Capítulo 14

“Misericórdia pode ser a marca de um grande homem, mas também é a de uma sepultura.

– Trecho das memórias pessoais do Imperador Terribilis II

Estava escuro dentro do quarto do Comandante, a única luz vindo da vela sobre a escrivaninha dela. Ele se movimentou silencioso atrás dela, o poder de seu Nome silenciando os sons da armadura enquanto levantava sua lâmina. A mulher de cabelo escuro estremeceu por uma fração de segundo, e o Escudeiro soube então que suas chances de derrubá-la rapidamente tinham acabado em nada.

“Não importa se está quieta ou não,” falou o Comandante com uma voz que carregava o suave sotaque dos Deoraithe, “você cheira a sangue.”

A lâmina do Escudeiro desceu, mas a mulher girou rapidamente, com a mão procurando a adaga longa sobre sua mesa e bloqueando o golpe mortal no último instante. O homem de olhos verdes suspirou e ajustou a postura ao se levantar.

“Espero que tenha sido uma expressão figurada,” disse ele com tom calmo. “Eu me banho a cada poucos dias.”

O Comandante Rangeou os dentes em desafio.

“Algumas coisas não saem com água, Praesi,” retrucou ela.

Seu blade reluziu para frente, tocando a defesa dela e descobrindo, infelizmente, que ela permanecia firme. Como tinha esperado, claro — o Nome da mulher era algo que só se conquistava após anos de luta dura, e nem mesmo a tutoria do Ranger era suficiente para diminuir a disparidade entre seus níveis de experiência. Mesmo sendo cultivada, talento só leva você até certo ponto.

“Então me diga, assassino,” zombou o Comandante, “o que foi que finalmente levou o Chanceler a mandar um tiro de misericórdia atrás de mim?”

Adaga longa era um borrão de aço afiado na mão dela, e ela avançou, transformando uma investida numa mordaz sacada de punho quando ele tentou contorná-la, saltando para trás antes que pudesse reagir, deixando um corte superficial na bochecha dele.

“Foi a expedição punitiva contra os Porcos Vermelhos?” ela perguntou.

O Escudeiro continuou se movimentando fluidamente, buscando um ângulo onde seu alcance maior pudesse ser útil. Infeliz que seu acesso ao quarto tivesse exigido uma abordagem leve, porque lutar contra uma adversária tão perigosa sem escudo começava a ser mais do que barganhara até agora.

“Não,” refletiu o Comandante, “não é como se nunca fizéssemos isso antes. O que quer dizer que alguém abriu a boca sobre meu plano para as Estepes Menores.”

O Escudeiro sorriu.

“Posso ter ouvido umas coisinhas,” concordou ele. “Mas parece que você opera sob um equívoco, Comandante.”

“Ilumine-me, então, assassino,” respondeu ela fria.

“Não sou assassino,” corrigiu ele. “Sou Escudeiro.”

Foi ali que o sino começou a tocar. Três toques, uma pausa e depois mais três: sinal de incêndio no forte. O Aprendiz já tinha iniciado sua missão, então, o que significava que era hora de encerrar: os clananos de Grem logo estariam na posição. Sua oponente cuspiu algumas palavras na Língua Antiga. Pela entonação, eu arriscaria dizer que não eram nada particularmente polidas.

“Então você é um dos cachorros que quer ser o próximo Cavaleiro Negro,” ela rosnou. “Você cometeu um erro ao vir aqui esta noite, garoto — vai ser um prazer te eliminar antes que vire um problema de verdade.”

