Capítulo 15

“Todas as lições dignas de serem aprendidas são regadas a sangue.

-Imperatriz Temível, Primeira e Única do Seu Nome

Me forcei a acordar para minhas aulas de espada e continuei estudando, mas não tinha conversado com Black desde Summerholm. Os Campos se estendiam em todas as direções ao nosso redor, fazendas e pastagens até onde a vista alcançava: vazios, na maior parte deles. O fazendeiro parecia saber que uma tropa imperial vinha passando e evitava nos ver. Passei minhas noites em silêncio, olhando para livros fechados e pensando na cidade que acabara de deixar. Cometi um erro. Havia coisas na maneira como tinha reagido no dia das execuções que me incomodavam, e não conseguia explicar ao certo o motivo. Ah, eu ainda estava mais enojada do que poderia expressar em palavras. Eu já tinha tirado vidas antes, mas aprender sobre os sacrifícios tinha sido uma coisa diferente. Eu tinha matado por justiça, quando mais ninguém estava disposto a fazê-lo. Eu tinha matado em batalha, quando meus inimigos não me davam outra escolha. Ainda me nauseava pensar que três prisioneiros, independentemente de como tinham caído na forca, tinham sido massacrados como gado para me manter viva. Eles não morriam por um propósito maior, morriam por minha causa. Utilizados até a alma por seu sangue, como animais. As mortes deles tinham sido indesejadas, e embora não fossem culpa minha, eram minhas responsabilidades, mesmo assim.

Quanto às execuções… Agora, com o calor do momento passado, eu via que eles estavam condenados a morrer. O Cavaleiro não estava errado ao dizer que eles cometeram traição. Poupar eles teria enfraquecido a autoridade imperial e deixado uma turma de conspiradores, que já tinha participado do assassinato de um Governador, à solta. Mas essa thought não se estendia aos simpatizantes que também tinham morrido, como os demais. Quantos na Perdida Coroa realmente tinham sido integrantes dos Filhos de Streges? O grupo era pequeno e ineficaz antes do Justiceiro Solitário ter se envolvido. Certamente não eram cinquenta, e era esse o número que acabou na forca. Seriam inocentes? Talvez não. Mas eles eram principalmente culpados de odiar o Império, e como poderiam ser culpados por isso? Se Black executasse todos os simpatizantes em Summerholm, não sobraria ninguém na cidade além das Legiões.

Mas isso não era suficiente. Existia mais por trás disso tudo. Não ajudou que eu quase tivesse perdido a vida na noite anterior e que me contassem uma morte após a outra assim que acordei. Minhas mãos ainda tremiam ao lembrar o quão perto tinha estado de morrer naquela noite, sangrando lentamente no chão enquanto o herói se afastava. Se ele tivesse sido um pouco mais minucioso, um pouco menos seguro de que meu ferimento me mataria… respirei fundo e estabilizei minha mão. A ideia de entrar numa luta de novo dava calafrios na minha espinha, e eu odiava cada momento disso. Os sussurros da multidão me fizeram querer fugir, de alguma forma. Por mais que eu tivesse avançado apesar disso, mesmo agora a lembrança deles doía. Eu achava que estava preparada para ser chamada de traidora pelo meu povo, tinha entrado nisso sabendo que me considerariam uma, mas ao vivenciá-lo percebi que nada disso era verdade. Uma parte de mim queria me separar do que estava acontecendo, provar que não estava traindo a terra que desejava salvar.

