Capítulo 18

“Só vou ser sincero, Chanceler — a vingança é a motivação para mais da metade dos decretos que fiz.”

– Imperatriz Sanguinia II, conhecida por banir os gatos e ser mais alta do que ela

Nauk dormia sentado quando voltamos ao acampamento, descansando preguiçosamente sob uma árvore. Um dos legionários dele chutou suas costelas quando o destacamento de guerra passou pelos sentinelas. Ao acordar com um rosnado, o orc tentou atingir a garota de cabelo escuro que ria, mas ela se moveu com graça. Franzi uma sobrancelha ao ver a troca, mas não comentei nada enquanto soltava as correias da armadura e apoiava o escudo contra uma pedra.

“Humano,” o tenente ferido rosnou. “Vocês sempre acham que são mais engraçados do que realmente são.”

Senti que já tinha uma noção boa o suficiente do humor orc para entender que aquilo era uma piada. Ainda assim, era sempre difícil saber com orcs.

“Ainda mais engraçado do que você,” rebateu Robber, ao colocar sua bolsa de couro no chão.

Nauk lançou um olhar ameaçador para Robber.

“Ainda está consciente? Então é só metade da vitória,” respondeu o orc.

Não sabia por que aqueles dois estavam desesperados um contra o outro desde ontem à noite, mas, francamente, eu já tinha passado do ponto de me importar.

“Se vocês dois ainda têm tanta gana assim, tenho uma fortaleza que precisa ser tomada,” afirmei de forma direta. “Alguém se habilita?”

Robber revirou os olhos e foi andando sem dizer uma palavra, deixando que eu cuidasse de Nauk — o orc bufou, mas recusou-se a olhar nos meus olhos. Sim, definitivamente vou perguntar ao Hakram o que está acontecendo com esses dois. Nossa situação já era difícil o suficiente sem dois dos meus poucos oficiais restantes trocando insultos na frente do exército.

“Conquistamos a vigia e trouxemos de volta o sargento deles,” informei Nauk. “Acho que você vai querer estar lá para a conversa?”

O orc franziu a testa.

“Vai precisar me ajudar a levantar,” admitiu. “Minha perna não melhorou.”

Quando me sentei ao lado dele, apoiei seu braço sobre meus ombros, quase desabando sob o peso dele enquanto sustentava a massa do outro tenente.

“Caramba, o que você comeu pra ficar tão grande assim?” cordei, forçando-me a ficar de pé.

Nauk sorriu com dentes afiados.

“O que tinha por aí na hora,” respondeu, “não somos tão exigentes como vocês com comida.”

“Deveria experimentar salada,” sugeri, na metade da brincadeira. “Dizem que emagrece bastante.”

“Você acha que sou um elfo de verdade para falar uma besteira dessas?” resmulgou o orc, enquanto marchávamos meio de lado até a saliência rochosa que tinha visto meus homens arrastando o sargento atrás deles. “Tanto faz lamber casca de árvore ou correr pelos campos.”

“Elfos também comem carne,” avisei, com tom divertido.

“Daqui a alguns anos, Lorde Black vai fazer a gente comer elfos,” respondeu Nauk casualmente. “Minha avó deu uma mordida durante a Conquista, disse que era mais macia que cordeiro.”

“Hakram falou algo parecido,” respondi. “Ele também era fã do Cavaleiro Negro. É uma coisa de orc?”

Quase escorreguei quando Nauk parou de caminhar, virou-se para mim com uma expressão incomum de seriedade.

“Gosto de você, Callow,” rosnou, “Então vou te dar um conselho. Você parece um Wallerspawn e fala como um Callowan, então seus pais provavelmente estavam do outro lado durante a Conquista. Pode ser que você tenha raiva de alguém e isso é problema seu, mas nunca fale mal do Cavaleiro Negro na frente de um traga. Não.”

Os olhos escuros do orc brilhavam com uma intensidade que eu só tinha visto na noite anterior, quando ele destruía uma dupla de legionários com as próprias mãos, gritando desafios enquanto batia os capacetes deles juntos.

