Capítulo 24

“Confiança é a vitória do sentimento sobre a razão.

—Trecho das memórias pessoais do Imperador Terribilis II

O Senhor Supremo de Kahtan era um general habilidoso, Black tinha que admitir.

Era lamentável que essas habilidades estivessem sendo usadas contra ele, mas esperar justiça do mundo era abrir um caminho para a amargura. O aristocrata taghrebense aprendeu a lição correta das Sebes Ardentes: evitou os estreitos caminhos a oeste de Okoro, levando o exército do Chanceler pelo planalto da Loucura de Jugomo. Desta vez, não haveria afogamento das forças superiores em goblinfire, não que ele achasse que a manha funcionasse duas vezes. Tudo bem. Mais três clãs tinham se juntado ao lado deles após a última vitória, chegando a pouco menos de quatro mil soldados. Embora ‘soldados’ fosse um termo generoso para os orcs recém-chegados, convenhamos. Ao contrário de Grem’s Uivantes e os Cascos Vermelhos de Istrid, esses recém-chegados tinham pouca disciplina. Grem lhe confidenciara que eles, de fato, estiveram no lado perdedor nas constantes incursões entre os Clãs. Ao se aliarem à Imperatriz Dread Malícia, achavam que poderiam melhorar seus destinos. Talvez conseguissem, se este dia não terminasse numa derrota esmagadora.

“Eu os tenho aqui,” Warlock riu de repente. “Um esquema de proteção Wolofite? Sério? Ninguém usa mais esses desde a Segunda Cruzada. Todo sangue e nenhuma finesse.”

Wekesa tinha meia dúzia de tigelas de água dispostas em circulo frouxo ao redor dele, as velas entre elas lançando luz vacilante sobre as imagens que apareciam na superfície do líquido. Black permitiu que um sorriso afiado surgisse em seu rosto. O Senhor Supremo Mawasi era um homem vigilante, mas seus magos eram abaixo da média. Isso iria se voltar contra ele. Istrid ficou agachada perto de uma das tigelas, ignorando o olhar de advertência de Warlock, e franziu os olhos para as formas dentro.

“Você estava certo, Grem,” ela grunhiu. “Eles se dividiram em quatro.”

Um-Ólho não demonstrou surpresa alguma. Black ainda não tinha visto o julgamento tático do orc falhar, e duvidava que algum dia fosse.

“Mawasi quer conseguir focar suas forças com facilidade quando entrarem em contato,” ele prosseguiu. “Se conseguirem, vamos perder.”

O Chanceler enviou doze mil assassinos às Estepes para acabar com o que a nobreza chamava de Rebelião da Puta. Não que Malícia estivesse realmente com eles: ela tinha ido a Thalassina convencer a Alta Senhora governante a apoiá-los.

“Nenhum comandante vai estar disposto a se arriscar numa luta de verdade até que os outros estejam lá,” Ranker murmurou, sua silhueta delicada remexendo nas sombras. Mesmo sendo tão jovem, seu rosto já estava marcado. “O Senhor Supremo terá proibido isso.”

Black mexeu em uma antiga denarii com o rosto da Dread Empress Vindictive, deixando o prata girar entre os dedos.

“Eles vão,” disse calmamente o homem de olhos verdes. “O Chanceler se equivocou, ao colocar um preço na minha cabeça.”

Quem matasse o Cavaleiro Negro receberia ouro suficiente para uma dúzia de reis, além de um título nobre, era o que dizia a informação de Ater. Do tipo de preço pelo qual as pessoas matariam. Do tipo de preço pelo qual morreriam — e Black tinha plena intenção de que isso fosse realizado.

“Começamos pela divisão leste,” ele anunciou aos demais.

Um-Ólho fez uma expressão de desdém. “Quer nos atrair. Com o quê?”

Black concluiu o giro da moeda com um movimento dramático do pulso, arrancando a prata de suas mãos.

“O que eles mais querem agora, né?” ele respondeu. “Minha cabeça.”

acordei no dormitório da Companhia do Rato, com um suspiro.