Minha conversa com o Espadachim continuava atormentando meus pensamentos. “Como você consegue justificar trabalhar para esses tiranos?”, ele tinha perguntado. Na época, eu o descartava como mais um imbecil heróico, mas— franzi a testa. Não havia “mas”. Não deveria haver. Por que uma única conversa com um homem de quem eu não tinha respeito me abalava tanto? Não era como se ele tivesse apresentado bons argumentos. Apenas lugares comuns sobre reinos e bandeiras, esse tipo de lógica sentimental que alguém sem raciocínio sólido usaria. Havia alguma coisa aqui que eu não estava entendendo. Ainda não consegui sentir meu Nome, e a última vez foi logo após libertar o herói – eles estão ligados, de alguma forma. Eu falhei em algum teste: meu Papel mostrou que eu tinha alguma deficiência. Era angustiante pensar que a única pessoa com quem eu poderia discutir isso era o Black Knight, e simplesmente não podia. Além do mais, eu sabia que tinha tentado forçar um herói a começar uma revolta em Callow, só o fato de ver aquele homem já me enchia de raiva.

Três vezes, a voz dele mudou de tom enquanto dava ordens. E três vezes eu obedeci, independentemente do que queria. Ele ter assumido meu próprio corpo de forma tão casual não era algo que eu quisesse esquecer – e ninguém guarda ressentimentos como os callowanos.

Os dias se passaram um atrás do outro enquanto eu mergulhava nos livros. A maior parte era história, pelo que descobri. Praes tinha sido um caos antes mesmo de declarar o Império: havia pelo menos quatro reinos Soninke ao norte, lutando entre si por terra, e nas Dunas Famintas, as tribos do deserto se massacravam brutalmente por recursos cada vez mais escassos. As pessoas que mais odiavam eram umas às outras: os Taghreb frequentemente invadiam os reinos mais ao sul dos Soninke, roubando tudo o que conseguiam e queimando o resto. Naquela época, as tribos goblins nas Águias Cinzentas nem passavam de uma presença ameaçadora ao fundo, embora já estivessem forjando armas de ferro enquanto todo mundo ainda usava bronze. De certa forma, as Clãs eram a força a ser temida naqueles dias: humanos andavam com cuidado ao redor deles, assustados com as hordas verdes nas Estepes, que desciam como uma enchente de morte a cada poucas décadas.

Porém, era só um truque fraco, e a tensão aumentava a cada dia. Já tava quase insuportável até chegar à Ilha Abençoada. A rocha estéril no meio do rio Wasaliti era a fortaleza mais ao norte do continente, criada para ser uma ponte de invasão ao antigo Callow antes das Guerras Licereanas acabarem com essa possibilidade abruptamente. Desde então, ela mudou de mãos inúmeras vezes, mas a ponte de pedra gigantesca que ligava a ilha ao continente, dos dois lados, ainda permanecia de pé, uma prova da engenharia superior dos Miezans. O antigo forte virou castelo após a queda da Imperatriz Temível, quando o Reino de Callow finalmente o tomou como seu. Antes da Conquista, era a fortaleza-templo da Ordem da Mão Branca, os paladinos de armadura de aço que protegiam a fronteira leste do reino. Por séculos, foram uma praga para o Império, invadindo além do próprio Distrito Verde. Ainda se ouvem músicas sobre o tempo em que eles subiram até as Nove Portas de Ater, deixando o cadáver de um general Praesi à vista das muralhas como um aviso contra os planos do oeste.

Hoje, é só uma ruína, a própria pedra escurecida e queimada pela maior ofensiva goblinfire da história de Praes. A Ordem da Mão Branca foi destruída de raiz na abertura da Conquista, os paladinos mortos até o último, para que nunca mais se levantassem. Foi o momento em que Callow passou a levar a sério o novo Black Knight, embora ainda não fosse suficiente: duas semanas depois, a massificação no Campo de Streges praticamente quebrou boa parte do exército do Reino. Seguíamos sob as arcas quebradas do único portão, em silêncio, o vento soprando forte contra as ruínas como uma lamúria. Dizem que, se escutarmos com atenção, ainda dá pra ouvir os gritos dos dois mil que queimaram vivos.

