Capítulo 20

"Por favor, continue cavando sua própria cova. Estou ansioso pela sua morte inevitável e brilhante."

— Imperador Terrível Benevolente I

“EMPRESAS! SAÚDEM!”

Duzentas espadas ergueram-se ao ar, ambas as empresas alinhadas em posição de atenção na planície abaixo das colinas onde, há exatamente uma deployment , meu grupo de sobreviventes fazia sua desesperada resistência final. Hakram sorriu para mim de onde estava na fila e eu acenei com um gesto de indulgência enquanto Ratface e eu nos aproximávamos de Juniper. A orc em questão parecia ter levado uma rodada inteira de limões, mas continuava lutando com bravura. O capitão Taghreb tinha me informado anteriormente que havia um ritual envolvido na declaração de vitória e que eu devia seguir a liderança dele até entender como funcionava. Nauk pareceu surpreso quando Ratface contou aos oficiais da Companhia Rato que eu estaria com ele durante o processo, o grupo trocando olhares significativos que eu não sabia bem o que interpretar.

"Cão do Inferno", ele cumprimentou Juniper ao segurar seu braço. "Não era assim que achávamos que as coisas iam acontecer, né?"

A capitã da Primeira Companhia rangeu os dentes baixinho.

"Vai demorar um pouco até eu superar isso", ela respondeu com sinceridade. "Talvez precise quebrar o nariz do Morok de novo se ele começar a gabar. Vamos acabar logo com isso."

Ela se virou para seus legionários, desembainhando a espada.

"Um pecado", ela chamou de repente.

"DERROTA", eles responderam em coro, com estrondo.

Ratface tirou sua própria lâmina, encarando nossos homens.

"Uma graça", ele gritou.

"VITÓRIA", eles responderam em uníssono, batendo suas espadas contra escudos com um entusiasmo que abafava tudo ao redor.

A carranca de Juniper era uma verdadeira cena de pesadelo enquanto ela entregava a espada para Ratface, com a empunhadura primeiro. O rapaz bonito pegou e, após um instante, entregou a mim. Não tinha havido nenhuma menção a isso nos livros, mas eles eram sobre as Legiões, não sobre a Universidade. A multidão silenciou até Rat Company explodir em um novo grito de comemoração. Meus olhos foram até meu capitão, cujo rosto era uma mistura estranha de resignação e divertimento.

"Devolva pra ela", ele sussurrou.

Eu obedeci, e Juniper a bateu de volta na bainha antes de se afastar com passos firmes. Estávamos… terminados, acho eu? Virei-me para Ratface.

"Então, agora é só voltar para Ater? Parece sem graça," murmurei.

Ele sorriu. "Gurazinho ingênuo," respondeu. "Agora é a parte divertida. Ficamos aqui a noite toda, e as rações extras já devem ter chegado."

Levantei uma sobrancelha. "Rações extras?"

Ele sorriu de leve. "Já tentou aragh, Callow? Há uma razão pela qual a gente do Taghreb não fica fodendo miserable o tempo todo como os Soninke."

Naquela hora caiu a noite, e o local da derrota original da Rat Company virou uma grande festa. Fogueiras foram cavadas, e porcos inteiros assados enquanto barris de cerveja escura fluíam livremente. Legionários de ambas as companhias conviviam livremente, agrupados ao redor de grandes fogueiras. Ninguém parecia guardar rancor por se matarem na brincadeira, o que fazia sentido se isso acontecia toda semana. Peguei um gole do licor branco leitoso que me deram e imediatamente comecei a tossir, para a diversão de Nauk.

"Deuses Inferiores, que porra de coisa é essa?" borrei a voz.

"A gente chama de leite de dragão," respondeu o outro tenente, consumindo com facilidade o restante de seu copo. "Se beber bastante, dá até para botar fogo na própria respiração."

"Besteira," decidi, puxando de novo. A segunda vez foi mais fácil de engolir.

"Não conto mentira," riu o gigantesco orc. "Algum mago da Companhia Vulture fez isso no ano passado, teve que passar três semanas com os curandeiros para consertar a garganta."

Eu bufei de rir.

"As pessoas fizeram barulho de dragão sempre que ela entrava numa sala pelo resto do ano," sorriu Ratface de seu assento do outro lado da fogueira.

"Se acha isso aí ducaralho, devia experimentar a cachaça dos orcs alguma hora," Hakram completou. "Alguns engenheiros usam como solvente para as catapultas."

"Eu tô há uma semana nessa companhia e meu sargento já tá quase querendo matar me," protestei.

