Capítulo 23

“A diplomacia é a arte de vender um acordo que você não quer para pessoas de quem não confia por motivos que você não vai admitir.”

-Prokopia Lekapene, primeira e única Hierarca da Liga das Cidades Livres

“Ninguém passa pelo portão principal, Callow,” Ranzinza me disse com pena. “A não ser que tenha um Nome ou esteja em desfeita com a Imperatriz.”

“Da merda, isso só podia acontecer,” murmurei. “Tem outro jeito de entrar?”

“Tenta vinte,” Hakram resmungou. “A maioria por túneis, mas os nobres têm uma porta chique nos fundos.”

Franzi a testa, para a diversão dos meus oficiais. Tinha perdido o café comunitário com minha companhia, já que Black tinha deixado eu dormir até o Sinete da Manhã antes de me mandar de volta. Em segundos de pisar no terreno, meus oficiais vieram me surpreender: as aulas matinais tinham sido dispensadas por causa de um anúncio que era o assunto da Faculdade. Uma luta de cinco lados tinha sido ordenada pela própria Imperatriz, e os participantes foram informados no meio da refeição. Usamos uma das salas de aula como nossa sala de reunião, expulsando os poucos cadetes estudando lá dentro. Havia vantagens em ser Capitão, mesmo quando era só um título colegial. Meus tenentes se agrupavam na mesma bancada como se eu fosse começar uma lição, enquanto Hakram se apoiava numa espécie de mesa de professor: era o único sargento presente, já que era uma reunião de oficiais mais graduados, teoricamente. Ninguém se opôs à presença dele, e nem eu teria cedido se tivessem. Eu já tinha passado a valorizar seus conselhos demais para me importar se sua presença incomodava alguns.

“Então,” Kilian falou, “uma luta de cinco lados. Faz tempo que não organizam uma dessas. Aposto que não é coincidência que os quatro melhores grupos estejam envolvidos e que sejamos os pequenos?”

Quando encontrei a linha de magos pela primeira vez, no acampamento de Ratface, não dei muita atenção à tenente, e não a vi mais desde então. De cabelos ruivos e pele pálida, ela era uma visão incomum nessa parte do Deserto. Provavelmente tem uma história por trás disso. Deixando minha curiosidade de lado por um momento, fiz uma careta, recostando-me na mesa com os braços cruzados.

“Há forças atuando aqui,” expliquei. “Meu nome, como já devem ter percebido, não é Callow.”

Pickler virou a cabeça de lado.

“Você não é realmente a bastardinha secreta da Duquesa de Daoine, é?” ela perguntou, num tom direto.

“Eu—” Abri a boca, fechei e abri de novo. “Nem sei como responder a isso.”

“Essa é a fofoca mais popular sobre o motivo de os Blackguards te terem pego,” Ratface me informou com um tom irritantemente divertido. “Fugiu pra Praes pra aprender guerra com os melhores. Um amor romântico. Até a luta de cinco lados, todo mundo falou nisso.”

“Na verdade, não sou herdeira escondida do Ducado de Daoine,” respondi com paciência, esfregando a ponte do nariz para segurar a dor de cabeça que, sem dúvida, estava por vir.

Ratface cospe baixinho, entregando um punhado de denários prata orgulhosos para Kilian.

“Disse que era coisa de Nome,” ela exultou.

“Ela não faz magia, e já temos uma Lavandeira e uma Herdeira por aí,” ele argumentou. “Que Nome ela poderia ter?”

Eu tiros a voz, aclarando a garganta.

“Pois é, uma coisa engraçada,” admiti.

Surpreendentemente, Nauk foi quem entendeu primeiro.

“Você estava lá quando Lorde Black enforcou o Governador, hein,” ele resmungou. “Agora faz sentido.”

Um espasmo de surpresa percorreu os oficiais. Eu tinha que lembrar de não subestimar o quão perspicaz o tenente orc era, mesmo sendo musculoso como um urso e gostando de socar nos rostos. Precisava de mais do que força bruta para alcançar seu posto.

“Resumindo,” continuei, “fui enganada pela Herdeira e agora estamos nessa confusão. Peço desculpas por isso.”

“Ah, política imperial,” murmurou Ratface. “Sempre alguém leva vantagem, e nunca quem merece.”

