Capítulo 13

“Agora prostrem-se, tolos, e testemunhem minha ascensão à DIVINDADE!

– Últimas palavras da Dread Empress Sinistra IV, a Errônea

Houve um instante de silêncio antes de Tamika virar a cabeça de lado.

“Seu plano?” ela perguntou.

“Não a incentive,” amaldiçoou o Lobo de Espadas.

Sorridi com condescendência, lançando um olhar ao redor em busca de uma posição mais defensável. Se um monólogo fosse capaz de atrasar o bastante para eu me preparar, então eu estava mais do que disposto a fazer um espetáculo por um tempo.

“Fico feliz que tenha perguntado, Tamika,” anunciei. “Veja, apesar de parecer que tudo aqui é uma pura bagunça sanguinolenta, toda a situação na verdade era-”

O escimitar passou a uma polegada da minha garganta e eu recuei em pânico, balançando minha espada na direção da silhueta agora visível de Rashid. Certo. Tem um motivo para vilões de longa existência não fazerem discursos. O bastardo ainda usava a máscara e, sem dizer uma palavra, recuou na fumaça, desaparecendo num piscar de olhos. Ah, isso ia ser divertido, hein? Com essa visibilidade toda, ele não tinha limite prático de quantas vezes podia usar seu truque de furtividade. Enquanto eu tentava não ser degolado, a Soninke encoberta e o herói tinham aparentemente entrado em colapso nas negociações: a besta de escaravelho de Tamika jazia no chão, abandonada enquanto ela tentava se defender do homem de cabelo negro com sua longa adaga. Eu notei, com um certo grau de satisfação, que ela estava falhando feio. A estranha espada riscou uma longa cicatriz no rosto dela, rasgando o véu preto. Ela cantou ao tirar sangue, soltando um grito agudo enquanto a lâmina brilhava avermelhada. Eu arquejei ao ouvir o som, ao quão errado soava. Aquilo era definitivamente enfeitiçado, e não de uma forma agradável. A mulher que manejava a besta não ia sair viva dessa, avaliei. A rapariga Soninke de cabelo comprido não era má com a adaga—sem dúvida melhor do que eu—mas o Lone Swordsman era de outra categoria completamente. Ele se movia mais como uma máquina do que como um homem, avançando com calma e método através da defesa de Tamika para infligir ferimentos cada vez mais graves.

Considerei entrar na dança, mas isso parecia receita para morte a mando de Rashid. Levantando minha espada, limpei o suor da testa e me dirigi à forja na frente. Apesar de estar me passando por vilão com mentiras descaradas e jogadas de má fé, não tinha intenção de deixar tudo isso virar uma luta épica envolvendo todos os meus inimigos. Eu, por um lado, provavelmente iria perder. Estava quase certo de que já estava ativando o aspecto Aprendizado do meu Nome—o fato de nunca precisar ler uma página duas vezes para lembrá-la perfeitamente indicava isso—mas isso não tinha ajudado muito na minha técnica com a espada. O único recurso que tinha num combate eram esses reflexos incomuns e um histórico de conhecer o gosto do sangue na boca. Decidi que aquilo não era coisa de vitória. Havia outra maneira de lidar com essa confusão: eu estava a menos de trinta pés de uma fornalha acesa, e a maior parte dos meus inimigos tinha se agrupado convenientemente dentro de um prédio inflamável. Vamos colocar fogo lá dentro e nos esconder na saída para apunhalar quem sair por trás. Não era o plano mais honroso, mas a honra era para quem tinha poder suficiente para se dar ao luxo de empregar isso.

De alguma forma, consegui sair do cômodo sem que alguém mascarado me interrompesse, perdendo de vista Tamika e sua oponente heroica — tive que pisar sobre o cadáver da minha guia feminina de antes, no meio do caminho. Vi com um horror tranquilo que ela tinha sido degolada na metade, o pescoço rasgado, provavelmente obra de Rashid, sem dúvida. Foi aí que meu plano sagaz encontrou um obstáculo: parado perto da fornalha, Chider olhava para mim com uma expressão indecifrável.

“Então,” falei, mexendo-me para que uma mesa ficasse de costas para mim, “não acha que vai querer manter a trégua?”

Chider encolheu os ombros, a pele de couro puxando-se tensa.

“Não é nada pessoal, garota Callow,” ela respondeu em Miezan Inferior. “O dinheiro era bom demais para recusar.”