“Ele nos levantou, Callow,” disse Nauk com fervor. “Terminou as guerras entre Clãs e nos disse que podemos ser mais. Que mesmo se nascemos numa cabana, podemos virar generais e senhores, ao invés de carne na fornalha. Se esses nobres chatos da Torre ainda estivessem no comando, eu nem saberia ler.”

“Só estava perguntando,” respondi rápido, tentando desviar dele com um braço levantado, equilibrando seu peso nos ombros. “Não tenho nada contra ele!”

Nauk me olhou desconfiado.

“Até conheci ele uma vez,” continuei, “estava lá quando penduraram o Governador Mazus.”

O orc sorriu, as dúvidas pareciam dispersas por enquanto. Reflito com tristeza que, a cada dia que passa, fico melhor em mentir dizendo a verdade — sem dúvida o Black ficaria orgulhoso. Ou, pelo menos, aprovando silenciosamente, que era o máximo de emoção que eu tinha visto nele demonstrar.

“Ouvi falar disso,” admitiu Nauk. “As famílias antigas de Ater fizeram uma confusão por causa disso.”

Pela expressão dele, parecia que a ideia o deixava bastante satisfeito. Franzi a testa enquanto atravessávamos os poucos metros que nos separavam do destino. Era mais um padrão que tinha notado: a maioria dos cadetes odiava a nobreza em Ater com uma paixão. Entendia o ressentimento, já que tinha tido que dividir uma mesa pequena na Orfanataria mais de uma vez por causa do Mazus e seus lacaios, mas parecia que ia além disso. Agora que pensava bem, a guarnição da Legião em Laure sempre foi até demais ansiosa para puxar a orelha da guarda da cidade sempre que podia. Depois de ver um Orc grande com armadura correr atrás de uma guarda que assediava um velho lojista, aos sete anos, eu parei de ter medo deles. Lembro até que ajudaram o velho de volta ao seu barracão antes de ir embora. As Legiões do Terror e a nobreza se odeiam, então por que o Black fez Mazus sair do caminho? Isso não pioraria as coisas entre eles? Meu mestre avariado devia ter um plano em mente, pensei. Ou, meu coração gelou de repente, ele decidiu que não valia mais a pena tentar agradar a ambos.

Era disso que guerras civis eram feitas, eu sabia, e a ideia de um Império Tétrico em guerra consigo mesmo era aterrorizante. Guerras entre Bem e Mal já eram brutais o bastante, mas entre Mal e Mal? Talvez nem reste um Império quando tudo acabar. Deixei de lado esse pensamento por um momento e me concentrei no que importava: ajudei Nauk a se sentar em um rochedo voltado para o sargento inconsciente da Primeira Companhia, aliviada ao sentir o peso sair de mim. As mãos e pés do sargento estavam amarrados com uma corda grossa que tinha visto os sapadores carregando. Hakram pairava sobre ela, com uma expressão paciente. Robber sentava-se cruzado com uma pedra plana, mexendo preguiçosamente uma vara luminosa, pegando a última de maneira cuidadosa. Hakram virou-se para mim, mexendo os ombros inconscientemente – eu entendia bem, depois de uma noite e meia de correr na armadura legionária.

“Nilin está organizando os turnos,” me informou o sargento. “Disse que vem assim que terminar.”

Assenti distraidamente, observando com mais atenção nossa prisioneira. A garota era baixa, de pele bronzeada, igual à do Capitão, e com cabelo bem curto, do corte que a maioria das legionárias femininas preferia. A armadura dela tinha buracos visíveis ao redor das costelas: tinha levado uma pancada forte.

“Sabemos alguma coisa sobre ela?” perguntei.

“Nome dela é Juwan,” disse Robber, parando para brincar com a vara. “Ela é de Thalassina, acho.”

Thalassina era uma das três grandes cidades do Império, sabia, junto com Ater e Foramen lá no sul. Era o maior porto do Império e o principal centro de comércio com as Cidades Livres.

“Vamos acordá-la,” decidi. “Talvez precisemos mudar de acampamento, e prefiro fazer isso antes do anoitecer.”

