltou um grito que arrepia até a alma e se levantou. Eu tinha visto ele lutar contra dois legionários com as mãos nuas, com um controle que, apesar dos rugidos, existia. Agora, isso desaparecera completamente. Ele pulou nas costas do ogro que o atingira, deixou a arma de lado e começou a socar o capacete do legionário com as mãos nuas. O primeiro golpe deixou as mãos ensanguentadas, e piorou a partir daí.

“Que porra é essa,” falei com a voz trêmula.

“Já se perguntou por que o Nauk nunca foi considerado para capitão?” Hakram falou baixinho. “Por isso. Ele tem a Raiva Vermelha.”

“Ele é um berserker?” perguntei.

O sargento balançou a cabeça. “Berserkers podem... bem, não controlar, mas ao menos direcionar isso. Ele não consegue. Vai lutar com tudo até cair, amigo ou inimigo.”

Para reforçar a ideia, o boot blindado do Nauk atingiu o rosto de um de seus soldados, enviando-o ao chão. Sua linha quase entrou em colapso, e mais ogros se aproximavam do acampamento, tentando reforçar o décimo e fechar minha esquerda.

“Tivemos bem melhor contra os soldados da Juniper,” franzi o cenho. “O Ratface não devia estar indo tão mal.”

“Eles não estão mais subestimando a gente, Capitão,” respondeu Hakram. “Você tomou o forte com números iguais, na última batalha. Eles perceberam. Agora, levam a gente a sério.”

“Que droga,” murmurei. “Hora de controle de danos. Vamos apoiar o Nauk.”

O sargento goblin deu ordens e começamos a andar rápidamente. A linha do Pickler se abriu silenciosamente e acelerei um pouco meu ritmo ao parar para falar com o tenente.

“Capitã,” ela fez uma careta. “Deveria ter considerado as sharper. Essa foi minha falha.”

“Vamos jogar o jogo da culpa depois,” respondi, procurando esconder que a minha ‘engenhosidade tática’ era mais uma surpresa para mim. “Mandando tudo, Pickler. Quero tochas incendiárias e sharper na turma toda assim que formarem o fecho. Espere pelo meu sinal.”

Ela assentiu. Senti Robber se esgueirando atrás de mim antes mesmo de eu perceber, dando um olhar firme para a goblin. Ele me lançou uma sharper, e eu peguei a bola de argila com a mão livre, levantando uma sobrancelha.

“Se você colocar um sob a armadura, vai derrubar um dos grandões,” ele sorriu. “Vai lá, comandante. Tô ansioso pelo caos.”

Claro que ele tava. Tive uma vontade quase de jogar a coisa na cabeça dele, mas esse não era o momento para birra. Acelerei o passo e alcancei minha linha justo quando chegavam na do Nauk. Esprei por uma das brechas na formação antes que meus homens a preenchessem, indo direto para o ogro mais próximo. Era aquela licença de tenente que tinha visto no ombro dele? Como sempre, a sorte parecia gostar de sujar meu dia. Ok, Catherine. É como treinar com a Capitã, se ela fosse uns seis metros mais alta e decidida a realmente me bater. A montanha de aço avançou na minha direção, com a expressão impossível de ver sob o elmo de placa fechada. O ogro atacou com velocidade selvagem, o martelo vindo na minha direção num piscar de olhos. Calmamente, cuidadosamente, dei meio passo para trás, fora do alcance. O golpe do adversário desacelerou, ficando mais próximo, e foi aí que avancei. Tudo no tempo, como a Black tinha me ensinado. Consegui passar pela guarda do inimigo e bati a lâmina contra o capacete do ogro. Ela ricocheteou com um som agudo.

Bem, isso foi inútil. Fui desviar de uma marretada que teria me derrubado, tentando acertar o joelho, mas fui forçada a recuar por uma tentativa desajeitada de golpe. Dada a quantidade de peso, mesmo um golpe fraco daria uma porção de prejuízo. Meus dedos se cerraram na sharper que o Robber tinha me dado enquanto tentava explorar uma brecha no adversário, esquivando-se de outra pancada quase no limite. O pequeno sargento mal tinha dado algo para acender, percebi de repente. Não que eu pudesse usar a mão livre, mesmo se tivesse. Robber, seu arrombado. Olhei discretamente para minha linha e, de relance, viu que eles estavam conseguindo segurar o avanço inimigo, reunindo forças e sofrendo perdas pesadas. Na minha frente, os magos da Kilian seguravam o avanço inimigo com uma corrente quase contínua de bolas de fogo, enquanto Morok e seus pesados formavam uma parede de escudos, e quando conseguissem, o caos estaria instaurado. Os soldados regulares não conseguiriam atravessar a barragem de magia, mas os pesados certamente sim.