O sonho tinha sido mais fraco que o anterior, a conexão não tão profunda: as sensações espectrais que senti na outra vez estavam ausentes. Será que foi porque enfraqueci meu Nome por acidente, ou sempre foi assim? Mais uma vez, desejei que Black não fosse tão reticente sobre os Papéis. Ele já me ensinou bastante sobre a história dos Nomes Praesi e até algumas táticas para derrotar heróis, mas quando se tratava do meu próprio Nome, permanecia frustratingly vago. Sem dúvida, havia uma razão para isso, mas isso não tornava menos irritante. Os sonhos serviam para me ensinar lições, isso eu percebi por conta própria. Tirando as experiências do meu predecessor, mostrava vitória após vitória para que eu pudesse imitar os métodos que funcionaram e evitar os que não funcionaram. Então, o que essa deveria me ensinar? Derrota em detalhes, mas eu já sabia que a única forma de vencer no combate corpo a corpo era exatamente essa. A habilidade do Warlock de quebrar as proteções de vidência era uma informação interessante; teria que perguntar ao Tenente Kilian, mas suspeitava que isso estivesse relacionado ao seu Nome: minhas próprias magias provavelmente não poderiam espelhar esse feito.

Meu cabeça, tinha dito Black. Era ali que a memória tinha acabado. Ele usou a ganância de seus opositores como isca para induzi-los a cometer um erro perigoso. Embora eu nunca tenha revisado a batalha com meu mestre como fiz com outras, ela é uma das mais famosas do conflito civil: a Batalha das Quatro Derrotas aparece em todos os livros de história da época, muitas vezes citada como o momento em que a guerra começou a virar a favor da Imperatriz Malícia. Então, como aplicar isso à minha situação? Empurrei as cobertas de lado, sentei na cama, cercado por cadetes ainda dormindo. O amanhecer ainda não tinha chegado. Minha mente ainda estava enevoada, devagar, e enquanto esfregava os olhos concluí que esse não era um problema que fosse resolver até estar mais acordado.

Saí da cama e peguei as calças que tinha jogado preguiçosamente ao lado na noite anterior. Não dobrar minhas roupas e colocá-las cuidadosamente na vaga certa era, tecnicamente, uma infração às regras da Legião, mas quem iria me denunciar? Cada companhia tinha dois dormitórios designados, um para cada sexo. A troca de roupa era feita de acordo com o posto, o que significava que, em vez de camas e uma vista agradável, a Companhia do Rato tinha beliches de camping e um armazém antigo que ainda exalava um pouco de azeite de oliva. O setor feminino tinha o mesmo tamanho que o masculino, embora não estivesse completo. Uma rápida olhada na lista de soldados me revelou que cerca de quatro em cada dez soldados eram mulheres, um percentual um pouco abaixo da média do Colégio. Para acordar, passei a mão na cicatriz vermelha que Lone Swordsman deixara em mim. A pele estava estranhamente sensível, às vezes parecia que, se me esforçasse demais, ela se abriria de novo. Suspirando, peguei um rolo de pano e amarreio no peito. Coloquei uma camisa larga por cima, saí antes que alguém pudesse acordar. Minhas Legionárias precisariam dormir mais.

Havia uma fonte na praça logo ali fora, fácil de enxergar mesmo na meia-luz que antecedia o amanhecer. Para minha surpresa, alguém já a usava. Um Ratface semi-nu puxou o balde e molhou o rosto com água, ao me ver chegando. Ele se virou ao se aproximar, nodindo silenciosamente.

“Você se importa?” perguntei, apontando para o balde e evitando olhar para o seu peito musculoso.

Seria inadequado ficar babeando por um subordinado, lembrei a mim mesmo. Mesmo que seja bem fácil imaginar filetes de água escorrendo para…

“Segue em frente,” ele respondeu, balançando a água dos ombros.

Rapidamente deixei os pensamentos de lado, lavando o rosto para me recompor.