Hakram ajoelhou-se próximo ao sargento e bateu nela com pouca gentileza. Eu torci o rosto: não foi da forma que faria, mas nunca tinha interrogado ninguém antes. Depois de um tempo, Juwan entreabriu os olhos, piscando para se acostumar à luz e, logo depois, começou a olhar ao redor.

“Bem-vindo ao inesperado,” ela tossiu. “Acho que vocês não poderiam me dar um pouco de água?”

Hakram bufou e abriu sua cantil, cuidadosamente vertendo na boca da capturada — perdeu a paciência após um momento, puxando a cantil de volta com um estalido.

“Sou o Tenente Callow,” expliquei. “Tenho algumas perguntas para te fazer.”

“Tenente o quê?” Juwan respondeu, espantada. “Quem diabos vocês são? Nunca ouvi falar de vocês antes.”

Quem diabos são vocês? Eu pisquei de surpresa, olhando discretamente para Robber, para ter certeza de que não tinha entendido errado. O goblin deu de ombros.

“Eles acreditam em todo tipo de coisa estranha em Thalassina,” disse o sapador. “É por causa do sal no ar.”

“Isso é culto vindo de alguém cujo deus padroeiro se chama o Comerciador,” retrucou a prisioneira, aparentemente impassível.

“Bata nela, Hakram,” opinou Nauk, antes do goblin responder. “Eles sempre ficam falando muita besteira, a menos que você bata neles.”

Minha soldado olhou para mim com dúvida, mas balancei a cabeça. Para ser justo, Robber tinha provocado aquilo.

“Sou novato,” expliquei a Juwan. “Mas isso não vem ao caso —”

“Ai, meu Deus,” a prisioneira murmurou, “me apanharam de surpresa por um verde. Nunca mais vou ouvir o fim disso.”

“Você já acabou?” perguntei mais firme, do que antes.

A soldada me lançou um olhar condescendente.

“Olha, ‘Tenente’,” ela respondeu, “você é novo, então é compreensível que não entenda o quão ferrada você está. Juniper está aí fora procurando por vocês agora mesmo, e vocês têm… talvez uma linha de soldados e meia dúzia de sapadores? Vocês não vão vencer isso.”

Minha expressão ficou vazia enquanto ela continuava.

“Olha, vocês conseguiram emboscar minha décima, então foi bem para o primeiro confronto,” disse Juwan. “Talvez se transfiram pra uma companhia que, vez ou outra, ganha alguma coisa. Temos Ratface e seus magos, então entreguem a bandeira e podemos todos voltar pra casa hoje à noite.”

Senti a raiva subir dos outros três oficiais ao ouvir a afronta casual da prisioneira e também senti aquele fogo se acender lá no fundo. Passei a mão pelos cabelos e forcei-me a acalmar. Não tome decisões com raiva. Raiva é burra, e se for burro, já perdeu antes de começar.

“Sergeant Hakram,” mandei. “Bata nela.”

O sergente Hakram obedeceu.

“Então, como dizia,” continuei com frieza. “Sou o Tenente Callow. Tenho algumas perguntas para você.”

Gostaria muito de ter conseguido ficar com pelo menos um dos mapas, porque o esboço vago que Robber desenhara na terra parecia mais uma pintura de Helike do que uma representação do Vale do Despeito.

“Então aquela pedra é nossa posição?” perguntou Nilin com um tom cuidadosamente cético.

Robber revirou os olhos.

“É o forte,” respondeu. “Nós somos a pedra menor.”

Todos nós demos um leve sinal de compreensão ao mesmo tempo. Nossa prisioneira estava vendada e escondida num canto, com um legionário fazendo a guarda sobre ela, agora que o interrogatório tinha terminado. Reuni os oficiais para realizar uma reunião de guerra não oficial logo depois. A interrogatória de Juwan trouxe informações suficientes para justificar a batalha na vigia: o conhecimento do sargento sobre a disposição das tropas tinha um dia de validade, mas nos ajudou a entender melhor nossa própria posição. Descobrimos que toda a Companhia Raposa, exceto nosso grupo de sobreviventes, tinha sido feita prisioneira, e que o forte não comportava mais que setenta legionários. Havia um campo de prisioneiros secundário, e isso deu uma ideia de como ampliar nossas forças antes de atacar uma meta mais difícil. Encotnra-se sem sentido tentar destruir o forte com nossa linha e meia — seria suicídio. Mas se conseguirmos libertar uma décima parte, ou melhor, alguns magos, a história mudará completamente.

