Capítulo 19

“Sempre desconfiem desses três: uma batalha que parece ganha, um chanceler que sorri e um governante que te chama de amigo.

– Trecho dos diários pessoais do Imperador Terribilis II

O forte no final do vale existia de alguma forma desde os primórdios do Império Terrível, ou assim Hakram me contou. Antes de a autoridade da Torre Sombria estar firmemente estabelecida, servia como um ponto de estrangulamento para conter clans de orcs errantes e saqueadores Taghreb. Em eras posteriores, tinha se tornado a última defesa contra exércitos vindo do Reino de Callow antes de marcharem até Ater, o último salto que o Mal podia fazer antes do Bem chegar à porta. Já fazia mais de um século desde a última Cruzada, no entanto, e no interregno as Legiões do Terror passaram a usar o forte como uma posição defensiva em seus jogos de guerra.

Ainda assim, não seria prudente esquecer que eles construíram isso para uma guerra de verdade, não uma fake, refleti. Os cadetes eram responsáveis pela manutenção do forte, significando que cada companhia conhecia seu funcionamento de cor: meus soldados não eram exceção, embora apenas Robber e seus sapadores tivessem conseguido traçar um plano detalhado dele na areia. A descrição que me deram foi… assustadora.

O próprio forte ficava no topo nivelado de uma colina, com paredes de trinta pés de altura e pouco mais da metade da espessura, mas o verdadeiro terror vinha das fortificações externas. Bem na frente das muralhas, um fosso de cerca de quatorze pés de profundidade tinha sido cavado e preenchido com água estagnada. Após uma faixa de terra, outro fosso idêntico tinha sido escavado e preenchido com madeiras pontiagudas. O campo aberto que levava aos dentes de cotejamento estava pontilhado com as armadilhas furiosas que os legionários apelidaram de “lírios”: buracos de três pés de profundidade com estacas afiadas esperando soldados descuidos no fundo, escondidos sob uma camada de galhos e grama morta.

Todos os companhias tinham assaltado o forte o suficiente para conhecerem o padrão dessas armadilhas de agora, mas ainda assim obrigava as fileiras das companhias atacantes a se quebrar. Pelo que Robber me contou, aprendizes ainda morriam em acidentes com frequência — era considerado um bom presságio uma companhia não perder nenhum cadete novato na primeira batalha do ano.

“Você tem certeza de que os magos deles não vão atirar em nós enquanto atravessamos o campo de lírios?” perguntei a Hakram.

“É considerado de mau tom fazer isso,” rosnou o sargento. “Companhias que se odeiam de verdade podem fazer o que quiserem, mas a gente não está brigando com a Primeira.”

Levantei uma sobrancelha curiosa para o orc.

“Quem estamos brigando, então?”

“Ninguém,” respondeu Hakram, parecendo bastante envergonhado. “Estamos lá embaixo na classificação da companhia, então ninguém nos incomoda.”

Deixei escapar um som de empatia vaga.

“A Companhia dos Ratos faz tempo que está no último lugar, então?” ela perguntou.

“Desde antes do Ratface assumir como capitão,” concordou seu sargento. “Ele fez o melhor que pôde, mas, a menos que a gente consiga um milagre hoje, será sua décima segunda derrota: ele vai perder o posto de capitão.”

Conservando minha surpresa, mantive uma expressão neutra — da maneira casual como Hakram tinha mencionado aquilo, parecia que todos já sabiam, mesmo os soldados de baixo escalão. Isso realmente mudava a compreensão da hostilidade do capitão quando o encontrei pela primeira vez: não era de surpreender que ele estivesse furioso, tendo sido designado um tenente sem preparo na véspera de uma batalha que tinha seu posto em jogo. Não é minha culpa ele ter perdido as onze anteriores, poderia ter sido menos idiota com isso.

“Então, você tem ideia de quantos soldados há lá dentro?” perguntei, mudando de assunto.

“Impossível de saber ao certo,” Kigrom roncou de volta. “Devem ser pelo menos trinta, mas pode facilmente ser mais.”

Franzi a testa. Entrar às cegas não era nada do que eu preferiria para atacar a fortaleza, mas estávamos ficando sem opções rapidamente. Pelo menos os sapadores do Robber tinham fabricado quatro escadas durante a noite, o que significava que conseguiríamos atacar várias paredes ao mesmo tempo. Quanto realmente isso ajudaria se o inimigo fosse tão numeroso quanto eles, era discutível, mas era melhor do que nada. Falando nisso, o sargento goblin marchava até nós com atitude confiantes.