Ele recebeu olhares de compreensão dos outros, e eu fiquei pensando em tirar a história toda sobre isso com Hakram depois. Meu sargento parecia ter uma pista privilegiada sobre tudo que rolava na Faculdade e exibia total naturalidade em me passar as informações mais apimentadas.

“Mais ou menos isso,” afirmei. “Se a Herdeira continuar agindo como tem feito até agora, uma ou mais companhias podem estar de olho na gente desde o começo. A garota tem recursos profundos, e não hesita em usar suborno para vencer.”

Pickler balançou a cabeça.

“Não vai funcionar,” ela avaliou. “Aqui, não.”

Levantei uma sobrancelha. Espero que ela não estivesse prestes a fazer um discurso sobre a força moral dos Praesi — porque até agora achei esse assunto pouco impressionante.

“Ela tá certa,” ratface concordou. “Qualquer um que aceitar suborno pra isso aí, a carreira na Legião acabou.”

Na real, eu não tinha considerado isso. É, meu instrutor podia simplesmente fazer uma conversinha discreta com alguns seguidores dele e acabar com a carreira de alguém se quisesse. Mas ele faria? Depois de um intervalo, decidi que sim. Seria visto como intromissão da Herdeira na vida dele, então ele teria que dar um exemplo.

“Mesmo assim,” continuei, “espere sabotagem. Ela não teria oferecido esses termos se achasse que podia influenciar as chances.”

“Eh,” Nauk deu de ombros. “Contanto que mantenham isso longe do campo, não importa, né? A gente só precisa despachar todo mundo.”

“Ele tem razão. Esse não é um jogo de guerra facilmente manipulado,” murmurou Pickler. “Muita gente envolvida, prioridades diferentes.”

O olhar quase apaixonado de Nauk ao olhar para ela me fez segurá-lo para não sorrir. Nunca tinha visto os dois interagindo assim antes, mas acreditava de boa na história que Hakram tinha me contado sobre o grande orc ter um fraquinho pela tenente goblin.

“E é sobre isso que quero falar,” interrompi, ajeitando a expressão pra não parecer divertido demais. “Tem mais quatro capitães participando, e preciso de tudo que puder me passar sobre eles.”

“Tem certeza que precisa que a gente te diga sobre o Cão Infernal?” Kilian ponderou, com olhos escuros brincando de amusement. “Pelo que ouvi, você quase o liquidou sem a nossa ajuda.”

Sorri, mas por dentro tentava pensar na maneira mais cortês de cortar esse papo curto. Não queria antagonizar um oficial mais graduado nos três dias de comando, mas subestimar a Juniper era uma receita certa para tomar uma surra tão forte que até nossos netos sentiriam o impacto.

“Na verdade, ela jogou comigo como um pijama do começo ao fim,” admiti, decidindo que uma leve autodepreciação ajudaria. Não ia mentir pra convencer, nem precisar alongar a verdade. “Se eu não tivesse surpreendido ela usando um Nome, ela teria vencido — e quase conseguiu de qualquer jeito.”

Ratface tossiu, interrompendo.

“Por outro lado, ela provavelmente não guardaria rancor,” falou. “Ela quer vencer demais pra focar na gente: vai pra cima da vitória, não pra se vingar.”

“Depois a gente foca na Juniper,” concordei. “Acho que já tenho um bom feeling dela, são os outros três que são incógnitas. Só sei o nome do responsável pela Companhia Falcão — Captain Snatcher, certo?”

Pickler confirmou com um aceno.

“Ele não deve ser uma ameaça imediata,” ela falou baixinho, “mas não podemos deixar que ele se prepare. Transformou toda a companhia em especialista em defesa — obrigou cada cadete a fazer aulas de sapador.”

Defesa, hein? Não era o mais brilhante dos campos, mas parecia complicado. Snatcher talvez não nos enfrentasse numa planície aberta — difícil, afinal não tinha ideia de como será o campo, muito menos se vai ter um — mas histórias recentes mostram que liberar sapadores para montar surpresas costuma acabar mal para quem ataca.

“Qualquer ataque a uma posição fortificada por ele sofrerá perdas brutais,” Hakram resmungou ao meu lado. “Isso pode facilitar uma cooperação com outra companhia, pelo menos até ele ser eliminado.”

“Algo a pensar,” murmurei. “Quais aliados podemos esperar?”

