Capítulo 22

“Vitória, a mais volúvel das amigas.

-Ditado de Taghreb

Deuses, até a voz dela era maravilhosa. Como isso era justo de alguma forma? Eu sabia que assumir um Nome podia, com o tempo, mudar sua aparência, mas, de alguma forma, tinha a sensação de que isso não acontecia com Malícia. Acho que, de vez em quando, alguém nasce tão extraordinariamente bonito. Com esforço, forcei-me a desviar o olhar – certamente não ia conseguir me concentrar enquanto estivesse encarando a Imperatriz como um tolo hipnotizado.

“É bom estar de volta em casa, Malícia,” respondeu Black suavemente. “Se me permite, apresento Catherine Foundling, anteriormente de Laure.”

A menção direta foi suficiente para me trazer de volta a uma atenção quase normal. Mantive meu rosto o mais neutro possível e inclinei minha cabeça enquanto os olhos escuros da Dread Empress se voltavam para mim.

“Meu querido Cavaleiro tem adiado há muito tempo a escolha de um aprendiz,” ela refletiu. “Estou ansiosa para descobrir como vocês conseguiram convencer ele. Preciso confessar que tenho grandes expectativas de você, Escudeiro.”

Sorrindo daquele jeito que quase partia o coração, ela lançou um olhar afetuoso para a Corte.

“Todos nós temos grandes esperanças em você,” ela afirmou, e os nobres, sem esforço, colocado um brilho cortês em seus rostos.

Acredito que fariam o mesmo, se ela abrisse meu corpo do umbigo até a garganta com uma faca de sacrifício. Não se discute abertamente com a governante de Praes sem consequências – e quem mesmo gostaria, enquanto ela sorria para eles daquele jeito?

“Vou tentar corresponder a isso, Vossa Majestade,” respondi, e tive que conter um calafrio ao perceber como minha voz soou hesitante.

Era como jogar um barril de sangue em um lago cheio de tubarões. A expressão de Malícia era gentil, mas eu começava a perceber quão impressionante ela era. Eu estava, pelo menos nominalmente, ao lado de Black. Isso, mais ou menos, significava que eu estava ao lado dela, considerando que Black era seu apoiador mais leal — mas tinha sido me explicado que havia nuances nessa relação. Meu mestre deixou claro desde o começo que, embora respeitasse a Empress, ele não concordava com todas as decisões dela. Já começava a me arrepender de não ter feito mais perguntas sobre o atual cenário das facções imperiais na Corte — esse era um campo de batalha como qualquer outro, mas eu não tinha ideia de quem eram, de fato, meus inimigos. Malícia caminhava suavemente ao nosso redor, forçando-nos a virar enquanto os nobres ajoelhados se levantavam. Ainda estavam calados, porém, então tinha a impressão de que o espetáculo ainda não tinha acabado.

“Como vão as províncias, Black Knight?” perguntou a Empress, sua voz claramente atravessando a imensa saliência do trono.

Províncias. Meu rosto virou sério pela primeira vez desde que entrei nessa confusão. É assim que pensam de Callow por aqui, não é? Províncias selvagens, boas somente para sacudir até que saia ouro e outros materiais úteis.

“Resolvidas,” respondeu meu mestre calmamente. “Por enquanto.”

Malícia lançou um olhar profondamente melancólico para os nobres.

“É,” ela falou com pesar gentil, “uma grande vergonha que o Governador Mazus tenha forçado nossa mão dessa maneira. Não gosto nada de acabar com linhagens antigas.”

O Tirano parecia o retrato de uma jovem mulher ofendida. Black virou-se também para encarar a multidão, e não havia sinal de arrependimento em seu rosto. Um vislumbre da... coisa que tinha intuido em Summerholm se refletia através daquelas olhos verdes inquietantes, oferecendo aos aristocratas um sorriso que revelava dentes demais pra parecer um sorriso de benignidade.

“Sempre é assim, com os que exageram,” ele disse a eles. “Deve-se lembrar que uma ambição desalinhada frequentemente leva a um fim vergonhoso.”