Minha distração foi favorável ao ogro: seu martelo bateu em meu ombro, raspando, mas foi suficiente para me fazer girar como uma folha ao vento. Consegui ficar de pé, mas logo fui chutada no peito. Caí de joelhos, desejando que o almoço não tivesse ficado preso no estômago – aquela carne de jerky não estava querendo desistir de aparecer de novo. Eu senti a armadura afrouxar?

“Ok,” resmunguei, me levantando com esforço. “Já deu.”

O ogro soltou uma risada metálica. Peguei a sharper que havia deixado cair após a chuteada e corri na direção dele. Vamos lá, essas probabilidades são péssimas. Isso conta como uma luta? Meu Nome despertou um pouco, mas não houve uma explosão repentina de poder. Tudo bem, um pingo já era suficiente. Assim, com os dentes cerrados, observei o martelo subir e contei mentalmente. Um, dois, três passos e— lá vai ele. Parece que o ogro terminou de brincar, e barbaramente tentou virar meu ombro com um bastão de destruição que, se conseguisse acertar, teria quebrado meus ombros em vários pedaços pequenos e doloridos. Recebi a pancada tarde demais. O martelo caiu perto de mim, um pouco à minha direita, e pulei no peito do ogro, enfiando a sharper na junta entre o pescoço e o ombro. Mantendo-me firme, forcei minha força de vontade naquela pequena linha de poder que meu Nome tinha concedido, empurrando-a para minha mão. Minhas mãos começaram a cracklear com energia negra como breu e eu atingi o ogro com toda força.

Claro, esse foi, convenhamos, o plano mais tolo que já elaborei.

A colisão me lançou completamente para longe do ogro. Cai dolorosamente na poeira, com a respiração presa, as orelhas zumbindo. Sorri ao sentir o chão tremer, abrindo os olhos para meu oponente caído. Vai ser uma forte concussão, amigo, mas para isso existem os curandeiros. Levantei-me e tossi um pouco de poeira, olhando ao redor com visão turva. Parece que eu tinha caído mais ou menos perto da brecha. Olhei para a minha esquerda e meu sangue gelou. Eu tinha caído na brecha, percebi. No meio dela. Justamente antes dos pesados de Morok avançarem com a parede de escudos.

“Esse é o Capitão deles,” ouvi uma voz de garota vindo do inimigo. “Ela está na lista de alvos prioritários.”

A Rat Company respondeu lançando uma chuva de bolas de fogo na parede de escudos, embora estivessem visivelmente menos brilhantes do que no começo da luta. Meus magos estavam ficando cansados. Expelindo um pouco de pedra presa na boca, limpei os lábios e observei o restante do combate. O décimo ogro ia aos poucos, submergido por números e pela falta de apoio que Kilian tinha conseguido proporcionar. Dois ainda lutavam, mas meus legionários e os de Nauk estavam sobre eles a ponto de mal conseguir se mover. Só precisava distraí-los tempo suficiente para que fossem eliminados.

“Deuses, isso é assustadoramente heróico,” murmurei comigo mesma.

Respirei fundo e preparei os dedos.

“CAPITÃO MOROK,” gritei. “SAIA, SEU DESGRAÇADO. VOCÊ E EU, AQUI NO CAMPO.”

Um instante de silêncio seguiu.

“Ela só deu um soco com a sharper,” alguém comentou alto. “Isso deixaria qualquer um com a cabeça confusa.”

Passei um olhar ofendido para o garoto soninke em questão. Não era preciso ficar pessoal nisso. Olhei de relance para a luta à minha esquerda — agora, só um ogro sobrando, e em apuros. Vamos lá, Morok. Você é um dos orgulhosos. Ainda dá para salvar sua imagem me fazendo fora daqui.

“LIZARD COMPANY, AVANTE,” o capitão do inimigo mandou.