“Devemos partir para atacar o campo de prisioneiros o mais rápido possível,” disse Hakram, quebrando o silêncio pensativo. “Juniper pode reforçar a guarda ali quando souber que já eliminamos uma décima.”

“Os homens marcharam a noite toda e lutaram há menos de uma hora,” retrucou Nilin, com tom frio e de reprovação. “Tem limites o que podemos pedir deles.”

“Os homens terão que apertar o cinto se quiserem vencer,” rosnou Nauk. “Ninguém disse que ia ser passeio no parque.”

“Você que estava tirando uma soneca quando voltamos,” zombou Robber.

“Chega,” interrompi. “O sargento Nilin tem um ponto. Prefiro não atacar de novo durante o dia; podemos ser seguidos até o acampamento.”

Isso fez todos pensarem, como planejei: se até uma décima parte encontrar nosso campo, não haverá nada além de mortos e nossas provisões salvas. Estômago vazio não é inimigo que se derrota com a espada.

“Vai ter, no mínimo, uma linha lá esperando por nós,” gemeu Hakram. “E eles estarão escondidos atrás de barricadas, pode apostar.”

“As sapadoras da Juniper são as segundas melhores no Colégio em construir posições defensivas,” admitiu Robber, embora isso fosse uma afronta ao orgulho dele. “Dão o padrão na risca, se eu tiver uma visão de longe, consigo te dizer qual plano eles usam.”

Fechei os olhos e pesei silenciosamente os riscos e benefícios. Ataques noturnos já eram complicados suficiente, sem entrar no escuro, decidi. O sapador já tinha mostrado que consegue se movimentar silenciosamente, e sem a torre de vigia acho que essa pode ser a melhor chance que teremos.

“Pegue meia décima e volte antes do pôr do sol,” ordenei ao goblin. “Não arrisque bobagem, vamos precisar de você no ataque.”

O sorriso maligno dele era igual de sempre, e ele fez uma saudação de cabeça antes de se afastar. Voltei minha atenção ao “mapa” ao vê-lo partir, pensando se estava cometendo um erro. O campo de prisioneiros era minha melhor chance de reunir soldados suficientes para atacar o forte, sabia, mas isso também significava que a Juniper sabia disso. Estávamos caindo numa armadilha? Não importa, decidi finalmente. Não posso vencer sem assumir riscos, e esse é o mais razoável.

“Deixe os soldados em meia-rosa,” afirmei, levantando a cabeça para olhar para os outros oficiais. “Todos devem tentar dormir, temos uma noite agitada pela frente.”

Nauk pigarreou em concordância, e Nilin ajudou-o a levantar-se. Hakram ia fazer o mesmo, mas dei um toque discreto na cabeça dele, balançando a cabeça rapidamente. Ainda tinha algumas perguntas a fazer ao meu sargento. O orc olhou curioso, mas ficou sentado ao meu lado enquanto os outros dois oficiais marchavam lentamente.

“Tenente?” chamou Hakram, levantando uma sobrancelha sem pelos.

“Robber e Nauk,” falei, indo direto ao ponto. “Qual é o problema deles?”

O grande orc sorriu.

“Não conta pra ninguém,” respondeu Hakram, encostando-se mais perto, “mas eles têm uma quedinha pelo Tenente Pickler.”

“O tenente dos sapadores?” perguntei, surpreso.

“Esse mesmo,” confirmou o orc. “Não costumam ser tão explícitos quanto isso, mas sem ela por perto, acho que as facas já estão na mesa.”

Franzi a testa.

“E ela o que diz sobre isso?”

O sorriso de Hakram se alargou, mostrando dentes brancos afiados.

“Ela pode ter mencionado que se eles continuarem exposição de genitais, alguma coisa vai ficar presa no dobradiça da porta.”

Engoli em seco para não rir alto, dando uma olhada nas costas de Nauk que se afastava.

“Não sabia que orcs podiam se interessar por goblins assim,” confessei.