Ele passou uma sombra pálida pelo garganta em um gesto aparentemente casual, e vi várias silhuetas pararem como estátuas. A lembrança casual de que, no final, Mazus fora roubado da morte fácil que aquele bando de abutres coloridos achava que era seu direito de nascença os assustava. Nada disso é espontâneo, percebi instintivamente. O diálogo ágil entre os dois indivíduos mais poderosos do Império era fluido demais para ter sido ensaiado, talvez, mas havia algo quase ensaiado naquilo. Como se estivessem há tanto tempo em seus papéis que já não precisassem planejar a dança, apenas serem quem deviam e deixarem a música guiá-los.

É assim que funciona, franzi a testa. Malícia era gentil, macia e cheia de pesar, respeitava a importância das famílias antigas e seu lugar nos salões do poder – e, enquanto isso, meu mestre permanecia ali, lembrando-os com um sorriso de que, se fosse por ele, todas as suas cabeças estariam na Sala de Gritos. A Imperatriz sorria e casualmente colocava uma mão no braço de Black, com quatrocentos olhos seguindo o gesto. Olhem pra meu monstro, parecia dizer. Não é perigoso? Lembre-se, eu sou a única coisa que impede vocês dele. Então, comportem-se, queridos. Vocês sabem, as rédeas são coisa escorregadia.

“Agora que já resolvemos a política inevitável,” anunciou Malícia de modo alegre, “podemos voltar à parte da noite que vocês realmente vieram acompanhar.”

“Você se saiu razoavelmente bem, na sua primeira vez na Corte,” avaliou Black em tom baixo. “Vão pensar que você é mais fraca do que realmente é, mas aquilo pode ser útil.”

“Preciso mesmo de umas aulas de etiqueta,” resmunguei. “O que aprendi no Orfanato aqui não serve pra nada.”

“Vou colocar na sua agenda,” murmurou o homem de cabelos escuros. “Mas não se esqueça, Catherine, que você tem um Nome. Rudeza é uma das muitas regalias que ele te confere.”

Levantei uma sobrancelha. “Se eu for ser rude com alguém, quero que seja de propósito,” retruquei.

Ele concordou com um leve movimento de cabeça. “Vai ter que se misturar sozinha,” disse. “A Capitã vai ficar de olho em você, mas vai ficar à distância.”

“Você também tem uma missão, né?” adivinhei.

Black sorriu de forma tênue.

“A Alta Senhora de Kahtan vem fazendo ruídos sobre revisar o número legal de tropas de sua casa,” respondeu. “Ela parece precisar de um lembrete de por que herdou sua posição ainda jovem.”

“Divirta-se com isso,” soltei uma risada curta. “Tem alguém em especial com quem devo falar?”

“Podem haver alguns cadetes bem ligados do College na festa,” murmurou Black. “Aliás, aliados são uma coisa útil.”

Reconheci a dica com um aceno e me virei para encarar a multidão enquanto ele se afastava. Por onde começar? Deus, nunca fui muito bom em socializar com a nata da alta sociedade. Antes de tudo, uma bebida. Vai facilitar o resto. Indiquei para um dos serviçais que carregavam copos se aproximar e peguei um cálice dourado com vinho. Algo frutado, do cheiro.

“Não beba isso,” murmurou a Escriba.

Quase soltei o copo, resmungando por baixo da minha respiração. A mulher de rosto comum estava ao meu lado como se sempre tivesse estado ali — e, pelo que sei, de fato esteve. Havia uma distância de pelo menos vinte pés ao meu redor, o que tornava ridículo que eu não tivesse visto ou ouvido ela vindo.

“Você realmente precisa parar com isso,” reclamei.

Um lampejo de divertimento passou por seus olhos, desaparecendo em um instante.

“Não te vejo desde que os Blackguards me pegaram,” comentei, me recompondo. “Para onde você foi?”