Dinheiro? Quem teria-

“Herdeira,” percebi. “Herdeira te pagou para me eliminar.”

“Não sei se ela chegou a Rashid,” Chider observou, “embora acho que ela não precisaria. Mas ela achou Tamika e eu, sim. Não sei o que você fez para irritar ela, mas ela está disposta a gastar uma pequena fortuna para te matar.”

Franzi o cenho. Ainda não tinha visto a garota cara a cara e já começava a odiá-la profundamente.

“Você entende que ela está jogando com todos vocês, certo?” eu disse. “Ela vai rivalizar com quem acabar sendo o Aprendiz, então está tentando se intrometer na posse.”

“Ela provavelmente acha que sim,” Chider concordou, “Por alguma razão ela acha que você é a mais perigosa das quatro, e quem sabe? Talvez até esteja certa. Mas não me importo dela conseguir o que quer, contanto que eu também consiga o que desejo.”

“E esse meu cadáver aí?” eu resmunguei, já me preparando para me esconder quando começassem a voar as munições.

“Quero ser o Aprendiz,” Chider corrigiu com firmeza. “Não me importo muito como chego lá. Nunca houve um Aprendiz goblin, Callow-girl. Ou um Cavaleiro Negro, ou uma Imperatriz. As tribos fizeram mais por Praes do que todos os Lordes Altos juntos, mas ainda hoje tudo que podemos almejar é ser seguidores. Se precisar matar alguns humanos para mudar essa situação, que assim seja.”

Senti uma certa empatia com ela, de verdade. Conhecia o que era estar preso a um sistema onde o máximo que você poderia alcançar era estar um pouco acima do último degrau; mas o jeito dela parecia envolver que minha cabeça iria parar no chão, meus cotovelos e joelhos rachando com o peso. E isso não era algo que eu pudesse ceder.

“A gente não precisa lutar, sabe?” eu disse. “Ainda estou disposta a fazer uma trégua até que o Lobo de Espadas esteja morto.”

Chider sorriu, com dentes e malícia. “Garotinha boba, eu não vou lutar com você.”

Ela puxou do saquinho na lateral da cintura uma bola de argila do tamanho de um punho. Dei um passo atrás de um tampo, mas o que eu esperava não veio. Pisquei e a imagem que tinha da munição na minha mente se projetou de forma tão nítida quanto água de nascente. Kreepy, aquilo — minha memória nunca tinha sido tão boa, e era impossível eu ter visto tantos detalhes assim. Certamente eram bolas de argila, sim, mas normalmente carregavam um bastão saindo de baixo. Essa não tinha nada disso. Não era uma tocha luminosa também. Uma fumaça? Nunca vi um diagrama dessas coisas, então não sabia ao certo como eram. Minha resposta veio na forma de uma fornalha rugindo: houve uma explosão ensurdecedora e uma luz verde se espalhou. Escondi-me atrás do tampo e vi que toda a fachada da forja estava em chamas. Labaredas verdes assustadoras espalhavam-se cada vez mais, e não havia sinal de Chider em lugar algum. Notei que a fornalha de ferro estava em chamas. As guelras de metal estavam em chamas. Fogo goblin, meu Deus.

“Goblins fogo,” eu respirei em um cômodo vazio, recuando rapidamente.

Aquela bola de argila não era uma fumaça, era diabos de goblinfire. A substância mais restrita do território imperial — possuir uma já era suficiente para te enforcar — e Chider havia acabado de jogar uma bola dela na chama aberta. Que ninguém, a não ser os goblins, sabia ao certo o que era, mas a Conquista tinha ensinado os calowanos a temerem o verde das chamas: ela queima tudo, incluindo água e magia. Durante sete dias e sete noites ela continuará queimando, impossível de apagar até se extinguir por conta própria. Ainda há partes de Laure onde o solo é apenas vidro preto, onde a substância foi usada na tomada da cidade pelos Legiões. Se alguma dessas partes me tocasse, o máximo que eu poderia esperar era virar uma carcaça queimada para o resto da minha vida miserável. Bem, acho que não vou sair pela porta da frente, torci o rosto. O que significava voltar para aquele combate que eu tentara evitar. Novo plano, então: escapar daqui antes que a Fábrica Real se transforme na coisa mais próxima do Inferno que se consegue criar em Criação. Talvez ferir alguém se eu conseguisse uma oportunidade, mas sem risco idiota. Parecer imprudente às vezes ajuda — ser imprudente, no entanto, é sentença de morte pra uma garota na minha posição. E, naturalmente, no instante em que decidi um novo rumo, Rashid resolveu aparecer. Saindo da porta, as vestes mascaradas do garoto esvoaçaram enquanto ele caminhava em minha direção. Sua escimitar estava coberta de sangue e fragmentos de osso, embora não parecesse menos afiada por isso.