Riu-se alguém, e uma sensação de calor invadiu meu peito. Diferente das outras meninas mais velhas do meu alojamento, nunca tinha ido beber na praia com os garotos do orfanato do outro lado da rua. Tentei o suficiente na Taberna de Ninho pra perder a novidade, e na maior parte do tempo tinha coisas melhores a fazer. Guardar ouro pra pagar a faculdade não se consegue sozinho. Ainda assim, foi… agradável. Não sei se chamaria qualquer uma das outras três amigas, mas por mais que fossem fáceis de gostar, o que isso diz de mim que acho mais fácil rir com a nova geração de matadores do Império do que com meus próprios conterrâneos?

"Tá com uma carinha séria aí, Callow," observou Ratface. " pensando coisas pesadas?"

"Lembrando de casa," menti pela metade.

"Você é de Laure, né?" adivinhou Hakram. "Tem sotaque."

Levantei uma sobrancelha. "Sou, sim. Mas como sabe que é sotaque de Laureano?"

"Nosso professor de história é de lá," disse Nauk. "Já foi da Tribo Treze."

Ah, a famosa Legião Traidora. Legio XIII, Auxilia. Foi formada após a Conquista, principalmente por ex-bandidos e mercenários. Qualquer callowano com ranço contra o trono tinha ido pra ela, e eles foram essenciais na rendição do sul, após a queda da capital — a ideia de um bando de criminosos armados invadindo cidades do sul tinha sido assombrosa para os poucos nobres restantes. Antes de comentar isso, no entanto, uma banda de legionários bêbados passou cantando bem alto logo atrás de nós.

"— Eles têm um mago no Oeste
Mas não importa quanto ele seja abençoado
Temos um Feiticeiro na Torre
Que usará os ossos para farinha
Deixem seus sacerdotes-kings com seus reis santos
Porque, não importa o quanto cantem doce
Temos uma Imperatriz negra como o pecado
Que tomará o trono e sorrirá
Somos a Legião e o Terror
Eles estão do lado certo, mas nós somos mais maus—"

Essa deve ter sido a pior versão do Canção da Legião que já ouvi, e já tinha ouvido algumas bem ruins. Continuaram caminhando em direção ao barril de cerveja mais próximo, cantando o último verso até terminar na tradicional gritaria: vamos engolir o mundo inteiro. A antiga canção do exército sempre foi popular entre a tropa, criada por algum legionário anônimo durante a Conquista. Pelas expressões de surpresa de todos, parecia que isso era comum.

"O lance dos Praesi," comecei.

Hakram soltou uma risada divertida, mordendo seu porco, e Ratface rolou os olhos.

"O lance dos Praesi," continuei com coragem. "É essa quantidade absurda de rituais. Como aquele que vimos antes com graça e pecado. O que será que signifiquei aquilo?"

Ratface sorriu, mais à vontade do que sua expressão habitual carrancuda. Era realmente bonito, se um pouco delicado demais para meu gosto habitual.

"Nunca ouviu falar do Discurso nos Campos?" perguntou. "É coisa de callowano, sempre deixam as partes boas de fora da história."

Eu pisquei. "Você quer dizer os Campos de Streges?"

Nauk mostrou seu sorriso de dentes brilhantes.

"Exatamente. Os Campos. O Cavaleiro Negro falou com as Legiões antes da batalha," descreveu. "Todo mundo conhece as palavras."

"Hoje deixamos de lado o Bem e o Mal," citou Hakram com reverência. "Só há um pecado: derrota. Só há uma graça: vitória. Tudo o mais é sem sentido."

Às vezes eu esquecia que o homem que havia me reconhecido como aluna era o mesmo das lendas. Em casa, as Calamidades eram os monstros debaixo da cama, mas aqui em Pântano, tudo era diferente. Todos eles eram tratados como gigantes entre homens, o epíteto de tudo que significa ser Praesi.

"Huh," refleti, tomando mais um gole do leite de dragão. "Bom, aprendi uma coisa hoje."

"E eu te nomeei capitã da Companhia Rat," Ratface continuou de fingida indiferença.

Eu cuspi o licor, arrancando risadas de todos os idiotas ao meu redor.

"O quê?!"

"Por que achou que ele entregou a você a espada da Juniper?" perguntou Hakram, inclinando levemente a cabeça. "Ele tava reconhecendo sua vitória. Sem ofensa, Ratface."

O menino de pele oliva bufou. "Passei toda a partida como prisioneiro, Hakram. A verdade é a verdade."

"Isso é idiota," reclamei veementemente. "Tudo que sei das Legiões foi por segunda mão. Nunca pisei na Universidade!"