“Aquele ali é o Tenente Trapper na muralha,” anunciou, com tom que implicava que aquele fato era importante.

Levantei uma sobrancelha.

“Tenho certeza de que você tem um motivo,” disse ao goblin, “mas até agora não estou entendendo.”

“Trapper é só o quarto mais antigo entre os tenentes da Primeira Companhia,” respondeu Robber. “Então isso quer dizer...”

“Eles não podem ter mais de duas linhas lá dentro,” terminei pensativo. “Se tivessem, alguém mais estaria no comando.”

Robber concordou com um murmúrio, pegando um cigarro de sua bolsa e girando-o entre os dedos. Franzi a testa e reestabeleci meus planos. Quarenta legionários poderiam ser gerenciados, com um pouco de sorte. Tudo dependia da coragem dos oficiais que seguravam as muralhas, é claro, mas a dedução do Robber foi a primeira notícia boa que recebi o dia inteiro.

“Como você conhece a senioridade do Trapper?” perguntei a Hakram, interrompendo meus pensamentos.

“Ah, isso é fácil,” respondeu o sargento de olhos amarelos com desprezo. “Nos conhecemos das reuniões da Grande Conspiração Goblin.”

Minha sergenta soltou uma risada, mas depois de um momento de silêncio constrangedor, lançou um olhar desconfiado para Robber.

“Na verdade, não existe uma Grande Conspiração Goblin, né?” perguntou ele bufando.

“Se existisse, eu te contaria?” respondeu o goblin, com sorriso perverso, jogando seu cigarro para cima e agarrando-o no ar.

Robber fez uma saudação preguiçosa e voltou a marchar rumo ao grupo que eu tinha lhe atribuído. Procurei não rir da minha sergenta, mas, pela expressão aborrecida do orc, dava pra perceber que alguma diversão minha escapava. Observando os legionários de capacete de aço na muralha sul do forte, decidi fazer uma mudança de última hora no ataque. Ainda não sabíamos quantos atiradores dispunha a guarnição da Primeira Companhia, mas, pelo que podia imaginar, nossa melhor chance de colocar os pés nas muralhas seria dividir o inimigo com ataques simultâneos. A décima de Nilin atacaria pelo oeste, a de Kilian pelo leste e a de Nauk tentaria passar pelo portão. Se alguém tivesse chance de colocar uma escada enquanto recebia fogo de uma fileira inteira, era o tenente orc. Os dois magos que tinha resgatado ontem estavam exaustos demais para serem úteis, então eles se escondiam na mata com a bandeira; mandei que se escondessem até que a batalha acabasse, caso a ofensiva fracassasse. Melhor empate do que derrota, se fosse o caso.

“Vamos impedir Nauk de ir ao portão,” disse a Hakram. “Nosso décimo vai esperar até vermos uma brecha. Entregue nossos sapadores para Kilian e diga que quero toda a muralha leste coberta de fumaça na hora da investida.”

O sargento verde-goblino inclinou a cabeça e me avaliou pensativamente, tentando entender a razão por trás daquela ordem corrigida.

“Você acha que Trapper vai entrar em pânico quando perder de vista o que está acontecendo no leste e nos dar uma brecha,” afirmou após um longo compasso de silêncio.

Parpedei de surpresa.

“Como você ainda é sargento?” perguntei.

“Fracassei duas vezes em Línguas Estrangeiras seguidas,” admitiu Hakram. “Maldito Old Miezan. Não consegue passar de sargento se não passar tudo.”

“Sortudo por mim,” murmurei.

Ao pensar o quanto essa jogada toda teria sido mais difícil sem ele, o sargento silencioso, cobrindo minhas lacunas na educação militar, senti um breve alívio. Meu comentário arrancou uma expressão satisfeita dele e Hakram se afastou para passar minhas últimas ordens, deixando-me sozinho para ver meu plano tomar forma.

“Vamos ver quão firme estão seus nervos, então, Tenente Trapper,” sussurrei para mim mesmo, observando as tropas de Nilin e Kilian começarem a se movimentar pelo campo de lírios.

