Capítulo 21

“Quem reina no alto?

O suspiro de um morto

O que dorme lá embaixo?

A coroa de dor

Isto é a Torre:

Aprenda e se encolha.”

– Trecho de ‘E Assim Sonhei que Estava Acordado’, Xerehazad o Adivinho

Eu puxei mais uma vez a gola do meu manto, pela vigésima, ignorando o olhar divertido de Black.

Fui educadamente sequestrado pelos Guardas Negros na hora de entrar em Ater, para a surpresa de nauk e Face-de-Rato: eles sabiam que era melhor não insistir naquele momento, mas eu tinha a sensação de que logo me fariam perguntas bastante incisivas. Pelo visto, meu perfil discreto junto à Universidade tinha chegado ao fim. Fui levado para dentro da cidade, de modo clandestino, e troquei minha roupa pela roupa que usaria naquela noite, sob o olhar atento do Escriba. Conhecia o aketon e a armadura, embora estes tivessem sido limpos e polidos desde a última vez que os vestira. A capa preta grossa, presa aos ombros por uma trança dourada, era novidade, e eu sentia como se estivesse sendo sufocado toda vez que respirava.

Havia algo estranho no tecido – de vez em quando, quando me movia, a maneira como ele captava a luz fazia parecer que era feito de penas negras como breu. Até onde pude conjecturar, magia estava envolvida, embora uma feitiçaria puramente decorativa parecesse… fora do padrão, para uma Bandeira Negra. Talvez houvesse mais por trás. Meu mestre ainda usava sua couraça de aço simples, mas vestia um manto maior, que era minha ideia de vestimenta daquele dia. A implicação de nossas roupas parecidas não tinha sutileza alguma. A capitã trocou sua armadura habitual por algo mais cerimonial, com peitoral e grevas decorados com cabeças de lobo retorcidas. Seu manto tinha um tom de marrom que beirava o vermelho.

“Você realmente usa armadura toda vez que vem ao Tribunal?” perguntei enquanto caminhávamos por uma avenida larga – e estranhamente deserta.

“A nobreza Praesi tem uma propensão lamentável para apunhalar,” respondeu Black.

“E envenenar,” comentou a capitã de trás, resmungando. “E magia de sangue. Chamar a Torre de covil de cobras é um desacordo com as próprias cobras: elas não costumam morder sem provocação. Alguns ali em cima quererão te matar só porque suas roupas parecem demais com as deles.”

Meus dedos se fecharam ao redor do cabo da espada que estava na minha cintura. Desde que minha última lâmina foi destruída em Summerholm, me deram uma adaga goblin. A cabeça sorridente do último pomo tinha sido trocada por uma versão estilizada de chamas verdes. O senso de humor do meu mestre sempre foi uma coisa retorcida.

“Você acha que alguém vai tentar me matar?” perguntei.

O pensamento não me deixou tão preocupado quanto há um mês, o que por si só já era estranho. Estranho como rapidamente seu padrão de normalidade pode mudar. Black lançou um murmúrio pensativo enquanto dobrávamos uma esquina por outra avenida vazia. Onde estão todos os habitantes? Isso tudo estava realmente estranho.

“Depende de quão rápido a Herdeira conseguiu consolidar seu apoio,” ele finalmente respondeu. “Sem dúvida ela vai tentar alguma coisa, mas talvez não seja tão grosseiro quanto um assassinato direto.”

Grosseiro, entre todos os adjetivos. Às vezes a Praesi parecia igual a nós, mas aí eles falam alguma coisa e percebo o quanto eles veem as coisas de modo diferente. Culturalmente, Ater talvez fosse mais Soninke do que Taghreb, mas a capital do Império Medonho tinha evoluído para algo bem diferente de ambos. Ater era o centro do Praes e, no Tribunal, matar era visto tanto quanto esculpir ou pintar. A falta de elegância na morte era considerada um pecado maior do que o próprio ato de matar.

“Como que o Império consegue funcionar com os nobres se envenenando à menor provocação?” perguntei, pensativa. “Sempre achei que as histórias sobre o Tribunal Imperial eram exageradas, mas parece que as coisas estão ainda piores.”