O ex-capitão da Companhia Rat deu de ombros.

"Troca de doze derrotas e você perde o posto de capitã. Essa é a regra. Eu não ganhei isso, Callow. Na verdade, foi uma derrota feia. Sua vitória, sua reivindicação. Essa foi toda a cena, quando se analisa."

"Você tem outros tenentes," apontei. "Que podem se sentir um pouco magoados por terem sido pulados na promoção."

Ratface virou-se para Nauk.

"Está se sentindo particularmente magoado, Tenente Nauk?" perguntei.

"Não somos tão sensíveis quanto vocês macacos, se ofendendo com tudo," zombou o orc grande, antes de olhar para mim. "Callow, o motivo pelo qual Ratface virou capitão foi que nenhum dos outros tenentes queria essa responsabilidade."

O menino deu de ombros. "Nem é que eu queria muito o cargo, mas minhas notas são as maiores da companhia."

Estava prestes a contestar quando Hakram interveio.

"É só por dois meses, Callow," resmungou. "Estamos quase formando. Nossos pontos estão tão negativos que não faz diferença o que você faça."

Suspiro.

"Tudo bem," rendi-me. "Mas quero minhas objeções registradas."

"Para o capitão Callow, então," brindou Nauk, levantando sua taça.

"Que ela consiga nos fazer formar um pouco menos negativo," respondeu Ratface com bom humor.

Foi um brinde horrível, mas todos bebemos mesmo assim.

Não tinha ideia de quanto tempo passou quando me vi andando longe da fogueira buscando uma garrafa nova de aragh. Nauk tinha desaparecido há pelo menos meia hora, quando viu a Tenente Pickler passar correndo atrás dela, enquanto todos zombavam dele e Hakram fazia comentários muito sugestivos sobre o comprimento de seu canino. Aparentemente, isso era coisa de orcs? Ele foi quase instantaneamente substituído por Sargento Nilin. O rapaz de pele escura era silencioso em comparação com os outros, mas tinha um senso de humor sarcástico quase callowan. Acho que fazia sentido o sargento do Nauk ser mais pé no chão, dado o jeito impulsivo do orc gigante. Ratface dormiu antes mesmo de acabarmos a segunda garrafa de leite de dragão, e meus poucos sobreviventes me encararam para que eu arranjasse uma nova antes que os outros também precisassem. Não tinha ninguém, nem eu mesma, que soubesse onde arranjar uma. Fui primeiro ao banheiro, só pra sair de lá e encontrar uma orc de aparência grave me esperando.

“Capitã Callow,” disse Juniper friamente. “Vamos dar uma volta.”

Segui a Hellhound até o topo da colina mais alta, demasiado bêbada para ficar nervosa, mas suficiente para ficar alerta. Acabamos parando lá em cima, onde, algumas horas antes, Juniper tinha tentado me enterrar sob uma avalanche de toras — que ainda estavam no pé da colina, quase intactas.

"Você tem um Nome," falou a capitã da Primeira Companhia.

Não era uma pergunta.

"É uma suposição bastante pesada," respondi mesmo assim. "Pode ser que minha família tenha uma longa tradição de bons saltadores."

Talvez até fosse verdade, embora as chances fossem bem pequenas.

"Já vi Roles em ação antes," contradisse-me agudemente Juniper. "Não me ache idiota."

Claro que eu deveria ter me dedicado um pouco mais naquele duelo, admiti comigo mesma com pesar. Tinha sido enganada por uma falsa sensação de segurança, pelo fato de ninguém ter me desmascarado por fazer algo que beirava os limites humanos — uma parte, presumo, é que poucos tinham observado, exceto Juniper e sua equipe pessoal. Por algo feito sob a luz do dia, tinha uma quantidade surpreendente de testemunhas.

"Tudo é possível," finalmente disse, decidida a manter a postura da vagueza. Afinal, minha missão era ficar na moita. "Quer dizer que veio reclamar que torcendo a luta foi injusta?"

O orc me olhou como se eu tivesse crescido asas.

"Isso é treino para uma guerra real," falou lentamente. "Justiça não entra nisso. Aliás, devia ter previsto. Uma desconhecida com um nome falsificado toma um posto na pior companhia, à beira de sua décima segunda derrota? Um isco de nome. Devia ter feito duas linhas cavando seu túmulo na primeira noite, no caso."

"Pois é, provavelmente teria funcionado," admiti.

Os olhos da capitã orc se estreitaram.