O primeiro disparo de besta vindo das muralhas contra um dos soldados de Nilin foi inútil, resvalando no escudo dele, mas imediatamente ouvi um sargento berrando para a Primeira Companhia manter o fogo. Bestas praeasti podem atingir um alvo a até trezentos e cinquenta jardas, alcance efetivo de morte a cento e cinquenta, recitei mentalmente. Foi difícil aprender a lição, mas comecei a entender por que Black tinha colocado tantos tratados militares na pilha. As décimas atacantes ainda tinham pelo menos cinquenta jardas para começar a receber fogo sério, mas os oficiais já chamavam os legionários para formarem a tartaruga. A primeira fila parou e levantou o escudo, a segunda apoiou o dela por cima formando uma cobertura. Isso iria retardá-los e, embora fosse muito menos eficiente do que linhas completas formando-se, ainda assim era melhor do que avançar sem proteção. Faltando vinte jardas, depois dez, e por fim a ordem veio do inimigo na parede.

“Primeira Companhia, apontar!” gritou um sargento.

Fechei os dedos e depois os desfiz, apoiando a palma da mão na empunhadura da minha curta espada.

“Primeira Companhia, FOGO!”

O estalido das bestas sendo disparadas encheu o campo de batalha, as flechas assobiando de forma assustadora enquanto rasgavam o ar. Pelo canto do olho, vi um legionário de Nilin ser acertado no joelho e cair no chão gritando, mas a décima de Nauk era o alvo principal — o tenente orc levou uma estaca amortecida direto ao peito, riu e fez um gesto obsceno. Ainda assim, dois legionários de Nauk foram atingidos: um deixou o escudo cair com um gritinho e o outro escorregou ao chão mudo, nocauteado. Os legionários saíram imediatamente da tartaruga assim que a primeira companhia terminou de disparar, correndo pelo campo de lírios o mais rápido possível. Ficariam seguros por um ou dois minutos: bestas podem ser mais fáceis de manejar e mais potentes que arcos longos, mas sua cadência de tiro é assustadoramente lenta. Com um pouco de sorte, Kilian e Nilin já tinham passado pelos dentes de cotejamento quando a Primeira Companhia estivesse pronta para outra salva.

Nauk e sua décima já estavam na porta do forte tentando apoiar a escada, mas ela era empurrada para longe por um par de legionários com lanças bífidas. O tenente comandou uma ordem e duas fumaceiras giraram pelo ar, caindo em cima do portão, soltando rios de fumaça cinza densa. Diferente das fumaças verdadeiras, essa não era venenosa, mas mesmo assim era difícil de respirar. A Primeira Companhia tentou imediatamente empurrá-las de volta, mas uma dupla de xingadores veio em seguida e derrubou um legionário inimigo da torre com um tiro certeiro. Trabalho do Robber, acho que era. Franzi o rosto: uma queda daquela altura certamente causaria fraturas. Voltando o olhar para o oeste, vi que Nilin não conseguia levantar sua escada. A Primeira Companhia tinha conseguido incendiá-la, e sua décima estava ocupada tentando apagar as chamas para continuar o assalto. Magia. Magos sempre complicavam tudo. Olhando para o leste, vi que Kilian estava avançando bem. Em poucos momentos, ela… e lá foram eles, as fumaceiras tinham aterrado na muralha.

“Vamos lá, Trapper,” susurrei. “Você pode perder o leste se não cuidar, e a gente sabe que você tem soldados demais cobrindo a Nauk.”

Um minuto de expectativa tensa passou enquanto esperava com o peito cheio de esperança até que alguns legionários apressaram-se pelas muralhas para se juntar à defesa do lado leste. Sorri satisfeito.

“Peguei você,” declarei.

Voltando para Hakram, vi que ele estava circulando entre a décima que eu tinha retido.

“Sargento, prepare nossa décima para mover. Vamos dar um minuto para eles se enrolarem antes de atacarmos a parede ao lado de Nauk.”

“Sim, senhor,” o sargento respondeu com uma saudação.

Os legionários pegaram a escada e se espalharam em duas fileiras de cinco. Ajustando as correias do capacete, revisei minha espada pela última vez por hábito e me dirigi aos meus soldados.

“Vamos entrar com força e rapidez,” avisei assim que fiquei perto o suficiente. “Feridos deixam pra trás, vamos direto na bandeira.”

Minha décima fez uma saudação meio desajeitada, segurando a escada com uma mão, enquanto eu tomava a dianteira, com o escudo já erguido. Seria uma vergonha chegar até aqui só para ser abatido por uma flecha de sorte. Já tinha decidido que manteríamos o ritmo pela estrada o máximo possível, antes de tomarmos o lado direito. Nauk fazia um bom caos ao redor do portão, então a Primeira Companhia teria problemas mais urgentes do que a minha décima. Mantive o passo firme, embora só pudesse avançar até onde as bestas fossem rápidas, tendo que reduzir a velocidade duas vezes para não me adiantar demais. Quando chegaram à primeira vala, a fumaça no alto da muralha começava a se dissipar e pude ver alguns legionários de Nauk lutando desesperadamente em cima dela para protegerem a escada que tinham conseguido colocar. Ótimo, pensei. Deixe-os distraídos para mim, Tenente. Desci a ladeira e joguei meu escudo na faixa de terra que separava a primeira da segunda vala, pegando-o assim que completei a subida.