“Não é comum,” respondeu Hakram. “Mas Nauk é um caso diferente, e eu tenho que admitir, Pickler tem uns dentes bons.”

“Dentes,” respondi, com tom neutro. “Você está brincando comigo.”

O sargento pareceu ofendido.

“Dentes são muito importantes,” defendeu-se. “Por que acha que ninguém se interessa por humanos? Vocês têm dentes de boi.”

Se alguém me dissesse, um ano atrás, que eu estaria sentado na grama conversando com um orc sobre a importância dos molares na reprodução da espécie dele, pensaria que era brincadeira. Ainda agora parecia surreal. Hakram, aparentemente, interpretou meu silêncio como desagrado, e apressou-se em falar.

“Sem intenção de ofender, Callow,” garantiu. “Tenho certeza que vai achar uma humana legal pra comer frutas e nozes.”

“Você sabe que também comemos carne, né?” respondi, meio desconcertado.

Ele bufou.

“Não vale se assar antes,” disse, dando uma palmada amigável no ombro. “Você pode estar mastigando pão mesmo.”

Sentia que não tinha ânimo para dizer que isso era mais ou menos o ponto. Caminhamos de volta ao acampamento em silêncio confortável, até achar meu cobertor, quase fechando os olhos por um instante antes de dormir.

“Só quatro e sem patrulhas,” disse Robber.

Apertei e afrouxei os dedos, olhando de perto as fortificações. A parede externa era de pedras empilhadas, tinha cerca de meio metro de altura, com tochas a cada poucos passos e quatro legionários fazendo ronda ao redor, em intervalos regulares. Por trás, a Primeira Companhia tinha construído uma cerca de estacas, alta demais para meus homens subirem, escondendo o interior do acampamento. Só havia uma entrada, uma abertura na paliçada inclinada para a direita, larga o suficiente para meia dúzia de legionários manterem, e dava campo aberto até a primeira muralha. Eu sabia que nossos soldados precisariam eliminar os guardas para evitar que um ataque fosse um desastre completo. Se não, o alarme soaria e o resto da linha nos bloquearia na entrada até a chegada de reforços. Se não, eles vão tocar o alarme e o resto da linha vai nos atrasar até chegarem reforços. Observando a paliçada de madeira, dei um sinal para Hakram se aproximar.

“Será que você consegue passar por ela, se precisar?” perguntei baixinho.

O sargento franziu a testa.

“Só com uma ponte de portátil,” respondeu o orc. “Devem ter colocado contrafortes do outro lado para sustentá-la, é o que diz o manual.”

Ficou implícito que não teríamos espaço suficiente para usar uma ponte de portátil sem demolir parte da primeira muralha, e que ainda precisaríamos construí-la primeiro. Não, tudo tinha que ser pela entrada principal. O sargento Nilin se aproximou cautelosamente da vegetação, parecendo tão desconfortável quanto eu com o bosque — ele era tão cidade quanto eu, percebi.

“Tenente, Sargentos,” ele murmurou, fazendo uma saudação de campo de treinamento, “todos os nossos soldados estão na posição.”

Tinha ordenado aos sargentos que colocassem quase todos os meus trinta homens em meia-lua ao redor da única entrada do acampamento, e as três décimas incompletas aguardando em silêncio pelo sinal de ataque. Só os sapadores de Robber ainda estavam vagando na floresta, mas a cada momento via um deles retornando às fileiras, um de cada vez, do cantinho do olho.

“Hakram,” eu disse, “preciso de voluntários para cuidar dos guardas.”

O grande orc assentiu e voltou a seu grupo.

“Meus sapadores podem cuidar disso,” respondeu Robber, em voz baixa. “Menos chance de serem pegos também.”

“Seus sapadores vão ficar com o resto da Décima de Hakram e comigo,” avisei.

Os olhos amarelos do goblin brilharam com uma luz malévola na escuridão do bosque.

“Finalmente vamos brincar com as luzes, Tenente?” perguntou, ansioso.

“Dê tudo de si, Sargento,” mandei.