“Recebi notícias dos meus amigos,” disse o tenente, sentando-se na borda da fonte. “Já temos as munições preparadas para a troca.”

“Ótimo,” murmurei. “O Snatcher finalmente escolheu sua carga?”

Existiam dois modelos oficiais de munições, ensinados no Colégio. O primeiro, conhecido como “Cerco”, era pesado em cargas de demolição e afiados. Aisha tinha conseguido um em poucas horas após o anúncio do combate. O segundo era chamado “Campo”, mais abrangente, embora com uma proporção maior de maçaricos. Hakram me informou que várias manobras relacionadas ao uso dessas munições eram ensinadas na sala de aula, mas eu ainda não tinha tido tempo de aprofundar. Tanto Juniper quanto Morok optaram por esses modelos.

“Sim. Mas ele não usou um dos modelos tradicionais,” respondeu Ratface. “Mais fogo de artifício e cargas de demolição, além de alguns maçaricos também. Ele está tramando alguma coisa.”

“Ele é um goblin,” murmurei. “Eles estão sempre tramando algo.”

Ele me lançou um olhar divertido, mas não disse mais nada. O silêncio se fez por alguns momentos, ficando um pouco incômodo até que torci a garganta.

“Tenho uma pergunta,” disse. “É algo meio pessoal, mas, se quiser, manda eu calar a boca.”

O garoto taghreb levantou uma sobrancelha.

“Tô ouvindo,” disse.

“Por que Ratface?” perguntei. “Sei que você pode escolher o nome de matrícula, mas parece um pouco…”

“Ofensivo?” respondeu, com um sorriso fraco. “É o ponto.”

O tenente respirou fundo.

“Não é como se metade do Colégio não soubesse da história,” falou finalmente. “Sou um bastardo, Callow.”

Abri a boca, mas ele virou olhos afiados na minha direção.

“Já ouvi todas as piadas, então poupe-me,” disse.

“Não faço ideia do que está falando,” menti.

Ratface revirou os olhos, sem parecer ofendido.

“Meu pai é um dos senhores ligados a Kahtan. Família antiga, de uma das tribos anteriores aos Miezans,” continuou. “Ele casou tarde e se divertiu antes disso — por isso que eu existo.”

Ficou difícil imaginar que a história terminasse bem, com um começo assim.

“Tive uma infância relativamente fácil, considerando tudo,” refletiu. “Nunca me faltou nada. Mas, no fim, meu pai se casou e teve um herdeiro legítimo.”

“E isso te colocou numa situação difícil,” murmurei.

“Minha meia-irmã tem dez anos. Garota doce, passa o tempo trançando a cabra de estimação,” ele disse com ombros. “Não a culpo por nada disso. Afinal, meu pai decidiu simplificar a sucessão e, numa noite, acordei com uma faca nas costas.”

Ele virou para mostrar uma marca de lua crescente, curta, a poucos centímetros da coluna.

“O soldado fez um trabalho ruim — e entrou em pânico quando acordei,” ele murmurou. “Consegui fugir, roubei o suficiente do cofre para pagar minha passagem numa caravana e financiar meu primeiro ano aqui.”

Seria indevido perguntar como pagou os anos seguintes, então calei a boca.

“Ainda assim, não explica por que escolheu Ratface,” observei.

O Taghreb sorriu frio.

“Dizem que sou a cópia exata do meu pai na mesma idade,” respondeu.

Ri, e ele sorriu de um jeito bem mais acolhedor.

“Vamos, Callow,” disse. “Vamos comer algo. Ainda faltam poucas horas até estarmos prontos para o combate, e não quero marchar para qualquer lugar de barriga vazia.”

Estava no meio de uma planície rochosa, sem lembrar como tinha chegado ali.