“Tive outros deveres,” respondeu ela, sem explicar mais, mesmo quando cruzei os braços de surpresa.

Suspirei e olhei nostalgicamente para o copo de vinho.

“É envenenado, não é?” perguntei resignado.

“Todos os drinques são,” ela disse. “Um veneno suave, com efeitos colaterais embaraçosos. Os presentes descobrem com antecedência qual antídoto vão precisar: não beber é visto como sinal de incompetência.”

“Porra, Praeses,” resmunguei por baixo, “sem ofensa, Escriba.”

“De jeito nenhum. Eu não nasci em Praes,” respondeu sem entonação.

A primeira informação pessoal que aprendi sobre a sombra de Black, e guardei para pensar depois. Conheciam-se pouco, pois raramente ela aparecia nas histórias. A Imperatriz passava pelo meu campo de visão, rindo estridentemente de uma brincadeira de um menino bem vestido. Pela cara de pasmo dele, ele parecia tão incapaz de lidar com ela como eu tinha estado até pouco tempo atrás. A Mulher Nomeada seguiu meu olhar, clicando a língua contra o céu da boca.

“Tenha cuidado com ela,” disse Escriba.

Mantenho minha surpresa fora do rosto. Ela geralmente não se preocupa em dar avisos, e, para ser honesto, fiquei um pouco surpreso de ainda estarmos conversando — essa pode ter sido a conversa mais longa entre nós desde que nos vimos pela primeira vez. Nunca tive a impressão de que Escriba me desprezasse, à sua maneira; ela simplesmente não parecia muito interessada na minha existência geral.

“Sei que ela é perigosa,” respondi baixinho. “Vai levar mais do que alguns sorrisos pra fazer eu esquecer isso.”

“Você não entende como ela é perigosa,” murmurou a mulher de rosto simples. “Nem Black, e ele a conhece há mais tempo.”

“Eles se conheciam antes dela tomar o trono?” perguntei, surpreso de verdade.

Eu tinha ouvido quase nada sobre a Dread Empress Malícia antes de ela tomar a Torre. Nem como ela conseguiu a posse, era algo vago — sabia que ela tinha sido contrária, que houve uma guerra civil na qual Black foi seu general, mas detalhes escassos nos livros que li.

“Eles se encontraram antes dela tomar seu primeiro Nome completo,” disse Escriba. “Quando ela ainda trabalhava como garçonete na estalagem do pai, em Satus.”

Fechei os olhos. “Garçonete?” sussurrei, incrédulo. “A Dread Empress de Praes já foi uma garçonete?”

A outra Nomeada fez um gesto com os dedos sujos de tinta dentro das mangas.

“O que você sabe sobre o Imperador Nefarious?” ela finalmente perguntou.

Franzi o cenho. “Ele governou antes de Malícia. Ficou meio pirado depois de não conseguir invadir Callow e foi espancado pelo Mago do Oeste.”

A face de Escriba permaneceu impassível. “A sua queda foi menos charmosa do que sua expressão poderia indicar. Nefarious nunca saiu da Torre após seu retorno, deixando as questões de governo ao Chanceler. Passava seu tempo expanding os haréns dele.”

Só a menção fez minha pele gelar. Eu sabia que alguns Imperadores e Imperatrizes Sombria tinham amantes, mas, pelo jeito como Escriba falava disso, Nefarious não tinha procurado voluntários.

“A beleza dela pouco importa ao Nome dela,” ela murmurou. “O Imperador tinha seus Sentinelas vasculhando toda Praes atrás de beldades, e os boatos de sua aparência se espalharam além da cidade. Seu pai tentou protestar, mas eles o prenderam na própria estalagem.”

Sorri amargurado. Às vezes, esquecia que os bastardos que controlam a Torre eram tão brutais com seu próprio povo quanto com os demais reinos.

“Então eles se conheceram quando ela foi levada para Nefarious?” tentei adivinhar.