Tínhamos guardado o máximo de munição dos sapadores até então, mas agora era hora de usar tudo. Pensei em guardar para o ataque ao forte, mas percebi que se a operação de resgate de hoje à noite falhasse, nenhuma invasão valeria a pena. Melhor usar as luzes brilhantes para deixar o inimigo tão atordoado que não pudesse se organizar direito.

“Voltem para seus grupos, rapazes,” sussurrei. “Vamos fazer esse ciclo funcionar.”

Eles responderam com alguns gestos de saudação, e eu me escondi atrás de uma árvore o mais silenciosamente possível, preferindo ficar à frente dos legionários para poder acompanhar melhor o que acontecesse. Os voluntários de Hakram já estavam se movendo, consegui ver, o mais próximo rastejando pela relva enquanto atravessava o campo aberto. Os próximos momentos seriam cruciais para determinar se nossa ofensiva daria certo ou não, por isso respirei fundo, observando o voluntário avançar lentamente em direção ao guarda desprevenido. O legionário se apoiou na parede exterior enquanto o guarda passava por ele, silenciosamente se levantando e escalando a fortificação. Por um instante, pareceu que o sentinela iria ouvi-lo, mas então o voluntário desembainhou a espada e golpeou as costas da cabeça do guarda com o cabo. O sentinela da Primeira Companhia caiu ao chão sem um baque, e com um gesto peremptório, mandei meus soldados avançarem. Não um instante tarde, como se revelou mais tarde, pois um berro de alarme veio do lado de fora da muralha. Um dos voluntários de Hakram tinha falhado. Xinguei baixinho.

“Correm, rápido,” chamei meus legionários, correndo pelo campo vazio o mais rápido que consegui de armadura.

Uma sombra escura passou por mim, depois outra, e, boquiaberto, vi Robber e seus sapadores se movendo com graça quase de aracnídeo. Os goblins avançaram sem esforço, com seus membros verdes delgados se movendo fluidamente enquanto cortavam a distância até a entrada. Levantando meu escudo, forçei-me a alcançá-los, meus soldados seguindo logo atrás. Quando minha linha chegou na entrada, os sapadores de Robber já estavam espalhados, observando uma décima meio despida da Primeira Companhia se preparar.

“Abacinate,” chamou Robber, com um sorriso afiado e perverso.

Todos os quatro goblins puxaram varas finas e alongadas, acendendo-as com fósforos de pinho que carregavam consigo. Atiraram juntos, e mal tive tempo de fechar os olhos antes que as tochas explodissem, com um estrondo ensurdecedor e uma luz intensa que queimou minhas pálpebras. Diferente de uma tocha brilhante verdadeira, aquelas não cegariam permanentemente, mas doíam bastante. Abri os olhos, já avançando, e vi que os sapadores tinham pequenas esferas na mão, já acesas.

“Spargere,” ordenou o sargento goblin, e as bolas rolaram sob os escudos inimigos com pontaria infalível.

Um instante passou, e então uma série de explosões dispersou a primeira fila inimiga, lançando escudos ao ar e derrubando legionários ao chão. Esses malditos tinham um punch considerável, mesmo sendo de treino. Sorri para os goblins ao passar por eles, meus soldados logo atrás, e os legionários atacaram com entusiasmo selvagem as brechas abertas pelos sapadores. Uma garota morena, de pele escura como a minha, bateu seu escudo contra o meu, mas usei a força do avanço para empurrá-la pra baixo. Derrubando a inimiga com a empunhadura da espada curta que não lembro de ter desembainhado, avancei para dentro do acampamento enquanto meus legionários rompiam a formação inimiga. O interior não tinha nada de mais, quatro fileiras de esteiras onde os últimos legionários se apressavam para vestir a armadura. No fundo, havia uma tenda longa onde provavelmente estavam presos os civis. Fiz sinal para mais alguns legionários que tinham conseguido atravessar seguir-me, e comecei a conquistar o restante do acampamento. Era uma tarefa dura, mas agora não era hora de ter dó. Derrubamos o primeiro inimigo antes que ele conseguisse ferir meu escudo de mais do que um golpe de raspagem, e avançamos para enfrentar os próximos dois. Um dos legionários levou uma pancada feia no ombro, mas em poucos minutos acabou. Quatro lá fora, eu contei mentalmente. Doze na brecha, e três acabamos de destruir. Se fosse uma linha completa, ainda ia sobrar… Uma explosão de fogo cegou um legionário ao meu lado, que foi lançado ao ar.