Isso era, aliás, uma possibilidade bem real, tinha de admitir. Quando ela avançou novamente, foi com o peso de uma raiva gelada por trás dos ataques — vez após vez, ele foi obrigado a recuar, empurrado para fora de seus aposentos até estar na escadaria. O Comandante escapou de sua guarda quando ele se arriscou demais, ignorando o corte profundo na parte superior da orelha, para fechar a distância e bater com a palma na seu peito. Se alguém que não fosse um Nome fizesse isso na direção dele seria provavelmente com o pulso quebrado pelo esforço, mas seu golpe a fez cair escada abaixo. Lá pelo meio do caminho, ele conseguiu rolar de volta para os pés, mas antes que pudesse levantar a espada quase cortou sua jugular, obrigando-o a recuar desesperadamente. Em poucos momentos ela tinha levado ele até o pátio interno, e agora ambos sabiam que o jogo tinha acabado.

“Se você se ajoelhar,” ela disse simplesmente, “eu vou acabar rápido.”

“Se fosse uma história,” Squire contou para ela, “essa seria a hora em que eu revelaria que sou canhoto o tempo todo.”

“Só isso?” perguntou a mulher de cabelo escuro, de forma rude.

“Não,” ela respondeu, elaathing sua espada. “Sou um homem pragmático, entende.”

A primeira flecha atingiu o lado da garganta do Comandante, atravessando diretamente e saindo do outro lado. Trabalho do Ranger. A saraivada de flechas do arco curto dos clananos de Grem veio pouco depois, enchendo-a de tanta flecha que ele não conseguiu mais distinguir seu rosto.

“É assim que funciona com os práticos, Comandante,” disse-lhe suavemente Squire. “Nós trapaceamos.”

Acordei numa sala que não reconhecia.

Ainda sentia o frio da noite do Norte na pele, a bochecha ainda doendo de onde a adaga longa da Comandante tinha feito sangue. Essa sensação específica ficou pálida diante do resto das minhas dores: meu corpo inteiro era uma ferida aberta, a pior parte centrada na extensa cicatriz que serpenteava por todo o meu torso. Empurrei-me contra as almofadas, winçando ao sentir uma raiva de dor pulsar em mim. Tirando a coberta que me cobria, observei de perto o curativo que o Espadachim Solitário tinha colocado na minha ferida: estava vermelho como molho de tomate e provavelmente deixaria uma cicatriz feia, mas ao menos não estava sangrando. O resto do corpo não tinha marcas, o que me fez sentir um calafrio de insegurança: fui curada por Zacarias o suficiente para saber que mágica só consegue recuperar tão bem sem mergulhar de cabeça em águas turvas. Estava sozinha na sala, percebi ao olhar ao redor: mobiliada de forma simples, estilo callowano, sem janelas e sem ouvir um único ruído lá fora. Tudo aqui tinha cheiro de sangue, percebi com um sobressalto. Não tinha percebido antes porque tinha o mesmo cheiro no sonho, e isso era uma ideia meio assustadora, não era?

Forcei-me a sentar na beirada da cama, respirando fundo para conter um gemido de dor. A identidade do Escudeiro no meu sonho não era difícil de deduzir: Black ainda parecia mais ou menos igual, só um pouco mais velho, e não havia como confundir aqueles olhos verdes assustadores com os de mais ninguém. Havia detalhes demais na visão para ser apenas uma fantasia criada pela minha mente enquanto eu dormia: mesmo agora, ao fechar os olhos, conseguia ouvir a voz baixa do Comandante e o grito das flechas caindo de cima. Um sonho com Nome, então. Minha mente ainda estava enevoada demais para entender exatamente o que estava acontecendo aqui, mas eu sabia que devia haver uma razão para tudo aquilo. Quando Black enfiou uma espada no meu peito, acabei confrontando duas versões de mim mesma que poderiam ter sido. Então o sonho me mostra a antiga Escudeira matando um herói enquanto eu só deixei um passar. Uma dica meio pesada, no que diz respeito a pistas, mas eu não era uma garota subtil por natureza: fazia sentido que meu Nome fosse igualmente direto. Passei a mão pelos meus cabelos desgrenhados com uma expressão de desgosto. Meu Deus, eu cheirava uma porcaria. Precisava tomar banho, ou pelo menos trocar de roupa.