O pôr-do-sol começava a escurecer o céu. Atrás de mim, a Companhia do Rato se espalhava em uma coluna de marcha — dava para ver as pegadas mostrando que tínhamos vindo a pé, mas não me lembrava de realmente ter feito isso. A oeste, as rochas subiam numa encosta levando a um cânion que mal conseguia distinguir. Ao norte, uma floresta de arvores dragão e samambaias ia ficando mais densa. A leste, aproximando-se do que me disseram ser o Deserto, formações de arenito e xisto criavam formações rochosas verticais que bloqueavam minha visão. Senti uma tontura e notei um pequeno corte na palma da mão, já quase cicatrizado: tinha uma sensação estranha, como uma abelha zumbindo atrás da cabeça. Demorei um instante para reconhecer o sentimento. Magia do sangue. Bufei baixinho. Alguém mexeu nas minhas memórias. Caminhei até meus legionários, que ainda estavam de pé com expressões vazias, embora, ao chegarem perto, alguns já estivessem saindo do transe. Identifiquei Hakram perto da cabeça da coluna — ele ainda hipnotizado, bati na face dele. Seus olhos voltaram a focar e ele soltou um rosnado bestial, a ira desaparecendo do rosto assim que percebeu que eu era quem estava ali na sua frente.

“Callow?”

ele falou com dificuldade. “Onde estamos?”

“Nem faço ideia,” admiti. “Você lembra como chegamos aqui?”

O orc alto franziu a testa. “Não,” respondeu. “E essa coisa está coçando como o diabo.”

ele mostrou o antebraço — ali também havia uma pequena marca. Não era só eu, então.

“Última coisa que lembro é…” ele parou.

Forçei minha mente a focar. “Quando manchamos a pedra de sangue,” terminei.

Os instrutores do Colégio nos fizeram montar em frente a uma grande pedra de pedra, uma diferente para cada companhia, e deixar algumas gotas de sangue sobre ela. A Diretora mencionou que era uma tentativa de recriar a névoa da guerra, embora não tenha especificado como. Depois disso, ficou tudo em branco até agora.

“Eles selaram nossas memórias,” eu resmunguei. “Assim, não sabemos onde estamos nem de onde partem as outras companhias.”

“Nem totalmente,” uma voz suave interveio.

A Tenente Pickler se aproximou, caminhando tranquilamente. Na mão, segurava um pergaminho de couro enrolado com um selo quebrado. Optei por perceber as marcas de espadas cruzadas no lacre de cera — símbolo do Colégio — algo que eu não deveria conseguir ver na penumbra. Enfim, começando a recuperar a visão. Era hora do meu Nome começar a se mostrar de novo.

“Mapa?” perguntei sem rodeios.

A tenente assentiu. “Nossa posição inicial está marcada, só que a nossa.”

Peguei o pergaminho e analisei o mapa desenhado. Parecia que estávamos na porção mais ao sul da área. Alguns quilômetros de planície atrás de nós, com o cânion que vi anteriormente formando um arco até a extremidade norte. A floresta se estendia por mais tempo do que eu imaginava, mas, eventualmente, dava lugar a outra vasta planície. As terras desoladas tomavam toda a metade leste do campo de batalha, um labirinto de colinas e depressões. Se alguma das companhias ainda não estiver construindo fortificações por ali, vou comer meu capacete. Nauk olhou por cima do meu ombro, quase com uma expressão insultante de facilidade. Será que uma das Imperatrizes proibiu que ela fosse mais alta que ela? Talvez estivesse na hora de investigar isso.

“Estamos na pior posição de partida,”

avaliou sem rodeios o sargento.

Ele tinha razão. Sem terreno para fortificar, a menos que marchássemos para outro lugar na escuridão — o que nos deixaria exaustos no dia seguinte. Qualquer companhia com um escuteiro em terreno elevado logo nos encontraria, e, com a visão dos goblins na penumbra, até o anoitecer não seria suficiente para nos cobrir. Isto não parece uma coincidência, fiz careta. Será que Heiress mexeu na posição que me atribuíram? Não me recordava do procedimento agora, então era difícil dizer. Não importa. O fato é que não podemos alterar as circunstâncias atuais. Era impossível implementar os acordos feitos em nossa localização, o que significava que teríamos que marchar até o anoitecer. Próximos à floresta.