“A melhor aposta é a Capitã Aisha Bishara,” Ratface comentou imediatamente. “Ela comanda a Companhia Lobo.”

Bishara. Tinha ouvido esse nome antes — não tinha a Juniper mencionado isso na noite passada? Os outros começaram a rir discretamente. Até Pickler deu um sorriso.

“Aposto que você adoraria se aliar a ela,” Nauk brincou.

Olhei de relance e fiz uma expressão de dúvida para Hakram.

“Eles tiveram envolvimento,” informou meu sargento. “Ela terminou com ele alguns meses atrás, e ele ainda não digeriu.”

“Ela não me terminou, seu avacalhado,” Ratface retrucou com uma cara feia. “A gente só tá numa pausa até as coisas ficarem mais calmas.”

“Como eu disse,” Hakram concordou com um aceno sábio. “Ainda está em negação.”

“Ok, vamos deixar de zombar do tenente Ratface por enquanto,” respondi com um sorriso irônico. “Quem é nossa última concorrente?”

“Capitão Morok,” falou Kilian. “Chefe da Companhia Lizard. Estão em segundo lugar na classificação de companhias, então ele vai querer a cabeça da Cão Infernal numa lança.”

“Tem uma rixa entre eles?” perguntei aos oficiais.

“Não exatamente,” Ratface respondeu. “Bem, talvez o Morok — ele leva as coisas pra pessoal. Estão quase empatados em pontos, se ele ganhar e a Juniper perder, ele sobe para a liderança. É o último ano dele antes da formatura, então não vai ter outra chance.”

“Isso pode me ajudar,” murmurei, passando a mão pelo cabelo.

Arranjei um penteado meio arrumadinho nesta manhã, mas pode ser que precise cortar logo. Estava ficando demais, incômodo para usar de baixo do capacete legionário. Hakram tossiu, dando a impressão de que estivesse cuspindo meio deserto.

“Capitão, já decidiu quantos pontos vamos oferecer, hein?” ele perguntou.

Franzi a testa.

“Oferta? Acho que nunca ouvi falar disso,” respondi.

Kilian cruzou as mãos.

“O Instrutor Bolade disse que a gente precisa oferecer uma quantidade de pontos. Se ganharmos a luta de cinco lados, ganha essa quantidade — se perder, perde essa quantidade.”

“Ela chamou isso de exercício de cálculo de risco,” contribuiu Pickler baixinho.

Entendi por quê. Os scores de companhia, pelo que sei, não são de um grupo de cadetes só: eles vão para a próxima turma. Todas as pontuações zeram a cada dez anos, mas como o último reset tinha sido há dois anos, uma oferta grande que fracassasse poderia prejudicar a companhia por bastante tempo. Ninguém queria deixar uma confusão dessas pra trás e ser lembrado como o capitão que tentou morder mais do que podia, prejudicando as próximas duas turmas. E isso me lembrou: ainda não sabia qual era a pontuação real do Rat Company.

“Sei que estamos no negativo,” falei, “mas até onde? Dezessete, vinte?”

Ratface fechou os olhos, com a cara vermelha.

“Quarenta e dois,” murmurou.

Fiquei com a expressão neutra, quase agradecendo pelo reforço na lição de fazer exatamente isso que a Corte tinha demonstrado ser possível. Quarenta e dois? Uma vitória nos jogos de guerra valia dois pontos, uma derrota também. Empate dava um ponto pra quem defendia e um ponto pra quem atacava. Eu sabia que Ratface tinha perdido doze seguidas, e que a Companhia Rat não ia bem nem antes disso, mas não esperava que estivessem tão fundo no poço. Isso significava que, mesmo antes de Taghreb ficar responsável, a companhia vinha perdendo muito mais do que ganhava. Eu via a vergonha nos rostos dos meus oficiais, a humilhação de ter deixado sua posição cair tanto — mas agora não era hora de se culpar.

“Isso já alivia,” falei.

Ratface piscou. “Perdão?” ele perguntou.

Sorrir. “Com essa desvantagem, me sinto bem mais confortável em usar umas ideias mais… discutíveis.”

Nauk deu uma risada satisfeita, bastante animado, e Pickler era difícil de decifrar, mas Kilian parecia pensar se ficava mais ofendida ou rindo.

“Tomara que não envolva pular troncos dessa vez,” murmurou Hakram. “Ainda não tive sorte nisso.”