“Acho que ainda tenho que melhorar minha pontaria nesse aqui,” comentou um legionário de armadura leve, suas mãos envoltas em chamas avermelhadas e alaranjadas. “Você é o Tenente responsável por esse pessoal, então?”

“Tenente Callow, terceira linha da Companhia Raposa,” confirmei enquanto ela levantava meu escudo e estabilizava minha posição. “E você?”

“Tenente Assaye, quarta linha da Primeira Companhia,” respondeu ela com um sorriso. “Deveria ter trazido um mago, Callow. Isso vai ficar bem feio.”

“Parece que perdi o meu,” disse, com tom sério. “Você não teria uns extras nesse toldo, teria?”

“Olha só a boca que tem,” brincou Assaye. “Deixa uma dica, novato — não troque palavras com magos enquanto eles estão preparando o lançamento.”

As chamas ao redor da mão da outra tenente aumentaram de intensidade, formando uma esfera que ela lançou direto contra mim. Sorri. Aqui vai uma dica, Tenente, pensei, aprenda a perceber quando estão te baitando. Ignorando a parte primordial do meu cérebro, gritando pra eu me abaixar, levantei o escudo e me joguei na bola de fogo. A força quase me derrubou, mas praguejei e me forcei a atravessar as chamas, fechando a distância que me separava da tenente tateante. Não tinha como aguentar outra dessas, então dei um golpe na testa dela com a ponta da espada curta antes que ela pudesse conjurar algo mais cruel. Antes que Assaye tocasse o chão, larguei escudo e lâmina com um puta de um palavrão, para apagar as chamas nos meus apoios, tentando ignorar o fato de que tava soltando fumaça como uma chaminé pequena.

“Não sei se foi muito corajoso ou bem burro,” ouvi Robber reclamando atrás de mim.

“Ouvi dizer que ela castrou um ogro na luta,” disse Hakram em voz baixa. “Achei que fosse o Ratface se saindo bem, mas acho que é verdade.”

Virei-me para dar uma bronca nos dois, mas eles fingiram a maior inocência — o que, considerando que Robber tinha olhos amarelos e era um incendiário, e Hakram tinha um sorriso com dentes que faria a maioria dos lobos recuar, os teria condenado na hora em qualquer tribunal.

“Se vocês têm tempo pra fofoca,” falei, “têm tempo pra ir verificar os prisioneiros que estamos resgatando.”

“Afirmativo, Tenente,” sorriu Robber, imitando Hakram na saudação e fazendo uma retirada estratégica.

Como descobri, o toldo abrigava apenas uma décima dos prisioneiros, o que seria frustrante se não fosse o fato de haver dois magos e um sergente entre eles. Ambos os magos sabiam curar, o que era ainda melhor: planejava colocá-los para trabalhar assim que meus homens voltassem ao acampamento. Robber tinha sugerido que tomássemos um caminho diferente na volta para escapar de possíveis perseguições, fazendo o trajeto ser duas vezes maior que a ida ao campo inimigo — era meia-noite quando meus soldados finalmente puderam baixar seus escudos. A sergente que resgatamos era uma menina de cabelo castanho curto, chamada Kamilah, com uma cicatriz feia atravessando sua bochecha, e ela estava na reunião não oficial com os oficiais, que mandei fazer assim que os turnos foram estabelecidos. Nauk estava recebendo atendimento na perna, então ficaria de fora, mas o tenente orc deu de ombros e disse que não se importava de ficar atualizado quando estivesse recuperado. Tinha a impressão de que ele queria muito voltar a andar com as próprias pernas, e não podia culpá-lo.

“Eles moveram alguns de nós hoje cedo,” disse Sergente Kilian. “Para o forte, acho — não me lembro de ter ouvido falar de outro campo de prisioneiros. Antes, éramos uma linha de prisioneiros completos.”

“Medo que você dissesse isso,” murmurei.