Meus soldados estavam logo atrás, Hakram incitando-os a correrem a cada passo, e em poucos momentos tinham apoiado a escada. Era uma sorte que todas as companhias soubessem a altura das muralhas, senti que, se não fosse assim, as escadas dos sapadores dariam curto. Fui o segundo a subir na escada, atrás de uma garota de pele pálida, cujo nome eu não sabia. Fiquei vido quando um legionário inimigo apareceu no topo das ameias e disparou sua besta direto no peito dela — a garota conseguiu desviar sua queda da escada, assim não caí junto, mas ficou bem claro que a velocidade era essencial. Saltei para o topo das ameias e encontrei-me com meia dúzia de legionários da Primeira Companhia vindo ao meu encalço. O rapaz com a besta já tinha desembainhado a espada, mas foi lento demais. Bati-lhe no queixo e o joguei fora da muralha enquanto desembainhava minha lâmina. Hakram surgiu de repente atrás de mim, espadão na mão, e, com um sorriso compartilhado, corremos rumo ao inimigo. Sabíamos que não precisávamos vencer, apenas atrasá-los o suficiente para que minha décima chegasse ao topo da muralha.

Escudos colidiram um com o outro, e tive que recuar um passo, mas a defesa do adversário foi desleixada: dei um golpe forte na lateral do capacete e desvíei uma estocada de outro legionário. Mais um de meus soldados entrou na luta, depois outro, e assim por diante, toda a décima vindo ao encalce antes que muito tempo passasse. Pode até não gostar do Ratface, mas tinha que admitir que o capitão treinara seus legionários de forma magistral. Os legionários da Primeira Companhia recuaram ao perceberem que estavam em desvantagem, um deles correndo atrás de reforços, mas não tinha intenção de persegui-los. Todo o combate custou apenas um ferido e dei um aceno firme ao legionário de pele escura antes de correr em direção às escadas. Mantendo o mapa do forte feito pelo Robber em mente, sabia que precisaria passar minha décima pelo tumulto na muralha leste antes de encontrar uma rota de fuga: era hora de ver o que Kilian tinha conseguido fazer. A fumaça nas ameias tinha se dissipado até virar fumaça fina, facilitando ver que os homens de Kilian estavam dando uma luta dura à Primeira Companhia: sua décima tinha feridos e estava em desvantagem desde o começo, mas lutavam com uma ferocidade que me surpreendeu. Talvez eu tivesse subestimado o quanto os legionários da Companhia do Rat queriam uma vitória. A décima de Nauk atacou a lateral da Primeira Companhia como fogo em palha, destruindo-a em questão de momentos e dispersando o inimigo.

“Você realmente sabe como dar uma festa, Tenente,” ofegou Kilian enquanto caminhava na minha direção, com a bochecha machucada.

“Tudo é questão de lista de convidados,” respondi de bom humor. “Acha que seus homens têm força para correr até a bandeira?”

“OUÇA, GAROTAS E GAROTOS?” Kilian gritou. “O TENENTE Callow quer saber se vocês ainda têm uma vitória na manga!”

O barulho de lâminas batendo nos escudos e gritos de comemoração abafou tudo por um instante, meus próprios legionários se juntando sem hesitação.

“Tá bom assim, chefe?” perguntou Kilian com um sorriso maroto.

“Serve,” concordei. “Formem nas filas, vamos partir.”

O interior do forte era exatamente como o Robber tinha descrito: uma pequena casa de pedra na esquina noroeste, para prender os prisioneiros, e uma série de tendas ao redor do paliço de madeira formando o centro. Consegui vê-lo do ponto onde estava e a bandeira inimiga estava lá, na arqueta, sem nenhum guarda. Se nos apressássemos, conseguiria puxar minhas tropas antes que as baixas fossem demais. Ordenei aos meus homens que puxassem a escada que tinha levado a décima de Kilian ao topo da muralha, tomei a dianteira novamente e comecei a descer as escadas. Precisava montar um cordão de legionários para garantir que não nos cercassem por trás.