“O Império funciona porque os nobres se envenenam à menor provocação,” respondeu Black de forma descontraída. “Se eles estão brigando entre si, não estão lutando contra a Torre. Garantir essa situação era do responsável pelo Governo, mas com as coisas como estão, Malícia teve que sujar as mãos.”

“O Nome que ela proibiu,” murmurei. “Parece que há uma história aí.”

Seus olhos verdes claros piscaram em minha direção e depois olharam para longe.

“Longa,” ele disse. “Vamos deixar isso para outro dia. Chegamos.”

Pensei que já tinha visto a Torre.

Era impossível não perceber, mesmo a quilômetros de Ater: aquela espiral imensa de pedra escura que se projetava contra as nuvens eternas. Depois de passar pelo Portão dos Ossos com os cadetes, consegui uma visão mais próxima, vislumbrei os arcos altos na pedra servindo de janelas e os centenas de varandas que deles brotavam. As histórias não fazem jus à sua grandiosidade. Imperadores sobem, imperadores caem, a Torre perdura. Ou assim diziam os legionários, quando estavam embriagados. Ela já caiu duas vezes – primeiro na última ofensa da infame Triunfante, e depois por um exército Procerano na Segunda Cruzada – mas foi reconstruída duas vezes mais alta. Em Callow, o símbolo que nos unia eram as antigas sinetas de Laure, até os reis e rainhas Fairfax as usavam na suas armas. Aqui em Praes, no entanto, era a Torre.

Fiquei diante do coração pulsante do Império Medonho e me senti uma formiga.

Não dá para entender o tamanho real da Torre até estar aos seus pés. Você caberia toda a ruína da Ilha Abençoada dentro de suas muralhas, e ela é tão alta que mal consigo ver o topo. Os degraus de pedra levavam às portas, esculpidos na forma de homens e mulheres chorando, cada passo feito sobre suas costas. Encantador. Será que existe arquiteto maldoso? A visão diante de mim parecia uma prova a favor. Fileiras duplas de soldados de armadura de aço estavam em silêncio, de máscaras de ferro negro. Não é de admirar que todos fiquem malucos. Como viver ali sem se achar um deus? Black avançou na minha direção, com o rosto duro como se fosse feito de pedra. Tentei manter expressão neutra enquanto o seguia, ouvindo a música ao fundo cessar lentamente. As portas diante de nós eram tão imensas quanto o pesadelo de qualquer lunático, obsidiana lisa marcada por milhares de runas e símbolos gravados. Sentia uma vibração antiga vindo delas, uma magia ancestral impregnando o ar ao redor.

“Fui convocado pelo Tirano,” Black chamou na quietude. “Porta-voz, conceda minha entrada.”

Um instante e o obsidiana se moveu. Como ondas em um lago, a pedra ganhou vida até que um rosto emergiu da superfície: dois símbolos que me fizeram arrepiar só de olhar, formando os olhos, e um sorriso sinistro, uma paródia de boca.

“O cavaleiro prodigioso retorna,” a aberração falou arrastado. “E com um aprendiz na bagagem.”

“Deuses, me diga que essa coisa não vai nos pedir que resolvamos um enigma,” alguém disse, e, em horror, percebi que era eu mesmo.

A mão de Black caiu sobre meu braço e senti seu aperto dolorido, mesmo sob a armadura. Preciso melhorar minha atitude de falar merda na frente do perigo. A criatura na porta riu e desejei nunca ter aberto a boca: soava como o choro de uma criança e como o estilhaçar de cem espadas.

“Nem agora, você me traz os mais interessantes errantes,” ela falou. “Concedo sua entrada, Cavaleiro Black.”

O rosto voltou ao obsidiana, e ouvi um barulho de fechaduras sendo destrancadas até que ela se abriu lentamente. A antecâmara estava vazia, nenhuma alma assombrava aquele caos de mármore escuro. Entramos, e meu mestre se virou assim que as portas se fecharam.

“Não faça isso de novo,” sussurrou furioso.

“Ela nos deixou entrar assim mesmo!” respondi, na defensiva.

“A Porta-voz comeu a alma daquela última pessoa que falou fora de hora,” ele sussurrou. “Nem o Feiticeiro conseguiria te trazer de volta se ela tivesse se ofendido.”