Se houvesse outro campo, seria possível atacá-lo e aumentar nossas forças com alguns legionários adicionais, embora duvidasse que Juniper facilitaria as coisas na segunda vez.

“Então o próximo da lista é o forte,” murmurou Hakram.

“Agora temos curandeiros,” discordou Nilin. “E soldados suficientes para manter os prisioneiros. Podemos eliminar algumas patrulhas da Juniper antes de arriscar um ataque.”

“Estamos lidando com o Cão do Inferno, não com um estagiário,” retrucou o Robber. “Quando ela desaparecer com uma patrulha, ela vai deduzir onde estamos, e aí desce a ladeira abaixo.”

Nilin deu de ombros.

“Pelo menos uma linha de cura ela vai ter, e vai precisar deixar um destacamento no forte — acho que devemos arriscar,” respondeu.

“Não vamos encontrar a Capitã Juniper num campo aberto,” cortei. “Mesmo que ganhemos, não estaremos em condições de atacar o forte depois.”

A Sergente Kilian fez que sim com a cabeça.

“Sem querer desrespeitar, senhor,” disse, olhando diretamente nos meus olhos, “mas por que você manda aqui? Está na companhia há menos de dois dias, se não me engano.”

Meu próprio sargento pigarreou, mas ergui a mão.

“Boa pergunta, Hakram,” respondi. “O Tenente Nauk passou o comando para mim quando se feriu, mas agora que está se recuperando, é quem manda.”

“Que nada,” veio a voz de trás.

Virei: o orc em questão ia andando na nossa direção, finalmente sem o gesso na perna. Franzi a testa para o outro tenente.

“Tem certeza, Nauk? Gosto de estar à frente, confesso, mas você está nisso há muito mais tempo que eu.”

“Se não fosse por você, eu tava naquele campo de prisioneiros,” respondeu o grande orc. “Você conseguiu a bandeira e escavou a Primeira Companhia duas vezes. Só idiota troca de general no meio de uma campanha.”

A sargenta de baixa estatura sorriu desconfortável.

“Não foi uma crítica ao seu desempenho, senhor,” disse Kilian. “Só achei que era uma questão que precisava ser feita.”

Eu tinha essa impressão também. Seria constrangedor eu mesmo tocar nesse assunto.

“Sem ofensa, sargento,” respondi. “Sente-se, Nauk. Estamos planejando nosso próximo movimento.”

O orc sentou-se na tora, e todos fingiram não ouvir o rangido que vinha da madeira — exceto Robber, que deu uma risada e parecia pronto para fazer algum comentário quando Hakram falou.

“Devemos atacar o forte amanhã de manhã,” disse com tom grave. “Não adianta dar mais tempo para eles se prepararem.”

“Meus sapadores conseguem fazer as escadas até lá,” ofereceu Robber, visivelmente irritado por ter sido interrompido na sua disputa com Nauk.

“Como estão as munições?” questionou Nilin.

O goblin deu um movimento vago com a mão.

“Sem cussers e tochas brilhantes, mas ainda tenho fogos de artifício suficientes para estragar o dia de alguém,” disse. “Darei conta do recado.”

“Só vão atacar com duas linhas,” resumiu Nauk. “Vai ser uma batalha dura.”

Os oficiais pareciam bastante apreensivos, mas eu apenas encolhi os ombros.

“Eles também não esperam a gente com a casa cheia,” respondi.

“Então, é pôr a opção na mesa,” sorriu Hakram. “Se a coisa ficar feia, vamos explodir com tudo.”

O olhar de Nauk pareceu aprovar a ideia, e ele bateu de brincadeira no ombro do outro orc. Eu quase rolar os olhos.

“Vamos montar um turno completo hoje à noite,” ordenei. “Depois de duas tentativas, é difícil escapar de uma coceira na cabeça de um colmeia — cedo ou tarde, algo vai nos seguir até casa. Partiu.”

Depois de alguns gestos de saudação, eles se levantaram e retornaram aos seus soldados. Fiquei para trás, olhando para o céu noturno, pensando no que a batalha de amanhã reservava. Só há uma maneira de descobrir, creio eu.