Dei uma olhada divertida para meu sargento.

“Tenho certeza de que consigo arrumar um treinamento, se quiser,” pensei. “Sempre preparado, não é?”

“Acho que tenho prioridades em outro lugar,” o gigante orc respondeu. “Deveria mesmo ir cuidar delas.”

Dei uma risada curta. “Beleza, liberado. Prepare a companhia, não temos muito tempo.”

Eles se afastaram um a um, cumprimentando com a mão antes de atravessar a porta. Hakram olhou para mim, curioso, mas sinalizei para ele ir. Ponguei minha mão na ombro de Ratface, segurando-o para que não fosse embora.

“Então, você é o nosso fornecedor, hein,” falei, batendo os dedos na mesa, recostando-me nela.

Ratface deu de ombros, com uma expressão bonita que evidenciava o absurdo do nome que tinha escolhido.

“Mais ou menos isso,” concordou. “Normalmente, é trabalho do capitão cuidar disso, mas você já tem bastante na cabeça.”

Não que eu não tivesse mesmo?

“Recebi uma carta lacrada da Diretora esta manhã, antes de voltar à Faculdade. Ela especifica a quantidade de coisas que podemos requisitar para o combate — com limites para munições goblins,” expliquei. “Estou pensando nas opções, e você conhece bem os estoques da Faculdade melhor do que eu.”

O rapaz de pele oliva endireitou a postura, interessado.

“Tem alguma ideia específica?” ele perguntou.

“Vamos conversar sobre isso depois,” respondi. “Quando passamos pelos estoques, percebi que têm uma placa de papel pregada com o que têm disponível. Quero que envie alguém para copiar essa lista. Acho que os outros capitães também devem estar fazendo o mesmo.”

O tenente de olhos cinzentos levantou uma sobrancelha.

“Quer saber o que os outros vão levar pro combate,” ele disse.

“Deve nos dar uma ideia da estratégia deles,” reconheci. “Mas o que quero mesmo saber é se há jeito de conseguir algo sem passar pelos estoques da Faculdade.”

Ratface parou, observando-me com muita atenção.

“Nada… oficialmente,” ele respondeu. “Mas talvez eu conheça umas pessoas. Por quê? Seria um esforço grande, e não podemos levar mais do que o permitido pra dentro do campo. Além disso, os outros perceberiam se não pegarmos a quantidade máxima, ficariam desconfiados.”

“Vão perceber,” observei, “a menos que enchamos o limite até o último instante. Então devolvemos o que sobrou e...”

“Eles vão entrar no combate com informações erradas sobre o que estamos levando,” Ratface ponderou de modo inteligente. “Vou falar com meus contacts. Me manda um ponto quando tiver números concretos.”

Assenti.

“Mais duas coisas,” acrescentei. “Envie alguém aos arquivos da Faculdade. Quero tudo que tiver de partidas antigas. E também os registros de jogos mais recentes, certo?”

Ratface confirmou com um aceno.

“Quero o histórico de todas as partidas em que Juniper comandou uma companhia,” mandei imediatamente. “O mais rápido possível.”

“Mais alguma coisa?” o tenente perguntou, seco.

“Bem, já que perguntou,” pensei. “Vou precisar de um guia para o dia. Tenho alguns contatos para ver.”

Parece que ter um senso de humor vulgar poderia ser uma característica comum nos Praesi, e não só do meu mestre: o guia que Ratface me designou era Robber.

“Vai ser fácil de reconhecer, Capitão,” disse o goblin. “Procure pelo orc mais feio do campo de treinamento, não tem erro.”

O terreno para onde íamos não ficava dentro da Faculdade, embora fosse perto. Dava pra reservar por uma bada, desde que você se inscrevesse com um instrutor, e além da Primeira Companhia, os Lizard eram a unidade cujo nome aparecia mais na lista.

“É isso mesmo,” respondi com neutralidade.

“Agora, como bem sabe,” Robber me explicou num tom que parecia querer passar uma verdade universal, “orcs são as criaturas mais feias da Criação e também as mais burras. Mas Morok é de uma classe à parte, como é só correto para um capitão. O rosto dele já assustou cabras e fez crianças chorar.”

“Não é o Hakram um de seus amigos?” perguntei de leve. “E, sabe, um orc.”