Meu sangue ficou gelado. As almas não podiam ser destruídas, dizia a Casa da Luz, exceto por-

“Aquilo era um demônio?” engasguei.

“Do Inferno de Número Vinte e Três,” ele respondeu.

Seu rosto voltou a ficar calmo, mas os olhos continuavam afiados como navalhas.

“Céus chorosos,” eu murmurei. “Quem usa um demônio como porteiro?”

Fazer acordos com demônios era uma coisa – eles eram extremamente perigosos, mas ligados por sua natureza a honrar cada pacto. Demônios, então? Eles não seguiam regras. Sua própria existência era uma ferida na Criação. No melhor dos casos podiam ser contidos. No pior? Impérios inteiros caíram por causa de um demônio solto. E, pelo visto, um dos Imperadores Medonhos achou uma ótima ideia usar um como o porteiro dele. Uma onda de pânico ardia em mim, mas controlei minha respiração.

“Você está bem longe de Laure, Catherine,” murmura Black. “O mal que habita aqui é antigo e profundo. Levou dois impérios e uma rebelião continental para derrubar Triunfante, quando Praes estava no auge. Ainda há sombras daquela loucura por aí.”

Droga. Respirei fundo para controlar os nervos. Ainda dava para lidar com isso. Quaisquer horrores que habitavam a Torre não importavam; o que importava era o Tribunal, e eles eram apenas pessoas. Pessoas com quem eu podia lidar, por mais perigosas que fossem.

“Entendido,” respondi entre os dentes cerrados. “Vamos seguir em frente.”

A antecâmara levava a uma sala de teto alto, de pedra negra fria, sem tapeçarias. A única coisa que não era mármore polido eram os mosaicos nas paredes, com padronagens estranhas em centenas de tons sutis de vermelho e cinza. Franzi o cenho ao passar uma das obras, parando para dar uma olhada mais de perto. Uma grande mão repousou sobre meu ombro quase imediatamente, empurrando-me suavemente para frente.

“Não,” murmurou a capitã, com o rosto sem expressão. “Se você conseguir ver os olhos, ficará falando em línguas por semanas.”

Fiquei surpreso.

“Esse lugar todo é uma armadilha mortal?” perguntei, irritado.

“Sim,” respondeu Black, de modo monótono.

Aquilo acabou com meu ânimo. Uma pena, uma boa reclamação teria ajudado a aliviar a tensão. Duas escadas espirais levavam ao primeiro andar, com corrimãos moldados como cauda de cobra. Pois é, não toco nisso. Como tudo até ali tinha acontecido, aquilo poderia ser uma cobra de pedra animada, esperando só alguém tocar e ser engolido. Black parou no topo da escada que levava ao andar superior, virando-se para me lançar um olhar.

“Prepare-se,” falou. “Essa parte costuma ser… desagradável.”

Antes que eu pudesse responder, atravessou o arco para a sala seguinte. Minha vontade de manter a calma diante do que estivesse por vir durou exatamente três batidas do coração. O corredor à minha espera estava repleto de cabeças humanas. Pendiam do teto por fios de seda, grudadas às paredes formando uma cortina de carne mutilada que cobria toda a extensão da pedra. Aquilo daria pesadelos por meses, mas o que vi ao entrar foi pior: todas as cabeças se viraram para nos encarar. Mil bocas se abriram, começando a gemer, gritar e implorar, palavras em meia dúzia de línguas diferentes se sobrepujando até ficarem incoerentes, até que só restou um grito ensurdecedor de desespero e ódio. Recuo, assustado, ao perceber que a cabeça mais próxima ria de mim agora, com uma expressão de desprezo, chamando frases que eu não conseguia entender. Uma dessas ficou marcada na minha memória, um homem pálido de barba avermelhada e rosto marcado por cicatrizes e pontos, cuja zombaria foi a gota d’água.

“Basta,” gritei.

Por um instante, meu Nome encheu o ambiente. O poder que corria pelas minhas veias desapareceu tão rápido quanto tinha aparecido, mas, após isso, o silêncio tomou conta de tudo. Senti o peso de mil olhares sobre mim, mas estava demasiadamente bravo para me importar.