Escriba balançou a cabeça. “Alguns dias antes. Ele e Wekesa ainda eram pretendentes a Escudeiro e Aprendiz na época. Se encontraram novamente quando ele virou o Cavaleiro Negro, e o Chanceler o convocou para a Torre.”

“De amante a Imperatriz,” murmurei. “Céus, como ela conseguiu isso?”

“Paciência,” disse Escriba. “Paciência, veneno e fazer promessas certas.”

Isso chamou minha atenção. “E o que ela prometeu a ele?”

“O que ela precisava,” respondeu ela, de forma direta. “Não mais do que deveria. Afinal, eles são, como se fosse pouco, amigos.”

Seu rosto permanecia impassível, mas não dava para esconder o desgosto na maneira como ela pronunciava a última palavra.

“Você não parece gostar muito da Imperatriz,” disse em voz bem baixa.

“Amadeus é um homem leal, à sua maneira,” respondeu Escriba. “É por isso que o seguimos — ele arruinaria o mundo por um de nós. De certas formas, já fez isso. Mas a lâmina machuca de ambos os lados.”

Olhei ao redor, desconfiado, o que provavelmente fazia parecer mais culpado ainda.

“Não estamos sendo ouvidos,” disse a mulher de rosto simples, e a certeza na sua voz me fez parar. Algo relacionado ao seu Nome? “Ranger e eu discordávamos em muitas coisas, Catherine, mas havia uma coisa que sempre concordamos.”

“E qual seria?”

Escriba se inclinou mais perto.

“Deveríamos ter um Imperador, não uma Imperatriz,” ela sussurrou no meu ouvido.

Sem mais palavras, entrou na multidão. Um nobre bêbado passou por ela, rindo com um acompanhante cujo cabelo tinha a forma de um dragão rugindo, e até eles se afastaram do meu campo de visão, não havia sinal da Escriba. Ela pode ter simplesmente desaparecido no ar, e se eu não soubesse o quão desproporcional é a magia para pequenos deslocamentos, pensaria que ela tinha teleportado. Essa foi a conversa mais sinistra que tive na semana. Se não contar com aquele demônio chefe de porteiro, de todo modo. Não é todo dia que sipensam em traição pra mim, e não havia dúvida de que aquilo era traição. Ainda mais vindo da Nomeada que trabalhava mais próxima do meu mestre.

A menção de Ranger tinha me surpreendido, considerando que ela tinha deixado o Império logo na Conquista — se as histórias forem verdade, pelo menos. Então há Praesi querendo que Black assuma a Torre. Nada surpreendente, já que ele tinha sido a cara das últimas vitórias do Império. Mas ele parece não querer a Torre. E eu nem tenho certeza se ele conseguiria tomá-la, considerando que é pálido.“

Existiam três etnias no Deserto. As maiores eram os Soninke e os Taghreb, muitas vezes eclipsando os menos conhecidos Duni. A maioria das pessoas de pele escura e oliva que viviam na Faixa Verde se considerava de uma cultura relacionada, mas os de pele pálida que entraram na Faixa vindo de Callow, assim como aqueles com raízes bem mais antigas em Miez, eram marcados com o nome de Duni.

Os Soninke tinham algum tipo de base religiosa para desprezar esses povos, li uma vez — era por uma razão parecida com a que eles consideravam os Taghreb como um povo inferior — mas os Taghreb simplesmente os odiavam por serem uma lembrança visível da ocupação Miezan. Mais de mil anos depois, nenhum Taghreb vivo tinha visto um Miezan, e a mistura do sangue dos colonizadores originais que permaneceram na Faixa tinha ficado tão diluída que não tinham mais nada em comum com seus ancestrais. Ainda assim, o ódio permanecia. Antes de meu mestre, já havia Cavaleiros Negros de sangue Duni. E alguns Chanceleres também. Mas nenhum Feiticeiro, e nenhum desses povos tinha jamais tido a Torre. A ideia de que um dia teria era uma heresia para a elite antiga.