“Ele é um goblin honorário,” respondeu o sargento de olhos amarelos sem perder o ritmo. “Um dia vou adotá-lo na tribo Breaker das Rochas, como meu filho feio, mas amado.”

Devo ser uma pessoa ruim lá no fundo, porque achei graça no filhote. Enfim, chegamos. Uma parede de cerca de um metro de altura cercava o pátio, embora eu pudesse ouvir metal contra metal vindo de dentro. Dois cadetes humanos flanqueavam a entrada principal, nos olhando desconfiados. Ou, na verdade, não exatamente pra gente, percebi após um instante. Eles estavam mesmo olhando era pro Robber.

“O que você fez?” perguntei, suspirando.

“Nada,” protestou o goblin.

“Tenho certeza de que esses ratos entraram no dormitório sozinhos,” disse o rapaz de pele escura através de dentes cerrados.

“Devem ter te ouvido falando besteira da Companhia Rat e se confundido,” o goblin pequeno sorriu de modo malicioso. “Você sabe como criaturas de cabeça pequena ficam, tenho certeza.”

O outro cadete, também de Soninke, deixou a mão descansar na espada.

“Seu ingrato,” ela rosnou. “Um deles mordeu minha—”

Engoli seco alto. “Robber, vai esperar lá na rua. Cadetes, sou o Capitão Callow. Gostaria de falar com o Capitão Morok.”

Eles trocaram olhares. “Ele disse—” começou o garoto.

“A visita de outro Capitão é suficiente,” interrompeu a menina. “Você pode ter que esperar até ele terminar, porém.”

Assenti e olhei firme para o Robber.

“Tente não ser enfiado de lâminas, Sargento,” ordenei.

Já na metade da porta, ouvi ele responder “sem promessas!” e segurei o queixo pra não sorrir. Dentro do pátio, o solo era de terra batida, com suportes de armas contra as paredes, e linhas de giz no chão formando alguns desenhos que me pareciam familiares das aulas de Legiões. Treinos de formação. Bancos ficavam entre os suportes, e a maior parte dos cem-oros legionários assistia às lutas no meio do pátio.

Uma contra outra, uma garota Taghreb, a maior que tinha visto — musculosa, de ombros largos —, e o outro era o orc mais feio que eu já tinha visto. Droga, Robber. Ele não usava capacete, então via as gengivas amareladas em alguns sorrisos. Os olhos dele eram fundos, escuros, e tinha uma grande pinta marrom perto do lábio superior, quase hipnoticamente horrenda. Como a maioria dos orcs, Morok era musculoso, mas, enquanto Hakram e Nauk eram em ótima forma, ele tinha uma barriga saliente.

Mas isso não parecia atrapalhar: ele tava vencendo a luta, com certa facilidade. Mais devagar que a Juniper, avaliei, e seus movimentos eram meio desajeitados. Mas a garota que ele lutava parecia receber uma pedrada toda vez que ele a atingia, e sua defesa foi por água abaixo até ela estar ajoelhada na terra. Houve uma comemoração quando ele a ajudou a levantar. Apoiei na parede, assistindo outro legionário se aproximar deles. Eles conversaram, longe demais pra eu ouvir, e Morok olhou na minha direção. Cuspi no chão, deu uma empurrada no escudo e na espada do cadete e começou a caminhar até mim.

“Capitão Fodido Callow, é?” ele advertiu, passando por mim pra pegar uma água numa caixa.

Ele abriu a tampa, deu uma golada longa — parte da água escorreu pelos lábios até o queixo, misturando-se com o suor ali presente.

“Sou eu,” concordei.

“Você é magrinha, pra herdeira de Daoine,” ele bufou.

“Vai ser pior que o goblinfogo, né?” suspirei.

Os olhos do capitão se intensificaram. “O que é isso?”

“Nada,” resmunguei. “Não tenho ligação com a Duquesa Kegan, é só um boato.”

“Claro que sim,” ele comentou com um sorriso malicioso.

Na hora percebi que ele tava sendo mal-educado de propósito. Tentar me provocar, como uma vez tinha feito com os lutadores na Luta. A ideia era reconfortante: apesar de estar longe de casa, algumas coisas continuam iguais. Soube lidar com esse tipo de cara.

“Então, você é o vice da Juniper,” pensei. “Deve doer, ela te deixou na mão como uma criança quando o Rat Company venceu.”