“Tenente Pickler, prepare uma equipe de reconhecimento na décima,”

ordenei. “Vamos para o norte o mais rápido possível.”

Sua expressão de surpresa durou um instante, mas seus olhos dourados permaneciam calmos. Ela fez uma saudação e foi cuidar de suas tropas. Hakram esperou até ela desaparecer para limpar a garganta.

“Isso é sensato?” perguntou. “Estamos carregando uns sudis suficientes para montar uma fortaleza aqui. Se marcharmos carregando tudo isso, estaremos lentos amanhã.”

As estacas de madeira que cada legionário carregava começariam a pesar depois de um dia de marcha, treinados ou não. Ele tinha razão nisso. Mas não podíamos ficar na posição em que estávamos ao amanhecer. Tirei o capacete, enfiando a mão no cabelo — o rabo de cavalo estava encharcado de suor desagradavelmente.

“Precisamos encontrar o Morok o mais rápido possível,” avisei. “Qualquer companhia que não seja a do Snatcher nos encurrala numa planície aberta e estamos feitos.”

“Tem certeza de que podemos confiar nele?”

ele perguntou, com a voz carregada de desconfiança. “Ele é do Clã Blackspear, Callow. Nunca fez um pacto que não quebrou.”

“Não confiaria nele nem com umas poucas moedas,” admiti. “Mas tenho uma ideia do que ele quer agora. Não sei o que vai querer daqui dois dias, no entanto.”

Esse era o maior problema no momento: meu plano era sensível ao tempo. Black sempre dizia que uma das maiores fraquezas de planos com várias etapas era a dificuldade de acertar o momento. Perder a janela de oportunidade de uma fase por causa de imprevistos e tudo poderia desmoronar — geralmente por minha culpa, com a sorte que os vilões tinham. Melhor usar vários esquemas pequenos para aumentar as chances do que um só complicado com risco marginal de vitória, ele dizia. Infelizmente, não podia dar pra mim brincar de maneira tão leve. As probabilidades estavam contra nós demais para que truques rápidos sustentassem a companhia nas batalhas. Preciso agir rápido o suficiente para que as circunstâncias dos meus pactos não mudem, porque se mudarem, essa batalha vira uma luta corpo a corpo de verdade, e a Companhia do Rato fica basicamente ferrada.

“Vamos pôr a linha em movimento, Sargento, ocupando a liderança,” ordenei. “Corram em ritmo acelerado. Se quisermos vencer isso, vamos pagar um preço alto por isso.”

Ele franziu a testa. “Preço alto?”

Azulei os olhos, surpreso. Achava que essa expressão tinha passado a ser comum.

“Expressão callowana,” expliquei. “Significa um custo longo, algo que você precisa continuar pagando, por algo desagradável.”

“Preço longo, hein,” ele ponderou. “Vai ser uma noite longa, com certeza.”

Nosso ritmo ficou mais lento do que eu gostaria, e piorou ao escurecer a noite.

Hakram manteve minha linha firme enquanto avançávamos na formação que ele organizou. Usou o que parecia padrão para expedições na Legião em território hostil: soldados na frente, engenheiros e magos no meio, e uma linha de soldados na retaguarda. A formação atrás dos segundos soldados, os Nauk, era um pouco diferente. Eles eram chamados de pesados: com armadura de placas e escudos mais grossos. No dia anterior, tinha perguntado o que as companhias inimigas tinham na sua lista, e fiquei preocupado com as respostas.

A Companhia do Raposa do Snatcher tinha em alguns aspectos o menor risco, pois quase metade das forças eram goblins. Parecia uma parede de escudos contra escudos — meus soldados destruiriam essa defesa facilmente. Mas ele tinha a maior concentração de arqueiros de carga do Colégio, e seus legionários sempre lutavam atrás de fortificações. Aisha e sua Companhia Lobo adaptaram táticas antigas Taghreb, priorizando mobilidade. Não tinham pesados, mas conquistaram vitórias incríveis encaixando golpes surpresa. Ultimamente, treinava suas tropas em táticas de cerco, querendo alcançar a terceira colocação no ranking — de Snatcher.