Não tinha ideia do que Black realmente queria, quando se tratava do assunto. Passei a entender melhor quem ele mostrava ser, até encarar o monstro nos olhos — aliás, seu verdadeiro eu. Mas seus objetivos ainda eram um mistério para mim. A cada dia senti mais que era o único bailarino no salão que desconhecia o ritmo e os passos, e já não queria mais aceitar isso. Ainda ouço o rangido das cordas e o estalo das pescoças cortadas toda vez que fecho os olhos: são as consequências de dar um golpe às cegas, sem planejar com cuidado. Deuses, queria estar bebendo um trem de vinho agora. Havia comida numa mesa ao lado de uma das colunas de tecido, e eu me aproximei dela. Provavelmente, estava envenenada, assim como o vinho, mas pensei em pelo menos verificar se alguém já tinha se servido antes de descartar. Já havia alguém ali farejando costeletas de porco, por acaso. Reconheci a silhueta mesmo de longe: não conhecia muitos orcs tão altos quanto Juniper, além do Hakram.

“Cão Infernal,” saudou-a, de modo agradável. “Não pensei que você fosse gostar dessas coisas.”

Juniper virou-se para me olhar e espetou uma costeleta com o garfo, deixando-a cair numa travessa dourada ornamentada.

“Alguém da família precisa aparecer nas coisas importantes,” resmungou. “A Mãe está em Summerholm e o Pai cuida das minhas irmãs lá no norte, então topei com isso.”

De olho na costeleta enquanto ela mordia, perguntei com esperança:

“Aí não é seguro, né?”

“Bishara me contou qual é o antídoto pra essa noite,” respondeu Juniper com um sorriso malicioso, exibindo os caninos. “Só trouxe o suficiente para um, acho. Deveria ter planejado melhor essa, Escudeiro.”

“Sempre foi um típico erro dela,” uma voz feminina interrompeu de leve, de trás de mim.

“A quantidade de arrogância nesta sala de repente aumentou,” declarei sem me virar. “Por que será?”

Virei-me para ver a origem do comentário e vi uma garota bonita de pele escura sorrindo pra mim de um jeito que nunca atingia seus olhos.

“Oh, Herdeira,” adicionei alegremente. “Não tinha te visto aí. Você falou alguma coisa?”

Juniper bufou.

“É impressionante o que passa por senso de humor no interior,” comentou outra pessoa.

Meus olhos se deslocaram para as duas garotas e um menino — minha rival, um deles, e Deus, em que momento da minha vida eu fui precisar procurar o plural de inimiga? — que ela trouxe consigo. As meninas eram Soninke, o menino Taghreb. Todos bem vestidos, em tons de vermelho e dourado. O vestido longo da Herdeira me deixou um pouco invejoso, pelo jeito que encaixava perfeitamente em suas curvas. Ainda não tinha desenvolvido nada parecido, o que me entristece. Pelo menos não preciso apertar os seios tanto sob a armadura. Deve ser inferno pra ela, quando faz isso. Depois de um instante olhando, falei com ela.

“Veio com marcadores,” disse, divertido. “Nunca pensei que isso fosse algo comum. Você treinou eles a dizer frases prontas? Vai lá, puxe a orelha. Quero ver um deles fazer pose.”

“Acho que precisa perdoar a má criação,” suspirou uma das Soninke. “Sou Barika Unonti, herdeira da Senhora de Unonti. Pode beijar minha mão, Matadora de Homens.”

Ela estendeu um braço delgado e escuro, com a palma para baixo. Olhei com desconfiança e ela lançou um sorriso desafiante. Suspirei e minha mão se estendeu, agarrando seu dedinho. Seus olhos se arregalaram e ela teve que morder o próprio grito quando torci bruscamente, quebrando o osso com pouca dificuldade. Mãos suaves, essa. Soltei e sorri de modo agradável para todas elas.

“Essa é sua primeira advertência,” disse. “Se falar mais uma besteira sobre criação de qualquer tipo, ou mencionar que sou Callowan, vou fazer algo mais drástico. Talvez um olho, já que vocês, suas pestinhas, parecem não reconhecer que NÃO SOU ALGUMA COMIDA PARA DEBOCHAR.”