Morok sorriu, exibindo dentes amarelados, mas bem afiados.

“Seu ajudante Ratface te contou o que eu fiz com sua companhia na última luta?” ele perguntou. “Nem usei munições e ainda assim tomamos a fortaleza. Ouvi dizer que foi a primeira vez.”

Entendi por que Robber havia invadido o dormitório deles com ratos carregados de doenças. Controlando a raiva, levantei a mão em sinal de paz.

“Podemos ficar aqui o dia todo,” reconheci, “mas temos coisas melhores pra fazer.”

“Eu quero, de qualquer modo,” Morok riu às gargalhadas. “Então, por que diabos você está aqui, novato?”

“Porque eu venci a Juniper,” declarei com franqueza. “E ela não é de ficar de braços cruzados com isso.”

O outro capitão levantou as sobrancelhas sem sobrancelha, numa expressão assustadoramente horrível.

“Você e a Cão Infernal deitadinhos, essa é uma imagem,” falou.

Tirar um dente e enfiá-lo na feia e gorda pinta não ia adiantar, lembrei comigo. Ia ser uma satisfação enorme, mas não ajudaria em nada.

“Você é o segundo na classificação,” insisti. “Se mais alguém quiser tentar, é você.”

Morok deu de ombros.

“Talvez,” disse. “E… qual é a sua questão?”

Fechei os olhos, percebendo que ele não era um idiota — não estaria duas posições abaixo na pontuação se fosse. Mas ele estava ignorando propositalmente a oferta que tinha feito. Por quê? Meu raciocínio acelerou, e a conclusão que cheguei foi que ele achava que poderíamos enfraquecer a Primeira Companhia o suficiente pra depois saquear ela. Não tinha interesse em colaborar, só queria que a gente se destruísse, pra que ele estivesse em posição melhor, independente do resultado. Caramba, tô farta de ser peão nos jogos dos outros.

“Ela nos vencerá,” admiti. Era a verdade: numa luta direta, a Primeira Companhia passaria por cima de nós como uma rua recém-asfaltada em Miezan. “Mas Morok, olha só: se eu for por abaixo, levo todo mundo comigo.”

O orc gordo me olhou com cautela.

“Não vou entrar numa luta que não posso ganhar,” avisei. “Vamos nos render — e, antes de sair daquele campo, eu dou as mãos pra ela, e entrego toda nossa munição.”

Ele conseguiu segurar a expressão de dor, só na metade do caminho. Enfrentar a Primeira Companhia era uma coisa, mas fazer isso com tudo em cima, com o dobro de munições goblins? Não havia força na luta que conseguisse derrotar a Juniper naqueles momentos, e ambos sabíamos pra quem ela iria.

“Ia ser preciso alguém sem orgulho pra se jogar de barriga pra cima,” ele resmungou.

Eu dei de ombros.

“Sou Callowan, Morok,” falei em Kharsum. “Passei minha vida com um pé imperial me sufocando. Você acha que tenho muito orgulho?”

O capitão cuspiu de novo, uma bola de saliva quase beijando minhas botas.

“Então, a gente se dá mal junto,” ele concordou na mesma língua. “Mas é só isso, Callow. Você não vai me acompanhar nessa jogada. Quando a gente sair do campo, a trégua acaba.”

“Nem queria que fosse diferente,” concordei.

Estendi o braço. Depois de um instante, ele o segurou.

Deixei o Robber na esquina, perto dali.

“Quer um chá?”

Capitã Aisha Bishara era mais alta que eu, e fiquei incomodada ao perceber isso. Era demais pedir pra encontrar pelo menos uma officer militar mais baixa? Que não fosse goblin, de qualquer jeito.

“Por favor,” respondi.

Ela era bem bonita, do jeito que alguns Taghreb são. Com um rosto em forma de coração, pele bronzeada e olhos grandes e escuros, dava pra ver como tinha chamado a atenção do Ratface. O cabelo cortado em um bob curto, embora, estritamente falando, ainda fosse mais comprido que o permitido pela regulamentação da Legião. Aliás, o meu também. Assim como o Morok, ela tinha sido relativamente fácil de localizar: era de conhecimento comum que tinha uma sala privada na Espada e Taça, para uso particular. O tavernão movimentado não era o lugar que eu esperava pra uma garota de origem aparentemente nobre fazer sua base não oficial, mas, se ela fosse de uma linhagem que se importasse com essas coisas, não teria ido pro College. Aisha serviu o chá para nós duas, elegantemente colocando a xícara de porcelana de lado quando terminou. A hospitalidade era orgulho dos Taghreb, lembrou o Capitão. Uma tradição antiga, de antes do tempo em que a primeira galera Miezan chegou à costa do Deserto, e central na cultura do sul.