“Eu te falei que tínhamos assuntos inacabados, Callowan,” ele sibilou em Taghrebi. “Estava ansioso por isso.”

“Sério, Rashid?” reclamei. “Vamos lutar até a morte no meio de uma forja cheia de goblinfire? Não poderíamos pelo menos ir para a outra sala?”

“E arriscar uma das desgraçadas encobertas roubando minha morte?” ele riu. “Acho que não.”

Provavelmente aquilo era suficiente brincadeira para ele, porque atacou sem aviso prévio. Sem truques desta vez, sem tentar me pegar de surpresa: a espada curva veio na direção do meu pescoço, embora eu a tivesse empurrado com minha própria lâmina antes que pudesse chegar perto de sangrar.

Ele parecia ter encontrado um curandeiro nos últimos dois dias, pois o ferimento que eu tinha feito na noite em que nos encontramos pela primeira vez não parecia estar atrapalhando seu avanço.

“Certo,” forcei pelas dentes cerrados enquanto empurrava sua escimitar. “Vai ser na prática.”

Fiz um movimento para varrer a perna dele, mas ele girou ao meu redor com fluidez, a lâmina brilhando enquanto tentava raspar minhas costas desprotegidas. Arfei de dor e bati minha espada na direção dele para obrigá-lo a recuar, já sentindo o sangue jorrando na ferida. Porra. Espero que isso não estivesse envenenado. Ele se afastou, escolhendo cuidadosamente sua distância, caminhando ao redor de mim como um corvo sobre um cadáver. Do canto do olho, pude ver as chamas verdes continuando a se espalhar, engolindo tudo ao seu redor. Levantei minha espada na linha média, achatando meu perfil para ficar mais difícil de ser atingida. Tudo isso teria sido bem mais fácil com um escudo, e mais uma vez amaldiçoei por que isso seria uma pista evidente para os Sons se eu carregasse um. Seu passo mudou levemente, mas eu não tinha intenção de deixá-lo voltar à ofensiva: ataquei primeiro, apontando a ponta da minha espada para o seu esterno.

Mas não foi rápido o suficiente. Meio passo para trás e ele saiu do meu alcance, e quando a lâmina saiu da guarda, ele a seguiu num movimento fluido. A escimitar reluziu novamente, vindo na direção do meu braço com mais velocidade do que eu imaginei que fosse capaz. Girar a ponta da lâmina para cima levou a maior parte do golpe, mas a ponta rasgou uma parte do meu antebraço antes que ele se afastasse rapidamente. Engoli um soluço de dor, apertando os lábios. O que estava acontecendo? Ele não tinha sido assim tão bom na última batalha, e pelo que dava para perceber sua técnica não tinha melhorado. Ele simplesmente era melhor. Alguma coisa nesta luta está potencializando um dos aspectos dele. Isso não era algo que eu conseguisse igualar, que Deus me perdoe. O único aspecto meu que já tinha entendido era o Aprender, e parecia que meu Nome não considerava duelos até a morte como oportunidades de aprender.

“Era exatamente isso que eu esperava,” Razor falou, puxando um pouco mais o sorriso. “O momento em que você finalmente entende seu lugar no mundo.”

Pela primeira vez na vida, eu sentia dor demais para pensar numa resposta adequada. Ataquei, na tentativa de atingir o mesmo ombro que ferira na última vez, mas ele bateu minha ponta com desprezo fácil. Minha mão tremia, e após duas tentativas falhas, hesitei demais para realmente finalizar o golpe.

“Talvez eu devesse só te deixar aqui,” ele ponderou por baixo da máscara, “Fechar a porta e te deixar queimar vivo. Dizem que as chamas verdes são ainda mais dolorosas que as normais.”

Tentei respirar fundo, mas acabei inspirando parte da fumaça que começava a encher a sala e comecei a tossir. Rashid nem ligou para essa abertura, preferindo ficar ali, se divertindo. Eu estava perdendo. Perdendo, e ia morrer.

A verdade daquele momento me atingiu com força, e parecia que todas as cores do mundo tinham sumido.