A porta rangeu quando se abriu e a Capitã entrou, baixando a cabeça sob um dedo do limiar. A visão me fez sorrir: poucas coisas no mundo deviam ser do porte da Capitã, fora dos lugares onde os ogros do Inferno viviam.

“Bom,”

ela resmungou. “Você está acordada.”

Mais ou menos,”

concordei. “Quanto tempo fiquei inconsciente?”

“Dois dias desde sua brincadeira,” ela disse. “Você chegou quase a nunca mais acordar.”

Suspeitava disso, mas ainda assim deu um arrepio na espinha ouvir isso em voz alta.

Devo mandar uma mensagem de agradecimento aos curandeiros da Legião, então?

A Capitã bufou.

“Você destruiu seu corpo bem além do que eles podem segurar,”

ela me informou. “Por sorte, tínhamos uma maga de sangue da tribo Swiftfoot no acampamento — demorou três sangramentos para te trazer de volta a algo gerenciável.”

Sangramentos. Meu Deus, espero que ela não esteja dizendo o que acho que está dizendo.

“Quer dizer que eles eram os que sangraram mim, né?”

A mulher de pele oliva lançou-me um olhar severo.

“Não seja idiota, garota,”

ela resmungou. “Você tinha pouco sangue sobrando nas veias. Black mandou eles derramarem o sangue de três. Coisa forte, mas geralmente funciona.”

Senti o estômago afundar e soltei um suspiro rouco. Três pessoas mortas só para me curar, e a Capitã nem parecia achar isso algo tão extraordinário.

Quem eram eles?”

perguntei com dificuldade. “As pessoas que morreram pra me salvar.”

Ela encolheu os ombros. “Prisioneiros do corredor da morte,”

disse ela. “Nunca souberam seus nomes, mas o Escriba provavelmente saberia. Tive que preencher umas papeladas pra requisitá-los.”

Requisitá-los, como se fossem recursos. Mesmo que fosse igual a pedir um novo conjunto de armaduras ou equipamentos de costura. Como se fossem coisas, não pessoas. Talvez não fossem tipos muito gentis — não teriam recebido sentença de morte se fossem — mas no final das contas, o que eu via era uma Praesi gastando vidas callowanas como moeda de troca. Três vidas de estranhos gastas para preservar a minha, sem sequer pensar duas vezes. Será que eu teria concordado se estivesse acordada? Me deu nojo perceber que minha certeza na resposta tinha se enfraquecido em relação a um mês atrás. A presença da Capitã ficou repentinamente insuportável, uma praga para tudo que eu tentava conquistar. Só mais um engrenagem na máquina do Império, destruindo vidas dos povos conquistados.

E ainda assim, o que eu poderia fazer? Por mais que eu desejasse devolver com força, tinha plena consciência de que, mesmo no meu melhor, não conseguiria fazer mais do que arranhar a armadura dela. Ela era uma mulher que enfrentara batalhões inteiros de cavaleiros e os destruíra com facilidade. Foram gentis, a Capitã e Black, tão descontraídos e prestativos que acabei esquecendo que lidava com monstros. Catástrofes, monstros que até outros monstros temem. E o pior de tudo era que estávamos do mesmo lado. Eu tinha escolhido, voluntariamente, me aliar a pessoas que viam sacrifício humano como mais uma ferramenta no arsenal. O gosto amargo na boca abafou o cheiro de sangue, e de repente, senti vontade de vomitar. Não era só uma decisão de sacrificar vidas em teoria — agora, diante da realidade, como poderia ter pensado que algo bom viria disso? Olhe para as bases do seu mundo melhor, Catherine Foundling. Mais três corpos na pilha, e não serão os últimos. Eu representei, vomitando tudo na cama. A preocupação no rosto da Capitã era a forma mais odiosa de bondade que já tinha visto. Meu estômago se acalmou após um momento e eu limpei a boca na coberta.

“Vou falar com o Escriba,”

murmurei, tremendo.