“Capitã Callow,” ela murmurou. “Então você é a substituta do Ratface.”

Um calafrio de insegurança passou por mim, embora não transparecesse. Sua ligação com o garoto que substituí como capitã da Companhia Rat tinha sido até então uma piada, mas, pela primeira vez, dei por mim pensando que ela poderia ter um problema com minha substituição—ou quarentena?—no papel.

“Disseram que sim,” respondi com cautela. “Vai dar problema?”

Ela piscou, a única reação. E isso era o que eu odiava na corte Praesi: podia jogar uma bacia cheia de cabeças de ovelha na mesa que eles só respondiam com um calar de feições. Tentar entender a nobreza do Deserto era como tentar secar um lago.

“Por que — Hakram, sua fofoqueira,” ela amaldiçoou baixinho.

Escondi um sorriso. Em outras circunstâncias, poderia até tentar defendê-lo, mas ele realmente era um fofoqueiro. Aisha suspirou frustrada.

“Olhe, Callow,” ela falou direta. “Se ele fosse feito para comandar assim, os Ratos não teriam perdido tanto. Era certo que ele fosse trocado. Um pecado, uma graça.”

As últimas quatro palavras ela falou com a unção de quem ora, e eu quase torci o rosto de dor ao tentar manter uma expressão neutra. Era o tipo de filosofia que tinha vindo do meu mestre, e que eu absorvi junto: que moralidade é irrelevante na batalha. O que importa é vitória ou derrota. Quando a próxima guerra chegar, e eu não duvido que venha, não terão generais burros liderando a Legião. A geração do Mal que virá não vai se desintegrar sozinha. Ensinam que vencer importa mais que tudo, e não hesitam em rasgar o mundo pra conquistar, se for preciso.

“Ouvi dizer,” murmurei.

“Mas duvido que você tenha vindo falar sobre minha vida amorosa, Callow,” Aisha respondeu de modo cordial. “O que deseja, afinal?”

Ah, aí vinha a parte complicada. Hora de focar na estratégia.

“Tenho mais interesse em saber o que você quer, Aisha,” respondi com um sorriso. “Tenho observado os estoques, você sabe.”

“Rápida no gatilho,” ela elogiou. “Sei disso, mas sua companhia não é a que eu quero.”

Ela pegou o máximo de munições de cerco possível, e isso deixou tudo claro.

“É sobre isso que vim falar, pra ser sincero,” confessei, tomando um gole do chá — a primeira vez que provei aquela mistura; não era a mesma do Praesi. Talvez, proveniente de Senrima? Deve ter custado uma fortuna. “Não quero que o Snatcher construa muralhas enquanto nós lutamos entre nós.”

Aisha sorriu.

“Pois bem, Capitão Callow,” ela falou com tom sedoso, “parece que temos interesse comum.”

Deixei a xícara de lado e meu sorriso se alargou.

“Então, vamos tratar dos negócios,” respondi em Taghrebi.

Depois de falar com meus oficiais, voltei para Black, na minha aula habitual, e fiquei lá após, preferindo permanecer no solar confortável que ele tinha separado na central Ater, ao invés de voltar à Faculdade.

“Li todos os relatórios das partidas em que a Juniper comandou uma companhia,” falei depois de algumas horas de silêncio.

“E?”

Suspirei, pegando o cálice de vinho que ele tinha servido antes e tomando um gole.

“Ela não comete erros,” avisei ao meu mestre após engolir. “Sempre que tinha as informações necessárias, as decisões dela foram perfeitas.”

Black deu mais risada do que pena.

“Talvez eu devesse tê-la feito minha Lavandeira,” falou de modo distraído.

Franzi o rosto nele.

“Você sabe que as pessoas só riem das suas piadas porque têm medo de você, né?”

Ele bufou. “Acho que você tem razão, além das suas quase-casamentos com a filha do Istrid.”