Não tinha truques, e aquele não era um adversário com quem pudesse negociar a saída. Rashid tinha vindo naquela noite para esfolar minha vida no chão, e não sairia até conseguir o que queria. Era mais rápido que eu, mais experiente nesse tipo de luta, e cada batida do meu coração faziam mais sangue jorrar no chão enquanto ele permanecia inteiro. A distância só poderia aumentar de um lado: Vou morrer aqui, percebi. Foi até onde consegui chegar, com todas as minhas grandes ambições — morto numa forja abandonada por algum idiota mascarado que, por acaso, era melhor com uma lâmina. Que morte estúpida, estúpida. Deuses, eu estava cansada. Aqui fazia menos de duas semanas que tinha saído de Laure, e parecia que fazia anos. O calor das chamas espalhadas queimava minha pele, e uma parte de mim se perguntou se deveria simplesmente deixá-lo me atravessar. Seria uma morte mais rápida do que deixá-lo me desmontar ferida por ferida, como fingia querer.

“Tinha todos esses planos, sabe,” eu falei na silêncio. “De criar um mundo diferente, um mundo melhor.”

“As ilusões de uma fraca,” Rashid respondeu, com desprezo claro. “Baratas são para pisar, isso é tudo que importa.”

O escárnio puro nessas palavras foi como um soco no rosto.

“Você não tem o direito de dizer isso, seu idiota,” eu sussurrei, com voz baixa. “Mesmo que me derrote aqui, não tem direito de dizer isso.”

Algo no meu interior tremeu como brasas antigas, um calor sob a superfície que só precisava do combustible certo para queimar. Não importava se ele matava, — mais do que tudo, agora, eu queria que aquele idiota arrogante estivesse errado. Não importava se eu era inferior, nem se ele tinha todas as vantagens e eu nada. Eu ia fazer ele engasgar com essas palavras, engasgar até ficar azul na cara e os olhos quase saltando.

Mesmo que eu sangrasse.

Mesmo que eu queimasse.

Mesmo que a carne fosse arrancada dos meus ossos.

Eu ia lutar.

O poder corria pelas minhas veias, seu compasso abafando até o rugido das chamas. Ergui minha espada e avancei.

“Ah?” Rashid riu. “Vamos-”

Eu dei um soco na máscara dele, quebrando a argila como se fosse uma mera fachada barato. A escimitar veio para cima, mas eu agarrei sua garganta e o empurrei contra uma mesa. Meu Nome pulsava sob minha pele como uma coisa viva, alimentando a luta. O Taghrebi rosnou e se levantou de novo enquanto eu continuava avançando, golpeando quase rápido demais para o olho acompanhar. Tão devagar. Tão lento. Como pude alguma vez imaginar que ele fosse rápido? Minha espada desceu na direção do pulso dele e sangue espalhou-se. Sua mão caiu, dedos ainda agarrados ao cabo da lâmina. Agora, via seu rosto, percebia o medo surgindo naqueles olhos escuros.

“Eu-” ele rosnou, mas eu o calei socando a ponta da minha lâmina no pescoço dele.

O medo virou descrença e, com um movimento de pulso, rasguei minha espada de volta. Ele caiu no chão.

“Foi pisado,” sussurrei. “Barata.”

Observei a vida sair do menino, de pé sobre ele, com a minha lâmina ensanguentada na mão enquanto as chamas verdes lançavam sua luz infernal. No instante em que ele deu a última respirada, algo dentro de mim clicou, como uma peça de um quebra-cabeça que eu não enxergava e que de repente encaixou. O poder que corria pelas minhas veias diminuiu, e então desapareceu. A dor que tinha parado de notar voltou forte às minhas sensações, e eu torci os dentes, cambaleando de pé. Usar o poder do Nome tinha me cansado, e não só porque tinha tirado minha fadiga por um momento. E acho que aquela explosão de força não vai acontecer de novo. Pelo menos não hoje. Com um último olhar para o garoto que acabara de matar, entrei na fumaça.

Meus olhos queriam fechar, meu corpo queria se enroscar numa bola e dormir até tudo isso passar, até outro ficar com esse problema. Permiti-me o luxo de imaginar como minha vida seria melhor se eu fosse alguém disposto a fazer isso. Então respirei fundo e caminhei em direção ao som da luta, espada erguida. Sem descanso para os maus.