Unonti me olhou como se eu tivesse enlouquecido, e alguma coisa arcana ao redor dos dedos dela — parecia relâmpago — piscou, mas ela não atacou. A mão do menino foi até a espada na cintura, e olhei nos olhos dele, ainda sorrindo.

“Saca ela,” eu disse suavemente. “Ver onde isso vai te levar.”

Ele recuou a mão, com o rosto vermelho de raiva. Voltei minha atenção para a Herdeira e algo que não consegui identificar passou por seus olhos.

“Barbárie,” ela falou com calma, “é tudo o que você consegue fazer. Ou me dizem que você nem consegue vencer na Faculdade sem usar seu Nome.”

“Ela usou todas as ferramentas que tinha,” uma voz grave interveio. Juniper já estava com a segunda costeleta, observando-nos com um olhar divertido. “Esse é o propósito dos jogos: treinamento para a guerra. Ela teria sido um idiota se não usasse.”

Surpreendente, uma demonstração inesperada de apoio da Cão Infernal. Não esperava por isso.

“Perder é o suficiente pra fazer uma das Sangue de Knightbane sentar e chorar?” a Herdeira falou suavemente.

Olhos de Juniper ficaram duros, seus dentes à mostra, e ela se ergueu até sua altura máxima.

“Vocês, de Soninke, não têm direito de falar da minha gente. Ainda lembramos da Noite dos Ventos Vermelhos,” ela rosnou. Depois, voltou a mim imediatamente. “E você, não fica aí tão satisfeito. Não estou apoiando sua pequena disputa — só quero que tirem a política da minha Legião. Há mais nesse Império além de humanos brigando por quem manda.”

E com isso, ela jogou o prato na mesa e foi embora com um rosnado. A Herdeira sorriu e olhou nos meus olhos. Ah, ela fez de propósito. Quebrou minha ponte. Mas isso significa que…

“Você me ofendeu duas vezes, Catherine Foundling,” a garota de Soninke chamou, sua voz ecoando.

Isso chamou a atenção das pessoas ao nosso redor, que ficaram observando com interesse — um círculo solto de espectadores se formou.

“Ora,” respondi sem entusiasmo, “você leva as coisas muito a sério.”

“Você atacou uma convidada sob minha proteção,” anunciou a Herdeira. “Negou isso?”

Como explicar o quê senti nos ossos naquele instante? Como um coelho vendo a corda se apertar ao redor do pescoço. Mal poderia negar que quebrei o dedo de Unonti quando ele ainda estava, de fato, quebrado. Além disso, a Herdeira tinha testemunhas. Fui provocado? Começava a parecer que sim. Hora de descobrir até onde vai.

“Às vezes vejo algo particularmente frágil e simplesmente não consigo evitar,” dei de ombros. “E a garota ainda está segurando o dedo e lançando olhares furiosos pra mim.”

“Falar assim vai te custar a língua, uchaffe,” rosnou o menino.

Significa “sujeira”, em língua mthethwa. Ignorei-o, de qualquer jeito. Ele era apenas um boca do povo da Herdeira, usando-o pra me distrair só faria ela ganhar mais vantagem.

“Você se comporta como um bandido e ainda espera ganhar honras e comandar,” sua rival falou, rodeando-me graciosamente como uma caçadora. “Você ainda não provou ser digno da promoção que estão te dando.”

“E qual seria essa promoção?” respondi friamente. “A de ser capitã, por aclamação, na Faculdade?”

A Herdeira descartou isso com um movimento de desprezo da mão.

“Refiro-me, claro, ao pedido de sua matrícula na presidência da Fifteenth Legion,” ela disse.

Fiquei com a face neutra. Foi a primeira vez que ouvi falar nisso. Pelo que eu sabia, não existia uma Fifteenth Legion atualmente, nem sequer uma Fourteenth. Mais ainda, só conhecia uma pessoa capaz de ter feito tal pedido. Resistia à tentação de vasculhar a multidão por Black.