E o isca não funcionou. Droga, odeio quando meus inimigos são competentes. Torna tudo tão complicado. Fiz uma cara de desafiador ao inimigo, na esperança de que alguém escutasse, e rezei para que o Pickler estivesse perto o suficiente para ouvir, mesmo com o barulho da luta.

“PICKLER, AGORA,” gritei.

Por um momento, nada aconteceu e parecia tão burro, ficando na frente de umas trinta pesadas inimigas com minha espada apontada pra frente. Então, uma dúzia de cilindros de argila voou sobre mim, rolando até os pés da linha avançada de Morok. Fechei os olhos poucos instantes antes do clarão cegante, dando meia-volta e sumindo do campo de batalha antes que me alcançassem. Quando me abri, o último ogro já tinha caído, e os sapadores do Pickler tinham jogado Sharper na formação inimiga. Foi angustiante pensar que havíamos desperdiçado pelo menos metade das munições na batalha mais fácil, mas não tinha jeito. A Lizard Company não estaria tão alta no ranking se fosse fácil de lidar. Vi o Hakram puxar um Nauk inconsciente para trás, jogando-o sem muita delicadeza, e se virar para me saudar ao perceber meu retorno.

“Como estamos, sargento?” perguntei, com a espada desembainhada, buscando proteção atrás do meu destacamento.

“Entre os pesados restantes e nossos cadetes capazes de lutar, conseguimos formar quase toda uma linha,” grunhiu.

Isso era pouco mais que uma notícia razoável, mas eu aceitava. Empurrei um cabelo suado que escapou do capacete.

“Mande um mensageiro para a Kilian,” ordenei. “Quero que envie o décimo deles para reforçar o Ratface. Precisamos expulsar eles do acampamento.”

“Vou providenciar. Mas talvez nem precise, Capitã,” o grande orc sorriu sádico. “A fumaça está se dissipando. Veja o que a Bishara está fazendo.”

Fiz isso. As poucas fumaças que mandei jogar na entrada no começo da batalha finalmente estavam se dispersando. A Wolf Company havia contornado a linha avançada de Morok com quase desprezo, virando toda uma linha e usando o impulso para empurrar a outra na direção das estacas ao redor do meu acampamento. A Lizard Company tinha enviado outro décimo para tentar salvar a situação, mas já começava a ruir sob a pressão. Em poucos momentos, as matilhas iriam atacar as costas dos pesados de Morok enquanto eles tentavam atravessar minha brecha.

“Não há como ele virar esse jogo,” percebi. “Ele precisa recuar ou está fora.”

Para eliminar uma companhia, as condições eram simples: ou todos os oficiais com patente de tenente ou superior tinham que ficar incapacitados, ou oito soldados de cada dez na companhia. A Rat Company, por pouco, conseguiu destruir uma linha. Os legionários da Aisha fizeram o mesmo com duas linhas e já estavam começando a terceira. Se Morok não recuar agora, os Lizards irão ser eliminados pelo número. E, na verdade, esse era meu objetivo. O número de prisioneiros e feridos inimigos resultantes dessa escaramuça seria tão grande que o custo de cuidar deles seria brutal. Não poderíamos mover tantos assim rapidamente, nem teríamos um forte onde guardá-los. Os Lizards tinham que ser derrotados aqui e agora, ou deixariam um rastro de sangue para eu lidar depois.

Morok pareceu concordar comigo. Sua companhia deu sinal de retirada, enquanto a linha do décimo de Ratface ainda lutava para se desvencilhar. Imediatamente, ordenei à minha linha que avançasse, sinalizando para que a do antigo capitão fizesse o mesmo. O terreno onde as cargas de demolição explodiram estava acidentado, mas ambas as linhas se reorganizaram na melhor forma possível. Mantivemos posição na entrada enquanto a Wolf Company avançava para finalizar o cerco. Só mais um pouco. De repente, um raio veio da linha de magos da Aisha e atingiu o centro da formação inimiga. Não consegui ver quem foi atingido e parecia uma jogada pouco inteligente, mas alguns momentos depois, trovões rolaram ao longe. O estandarte da Lizard Company apareceu no céu, um desenho gigante, com uma faixa vermelha através dele. Eliminados. Deve ter mirado no Morok.

Levantei minha espada em sinal de vitória, enquanto minha companhia comemorava atrás de mim.

Limpar os escombros foi tanto trabalho quanto a própria batalha.