O Lone Swordsman tinha dois adversários, mas Chider não era um deles. Tamika, com sangue escorrendo do queixo onde a espada encantada a tinha cortado mais cedo, estava recarregando sua besta enquanto enfrentava o herói com sua lança. Ela também usava véu branco novamente, e estava sem ferimentos. Pisquei, confirmando se a minha pequena fase com o Nome mais cedo não tinha atrapalhado minha cabeça: na verdade, havia duas Tamikas. A que tinha atirado em mim antes ainda portava as feridas que tinha visto o Espadachim causar, mas a outra continuava intacta. Rashid tinha mencionado desgarrados antes, lembro-me. Pensei que fosse um erro na época, mas aparentemente não.

Seja qual for o truque de Nome envolvido, elas estavam conseguindo empurrar o herói de volta: sempre que o homem de cabelo escuro conseguia pegar uma das duas desprevenido, a outra disparava uma flecha de besta contra ele. E quando ele tentava atingir a que carregava a besta, a portadora da lança começava a pressionar furiosamente. As táticas delas não eram muito sofisticadas, e o Lone Swordsman parecia não ter ferimentos além de um rasgo no casaco de couro que revelava a maille que cobria seus antebraços, mas… Ele também não avançava, nem parecia fazer progressos. Sua sincronização era precisa demais, cada ataque encaixava no seguinte sem que nenhuma delas errasse um passo sequer. Nenhuma das três tinha me percebido ainda. Silenciosamente, caminhei atrás da que agora chamo Tamika de Besta. Ela usava couro rígido, mas sem capacete—o pescoço dela estava descoberto, e eu já tinha dado o fora com minha brincadeira com os outros postulantes. Fiquei a menos de três pés antes de Spear Tamika me ver. Seus olhos se arregalaram, mas já era tarde: eu já tinha atacado e… agora eu estava me esquivando quando a outra virou-se para me enfrentar e disparou sua flecha na direção do espaço onde eu tinha estado em um instante.

De jeito nenhum ela podia saber onde eu estava, muito menos mirar tão rápido. Elas estavam compartilhando a visão uma da outra? Deuses, isso seria um truque ridiculamente útil. Spear Tamika se afastou do herói antes que eu pudesse chegar perto e apanhá-la, vindo justamente perto o bastante para que eu pudesse salvá-la se tentasse intervir enquanto ela recarregava sua besta. Bem, isso era um problema.

“Lone Swordsman,” eu gritei. “Tenho uma pergunta pra você.”

“Não,” ele respondeu instantaneamente.

“Você nem sabe o que estou perguntando,” reclamei. “Poderia estar oferecendo minha rendição.”

Ele estreitou os olhos pra mim. “Vai?”

“Podemos conversar sobre isso depois,” ignorei. “Aparentemente, você é do tipo perseverante, mas até onde você vai na escala do anti-herói?”

“Até onde precisar,” respondeu seriamente.

Controlei o impulso de tirar algo disso. Tamika de Besta já tinha recarregado, e as duas pareciam ponderar seu próximo alvo. Não estava gostando nada de como Spear Tamika começava a se voltar contra mim.

“Você é do tipo corajoso que trabalha com inimigos?” probei. “Sabe, pelo bem maior e tudo mais.”

Estava prestando atenção demais na que carregava a lança: enquanto isso, Tamika de Besta calmamente alinhou sua distância, puxou a gatilha e disparou. Até então tinha tido sorte com as flechas, mas, com o pouco restante do poder do meu Nome, já não tinha velocidade suficiente para desviar delas à vontade: ela errou meu peito, mas a seta penetrou fundo no meu ombro com um baque molhado. Soltei um grito de dor, quase deixando cair minha espada de susto.

“Droga,” amaldiçoei.

Com mãos trêmulas, rasguei o eixo do projétil, mas tirá-lo de verdade teria que esperar: tinha certeza de que aquele sangramento me mataria, depois de tudo que Rashid já tinha conseguido tirar de mim. O rosto do Lone Swordsman era indecifrável, mas, se ele não respondesse nos próximos momentos, eu teria que—

“Você é Callowan, não é?” ele perguntou.

“Nascida e criada em Laure,” confirmei.

“… só enquanto estiverem mortos,” ele falou, com nojo na voz. “Nem por um instante mais.”

“Você é um charmer mesmo,” gemi, resistindo à estranha vontade de remexer o Shoulder ferido.

A seta já doía o bastante sem que eu ficara mexendo nela na carne.

“Ela veio aqui para te matar,” disse Tamika de Besta de repente, a voz soando estranhamente distante enquanto falava ao herói.