Olhei pra ele, tentando parecer irritada, embora, em comparação com a nobreza com quem ele tinha que lidar, eu fosse uma amadora. Nunca achei orcs particularmente atraentes, e tinha ouvido que essa era uma opinião compartilhada do lado de lá da muralha.

“Como você consegue derrotar alguém que sempre toma as decisões certas?” finalmente perguntei.

Morok dava pra lidar — já tinha enfrentado tipos como ele antes, e vencido. Aisha era mais difícil, mas seu foco em Snatcher favorecia. Quanto a Snatcher? Bom, eu estava calada, planejando como lidar com ele. Algumas cartas precisavam ficar escondidas até o último momento. Mas Juniper? Tentei bolar algo que pudesse superar a Cão Infernal e não consegui.

Num combate direto, ela me esmagaria. Eu sabia disso. Ela tinha mais experiência em comando, formação tática e tinha transformado a Primeira Companhia numa força pesada de combate, que nossos legionários não conseguiriam lidar. E tudo bem, porque eu nunca fui fã de batalhas diretas. Posso brigar com os melhores, claro, mas sempre existe alguém maior ou melhor em levar golpes. O problema é que todas as minhas estratégias sujas, que consegui pensar, estavam nesses relatórios, e ela venceu todas elas.

Seu único revés na história foi o que eu causei, e foi por acaso. Ela me controlou a vida toda e, se tivesse suspeitado que eu tinha um Nome, talvez tivesse me vencido mesmo com meu poder — e eu nem tinha certeza se tinha um, por causa de uma luta anterior, e não por falta de tentar. Malditos Cavaleiro Solitário.

“Ah,” comentou Black, “Ela é do tipo que desafia, então.”

“É revoltante como ela é boa nisso,” confessei.

“Tenho Grem Um-Olho sob meu comando há vinte anos, Catherine,” ele me respondeu seco. “Posso entender essa sensação.”

Foi uma declaração forte, vindo de um homem que dizem que uma vez destronou o rei de uma das Cidades Livres só com um barquinho, um burro e um par de pás velhas. Existem histórias do Marechal Um-Olho também — a Muralha resistiu por séculos às clãs greenskin até que ele conseguiu tomar os três fortes na mesma noite — mas nada se compara às histórias incríveis do Cavaleiro Negro. Ele sorriu pra mim, mais uma vez lendo-me como um livro, mesmo que eu tentasse esconder.

“Sempre há alguém melhor,” ele disse. “Ainda assim, na sua situação, há uma coisa que deve funcionar.”

Usei minha sobrancelha, sem aproveitar muito o suspense que ele claramente gostava.

“Vai fazer aquela coisa de me dar conselhos enigmáticos que depois servem num momento crítico?” perguntei, tentando mostrar como aquilo era irritante.

Black deu mais um gole na xícara, mas não o bastante pra não demonstrar que tinha ficado ofendido com aquilo. Esforcei-me pra não ficar rindo abertamente, embora fosse difícil.

“Não agora, não,” ele resmungou. “Está bem, sua chata. Aqui vai seu conselho: trapaceie.”

O encarei desconfiada de longe.

“Então quem eu chamo pra trocar de mentor, hein?” perguntei.

“Infelizmente, não há um escritório imperial oficial pra estagiários bufões,” ele zombou de mim.

Sorrindo, sufocando uma risada, até meu mestre frio e sisudo conseguiu me oferecer um sorriso bem-humorado.

“Então,” continuei após um instante, “Trapacear, hein? Não acha que possa explicar melhor isso?”

“Jogos de guerra, no fundo, ainda são jogos,” ele murmurou enquanto bebia da taça. “Você tenta ganhar seguindo as regras, quando na verdade devia tentar ganhar apesar delas.”

Recostei-me na cadeira confortável, deixando-me envolver pelo calor da lareira e pelo vinho, fechando os olhos. Ambas as vozes silenciaram na sala, caímos em nossos próprios pensamentos. Como vencer alguém que não se pode vencer? Questionei-me. Meu mestre já tinha saído da sala quando senti um sorriso destrutivo se formar nos lábios. Talvez exista um jeito. É clandestino, injusto, e um pouco imoral às vezes, mas eu era uma vilã, não era?

Acho que já tava na hora de começar a agir como uma.