Eu iria lembrar os nomes, esculpi-los fundo o suficiente para nunca esquecer. Descobrir se tinham famílias, pessoas que dependiam deles: uma forma insípida de pagar uma dívida tão profunda, mas o que mais poderia fazer? Ainda tinha minhas economias do Poço e não usaria nem uma única moedinha de ouro imperial nisso.

Minha dívida, minha penitência. Que os Deuses tenham misericórdia da minha alma.

“Você pode fazer isso depois,”

a Capitã resmungou. “Coloque uma túnica, Black quer você lá fora.”

Senti-me tão exausta que nem quis falar que todos poderiam ir se ferrar, no que me dizia respeito. Não havia uma penteadeira, mas alguém tinha dobrado com cuidado algumas peças de roupa sobre a cadeira no canto. Forcei-me a levantar, recusando ajuda da Capitã ao balançar. Não estava com disposição para aceitar ajuda dos Praesi. Trocar de roupa na presença de alguém mais no quarto era quase nostálgico, uma lembrança dos tempos em que dividia dormitório com outras garotas do orfanato. Naquela época, ninguém deixava roupa preparada pra mim. Me incomodava perceber que tinha deixado de notar o luxo, como se eles tivessem se infiltrado lentamente em minha rotina. Um passo de cada vez, até que você esquece que já viveu sem. Meus lábios se contorceram de nojo ao ver a túnica de lã, toda tingida de preto. Parecia que uma reivindicação estava sendo feita sobre mim, e eu sempre relutei com isso. Apesar disso, fechei o colarinho e tentei manter a expressão neutra, sem deixar transparecer emoções. Assim que saísse daquele lugar, conseguiria roupas próprias, tinha certeza.

“Pra quê ele precisa de mim?”

perguntei à Capitã, terminando de calçar as botas.

“Só precisa que você seja vista por aí,”

respondeu ela. “Dizem por aí que você morreu, e querem uma face pra associar ao incêndio.”

Fechei os olhos por um instante. Caramba, o fogo goblin.

“Ainda está queimando?”

perguntei.

“Conseguiram isolar o fogo,”

disse ela, “mas quase metade do quarteirão pegou fogo. Istrid conseguiu evacuar as pessoas a tempo, pelo menos.”

Um alívio pequeno, de não precisar acrescentar mais vidas à minha soma logo após as últimas. Apertei o cinto e confirmei que a bainha da minha faca estava bem presa. Sem espada, mas era esperado, depois que a lâmina do Espadachim Solitário a cortou.

“Vamos acabar logo com isso,”

murmurei, mais cansada do que meus ferimentos permitiam.

A pousada onde estávamos parecia deserta, exceto por alguns Blackguards protegendo a entrada. Ignorei-os e segui a guerreira de olhos castanhos pelas ruas. Ouvi a multidão muito antes de chegarmos ao Pátio das Espadas. A grande praça pavimentada já foi palco da justiça dos condes de Summerholm, embora a governanta imperial preferisse a fortaleza para isso. O nome vem de como o Conde Harlay, o Sinistro, tomou as armas de um exército Praesi massacrado e as empilhou para oferecer ao rei da época em vez dos impostos daquele ano. Grande parte da população de Summerholm tinha se reunido no Pátio, e o som de milhares de sussurros entre si era quase ensurdecedor. Forquilhas tinham sido erguidas no centro, cercadas por uma praça de legionários de seis homens de profundidade. Black estava montado na sua montaria diante da estrutura, com Scribe ao lado, imóvel como uma estátua. Pela primeira vez, ela parecia estar completamente atenta ao que acontecia na sua frente.

As pessoas se abriram na frente da Capitã como uma maré recuando, ficando em silêncio ao ver a figura alta do Nome caminhando pelo chão de pedra. Pelo canto do meu olho, eu via pessoas apontando para mim quando achavam que eu não via. Escudeiro, ouvi sussurrar. Traidora vinha quase tão frequentemente, e a alcunha não teria doído tanto se não tivesse uma ponta de verdade. Mantive o olhar fixo para frente e segui o passo de Capitã o melhor que pude. Logo percebi que Black vestia uma armadura completa, assim que nos aproximamos — ele usava um capacete, finalmente, uma peça pesada ornamentada para parecer um diabo sorridente.