“Ele é seu inimigo,” a outra me disse na mesma entonação.

“Vocês também,” eu resmunguei, colocando-me em ação.

A portadora da lança era a mais próxima, então foi em direção a ela que me movi. Sem dizer palavra, ela começou a fazer movimentos, a ponta da lança avançando num piscar de olhos. Eu me desviei, embora fosse por pouco: minha fadiga e a perda de sangue estavam começando a fazer efeito, mesmo com o Nome ativo. Forcei as pernas cansadas a saltar e passei a ponta da lança dela, mas sem perder o ritmo, Tamika girou a haste na direção de mim e a lançou com força na minha ferida do ombro. Cai de joelhos, tentando transformar o grito em uma maldição, e só consegui meio sucesso. Tive que cerrar os dentes e me levantar de novo, mas a haste veio na minha direção, atingindo meu rosto e jogando-me de lado, fazendo minha espada escorregar das mãos, manuseada com sangue no punho. Meu braço foi atingido na altura do rosto, e senti as falanges se partindo com um estalo nojento. Soprei e vi a lança subir, a ponta apontada ao meu pescoço, quando de repente parou. Sem aviso, minha adversária jogou sua arma na direção da outra luta.

Não tinha arma, droga, e — e eu não.

Minha mão esquerda foi buscar a faca que tinha conseguido ao cortar duas gargantas, escondida na bainha nas minhas costas. Tamika levantou a mão e uma fumaça escura se concentrou nela, formando outra lança, mas não tinha acabado ali. Com um grito de dor, ergui-me novamente, sentindo a queima na pele ao puxar a mão de baixo do pé dela. Ela cambaleou com o movimento e minha mão se moveu, a pequena faca brilhando como uma mira de prata enquanto eu a empurrei sob o queixo dela. Tamika parou, sem palavras, enquanto sangue escorria de sua garganta na tentativa de respirar. Girei a faca e a arranquei, o sangue voando por toda parte do meu corpo ao longo da artéria cortada. A Soninke deu um passo hesitante para trás, depois mais um, e sua mão tocou a ferida enquanto a lança, materializada agora, caiu no chão. Do outro lado do cômodo veio um grito horrível, até que foi abruptamente abafado. Olhei e vi a cabeça da outra Tamika girando no chão, o corte perfeito demorando alguns batimentos de coração até o sangue começar a sair. Percebi que tinha caído de joelhos em algum momento, mas minha espada estava ao alcance. Tentei pegá-la com a mão, mas os dedos quebrados se recusaram a se mover.

Sem dor, contudo. Será que já tinha passado disso? Deixei a faca cair e peguei a espada com a mão esquerda enquanto o Lone Swordsman caminhava calmamente em minha direção. Atrás de mim, sentia o goblinfire começando a se espalhar pela sala, e com uma risada líquida percebi que a luz verde começava a aparecer na outra saída. Chider acendeu fogo dos dois lados. Claro que sim. O herói parecia indiferente enquanto se aproximava, ficando na minha frente—agarrei a ponta da minha espada no chão para me ajudar a me levantar. Que nada, então, na tentativa de evitar o combate final. O Lone Swordsman franziu a testa, o rosto ainda irritantemente bonito apesar disso. “Nem por um instante mais,” lembrou-me.

A espada se moveu com velocidade e soltou aquele grito horripilante ao espalhar meu sangue pelo chão. Senti um rastro de fogo cruzar meu peito e algo duro acertar meu estômago. Caí de bruços. Meus membros estavam frios. Alguém se afastava, e eu sabia quem, mas não conseguia lembrar o nome direito. A fumaça serpenteava pelo teto em padrões caprichosos e eu jazia ali.

Morrrendo.

Não sei quanto tempo passei deitada ali. Ainda ouvia sons, mas os eventos estavam desconexos. Um clarão ofuscante e o som de madeira quebrando. Três ou cinco trovões — ou seriam mais? Além do frio que começava a me envolver, sentia uma coceira insuportável, mas não fazia nada a respeito. Era como uma pintura quase concluída, mas não completamente. Como se só precisasse de um último traço para finalmente se encaixar. Fiquei ali, ouvindo as chamas verdes consumindo o mundo, e coçava.

E então tudo fez sentido.