Nem precisaríamos de uma fechadura na porta do interior — meus soldados ficaram surpresos ao descobrir: eles provavelmente não esperavam um ataque. Tudo estava indo muito mais suavemente do que eu imaginava, para ser honesto. Não adianta reclamar do presente que veio na hora certa. Deixei a bandeira nas mãos capazes do Hakram e mandei meus legionários avançarem em direção à muralha oeste: pelo que podia ver, Nilin não tinha progresso algum nela, mas poderíamos usar a escada dele para escapar. E foi aí que o primeiro imprevisto na minha tática apareceu. Gritos vieram do cordão que montei e amaldiçoei quando percebi o que acontecia. Os sobreviventes do leste e o que parecia ser pelo menos metade dos soldados que lutaram contra Nauk estavam atacando minha retaguarda, a silhueta distinta do Tenente Trapper gritando ordens para que avançassem. Eu sabia que tudo podia virar uma debandada em poucos instantes: bastava a Primeira Companhia conseguir separar meus homens e daí era só eliminar pequenos grupos de atacantes dispersos. Não tinha saída, tinha que fazer o quê…

“Tenente,” interrompeu Kilian, “não precisa ser você.”

Parpedei, surpreso.

“Não sei o que você quer dizer,” hesitei.

“Alguém tem que segurar a retaguarda,” respondeu ela simplesmente. “Mas não pode ser você.”

“ acha que eu não dou conta?” desafiei.

“Acho que o Tenente Nauk tinha razão,” respondeu Kilian, fixando meus olhos de frente. “Você é quem está segurando tudo. Deixe comigo, Callow — deve haver um motivo pelo qual me trouxe de volta inicialmente.”

Era tentador, muito tentador, mas será que eu realmente podia deixar alguém fazer isso? A Companhia do Rat não precisava que eu trouxesse a bandeira de volta ao acampamento para proclamar vitória. Fechei os olhos, desesperado para encontrar outra solução, mas só conseguia pensar naqueles olhos verde-pálido me encarando — As únicas vitórias limpas são as que entram nas histórias, Catherine. Soltei uma sequência de palavrões que provocaram uma sobrancelha levantada de Kilian. Sacrifício nunca foi fácil para mim, e sacrificar pessoas sob meu comando deixava um gosto de ranço na boca. Mas era por isso que ela me enviou aqui, não era? Para aprender que às vezes liderar significa tomar decisões assim.

“Tudo bem,” forcei dizendo. “Manda ver, Sargento.”

Kilian fez uma saudação séria, desembainhando a espada, e partiu para a batalha.

“LEGIONÁRIOS!” gritou ela. “PARA MIM!”

Hakram puxou meu braço com urgência e eu fechei os punhos. Sem mais palavras, corri em direção às escadas rumo à muralha oeste, minha décima caindo atrás de mim, enquanto a Primeira Companhia atrasada de Kilian se adiantava. Era hora de sair de lá.

O caminho para fora foi surpreendentemente fácil, Nilin conseguiu colocar a escada em poucos momentos após meus soldados chegarem ao muro. Consegui tirar meus homens e ligar com Nauk enquanto o orc se escapava, tendo de alguma forma destrancado o portão principal. Nos apressamos após recuperar nossa bandeira, conscientes de que, se ficássemos muito tempo, o resto da Primeira Companhia certamente nos encontraria. A caminhada de volta ao local do acampamento inicial foi se tornando cada vez mais descontraída à medida que nos aproximávamos do objetivo, meus soldados rindo e brincando ao subir o vale. E, mesmo assim, não consegui sentir vontade de participar da comemoração. A vitória foi demais fácil, e quanto mais pensava nisso, mais essa sensação passava a parecer errada — era coincidência demais que tantos soldados da Primeira Companhia estivessem em patrulha exatamente no momento em que meus cadetes atacaram o forte. Hakram tinha dito que Juniper gostava de golpes audaciosos e vitórias rápidas, e que provavelmente ela tinha ficado tão frustrada com a sobrevivência deles que exagerou nas patrulhas, mas comecei a achar que ele tinha se enganado.

A forma como a linha dos magos foi atingida primeiro me incomodava há algum tempo: se a Capitã Juniper queria eliminar a Companhia do Rat, por que não atacou os exploradores? Com eles silenciados, ela poderia ter conseguido invadir todo o acampamento antes que o alarme fosse dado. A menos que isso não fosse o que ela queria, pensei. Entortar a companhia ao tirar nossos curandeiros na primeira noite faz mais sentido se ela estivesse buscando minar a gente aos poucos, dia após dia. Mas naquela noite, quando os soldados da Primeira Companhia rondaram o acampamento, descobriram que Ratface tinha ordenado meio-voluntário e perceberam que podiam causar muito mais dano do que só eliminar os magos. Juniper não apostou tudo em um ataque noturno que poderia ter dado errado — ela rendeu-se a uma oportunidade quando viu uma fresta. E, se isso fosse verdade… então ela não exagerou nas patrulhas. Tem algo que estou esquecendo aqui.