“Escudeiro,”

ele me cumprimentou, ainda olhando para a forca.

“Black,”

respondi. “O que diabos é isso?”

“A restauração da ordem,”

ele respondeu.

A forca estava a não mais de trinta pés de distância, então pude ver quem estava nela agora. Devia haver pelo menos cinquenta pessoas em duas filas atrás das forcas, e reconheci cada uma delas. Patronos do Reino Perdido, alguns que vi na Fábrica Real, provavelmente sobreviventes da noite.

“Você não pode fazer isso,”

avisei com urgência. “Nem todas eram membros dos Filhos. Alguns tinham apenas simpatias e —”

“E também participaram do assassinato de uma governanta imperial,”

me interrompeu ele com firmeza. “Alta traição, que dá a forca.”

“Você já sabia quem eram os membros,”

implorei. “Podiam tê-los enforcado naquela hora, sem precisar fazer isso agora.”

Olhos verdes me encararam através dos buracos do capacete.

“São toleráveis, desde que inofensivos,”

ele afirmou. “Eles não são mais inofensivos.”

“Isto é carnificina,”

eu murmurei. “Vai ser odiado por isso.”

“Já sou odiado nesta cidade,”

ele observou. “Perda aceitável se também me temerem.”

Senti a força do meu poder de Nome sumir, nada. Nem uma gota do poder que usei para esmagar meus inimigos, por mais que tentasse alcançar a profundidade máxima que pudesse.

“Você aprisionou meu Nome,”

eu o acusei.

“A sua impotência é por sua própria culpa,”

respondeu Black. “Você tomou ações contrárias à natureza do seu Nome, e isso prejudicou seu acesso a ele. Algo relacionado ao seu confronto com o herói, suponho. Nenhum corpo foi encontrado.”

“Então você está me punindo matando Callowanos?”

eu gritei.

“Estou enforcando traidores que se rebelaram contra a Torre,”

ele corrigiu de forma seca. “Não costumo desperdiçar vidas por lições triviais.”

Jamais odiei alguém tanto quanto aquele homem naquele momento. Sentado na sua montaria, me olhando lá de cima. Representava todos os Praesi prepotentes que tinha conhecido, me encarando como se eu fosse gado em seu rebanho. Fingindo que as leis que defendia eram algo mais do que regras que o Vazio usava para manipular o jogo e garantir sua vitória sempre.

“Não vou participar disso,”

faltei, com uma voz tão fria e furiosa que mal acreditava que fosse minha.

Meus dedos fecharam-se em volta da empunhadura da minha faca. O seu olhar nunca vacilou, e percebi o quão absurda devia parecer para ele — a garota que nem consegue usar seu próprio Nome e ainda assim ameaça puxar uma faca contra o Cavaleiro Negro. Havia duas Calamidades a menos de dez pés de mim, e mesmo com a fumaça de raiva, essa informação conseguiu calar-se na minha cabeça. Afrouxei os dedos.

“Não vou participar disso,”

repeti, mais calma.

Talvez eu não pudesse impedir aquilo, mas não precisava fingir que aprovara. Virei-me para ir embora, para qualquer lugar que não fosse aqui —

Pare!

Eu achava que conhecia medo. O senti na noite em que nos encontramos pela primeira vez, quando o poder do Cavaleiro sufocou o ar do beco. Eu estava enganada. Totalmente enganada. Meu corpo congelou e meu coração se agarrou na garganta. Coisas sombrias estavam ali, bem fora do meu campo de visão, sedentas pela minha morte.

Vire-se.