A consciência voltou repentinamente. Eu era Catherine Foundling, filha de ninguém e nada. Já lutei com pessoas por ouro, mas só ganhei prata. Tive vidas na mão, e a justiça veio me buscar com uma espada que chorava como um homem de luto. Fui aprendiz de um monstro, mas sonhava em criar um mundo livre deles. Traidora de todas as causas, exceto a minha, e meu caminho me trouxe a esse momento: sangrando na chão, cercada pelo fogo.

Os outros postulantes estavam todos mortos, e eu era a Cairadeira.

Minha mente ficava mais clara a cada respiração. Mas isso não trazia conforto algum. O Nome pulsava sob minha pele, finalmente meu, mas não trazia cura. Malefícios nunca fazem isso. Queria me levantar, precisava, se não quisesse celebrar minha vitória morrendo queimando, mas meu corpo se recusava a colaborar. Eu era mais da metade uma carcaça, e a resistência que sempre admirei finalmente me abandonava. Mais da metade uma carcaça, hein. Essa ideia se formou na minha cabeça, absurda em todas as melhores formas.

“Já vi cadáver ressurgir antes,” ri horrivelmente, soltando uma gargalhada macabra.

Procurei no fundo do meu Nome, mergulhando o mais fundo que pude sem pensar duas vezes. Ainda estava lá, aquela sensação gelada que me lembrava da tarde ensolarada em que tinha feito minha montaria. Como água tão funda que nunca viu o sol. Acreditei no poder, torci ele em fios. Lentamente, devagar, amarrei nós nos meus membros. Percebi que estava fazendo uma marionete de mim mesma, e soltei outra gargalhada. Melhor eu do que alguém que não fosse eu. Abrindo meus olhos, olhei para o teto e puxei. Minha perna esquerda se ergueu, os músculos se tensionaram, mas resistiram, e a direita se juntou a ela. Com toda a concentração que pude reunir, puxei a maior corda: meu abdômen foi levantado com força, e eu me levantei de novo.

“E agora,” anunciei ao cômodo vazio, “para minha próxima mágica...”

Um, dois, três, quatro, cinco. Uma após a outra, minhas falanges quebradas voltaram ao lugar. Não senti quase nada ao fazer isso, o que já não era uma boa coisa. Fechei a mão em punho e soltei as cordas: os dedos se soltaram, ainda sem responder, mas deu. Como um manipulador de marionetes de Criação, enchi e pesei até conseguir colocar minha espada ao seu lado e minha faca na bainha. Notei um buraco na parede. Aparentemente, o Lone Swordsman resolveu o dilema de ter ambas as saídas em chamas criando a própria saída. Tudo que ele usou para entrar tinha cheiro de magia, mas não achei que fosse perigoso pra mim: saí na rua com um encolher de ombros indiferente. A rua estava deserta, mas perto da entrada, vi sangue de goblin preto espalhado nas pedras. A bolsa de Chider estava lá, aberta, derrubada por um golpe de espada. Ainda tinha munição lá dentro, eu percebi. Deixei distraidamente um projétil na mão, mas quanto mais olhava para ele mais minha mente começava a divagar: olhei para frente, deixando a rua para trás e entrando numa avenida maior.

Estava perto de uma escadaria que levava às muralhas externas, e lá em cima, nas praças de armas, vi uma capa tremulando dramaticamente.

O Lone Swordsman estava lá, contemplando a noite enquanto o vento bagunçava seus cabelos escuros de forma caprichosa. Eu já estava quase no topo antes de perceber o que fazia, e já era tarde demais. Manipular quase um cadáver não favorecia muito a furtividade, porque ele virou-se em minha direção bem antes de eu chegar perto de incisões. Que pena, seria uma boa brincadeira enfiar minha espada nas costas dele e empurrar para fora da muralha.

“Você,” ele resmungou, franzindo a testa antes de ficar pálido ao me olhar mais de perto. “O que fez consigo mesma?”

Tentei responder, mas só saiu um engasgo insolente. Certo, ainda morrendo. Que azar. Não tava numa fase de papo, então joguei a faca na direção dele. Errei e acertei atrás, mas a explosão ainda assim o derrubou. Pequenos favores, suponho. Foram duas tentativas para tirar minha espada da bainha — o ângulo era difícil de ver — mas quando ele se recompôs da onda de choque, eu já tava em cima dele. Puxei as cordas e minha braço caiu, a lâmina cortando a defesa dele num ângulo estranho. Rude demais, notei ao sentir os músculos do braço rasgarem como pano barato. A força do golpe era monstruosa, mas, com surpresa leve, notei que a lâmina dele havia de fato cortado minha. No final, isso se revelou útil: ao puxar minha arma de novo, a espada dele foi arrancada de sua mão junto com a minha. Sacudi-a com um movimento de puxar e empurrar, jogando-a na rua quando bateu no chão. Tentei falar de novo, mas vomitei um jato de sangue ao ver o horror no rosto dele, que recuou. Ainda assim, isso ajudou a limpar minha garganta.