“Se eu não conseguisse encontrar meu inimigo,” refleti em voz alta, “como o pegaria?”

Do que Juniper precisava para vencer? Nossa bandeira. Assim como precisávamos da dela. Mas enquanto os sobreviventes da Companhia do Rat estivessem em movimento, ela poderia estar procurando uma agulha em um palheiro: Spite Valley era cheia de esconderijos, e uma líder mais defensiva do que eu poderia ter optado por esperar em um lugar só, deixando o jogo empatado. Mas eu mostrei a ela que queria atacar com força ao atingir a torre de vigia, percebi. Então por que havia tão poucos soldados guardando os prisioneiros? …não havia oficiais superiores entre os presos no campo de prisioneiros, agora que eu pensava nisso. E só dois magos.

Claro que tinha bastante para cuidar dos feridos, mas ainda assim, ficamos pouco mais de quarenta no final, e meus dois curandeiros estavam tão exaustos que nada podiam fazer na ofensiva. Pensei que fosse uma coincidência na época, que os prisioneiros mais importantes fossem mantidos em outro lugar. Mas, se fosse isso, por que havia magos ali? Ela estava me dando esses. Construindo minha confiança para que eu atacasse o forte. Então levei meus homens até o forte, e, ao custo de quase metade da força, saqueei a bandeira da Primeira Companhia, proclamando a vitória. Agora só tinha um pouco mais de uma linha e estavam voltando para o acampamento abandonado da Companhia do Rat, onde eu teria que deixar a bandeira inimiga e oficialmente declarar a vitória. Se não conseguisse encontrar meu inimigo, como iria pegá-lo?

“Eu determinarei onde eles têm que ir,” murmurava, um calafrio de medo percorrendo minha espinha.

“O que foi isso, Callow?” chamou Nauk alegremente, ainda com a bandeira no ombro.

“COMPANHIA DO RAT,” gritei, “FORMEM!”

Hakram, com sua alma de gelo, imediatamente começou a agitar os soldados ao redor, que se formaram em uma formação vacilante. Nauk atravessou os cadetes hesitantes até chegar ao meu lado, com um olhar cético na cara bruta.

“Isso acabou entregando nossa posição para qualquer patrulha na região,” rosnou. “Quer explicar?”

“Eles já sabem que estamos vindo, Nauk,” respirei fundo. “Pense bem — tudo tem acontecido demais fácil, não tem?”

“Então tivemos sorte,” concluiu o orc, bufando. “Acontece.”

“Não foi sorte, fomos enganados,” retruquei, escaneando a floresta ao redor. Já estávamos vendo as colinas onde acampamos na primeira noite. Será que já era tarde demais? Estávamos tão enredados na armadilha que não tinha como recuar? Se conseguíssemos sair com as duas bandeiras, ainda poderíamos reverter a situação.

“Você pensa demais, Callow,” rosnou Nauk. “Juniper é boa, mas não é do tipo que...”—e foi aí que, de uma forma irônica, surgiram soldados vindo da mata dos dois lados — uma linha de cada lado, eu acho — e o posto que havíamos escapado no forte provavelmente tinha passado a nos seguir o tempo todo, mesmo escondido.

“Deuses do inferno,” cuspiu Nauk. “Está tudo fodido.”

Algumas silhuetas apareceram no topo da colina que estávamos prestes a escalar, primeiro entre elas uma grande orc de armadura legionária que descia devagar pelo caminho de terra. Então havia mais uma linha esperando por nós lá em cima — provavelmente tinham pegado o Robber no reconhecimento, enquanto eu enviava ele adiante com seus sapadores. A Companhia do Rat fechou fileiras, escudos erguidos e rostos fechados. Ainda tinham força, eu sabia, mas ninguém esperava mais vencer a batalha. A alegria tinha desaparecido da companhia no instante em que os primeiros soldados inimigos saíram.

“Então, quem de vocês é o Tenente Callow?” perguntou a única orc, com voz carregada de fumaça, ao chegar na metade da colina, com a mão no pomo de sua espada curta.

Suspirei.

“Acho que essa é a Capitã Juniper,” sussurrei para Nauk.