Legionários de ambas as companhias vitoriosas vasculhavam os pertences dos derrotados, separando munições goblin em uma pilha que distribuiríamos depois. A Aisha concordara em dividir a carga meio a meio, quando fechamos o acordo, embora tenha sido preciso muita insistência da minha parte. Ela acabou cedendo, pois, se íamos atacar as fortificações de Snatcher, não podia esperar que meus cadetes entrassem na brecha com o estoque na lona. Magos de todas as companhias já trabalhavam nos feridos, os Rat e as Wulfs, pois precisaríamos partir logo, e os Lizards, pois precisavam chegar à sua base de onde seriam escoltados de volta a Ater. O clima na equipe vencedora era festivo, legionários trocando piadas e feitos de coragem enquanto eu concluía os relatórios de baixas dos meus tenentes.

O balanço de mortos e feridos não era tão ruim quanto poderia ter sido: o Ratface foi cauteloso e tinha poucos feridos — Nauk foi o mais gravemente atingido, ainda inconsciente. O sargento Nilin cuidava de suas funções até os curandeiros conseguirem trazê-lo de volta à consciência. No total, havia vinte e sete feridos entre meus homens, a maioria deles capaz de se levantar após atendimento. Os quatro mais gravemente feridos ainda podiam marchar, embora não lutassem mais na batalha. Tudo bem. Podia ser pior, e ainda posso usá-los como sentinelas. Dispensei meus oficiais ao ver a Aisha caminhando em direção à entrada principal, acompanhada por alguns legionários dela. Ratface olhou fixamente para ela, fez uma saudação e voltou para sua linha. Quase não respirei fundo de alívio — agora não era hora de a tenente ficar de bobeira com o capitão da Wolf Company.

“Capitã Callow,” cumprimentou-a Aisha com um sorriso. “Batalha bem travada.”

Dei um aperto de braço nela.

“Você fez a maior parte do esforço,” reconheci. “Tudo que fizemos foi segurar a linha.”

“Seu truque inspirado com as fumaças teferiu mais dano nele do que você pensa,” garantiu a capitã Taghreb. “Foi inteligente manter ele longe da concentração com a fumaça, assim as bolas de fogo puderam mantê-lo afastado.”

— O quê? — pensei comigo. — Como assim? Ordenar o Pickler jogar fumaçados tinha sido uma reação instantânea ao Morok detonando as cargas, não tinha pensado nisso de verdade. A princípio, minha ideia era fazer a Lizard Company preencher a brecha que criei, para que as munições do meu linha de sapadores tivessem o máximo efeito possível. Agora, vendo bem, podia ser uma jogada desastrosa — se Morok conseguisse colocar aquela quantidade de tropas dentro do acampamento, provavelmente ele quebraria nossas linhas, e aí o caos estaria instaurado.

“Eu tento,” respondi de maneira neutra, tentando esconder que minha ‘engenhosidade tática’ tinha me surpreendido. “E as baixas do seu lado?”

“Leves,” ela respondeu. “Estaremos prontos para marchar em um quarto de sino.”

Ficou um pouco emburrada.

“Preciso de pelo menos o dobro,” respondi. “Minhas magias estão quase sem energia, e os ogros destruíram bastante minha linha de pesados.”

“Eles têm uma forma de fazer isso,” disse Aisha com compreensão. “É por isso que ouvi boatos de que você ficou tão bravo a ponto de chutar um ogro até inconsciente?”

Fechei os olhos e esfreguei a parte superior do nariz, pedindo paciência às Águas Celestiais.

“Não foi bem assim,” avisei. “Quer dizer, entendo que pareça, de longe, que eu tenha feito isso, mas, na verdade, usei uma sharper.”

Ela me deu um tapinha no ombro, os olhos brilhando de diversão.

“Tudo bem, Callow, você não precisa fingir comigo,” ela consolou. “Já haviam rumores sobre sua rixa com eles, inclusive, por ter castrado um deles em combate singular.”

“Eu achava que as meninas do orfanato eram as piores fofoqueiras do mundo,” suspirei, “mas aí cheguei na Escola Superior.”

A garota de cabelo escuro soltou uma risada, embora, após um momento, seu rosto voltou a ficar sério.

“Fiquei preocupada quando você foi tarde para me passar o sinal,” disse. “O que aconteceu?”