Se os lobos eram rápidos, a Companhia Lizard era pura força bruta, brutal e implacável. O exército de Morok, salvo uma décima parte de magos, era formado por pesados: armura de placas ao invés de cota de malha e escudos mais espessos. Não tinham sappers treinados, o que dificultaria ataques a posições fortificadas, exceto por uma carta na manga: uma décima parte de ogros. Com quinze pés de altura, armados com martelos de guerra enormes e uma montanha de aço, eram catapultas vivas. Já a Primeira Companhia tinha uma formação mais equilibrada: linhas de engenheiros, magos, dois grupos de soldados normais e um de pesados.

Assim como nós, exceto que eles venciam todas as batalhas, ao contrário de acumular derrotas como a Companhia do Rato. Ratface tinha admitido que modelou os Ratos a partir da companhia de Juniper, na tentativa de repetir seu sucesso. Empresadíssimo de fracassar, isso. Para Juniper, porque ela funciona melhor quando tem uma caixa de ferramentas variada: usa linhas diferentes para resolver problemas diversos. Mas, sem alguém como ela dando ordens, uma companhia sem ponto forte — e nem tão fraca — tem poucas chances contra quem sabe o que faz.

Não dava para saber exatamente quanto tempo levamos até chegar perto da floresta. Algumas horas, pelo menos — mas não tinha ideia de quanto tinha passado da meia-noite. Robber passou a maior parte do tempo circulando com nossos exploradores, verificando se havia sinais de inimigos. Talvez a única vantagem da nossa posição inicial fosse a dificuldade de emboscada, pois tinha bastante terreno visível. Robber’s tenth mesmo não servia como escuta, mas eles estavam acostumados a fazer esse papel. Quando parei na entrada do cânion, perto do início da floresta, os legionários descarregaram as mochilas com alívio. A pausa foi rápida, não era para durar muito. Reuni meus oficiais na minha frente para discussão.

“Devemos recuar mais para longe do cânion,” abriu Ratface, sem rodeios. “Ou avançar até o fundo dele.”

“Nem pensar em ficar lá dentro,” respondeu Pickler imediatamente. “Posso fazer aquilo cair sobre nossas cabeças em uma hora, e a maioria das outras companhias também. Mas devemos —”

“Callow não é um idiota,” grudou Nauk. “Tem alguma razão para isso, Capitão?”

Pickler olhou surpresa, surpreso com a discordância do grande orc.

“Vamos ficar aqui,” declarei direto. “Não é erro, escolhi esse lugar por um motivo específico.”

Hakram me observou com atenção.

“Estamos usando iscas,” ele adivinhou.

Assenti. “Vamos esperar o Morok antes de marchar, montar o acampamento aqui mesmo. Meio-turnos durante a noite. E, Kilian, até que distância você consegue lançar uma bola de fogo?”

A morena piscou surpresa. Todo cadete de magos tinha que conseguir conjurar dois feitiços até o fim do primeiro ano: cura básica de campo e uma bola de fogo padrão. Quem não conseguisse, era forçado a abandonar a turma de magos e passar a ser soldado comum. Os mais velhos aprendiam magias ofensivas mais avançadas, curas diferentes, e alguns até aprendiam a scryar — mas esses dois feitiços básicos eram o pão com manteiga.

“Depende,” respondeu ela após pensar um pouco. “Se ajustar a incantação para fortalecer o impulso em vez do poder, posso conseguir uns quinhentos pés. Nem que eu explode uma ave, mas seria mais ar quente e luz do que fogo mesmo.”

“Ainda assim pareceria uma bola de fogo, né?” confirmei.

Ela assentiu.

“Ótimo,” segurei firme. “Lança três seguidas.”