“A própria Hiena do Inferno,” rosnou ela. “Achamos que poderíamos pegá-la se atacássemos?”

Ri e balancei a cabeça.

“Muito óbvio,” respondi. “Ela planejou tudo até agora, duvido que tenha perdido uma estratégia tão clara. Acho que chegou a hora de conhecê-la de verdade.”

Toquei o ombro do soldado à minha frente e a companhia se abriu para eu passar. Desci até o topo da colina e parei, achando que já era suficiente.

“Então, você é a Capitã Juniper,” disse. “Posso fazer uma piada de que esperava que fosse mais alta, mas você tem pelo menos dois palmos a mais que eu.”

“Engraçado,” respondeu ela com dentes à mostra. “Vou direto ao ponto, tenente: somos meninas ocupadas. O manual de Táticas manda que eu te ofereça uma chance de se render, já que vocês estão cercados e fora de número.”

Houve uma pausa carregada de expectativa.

“É aqui que você recusa com um grito de resistência e eu posso esmagar vocês enquanto ainda tiro nota máxima,” incentivou a capitã Juniper.

Olhei para minha adversária de maneira pensativa, deixando que o silêncio tomasse conta mais uma vez. Juniper tinha escolhido tudo até aqui: o terreno, a disposição das tropas, até o horário do dia. A pequena voz zangada na minha cabeça me incentivava a rejeitar a oferta de rendição na cara da orc e a lutar para que ela se lembrasse, mas eu sabia que era melhor não brincar com isso. Antes de passar um mês sendo treinada pela estrategista mais temida da era, eu já sabia melhor do que isso. Nunca deixe o oponente conquistar o que quer. Se você deixar eles ditarem o ritmo do encontro, vai perder toda vez.

“Não,” decidi. “Vamos nos render. Não adianta prolongar isso, você tem razão. Me dê um minuto que vou convencer o Tenente Nauk a aceitar. É só entregar as bandeiras ou tem algum protocolo que eu não conheço?”

Juniper me olhou desconfiada, claramente surpresa. Era tudo o que eu podia fazer para não sorrir.

“Primeiro vocês devolvem a nossa, depois envio alguém buscar a de vocês,” respondeu. “Não tente ser astuto, se um de vocês passar do limite minhas legionárias irão atacar. Estarei esperando lá na colina.”

Dispensei a ideia de uma traição tão aberta com um gesto vago, e voltei às fileiras da Companhia do Rat. Os oficiais restantes se reuniram ao meu redor.

“Tenente,” rosnou Hakram. “Você não pode realmente estar pensando em se render. Eu sei que as chances são ruins, mas —”

“Não seja idiota, Sargento,” sussurrei. “Tenho um plano. Escolha mais dois homens para me acompanhar ao entregar a bandeira ao Hiena do Inferno.”

O orc escondeu um sorriso e fez a saudação. Virei-me para Nauk e Nilin.

“Então, senhores,” disse alegremente, “por quanto tempo acham que conseguem segurar os soldados?”

Nauk deu uma risada alta.

“Por você, Callow? Vamos aguentar até o pôr do sol,” sorriu, com cara de gato verde mais cruel e feio do mundo.

“Um quarto de hora,” arriscou Nilin de modo mais pragmático, ignorando o olhar feio do orc.

Fechei e abri os punhos, tentando relaxar as mãos. Era um gesto mais para ajudar a pensar, mas funcionava. Um quarto de hora é o suficiente, decidi. Nesse tempo, vou fracassar ou vencer de qualquer jeito. Boa sorte, rapazes. Eles fizeram uma saudação séria, com o semblante carregado, mas havia uma energia neles que não via há um tempo. Engraçado como até mesmo uma esperança mínima pode mudar completamente o clima na pior das situações. Por isso heróis continuam convencendo exércitos a fazerem um último, desesperado esforço. Hakram e os dois soldados que escolheu — a garota de cabelos escuros pálidos que tinha visto derrubar Nauk e uma orc fêmea ainda mais alta que meu sargento — chegaram até mim antes que eu fosse embora.

“Então, qual é o plano, tenente?” perguntou Hakram em tom baixo.

“A gente se aproxima, aí dá uma investida até o ponto de vitória,” respondi em voz baixa.

“Simples,” ponderou o sargento. “E quando ficarmos cercados e apunhalados?”

Olhei de modo divertido para o sargento.

“Esse também faz parte do plano, receio,” respondi.