“Tivemos uma posição inicial ruim,” resmunguei. “No meio da planície ao sul.”

Aisha levantou uma sobrancelha.

“E vocês não conseguiram chegar antes do pôr do sol? Achava que o Ratface treinava bem seus cadetes.”

“Antes do pôr do sol?” Perguntei com ceticismo. “O sol já estava se pondo quando saímos da magia de sangue.”

A garota Taghreb piscou surpresa.

“Que estranho. Estávamos todos acordados na Hora do Meio da Tarde,” contou.

Ah, droga, Heiress. Sério mesmo?

“Deve ter sido um erro na conjuração,” resmunguei, sem querer dar uma explicação convincente. A outra capitã pareceu não estar convencida, mas não insistiu.

“De qualquer forma,” disse, “isso me deu tempo de explorar tudo com cuidado. A Primeira Companhia esteve na planície do outro lado da floresta ontem, embora seja difícil saber onde estão agora. Morok parece ter começado no cânion, o que significa que a Fox Company fica a leste de nós.”

“Nas terras áridas,” fiz careta. “Hells ardentes. Ele deve ter fortificado o lugar onde entrou de modo ridículo.”

“Por um lado,” minha aliada temporária observou, “não conseguiu cortar muitas árvores na floresta, se é que cortou alguma. Mas talvez tenha abandonado isso tudo e construído em pedra, o que seria... problemático.”

“Então, precisamos encontrá-lo antes que ele construa uma verdadeira fortaleza,” resmunguei. “Vou mandar meus magos acelerarem a busca.”

“Agradeceria,” Aisha concordou. “Vou pedir a um dos meus tenentes que cuide da distribuição das munições.”

Infelizmente, o máximo que os lacaios de Kilian podiam extrair de magia num dia era limitado, e os fogos de artifício que haviam criado usaram a maior parte. Como conjurar podia ser fisicamente exaustivo, não conseguiria manter um ritmo acelerado na marcha: apôs oطنيô noite passada e na manhã, eles já estavam quase exaustos. Acabei mantendo-me no limite do tempo previsto de meia hora, porém foi por pouco. Toda a força aliada virou ao sudeste na primeira etapa da viagem, com a Wolf Company ciente de como era fácil sair correndo das árvores para atacar as costas de alguém depois de fazer isso. Dessa vez, coloquei a linha do Ratface na frente e deixei o Hakram cuidar da minha, mantendo Nauk, recém-recuperado, na retaguarda. O grande orc parecia envergonhado com toda a história da Raiva Vermelha, pedindo desculpas pelo menos duas vezes antes de eu dispensar tudo.

“O Hakram me contou que é por isso que você nunca foi considerado para capitã,” expliquei para ele.

“Não dá para deixar o homem atrás das linhas perder o controle toda vez que fica machucado demais,” Nauk resmungou. “Tive sorte de ter o Nilin comigo desde o primeiro semestre — ele sabe como cobrir minha ausência quando perco a cabeça.”

“A linha do Ratface é conservadora demais,” observei, “e entendo que seja uma desvantagem tê-lo na chefia. Mas Kilian e Pickler, por que nunca se candidataram?”

Seria mentira dizer que não fiquei horrorizada com a pontuação da Rat Company. Tinha dificuldade de acreditar que seu desempenho nos primeiros exercícios tivesse sido tão bom, embora, depois da batalha que acabamos de passar, percebi que uma das razões pela qual nosso grupo de sobreviventes foi tão eficiente foi que fomos subestimados pela Primeira Companhia. O fato de os vinte legionários do Ratface não terem conseguido acertar nem uma décima parte dos pesados era um triste indicativo de como meus cadetes realmente se sairiam numa luta direta.

“A Kilian tem alguma condição ligada ao sangue da criatura,” Nauk me contou. “Às vezes ela consome magia demais e começa a falar em línguas.”

Sangue de criatura? Algo para perguntar ao meu sargento. De qualquer forma, isso já colocava metade dos meus oficiais mais experientes sob risco de incapacitação se a situação esquiasse um pouco demais. Não é de estranhar que sempre que as outras companhias pressionam, eles se quebram.

“Pickler?” perguntei.

O grande orc pareceu desconfortável, o que teria sido divertido de ver se o assunto não fosse tão sério.