Por um instante, silêncio absoluto.

“Capitã,” Ratface falou devagar, “com todo respeito, isso…”

“Toda outra companhia vai saber exatamente onde estamos,” terminou Pickler.

Nauk soltou uma risada. “Está aí uma forma de começar a festa,” ele rosnou. “Gostei. Venham, seus filhos da puta. Vejam o que acontece.”

“O que vai acontecer é que vamos perder,” cuspiu Pickler. “Ela deu oitenta e quatro pontos — se fizermos besteira, a Companhia do Rato estará no vermelho pelos próximos oito anos. E o que vocês acham que isso vai fazer para nossas carreiras? Não vou ser enviado para Thalassina com a Treze para acabar com brigas de mercadores.”

Respirei fundo, tentando manter a calma.

“Chega,”

dissi, e eles pararam como estátuas. “Isso aqui não é a Assembleia Suprema, e vocês não são príncipes de Procer. Se der uma ordem, ela será obrigatoriamente obedecida.”

Fuzilei o olhar neles.

“Entendem o que eu digo?”

O que os segurava pelo pescoço soltou-se, e recebi alguns acenos trêmulos. Kilian me encarou cautelosa — provavelmente, era a única com educação arcana suficiente para entender como eu consegui isso.

“Sei exatamente quem vem,” eu disse. “Planejei para isso. Estamos todos cansados, com os ânimos à flor da pele, mas se começarmos a discutir sobre tudo, estamos feitos.”

“Você é o capitão,” murmurou Ratface.

Eles fizeram uma saudação e partiram para cuidar de suas posições, exceto Kilian, que se afastou alguns passos e começou a murmurar. Ela levantou a mão e uma bola de fogo vermelho brilhou no ar, visível de longe. Logo depois, mais duas bolas de fogo do mesmo tom subiram, e, ao longe, uma esfera azul se ergueu.

“O cânion,” pensei comigo mesmo.

Era lá que Morok estava. Ainda não tinha ouvido Hakram sair, então não fiquei surpreso quando ele limpou a garganta.

“Você está jogando suas cartas muito escondido, Callow,”

ele falou, com a voz áspera.

O pouco do que tinha de certeza.

“Tive um sonho esta manhã,” contei a ele, ao invés de uma resposta direta.

O orc me olhou de modo curioso.

“Então?”

“Estava tentando me passar uma lição,” refleti. “Acho que estou entendendo agora.”

“Algo útil?” ele perguntou, curioso.

“Se quisermos ganhar isso,” eu disse, “não será jogando o jogo. Tenho que jogar é com os jogadores.”

Ele bufou com um sorriso pequeno, mostrando os caninos.

“Mais ou menos isso,” concordei. “Antes de você começar, quero que diga duas coisas ao Tenente Pickler.”

Ele se aproximou, inclinando-se.

Mal consegui dormir algumas horas antes do amanhecer. A Companhia do Rato tinha formado um quadrado de espigões agudos ao redor do acampamento, com as pontas apontando para fora. Havia uma grande entrada voltada para o cânion, para uma rápida implantação, e duas menores nos lados adjacentes. De alguma forma, tinha passado batido por uma pedra debaixo do meu saco de dormir, que passou a vez toda alfinetando minhas costas. Assim, com as costas doloridas, coloquei de volta minha armadura após Robber me acordar.

“Eles chegaram,”

disse ele, mordendo um pedaço de carne seca.

“Toda a companhia?” perguntei, ajustando o cinto da espada.

“Acho que sim,” respondeu. “Não estão em formação que facilite contar. Talvez o único consolo seja que será quase impossível alguém nos emboscar nesta posição. Tem bastante terreno para verem vindo, e, mesmo que os goblins enxerguem no escuro, o anoitecer não será suficiente para nos esconder.”

Assenti, irritado por ele demorar a partir, mas ele persistiu.

“Estamos brincando com fogo, não estamos?”

sorriu. “Sabia que ia colocar fogo nisso.”