"Então, não um Nome muito forte," ela murmurou com sua voz de fumaça. "Algo intermediário, talvez?"

Juniper, notei, não tinha cheiro de álcool de jeito nenhum. Será que ela estava esperando eu ficar bêbada antes de conversarmos? Gostaria de admirar essa paciência implacável, se não fosse comigo.

"Algo que deve permanecer quieto," respondi de forma enérgica.

"Você é a Escudeira," percebeu a Hellhound após um instante. "Você é a garota que incendiu metade de Summerholm só pra caçar um herói."

Ela me observou de cima a baixo, como se tivesse dificuldade em conciliar minha fama com a pessoa que tinha diante dela.

"Por que o povo continua me culpando pelo goblinfire?" reclamei, percebendo que, nesta hora, a enganação tava tão fraca que nem valia a pena continuar tentando. "Eu não fui quem jogou munições por aí!"

"Tenho certeza que não," respondeu Juniper, claramente não acreditando em uma palavra. "Então, a Escudeira, né? Não é de se surpreender que você tenha sido um pivô na Companhia Rat."

Gostaria que as pessoas parassem de usar palavras de repente e continuassem esperando que eu entendesse exatamente do que estavam falando. Sempre me sentia uma idiota ao precisar perguntar.

"Um pivô," repeti, com convite implícito para explicar melhor.

Juniper franziu a testa, coisa que eu sempre achei estranha em orcs — não tinham pelos nas sobrancelhas, só grandes dobras de pele.

"Sua ignorância me ofende pessoalmente," disse ela. "Como você não sabe o que é um pivô? É coisa básica de Conhecimento do Nome."

"Ei! Sou novata nisso," defendi-me. "E meu professor é meio cabeça dura. Ele nunca me revela nada claramente. Acho que ele é fisicamente incapaz de não ser enigmático."

"Você acabou de chamar o Cavaleiro Negro de idiota?" perguntou ela, horrorizada.

"Ele realmente é," respondi sinceramente.

"O Senhor Black é a melhor coisa que aconteceu ao Império em séculos," a Hellhound olhou com reprovação.

Franzi os olhos.

"Você está corando?" perguntei. "É difícil dizer na escuridão."

"Você está doida," grunhiu Juniper. "Tudo bem, vou te explicar. Names são histórias."

"Sei tudo isso," respondi, dando um leve revirar de olhos.

Conhecia a expressão que ela fazia nesse momento — era aquela cara de alguém pedindo paciência às divindades que ela venerava.

"As histórias existem desde o começo da Criação, então há uma variedade infinita de possibilidades. Um pivô é um momento no tempo ou uma decisão em que a Nomeada direciona sua história para um caminho específico. Isso influencia quais poderes você desenvolve."

Hm. Já tinha tido um pivô alguma vez? Talvez minha conversa com a Herdeira. Caso contrário, não me vinha à cabeça nada mais.

"Ah," falei. "Ah."

Juniper franziu a testa.

"O quê?"

"Fudi tudo," admiti em voz alta. "Hoje foi a primeira vez em semanas que consegui acessar meu Nome, e acho que acabei de entender por quê."

"Deve ser revelador," zombou ela. "Continua."

"Então, um pivô é o começo de uma trama, certo?" murmurei.

"De fato, sua sabedoria é algo que inspira respeito," comentou a Hellhound.

Olhei com raiva, mas ela estava magnífica e indiferente.

"Então, pegue um garoto e uma garota, mais ou menos na mesma idade. Estão de lados opostos. O rapaz não aproveita uma oportunidade dourada para acabar com a garota quando tem chance, e depois que ela se recupera e o derrota, ainda o poupa."

"A garota é do lado do Mal?" perguntou Juniper, olhos muito inteligentes para o meu conforto.

"Mais ou menos isso," faça uma careta.

"Isso é uma história de redenção," opinou a Hellhound.

Era exatamente. Já tinha ouvido umas doze versões parecidas, todas com o mesmo padrão. Ela poupada na primeira luta, partida equilibrada na segunda, e na terceira, o vilão em conflito muda de lado após um discurso apaixonado do herói ou heroína. Não é à toa que meu Nome deu piti. Pensei na minha reação aos enforcamentos em Summerholm, e percebi que tinha sido… influenciada. Não de muito: a maior parte do nojo que senti naquela ocasião ainda era forte, mas minha reação foi exagerada demais. Fui empurrada num lado da minha mente que não costumava explorar, e a constatação me enjoou. Minha própria mente tinha me puxado em duas direções opostas, e o resultado foi tão forte que acabei chorando convulsivamente numa viela.