O sol se pôs e os Blackguards imediatamente começaram a montar acampamento sob uma das torres maiores, ergueram tendas e acenderam uma fogueira. Alguns deles tinham saído mais cedo para caçar e pegaram alguns coelhos que pretendiam transformar em ensopado, esfolando os animais e colocando-os em uma panela de ferro. Eu deixei o Zombie no que provavelmente já foi estábulo externo, evitando a companhia do Black e do Capitão, que estavam sentados perto da fogueira. Poderia simplesmente ter entrado no meu abrigo com um livro e uma vela, mas após um dia inteiro de cavalgada senti vontade de alongar as pernas: vagueei pelos escombros, sem saber exatamente o que esperava encontrar. Descobri que a fortaleza tinha sido completamente destruída. Até o interior da maior parte das estruturas estava carbonizado, e nem um telhado tinha sobrado na Ilha. Aqui e ali, esqueletos escapavam do entulho, os ossos negros e deformados, como um triste lembrete do perigo do goblinfire.

Não entendia bem por que o Império nunca se deu ao trabalho de reconstruir e proteger a Ilha Abençoada. Como seu único ponto de travessia do rio, parecia uma posição estratégica. Mas os Praesi estavam tão bem deixando ela como uma ruína, talvez como um aviso contra desafiar o status quo. Talvez até eles estivessem desconfortáveis com o que aconteceu aqui durante a Conquista. Deixei meus pés seguirem seu caminho até a parede sul. A vista de lá era impressionante. Para o oeste, os campos engoliam o horizonte, tingidos de vermelho pela luz do pôr-do-sol, e para o leste, a estrada imperial se estendia além do que a vista alcançava. Ela ia até Ater, eu sabia, um dos maiores projetos do Império. Imperador Tenebroso, acabei pensando. Foi ele quem fez acontecer. Parecia um governante promissor no início do seu reinado, até fazer um negócio demais com o Submundo e se convencer de que era uma aranha gigante presa no corpo de um homem. Depois, a coisa desandou rapidamente.

Com o tempo, comecei a ficar entediada com a vista, descendo uma escada meio destruída para voltar ao acampamento. Estava ficando com fome, e ainda tinha alguns estudos para terminar antes de dormir. Cruzei por um pátio aberto cercado por quatro pequenas fortalezas, mas parei de repente ao perceber que não estava mais sozinha. Sentada numa pedra milagrosamente preservada, uma bela garota Soninke me observava com um sorriso gentil. Reacionei tentando pegar minha espada, só que a tinha deixado no acampamento — não a usava mais fora das aulas. O que eu tinha comigo era minha faca, e mesmo na pouca luz do entardecer, dava pra ver que a herdeira tinha uma lâmina descoberta repousando sobre seu colo.

“Catherine Foundling,” disse a garota de pele escura com uma voz amistosa, seu sotaque singelo de Mthethwa acariciando as palavras. “Já tava na hora de a gente se conhecer direito.”

“Herdeira,” respondi. “Não achei que você estivesse com vontade de conversar, depois do que fez em Summerholm.”

Ela deu de ombros de forma elegante.

“Não foi nada pessoal, Catherine,” ela me explicou. “Eu achava que você era uma ameaça, naquela época. É assim que o jogo funciona, certo?”

Eu cerrei os dentes. Ela tinha colocado os outros três pretendentes – bem, talvez dois, Rashid provavelmente chegou lá sozinho – contra mim, e ela dizia que não era nada pessoal? Depois de um breve instante, franzi a testa.

“Na época,” diga com cuidado.

A Herdeira sorriu, de forma calorosa e amigável. “Hoje sei melhor. Não tinha certeza, depois que você deixou o herói escapar, mas depois daquele show na Corte da Espada, não há mais dúvidas.”

Minha sangue gelou. Não havia mais ninguém nas muralhas, quando empurrei o Justiceiro Solitário para o rio. Como ela — não. Ela só podia estar adivinhando. Não precisava dar a ela uma vantagem que ela talvez não tivesse.