“Seu posto não tem nada urgente para fazer, Sargento?”

perguntei, tentando manter a calma.

“Nada que não possa esperar,” ele respondeu, com um sorriso meio matreiro. “By the way, Pickler pediu desculpas.”

Ih, chamou minha atenção. Olhei para ele — e, dessa vez, sua cara não tinha o sorriso malicioso de sempre.

“Ela não é de pedir desculpas,” continuou, “mas sabe que errou na linha. Depois que você nos fez enterrar as provisões, ela ficou com aquela cara que ela faz quando estraga algum equipamento.”

Passei a mão pelo cabelo, ajeitando o rabo de cavalo.

“Sei que estou pedindo muita fé na companhia,” finalmente falei. “Não guardarei ressentimentos por uma dúvida momentânea, desde que não aconteça de novo.”

“Deve ser essa educação callowan, que te torna tão misericordiosa. Não é à toa que vocês foram conquistados,” ele sorriu maliciosamente. “Vou passar a mensagem.”

Fechei o dedo do meio para ele. Ele fez uma saudação desajeitada, e eu, inexplicavelmente, melhorei meu humor. Ao longe, via a Companhia Lizard levantando poeira enquanto marchava para o bosque. Notei, com satisfação, que, agora que Morok estava a menos de meia milha de distância, todas minhas legionárias já estavam acordadas. As últimas a despertar estavam se apressando para colocar sua armadura. Peguei um pedaço de carne seca, sem vontade, e mastiguei com desgosto. Carne de cabra seca. Ugh. Deixei meu escudo na minha cama, e caminhei em direção ao centro do acampamento: tinha uma pequena elevação ali, e reivindiquei uma pedra plana como trono. Eventualmente, Ratface chegou até mim. Sem palavras, me ofereceu uma pele com água: depois da discussão de ontem, parecia uma oferenda de paz. Peguei sem dizer nada, e engoli um pouco de água morna.

Deixamos o silêncio dominar por um tempo, enquanto meus soldados iam se formando em filas e a Companhia de Morok marchava em nossa direção. Com a luz do dia, era mais fácil enxergar o ambiente ao redor. Estávamos um pouco mais próximos à floresta do que gostaria, mas já era tarde demais para mudar isso agora. Ratface observou as formações da Companhia Lizard ao se aproximarem, sua expressão se fechando.

“Ele colocou seu ogre décimo bem atrás da primeira fila,”

falou com expressão séria. “Isso não é convencional.”

Entreguei a pele de água de volta a ele.

“Realmente não é,”

concordei.

À cerca de duzentos pés, a Companhia Lizard parou, seu crânio de lagarto padrão avançando na linha de frente. E então, sem aviso, partiram em disparada. Uma agitação percorreu meus soldados; alguns xingaram alto.

“Aquele filho da puta está nos traindo,”

cuspiu Ratface. “NO PRIMEIRO DIA? Quem faz isso?”

“Ele ficou com uma expressão estranha, quando threatenei entregar nossas munições para a Juniper,”

informei distraidamente. “Tentei esconder, mas tenho lidado com gente difícil ultimamente. Ele estava pensando no que poderia fazer se conseguisse them.”

A linha de Kilian, ao vê-los se aproximando, estava na frente da entrada, pronta para ser atacada, seus dez magos posicionados atrás de dez soldados com escudo gigante — a cobertura móvel.

“Você está muito tranquilo,”

acusou Ratface.

Faltavam menos de cem metros.

“Seria hipócrita da minha parte ficar bravo com ele por nos trair,”

refleti.

Rapidamente, mastiguei um pedaço de carne seca. Quinze metros. Muito tarde para Morok recuar.

“Após tudo,”

continuei, “eu traí ele primeiro.”

Justo antes de a vanguarda da Companhia Lizard pisar em nosso acampamento, um coro de vozes uivantes como lobos ecoou das árvores. Armaduras brilhando ao sol da manhã, a Companhia Lobo saiu de emboscada às margens do Morok.