“Interessante,” murmurou Black, retomando a caminhada. “Você aprendeu a falar depois de me ver usar uma única vez. Boa tentativa, para quem está começando.”

Prossigi na frente dele, sem dar resposta, e em pouco tempo já subíamos mais uma escada.

“O que era aquele lugar?” perguntei após um silêncio prolongado.

“A Sala dos Gritos,” respondeu a capitã. “É onde as pessoas acabam, quando tentam conquistar o trono da Rainha Medonha e fracassam.”

“A necromancia que mantém as cabeças vivas remete à Declaração,” refletiu Black. “Ninguém conseguiu reproduzi-la desde então, apesar de todos os esforços.”

“Pois que maravilha, um caixão cheio de surpresas horrorosas,” resmunguei. “Um aviso mais específico teria ajudado. Tipo: ‘Ei, Catherine, tem uma sala cheia de cabeças humanas ali na frente. Só para você ficar esperta!’”

“Queria ver sua reação,” admitiu Black, sem vergonha. Se não estivéssemos na Torre, certamente teria feito algum gesto mais insultante do que esse que acabei de pensar.

“Até onde estamos do vinte e quatro?” perguntei, porque ficar pensando nisso só me deixaria mais irritada.

Um pouco de raiva já era suficiente para manter a cabeça no lugar, mais que isso me perderia.

“Os eventos oficiais do Tribunal Imperial são no vigésimo quarto andar,” respondeu o homem de olhos verdes.

“Isso não parece mera coincidência,” murmurei.

“Desde que o número começou a ser usado para facilitar invocações de demônios, faz tempo,” observou Black. “O Tribunal ainda se lembra quando eles vieram buscar com Nefarious.”

“Não te incomoda nada que a maldita Corte Imperial convoca criaturas do inferno?” perguntei. “Quer dizer, você sabe que as coisas estão ruins quando os governantes de um lugar fazem pactos literais com o diabo.”

O homem de cabelos escuros deu de ombros, embora o movimento fosse difícil de notar sob o manto.

“O poder emprestado sempre trai quem o usa, no final das contas,” disse ele simplesmente. “Pode garantir algumas vitórias rápidas, mas invariavelmente vira uma sentença de morte no futuro. É uma forma igual a qualquer de eliminar os mais idiotas da aristocracia.”

“Ainda assim, eles causam um estrago caro quando enlouquecem,” respondi curiosa. “Por que vocês não simplesmente banem o negócio completamente? Assim vocês economizariam recursos a longo prazo.”

A maneira como Black falou sobre fazer pactos com demônios indicava que achava aquilo repugnante. Black não era o tipo de homem que deixava tradições por isso, se fossem prejudiciais. Será que eu estava deixando passar algo?

“Já proíbe magos de servir nas Legiões,” respondeu a capitã de trás de nós.

O olhar que meu mestre me lançou deixou claro que ele sabia que eu estava insistindo para tirar a cabeça do assunto, mas, por ora, parecia disposto a me deixar de provocação em provocação.

“Não haveria como aplicar a proibição na prática,” explicou ele. “Qualquer feiticeiro decente consegue invocar algo se pegar o manuscrito certo. Então, Catherine, qual seria a consequência se Malícia decretasse isso?”

Foi até reconfortante ouvir o tom de ensino na voz dele, pensando na atmosfera em que estamos.

“Uma erosão na autoridade imperial,” respondi após um instante. “Se a Empressa não consegue fazer cumprir suas próprias leis, as pessoas vão começar a violar mais do que essa só.”

Ele assentiu, satisfeito.

“O mito da onipotência imperial é o que mantém Praes unido,” murmurou. “Devemos cuidar bem dessa ilusão.”

Pisamos no segundo andar. Depois do que vimos até agora, achei que ainda ia encontrar mais horrores que me fariam gritar nos pesadelos, mas para minha surpresa era algo bastante comum. Todo o nível, assim como o de baixo, tinha sido esculpido em uma única sala, mas, ao contrário do corredor, ocupava todo o espaço. Não havia paredes de verdade, apenas aberturas em arcos grandiosos que levavam a varandas circulares enormes. Pela primeira vez desde que entramos na Torre, havia pessoas por perto, guardas vestindo armadura e máscara iguais às de fora, parados entre os arcos em silêncio igualmente estranho. Notei que não havia escadas para subir, olhei com dúvida para as Calamidades.