“Disse que minha estratégia estava funcionando,” eu ofeguei.

“Enganou-se ao imaginar que queria virar uma aberração necromântica?” ele perguntou, horrorizado, ainda recuando cautelosamente.

Não exatamente, mas ele não podia provar que não. Circulei ao redor dele com minha espada erguida, forçando-o a ficar encostado na parede. As águas negras do Rio Hwaerte corriam lá embaixo, mais uma defesa na arma do Portão do Leste.

“Você é Callowan,” ele falou quando o silêncio ficou desconfortável. “Deveríamos combater lado a lado, não um contra o outro. Por que trabalha para eles? Como consegue justificar trabalhar para esses tiranos?”

Ele não parecia tão disposto a fazer uma causa comum quando tinha a espada na mão, observei.

“Quem mais há para trabalhar?” consegui dizer, a voz tão rouca que mal reconhecia a minha própria.

Ele gesticulou com paixão.

“Callow!” ele respondeu. “Pelo Reino e por todas as pessoas que nele vivem.”

“Não existe Callow,” eu solucei. “O Reino morreu há vinte anos. Antes mesmo de nós termos nascido.”

“Se pelo menos uma pessoa lutar sob sua bandeira, o Reino ainda vive,” ele afirmou, como se tivesse acabado de me revelar uma grande verdade. Heróis.

“Um reino de um só,” eu falei num engasgo. “Viva o Rei Espadachim, senhor de causas idiotas.”

Aquele olhar verde virou aço, e eu puxei as cordas para mudar a postura, quase certa de que ele iria atacar. “Nada de idiota em liberdade,” ele sussurrou.

“Vai nos libertar, é?” ri. “Como? Matando Governadores Imperiais? Aqui ninguém é mais livre do que quando você começou.”

“Então, devo ajoelhar e lamber a bota do Inimigo, como você faz?” ele bufou. “Nunca. Prefiro morrer.”

Eu podia matá-lo. Bem agora, aqui mesmo — tinha certeza profunda de que podia. Talvez na próxima vez que nos encontrarmos não conseguisse, mas desta vez, o fluxo da história me favorecia. Era tentador, mas no canto da minha mente eu conseguia vislumbrar um caminho. Era um caminho sombrio, cheio de ruínas e mortes de inocentes, mas não tinha eu parado de fingir que apoiava os Céus assim que empunhei a faca?

“Prove,” eu sussurrei. “Se quer que seu jeito seja maior que o meu, venha de novo. Com força. Ganhe seu Nome, herói. Corra e se esconda, reuna seus exércitos na escuridão. Faça negócios que vai se arrepender até não ter mais nada de valor para barganhar. Eu estarei te esperando do outro lado daquele campo de batalha.”

O rosto do Espadachim ficou vazio enquanto eu deixava minha espada cair.

“Mas lembre-se disto,” eu disse. “Esta noite? Eu ganhei.”

Mais rápido que o olho pudesse acompanhar, empurrei-o para fora da muralha. Ele gritou algo que não consegui entender, e enquanto caía na escuridão das águas, dei um passo para trás do precipício. Deixei o que tinha acabado de fazer assentar, fechei os olhos. Com uma vida de sobra, tinha matado milhares. Prometi cidades ao fogo e à ruína, semeando uma rebelião que iria despedaçar a terra onde nasci — a mesma terra que eu queria salvar — dividir-se. Mas também tinha comprado a guerra que precisava. Que Deus me perdoe, tinha comprado a guerra que tinha de ser. Uma corda após a outra, os fios que me sustentavam se romperam. Cai de forma inerte ao chão, à beira da inconsciência. Estava bom lá fora. Fresco e calmante, depois de tanto tempo no fogo. Ouvi passos no pedra, calmos e sem pressa.

“Noite agitada, hein?” alguém murmurou.

Abri os olhos e olhei de cara com aqueles olhos verdes assustadores.

“Fui apunhalada,” murmurei. “Muito.”

“Acontece com os melhores, Cairadeira,” murmurou o homem de cabelo escuro, e senti sua mão no meu ombro antes que a escuridão me tomasse.