Eu obedeci. Mal conseguia pensar em não fazer isso. A criatura me estudou sem um pingo de emoção nos olhos, o quase soslaio de diversão que sempre apresentava escorrendo do rosto como água numa máscara de argila. Não tinha humanidade naquilo que enfrentava, e finalmente pude dizer que tinha conhecido o verdadeiro Cavaleiro Negro. O autêntico.

“Você achou que isso era um jogo, Catherine? Que suas ações não teriam consequências?”

murmurou o homem de olhos verdes. “O poder funciona dos dois lados. Autoridade vem com responsabilidade. Seus desejos exigem sacrifício, então fique aqui e assista.”

Meu corpo fez isso. Mesmo enquanto gritava por dentro, meu corpo fez. Uma suspensão tomou conta da multidão enquanto a General Sacker se aproximava do cadafalso, sinalizando duramente para que seus legionários começassem. As alavancas foram puxadas, o chão se abriu sob os prisioneiros, e vinte e cinco Callowanos morreram com o pescoço partido. Milhares estavam na praça, e dá pra jurar que se pudesse ouvir um pingo, seria o silêncio total. Legionários desatarraxaram os corpos assim que eles pararam de se contorcer, deixando-os cair nas tubulações enquanto empurravam a segunda fila de prisioneiros adiante. Examinei os rostos um por um, num estado de estar atordoada demais para ficar realmente horrorizada. No meio da fila, uma garota loira, magra, com olhos cinzentos. Elise. Seus olhos encontraram os meus, o reconhecimento brilhou na expressão dela, seguido de um apelo. Deus, me perdoe. Eu não sabia. Você precisa acreditar, eu não sabia. Um instante passou, e o rosto bonito virou desgosto. Ela cuspiu no chão enquanto a corda era ajustada ao redor do pescoço.

A General Sacker fez um gesto e ela morreu.

A multidão soltou um suspiro longo, e foi como se tudo tivesse acabado. Dez milhares de pessoas na Praça das Espadas, cercando menos de duzentos legionários, mas assim que o último corpo caiu, começaram a dispersar. Coerentes, como eu.

Partimos com o sino do meio-dia,”

falou Black calmamente. “Volte ao quartel até lá.”

Sem mais palavras, ele partiu, sua montaria de aço obedecendo às ordens silenciosas de seu Nome. Eu me arrastei às cegas, minhas pernas me levando para longe do Pátio. Não importava onde, contanto que fosse longe de lá. Em qualquer outro lugar. Quanto tempo vaguei, não sei. Acabei na extremidade de um beco sem saída. Ninguém mais por perto. Encostei-me à parede, a testa repousando na pedra áspera. Devagar, caí de joelhos, acolhendo a queima da ferida ao esticar o corpo. Estava tão, tão cansada. Mais de duzentos milhas separavam-me de casa, e de repente fiquei consciente do quão só realmente estava. Cercada por pessoas que me odiavam, pessoas que eu mesma tinha deixado de lado pela companhia dos monstros que as matavam. E aqui estava eu, sem sequer a proteção do Meu Nome, que troquei minha alma por ele.

Um soluço seco rasgou minha garganta e balancei-me lentamente, fechando os olhos. Foi eu quem causei isso, achando que era inteligente e controlada a cada passo. Parecia um sonho, de verdade. Uma sucessão de absurdos coloridos, Nomes, visões e reivindicações. Coisas que viram lendas. Talvez seja por isso que foi tão fácil — eu não acreditava que fosse real, então tratei como uma história. Interagi com vilões que molharam páginas de livros de história de sangue, como se fosse pari e igual, não uma formiga sob seus pés. Só a lembrança de como falei bobagens na primeira noite já faz minha carne gelar agora, ao saber que falei com aquela criatura de olhos verdes que encontrei na Corte, e não com o vilão desinteressado que pensei estar enfrentando. Agora, não há mais como acreditar que foi um sonho. Não quando ainda ouço o som de pescoços callowanos se quebrando sob a corda. Uma lágrima caiu, e eu a deixei escorrer.

Se isso não fosse motivo pra chorar, o que seria?