“Como vamos chegar ao vinte e quatro?” perguntei.

“Pegando carona,” respondeu a capitã, em tom de aprovação.

Ambos ignoraram os guardas silenciosos e seguiram direto para um dos arcos à esquerda — consegui distinguir um vinte e quatro em numerais Miezan no padrão do piso quando nos aproximamos. Ao sair no balcão, Black assobiou agudamente enquanto eu olhava para baixo. Não havia grades aqui, e não era um desastre de projeto arquitetônico? É como se quisessem que alguém escorregasse e caísse. Dei um passo para trás, hesitei.

Meu Deus, eles poderiam até mesmo. Segundo ponto contra a escola de arquitetura do mal. Estava quase para perguntar o que faríamos ali além de ficar de observadores idiotas, quando um grito reptiliano veio de cima, e uma sombra escura voou em nossa direção. Uma criatura de pele cinza, com asas de morcego do tamanho de uma casinha, pousou na borda do balcão, escandindo raivosamente palavras de ódio em direção a nós, exibindo dentes afiados como serra.

“O que é isso?” perguntei, recuando cautelosamente. “É algum parente do dragão, meio mutante?”

“Nosso transporte,” respondeu Black com graça, apontando para a sela grande no lombo da criatura.

“Você é um homem mau,” critiquei. “Muito mau mesmo.”

“Culpado,” refletiu ele. “Embora nunca tenha sido punido por isso.”

Contra meu instinto, resmunguei.

“Vou tomar o controle nisso,” depois que a capitã montou na besta, Black, que se moveu com graça demais, também passou por cima. Estendi a mão para ajudá-lo a subir, segurando nos aros de couro que estavam na sela para me equilibrar. A mulher-máquina gigante cuspiu uma palavra grossa, gutural, numa língua que não conhecia — e, imediatamente, a aberração em que estávamos se virou, gritou e pulou do balcão. Por um instante, estávamos caindo livremente, e mordi os lábios para não gritar. Meu medo antigo de altura voltava com força. As asas enormes da criatura começaram a bater, e ela subiu lentamente, rumo ao céu. Fechei os olhos e segurei os aros com força suficiente para sentir minhas mãos branquearem.

Depois de um tempo que pareceram eternidades, a criatura pousou num solo que eu tinha certeza de que era firme. Abri os olhos novamente, ofegante, ao perceber que havíamos chegado a um local que parecia uma versão mais ornamentada da varanda de onde partimos. Sem esperar permissão, saltei da montaria, pulando para o lado ao perceber que a criatura virou para bufar e mostrar os dentes. O espaço levou a uma sala menor, com alguns bancos de madeira envoltos em ouro e joias. Olhei um rubi do tamanho de meu punho, que certamente tornava desconfortável sentar ali. Senti como se fosse “demais” riquezas juntas. Ganchos dourados nos muros, para pendurar casacos, mas não tive tempo de maravilhar-me: meus companheiros desmontaram e Black ajustou sua capa com calma sobre os ombros.

“Vamos lá,” murmurou. E, sem mais delongas, abriu as portas.

Minha primeira impressão foi que não caberia na sala do trono, por mais que fosse lendária: ela era muito ampla, com teto altíssimo, a ponto de imaginar nuvens ao alcance da mão. O mármore negro retornava com força, mas, por sorte, havia um pouco de cor: cortinas vermelhas, verdes e douradas caíam como colunas de tecido estranho por toda parte. O piso era uma imensa composição que mostrava várias cenas: a que estava na minha frente parecia retratar a última fase da Primeira Cruzada. O grande exército, com suas bandeiras, cercando uma Ater estilizada. Quase logo minha atenção se dispersou: tinha centenas de pessoas na galeria, todas olhando para nós.