Fui recompensado com algumas risadas. Eu esperava que tivesse descoberto um plano miraculoso de última hora, mas parece que meu cérebro tava seco de ideias assim. Enfim, melhor do que entregar a bandeira sem lutar. Pegando a bandeira que a orc feminina me oferecia e apoiando-a no ombro, tomei a dianteira e comecei a subir a colina. Juniper tinha dobrado sua linha logo atrás do topo, assim pude ver a ponta de seus capacetes, mas não o que estavam fazendo — claramente, a Hiena do Inferno ainda tinha truques na manga. Eu só tinha que confiar que minha equipe suicida fosse rápida o suficiente para sair dessa. Estávamos a umas doze pés do topo quando dei um aviso aos meus soldados e sussurrei: “Agora”. Eles começaram a correr. Ouvi Juniper gritar uma ordem, mas ignorei, toda a minha atenção voltada a cobrir a última distância até a linha inimiga.

Foi aí que as toras começaram a rolar para baixo.

Cada uma delas, uma árvore inteira com os galhos cortados, forte como um homem e pesada o bastante para esmagar qualquer coisa no caminho. Bem, tinha escolhido bem ao decidir não avançar com a companhia subindo a encosta, refleti com uma estranha sensação de distanciamento enquanto a primeira toras roncava na direção de mim. Então é isso que deu pra fazer, no fim, pensei. Derrotado por um monte de árvores mortas depois de ter sido manipulado como um pião em cada virada. Todos os planos que criei nos últimos três dias, todas as vitórias que lutei por elas — arrancadas de mim num piscar de olhos. Já conseguia imaginar como tudo aconteceria: a linha da Juniper avançaria na descida atrás das toras, subiria na bandeira do meu corpo inconsciente e, antes de fechar a armadilha contra Nauk e Nilin, eles a pegariam. Lutariam bem, mas no final, ainda perderiam. Não, veio a ideia. Eu ainda não acabei. Ainda posso fazer mais. Sou mais do que isso. Não vim até aqui para ser derrotado por um monte de lenha e fogo.

Senti um trovão percorrer minha pele e o mundo começou a focar. As toras que caíam desaceleraram a um ritmo lento, e eu cerrei os dentes antes de pular, arqueando pelo ar e aterrissando atrás delas, agachado. Ouvi o grunhido de dor do Hakram e o estalo dos ossos, quando uma tora o acertou no peito, mas continuei em movimento. Não havia tempo para olhar para trás — a linha da Juniper já estava atacando, porém a encosta tinha dificultado que eles retesassem suas fileiras. Havia aberturas por toda parte, e o Nome que reivindiquei como meu uivou na minha cabeça enquanto eu passava por um legionário em avanço, derrubando-o com seu próprio estandarte. Outro legionário apareceu atrás, tentou me atingir, mas ri, tomado pela alegria da batalha, e a haste de madeira endurecida derrubou a espada curta dele antes de se virar para acertar uma pancada na cabeça. Avancei e, de repente, passei pela linha inimiga, tudo que precisava fazer era correr e—

“Que porra foi essa?” grunhiu Juniper, batendo em mim com o escudo levantado.

Rolei com a queda e me empurrei para frente assim que meus pés tocaram o chão de novo, mas a capitã estava lá outra vez, bloqueando meu caminho.

“Sou eu,” respondi, “apenas vencendo.”

Sobreeu uma estocada de espada cautelosa e desembainhei minha lâmina. O poder já me escapava, escorrendo pelas mãos como areia, mas eu não ia fraquejar agora que estava tão perto. Ouvi legionários recuando para me pegar por trás, não tinha tempo a perder — jogando a bandeira atrás de Juniper, desembainhei meu escudo nas costas e dei passos à frente. A capitã orc foi rápida, achei, enquanto ela testava meu escudo com uma tentativa de acertar minha lâmina, mas, comparada às batalhas contra os inimigos que me deram uns oito meses de porrada, a Hiena do Inferno era uma amadora. O escudo encontrou a espada e forcei novamente, tentando espetar, mas minha lâmina ricocheteou na armadura da orc. Inda assim, ela recuou e levantou o escudo para se proteger do golpe que sabia estar por vir. Foi tudo o que precisei: abaixando meu escudo, corri pelo ponto de vitória, agachado, e peguei a bandeira enquanto fazia isso. Ouvi a maldição de Juniper lá atrás, mas ela foi lenta demais, e, com um rugido, passei pelo acampamento do comando caído e enficiei a bandeira da Primeira Companhia na tomada dela. Houve um instante de silêncio, antes que Juniper avançasse em mim, me esmagando com seu peso, mas então relâmpagos rasgaram o céu uma, duas vezes.

Vitória.