“Você acha que merece isso, é?” zombou.

A expressão dela se alargou.

“Na verdade, sim,” respondeu com um sussurro. “E o que você fez para merecer tal nomeação?”

Senti o movimento da multidão, como se ela fosse dar passagem a quem tivesse mais força. A Empress Malícia entrou na cena, com uma elegância que parecia refletir toda sua realeza.

“Ora, ora,” ela murmurou. “Tantos jovens empolgados nesta noite. Qual parece ser o problema, meus queridos?”

A garota de Soninke ajoelhou-se, e por um instante quase me arrependi de não fazer o mesmo. A demonstração de deferência teria alguma utilidade, e só invejei como minha rival transformou uma sinal de status inferior em uma ferramenta útil.

“Vossas Majestades,” falou a menina antes de se levantar. “Estava apenas questionando a aptidão desta... callowana para comandar legionários Praesi.”

Uma murmuração de aprovação percorreu os nobres. Ela realmente ia explorar minhas origens ao máximo, não ia? Nunca tinha me sentido mais consciente de que não tinha amigos nessas pessoas.

“O Callowan frequenta realmente a Academia de Guerra, diferente de vocês,” observei, com desprezo.

“Uma frequência que não vem sendo marcada por sucessos que justifiquem tal avanço de autoridade,” rebateu a Herdeira com desenvoltura.

“Pelo contrário, aliás,” comentou um dos Taghreb que estava ali, com um sorriso irônico.

“Capitã?”

A voz veio de trás, à minha esquerda, mas, mesmo de longe, o tom de Black era perfeito para se fazer ouvir por toda a sala.

“Senhor?” respondeu a Capitã.

“Se o menino interromper novamente, quebrem seu pescoço.”

“Com prazer.”

O garoto ficou pálido, recuando um passo. Nessas horas, agradecia por ter o Cavaleiro Negro ao meu lado, por mais que ele fosse um idiota misterioso. Malícia riu, e o mundo inteiro prendeu a respiração ao vê-la — descontraída, ela desarmou toda a tensão que se acumulava na multidão como um estalar de dedos.

“Você tem uma solução na cabeça, Herdeira,” a imperatriz sorriu. “Vejo isso nos seus olhos.”

“Tenho,” concordou minha adversária. “Para manter o jogo interessante, proponho uma aposta.”

A imperatriz lançou-lhe um olhar interessado. “Estou ouvindo.”

“Outro jogo de guerra,” anunciou a Herdeira. “Na época antiga, a Faculdade promovia batalhas de cinco lados, tempos melhores. Se a Escudeira vai comandar, quero que ela demonstre seu valor. Não é assim que funcionam nossas Legiões, Majestade?”

O sorriso dela ficou sardônico.

“Um pecado, uma graça,” ela citou baixinho.

Senti meus dedos se cerrando ao redor da empunhadura da espada.

“E se, Deus me livre,” a imperatriz incentivou, “a nossa Escudeira perder?”

“Gostaria que, pelas ofensas que me causou, a nomeação de Catherine Foundling fosse transferida para mim,” respondeu, com o brilho da vitória nos olhos.

Ah, essa vadia. Ela sabe que a Companhia dos Ratos é a última. E, se Summerholm foi algum sinal, ela não hesitaria em corromper meus adversários para garantir minha derrota.

“Isso parece interessante,” refletiu Malícia, cutucando o queixo com o dedo delicado enquanto olhava ao redor da multidão.

Via no rosto dela a inteligência por trás daquela beleza, pesando prós e contras, o que o trono poderia ganhar ou perder ao permitir aquilo. Um instante depois, ela voltou seu olhar para nós.

“Assim será,” falou a Imperatriz, com ferro na voz. “Daqui a dois dias, com as apostas estabelecidas.”

“Agradeço, como sempre, a sabedoria de Vossa Majestade,” disse minha rival com uma reverência baixa.