Pouco tinha visto da nobreza Praesi em Laure. Além de Mazus e alguns seguidores dele, nada naquela cidade. Mas agora eu estava na terra deles, e, apesar de desgostar da ideia, tinha que admitir: eram de tirar o fôlego. Túnicas e vestidos de várias cores e padrões, mais exóticos que os anteriores. Sedas e brocados, veludo e cetim, tecidos que nem reconhecia o nome. Os penteados, de ambos os sexos, eram extremamente elaborados, de tranças com esmeraldas embutidas a cabeças raspadas com desenhos arcanos gravados. Havia Taghreb e Soninke, e a maioria era composta por humanos. Poucos orcs, nenhum goblin à vista. Talvez estivessem escondidos atrás de alguém. Black ficou ao meu lado, com o rosto duro como se fosse de pedra. Tentei manter uma expressão neutra enquanto o seguia, ouvindo a música ao fundo diminuir até sumir. A multidão se abriu diante de nós, enquanto avançávamos com propósito, até ficarmos a alguns metros do trono ao fundo.

Eu nem olhei para o trono, apesar de ele ser lendário, minha atenção era toda voltada para a mulher que o ocupava. Já tinha visto mulheres lindas na minha curta vida. Mais do que a maioria. Dormer, a Baronesa, tinha visitado Laure quando eu era criança, e lembro que achava o cabelo dela como prata derretida. Pálida como a lua, e igualmente bela. Já servi um chá para uma missionária Yan Tei e gastei boa parte da noite observando sua pele dourada de mel e olhos âmbar. Era magra, como todo sacerdote-guerriro deles: com músculos de nadadora e sorriso misterioso de uma sábia. A herdeira também era deslumbrante, de uma beleza que dava vontade de invejar: várias gerações de linhagem nobre, com corpo perfeito e feições impecáveis que nem um desdém podia estragar.

Comparada à Rainha Malícia, elas pareciam porcos.

Ela era alta; mesmo sentada, dava para perceber isso, mas havia mais. Havia estátuas de rainhas guerreiras antigas em Laure, e elas eram… excessivamente perfeitas. Bonitas, sim, mas, ao olhar, dava para perceber que eram arte, não seres vivos. A Imperatriz era de tirar o fôlego porque estava viva, como uma fogueira em comparação a uma vela qualquer. Não importava que eu geralmente não achasse as maçãs do rosto Soninke tão atraentes assim; faziam parte de um todo que ia além dos detalhes. Não conseguia apontar uma única característica que a tornasse bela; ela simplesmente era. Sua túnica de seda era um rio de verde e ouro, insinuando as curvas do corpo sem mostrá-las, deixando à mostra o pescoço longo e abrindo em um desastre de vestido caindo pelas costas, acariciando panturrilhas escurecidas e suaves. Preta como pecado, dizia a canção das Legiões, e era impossível não pensar em algo pecaminoso ao olhar para ela. Com a graça de uma gata caçadora, levantou-se com naturalidade.

“Que todos se prostrem perante Sua Majestade Mais Medonha, Malícia, Primeira do Seu Nome, Tirana dos Domínios, Alta e Baixa, Dama das Nove Portas, Soberana de Tudo o que Temolha,” uma voz áspera ecoou.

De uma só vez, todos os nobres no salão caíram de joelhos. Depois de um momento, a armadura da capitã gemeu ao ela se ajoelhar também, seu manto espalhado no chão ao redor. Sem pensar, eu também estava quase fazendo o mesmo quando uma mão pousou no meu ombro.

“Nós,” disse Black, “não nos ajoelhamos.”

Ele falou baixinho, mas, no silêncio do ambiente, suas palavras soaram como um chicote. Uma afirmação, uma declaração. Não seguimos a lei. Nós somos a lei. E, se quer que eu me curve, venha e me faça. Assim permanecemos, nós dois, de armadura e preto, como dois corvos cercados por pássaros de paraíso. Os únicos ainda em pé numa mar de ajoelhados. Uma sensação de poder atravessou minha espinha ao ver aquilo. Parecia o começo de algo. Ou de alguém. A Rainha Malícia sorriu ao se aproximar, e apenas a expressão de seus lábios já apertava meu coração.

“Bem-vindo de volta, Amadeus,” ela disse. “Vejo que trouxe seu Escudeiro.”