“Ela falhou em Táticas Avançadas,” admitiu. “Se não estiver relacionado a engenharia, ela não se interessa.”

Dos problemas com meus oficiais, esse era o menos prejudicial. A goblin dava conta do recado como tenente da linha de sapadores; só precisava garantir que ela nunca tivesse que tomar decisões muito amplas. Dei uma palmada no Nauk, evitando sua perna ainda dolorida, e voltei para o pelotão, pensando no que tinha aprendido. Oficiais ruins, mas nada que eu não pudesse trabalhar. Era só achar a melhor maneira de usá-los.

Quando o sol começou a se pôr, já havíamos avançado bastante pelo Terreno Bastardo. Os recrutas da Wolf Company tinham encontrado uma trilha de um dia atrás, há umas horas, que levava direto à floresta — e depois outra, mais nova, com pegadas muito mais profundas. Os homens de Snatcher trouxeram madeira para o esconderijo onde ele se embrenhava. Os exploradores tentaram seguir o rastro de volta para o acampamento dele, mas após uma área rochosa, o rastro simplesmente desapareceu. Claro que não seria tão fácil assim. Robber subiu numa torre de pedra e relatou que a encosta ao sudeste descia; não havia sinal de acampamento algum por ali, embora fosse possível que Snatcher estivesse escondido atrás de uma das muitas colinas de pedra. Depois de consultar a Aisha, decidimos seguir rumo ao nordeste, independentemente. O terreno tornou-se mais difícil de navegar nessa direção, e esse era exatamente o tipo de lugar onde a Fox Company se estabeleceria.

Acampamos pouco antes do escurecer, nenhuma das nossas companhias tendo se esforçado para fortificar o local. Não sabia por que a Aisha tinha feito isso, mas eu simplesmente não queria que meus legionários tivessem que trabalhar mais naquele dia — precisava deles ao máximo para o ataque às fortificações de Snatcher, especialmente os magos. Ainda assim, limitei-me a não ordenar turnos de meia-hora. Havia mais duas companhias vagando por aí, e, mesmo que não esperasse que atacassem enquanto minha aliança com a Wolf Company estivesse ativa, não ia correr riscos. Ainda havia a Juniper lá fora. Minha noite não foi longa, pois Hakram me acordou enquanto a lua ainda brilhava no céu.

“Callow,” ele grunhiu. “Temos um problema.”

Maldição. Peguei minha bainha da espada e joguei o cobertor para o lado.

“Wolf Company?” perguntei imediatamente.

Sem meu Nome, provavelmente não teria conseguido perceber como o rosto de Hakram se torcia de desagrado.

“Não sei,” ele admitiu. “Pode não parecer, mas...”

Terminei de calçar as botas e o encarei.

“O que aconteceu, Hakram?”

“Sete de nossas sentinelas desapareceram,” ele me contou.

A maior parte do acampamento ainda dormia, e ao olhar ao redor, não vi nada que soasse estranho. Wolf Company não se reunia, então, por ora, não parecia que eles planejavam nos trair. Pelo menos ainda não.

“As munições continuam intactas?” perguntei.

“Primeira coisa que verifiquei,” respondeu. “Nada de errado, Pickler checou ela mesma.”

Então, quem quer que estivesse por trás, não planejava um ataque. Mas por quê? Normalmente, eliminar sentinelas seria uma preparação para uma investida noturna, mas meu inimigo não fazia movimento algum. Juniper, talvez.

“Então, por que ela não invadiu mais fundo o acampamento?” perguntei.

“Porque ela não quer nossos mísseis,” respondi. “Ela só quer diminuir nossos números.”

O Hellhound sabia que eu tinha um Nome, sabia que esses podiam causar estragos. Para diminuir essa vantagem, ela ia diminuir minhas forças o máximo possível antes do combate. Não fazia diferença se eu enfrentasse uma décima parte de pesados sozinha, se tivesse uma linha de apoio contra a Primeira Companhia inteira.

“Duplique a vigilância,” ordenei cansado. “Ninguém patrulha sozinho, e envie uma mensagem para cap. Bishara dizendo que a Primeira Companhia está na área.”

Meu sono foi perturbado após a chamada, mas naquela noite não houve mais abduções. Não dava mais tempo de se preocupar: até a Hora do Meio-dia, no dia seguinte, tínhamos achado o acampamento de Snatcher.