E assim terminou. Malícia se afastou, e senti o olhar de toda aquela multidão miserable sobre mim, zombando. Uns risos dispersos vinham de vários cantos da sala. A Herdeira passou por mim, parando para encostar no meu ouvido.

“E tudo que me custou foi um dedo quebrado,” ela murmurou.

Apertei a empunhadura da minha espada até minhas juntas ficarem brancas, minha face vermelha de vergonha. Ela me jogou como uma corda de violino, e todo mundo ali sabia disso. Alguns nem se deram ao trabalho de ser discretos, me encarando como se eu estivesse vestido com um farrapo de bobo. Acho que, no fundo, eu também estaria, se caísse nessa facilidade toda. saí da multidão, caminhando em direção à porta mais próxima que vi. Era uma porta que levava a um anteroom semelhante ao que tinha entrado, embora já fosse noite desde que cheguei ali. Uma tempestade começava a açoitar as pedras com torres de água. Apertei meu manto ao redor dos ombros e caminhei na chuva.

Fiquei parado, deixando a água escorrer pelo rosto, sem entender bem por que achei que aquilo ia me fazer sentir melhor. Relâmpagos cruzaram o céu ao longe, riscando o céu por frações de segundo. Não me senti reconfortado pelo tumular da chuva na cabeça: apenas molhado, frio e ainda tão humilhado. Ater jazia espalhado ao meu redor na distância, no labirinto de pedra pontilhado de tochas que se estendiam até os enormes muros e os lendários oito portões negros pelos quais a Cidade das Portas tinha seu nome. Não sei como percebi que Black tinha vindo comigo até o terraço, mas tinha certeza — tanto quanto tenho certeza da minha própria respiração — de que ele estava ali. Meu Nome, provavelmente — quanto mais aprendia a usá-lo, mais ele me mudava, ampliava minhas percepções de uma forma indescritível. Meu mestre veio ficar ao meu lado na borda, imóvel e silencioso, como se nem tivesse percebido que estávamos no meio de uma tempestade.

“Eles sempre vão se colocar no meu caminho, não é?” falei na quietude. “Porque sou de Callow, porque sou plebeu, porque não sou um deles. Vão lutar comigo por tudo só porque podem. Porque toda vez que eu ganho — quando eles acham que eu deveria perder — isso os insulta.”

Black permaneceu em silêncio por um longo tempo.

“Sim,” concordou, e sua voz carregava um cansaço profundo naquela palavra só.

“Ela me venceu,” confessei, sabendo ser verdade. “Sem levantar um dedo. Algumas frases e ela conseguiu tornar toda minha conquista insignificante, em menos tempo do que leva para ferver uma xícara de chá.”

Ele não se mexeu e colocou a mão no meu ombro, como alguns pais fazem com suas filhas. Nunca foi assim conosco, e nunca seria. Ele não iria me sustentar quando eu caísse, mas nunca esperei isso dele. Sou a Escudeira e ele é o Cavaleiro Negro, e, ao invés de me confortar, ficou ao meu lado na chuva forte, esperando que eu me levantasse sozinha, como sempre fazia. Fechei os olhos e levantei a cabeça, deixando a água escorrerem pelas bochechas enquanto soltava uma risada trêmula. Outro relâmpago riscou o céu, e gritei para o céu estrelado, gritando até a garganta doer e o estômago doer.

“Como faço pra conseguir,” ofeguei depois, “como faço pra vencer eles?”

E não me referia às outras companhias. Eu falava de todos aqueles nobres de olhar afiado, dentro de mim, só esperando eu pisar na linha certa para me enterrar numa cova rasa. Black virou-se pra mim, sorrindo com a mesma expressão maligna de há muito tempo, quando entrou no palácio em Laure e transformou uma sentença de morte em uma lição pra mim. Outro relâmpago iluminou seu rosto pálido, numa luz de louco.

“Como um vilão lida com inimigos? É a coisa mais simples do mundo, Catherine. Quando eles se colocam em seu caminho… pisa neles.”