"Vou sufocá-lo com as próprias tripas," falei para a noite, com tom frio como gelo.

O Lone Swordsman tinha confundido minha vontade livre. Inadmissível. Nem Mazus tinha tentado me roubar quem eu era, e ele foi enforcado pelo que fez. Meus dedos cerraram, e senti ódio me revirar o estômago. O rosto de Juniper ficou indecifrável.

"Terminamos aqui," ela finalmente disse. "Durma, Callow. Amanhã temos uma longa marcha pela frente."

Entrei cambaleando na minha tenda, meu humor bom virando fumaça. Os outros teriam que seguir sem mim; não tinha vontade de fazer companhia a ninguém naquele momento. Além disso, a própria Juniper tinha razão. A ressaca que eu teria logo faria a volta a Ater uma tortura, nem precisava piorar. Meu saco de dormir estava onde deixei, felizmente já estendido. Contudo, ao lado havia uma pequena tigela. Fiquei ajoelhada no chão para examinar melhor. Era de madeira simples, cheia de água, com uma pequenina pedra de granito no fundo. Era pra representar algo, ou alguém colocou ali por engano? A resposta veio quando a água mexeu, e o reflexo quase invisível do meu rosto se transformou no perfil do meu mestre, enquanto uma luz sutil iluminava a superfície.

"Tenente Callow," cumprimentou-me Black, com voz que parecia vir de outro cômodo.

"Black," respondi, não tão surpresa quanto devia. "Isso é novo."

"Clarividência a distância. Uma das manhas mais úteis do Feiticeiro," reconheceu. "Ouvi dizer que o jogo de guerra terminou?"

"Conseguimos uma vitória no último instante," sorri. "Embora você pareça estar perdendo uma parte importante da informação."

Ele levantou a sobrancelha. "E qual seria?"

"Você está falando com Capitã Callow," avisei.

Seus lábios se mexeram. "Muito bem. Vamos revisar sua campanha quando eu voltar. Qual companhia você conseguiu derrotar?"

"Quem você acha? Claro, a Primeira." respondi com arrogância.

"Por acaso não é aquela liderada por uma orc chamada Juniper, é?" perguntou.

"Você conhece ela?" pisquei.

Ele riu.

"A Istrid fica alardeando que a filha mais velha é a próxima Grem Um-Olho quando fica bêbada," murmurou. "Pois bem. Agora tenho uma resposta."

"Ela é a General Istrid?" perguntei, surpresa. "Nunca disse que era filha dela."

"Acho que isso não é de conhecimento público," refletiu Black. "Ela é bastante independente, pelo que me disseram. Não quer se aproveitar do nome da família."

Respeito isso. A orc capitã subiu um degrau na minha estima.

"Como estão as coisas no sul?" perguntei, mudando de assunto. "As Matronas estão te incomodando?"

"Muito pelo contrário," respondeu ele. "A situação já está resolvida. Elas até enviaram uma diplomata para se desculpar por não terem percebido antes que a situação exigia uma Carta Vermelha. Devem estar de volta em Ater amanhã à noite."

"Ótimo saber," resmunguei. "Vou ficar na Universidade mesmo após sua volta? Preferiria não sair da Companhia Rat até a formatura, se for possível."

Ele inclinou a cabeça. "Estou inclinado a conceder, dentro do razoável. Você não vai participar da maioria das aulas — vamos continuar com nossas lições."

Assenti. Era o que eu queria mesmo: tinha certeza de que os professores da Universidade eram competentes, mas duvidava que o que eles tinham a oferecer se comparasse ao ensino particular ministrado pela braço direito da Imperatriz Terrível.

"Conseguiu verificar o que te pedi?" perguntei após uma hesitação.

"O orfanato está intacto," respondeu. "Ninguém desapareceu. Foi bom que você eliminou os outros pretendentes de forma tão espetacular, duvido que a Herdeira levasse a sério se você tivesse ficado de fora."

"Seria azarável," murmurei. "Porque eu disse cada palavra."

Ele sorriu. "Você já começa a ganhar reputação suficiente para usá-la de alguma forma. Tome cuidado ao administrar isso. Ah, e tem mais uma coisa."

"Por que você teve que falar isso?" reclamei, passando a mão pelo nariz. "Essa conversa estava indo tão bem."

Ele bufou. "Deixe seu horário livre amanhã, você já tem planos."

"Posso saber quais são esses planos?" perguntei com sarcasmo.

"Claro," concordou. "A Catherine Foundling vai ser apresentada oficialmente à Corte Imperial."

Pois é. Que merda.