“Não entendo o que você quer dizer,” resmunguei. “O Espadachim escapou por conta própria — heróis fazem isso, sabe?”

A garota bonita riu. “Claro que fez. Retiro qualquer sugestão em contrário. Ainda assim, não há necessidade de sermos inimigos. Vim fazer uma oferta de paz, entende?”

Levantei uma sobrancelha. “Achava que seu Papel e o meu eram para estar em conflito,” apontei.

“Nós estaríamos,” ela concordou. “Se você fosse uma verdadeira Escudeira.”

Meus dedos fecharam-se firmes no cabo da faca.

“Quer repetir o que acabou de dizer?” sussurrei. “Não entendi direito.”

Ela balançou a cabeça, desdenhosa. “Vamos lá, Foundling — você realmente quer ser a Escudeira, não quer? Se quisesse, aquela cena deplorável em Summerholm não teria acontecido.”

“Matei por esse Nome,” respondi friamente. “Cuidado, Herdeira.”

“Matei por bons assentos de teatro, minha cara,” ela riu. “É assim que as coisas funcionam na Desolação. É por isso que você está tão enojada de nós, não é?”

“Se você procura uma defesa empolgada da fibra moral dos Praesi,” eu disse com os dentes cerrados, “acho que está cavando seu próprio túmulo.”

“Ah, eu concordo totalmente com você,” ela disse, com uma voz cheia de sentimento. “Você é diferente, Catherine. Tentar ser um de nós só vai te machucar. Por isso, estou te oferecendo uma saída.”

O quê?

“Você está se sentindo presa agora,” ela me disse, “mas não precisa estar. Tenho um navio esperando e posso te levar de volta a Laure com segurança. Ou para qualquer outro lugar que desejar. Você pode recomeçar, sem toda essa bagunça pendurada na sua cabeça. Hoje à noite. É só dizer a palavra.”

Minha respiração parou. Ela estava dizendo a verdade. Eu senti no meu íntimo, ela estava dizendo a verdade. Se eu aceitasse, partiria de navio ainda hoje e partiria antes que alguém pudesse me pegar. Não podia voltar para Laure, claro, mas podia navegar pelo Wasaliti até Mercantis e seguir pelas Cidades Livres. Estaria além do alcance do Império, segura.

“E se eu recusar?” perguntei tranquilamente.

“Você está mesmo pensando nisso?” a outra menina perguntou, seu sorriso agradável sem vacilar. “Recusar?”

Ela tinha um sorriso tão bonito. Pena que ele não atingia os olhos dela.

“Acho que sim,” respondi.

Ela suspirou, cruzando as pernas.

“Eu esperava que pudéssemos fazer isso sem precisar de coisas desagradáveis,” ela falou. “Tem certeza de que não podemos chegar a um acordo?”

“Mais convicta a cada instante,” respondi de forma seca.

“Então, pois bem,” disse a Herdeira, toda a fachada de amabilidade derretendo. “Enquanto você pensa, tenho homens cercando seu orfanato em Laure. Se eu der a ordem, todos dentro estarão mortos até amanhã. A responsável, as meninas com quem dividia o dormitório, até as crianças. Todos massacrados, a não ser que você abandone seu Nome esta noite.”

Mais uma vez, meu sangue gelou. Ela falou a threat como se estivesse conversando sobre o tempo — como se fosse algo comum, só um jeito de puxar conversa. Ela estava blefando? Talvez. Mas ela tinha recursos para fazer isso e não parecia o tipo de pessoa que tinha medo de usar qualquer ferramenta ao seu alcance.

“Não estou pedindo sua vida,” ela me disse com paciência. “Apenas que você saia do meu caminho.”

“Se você der a ordem,” repeti. “Isso, claro, se estiver viva para fazer isso.”

Ela riu. “Vim na plenitude do meu Nome, Catherine. Você está impotente e praticamente desarmada. E, se isso não for suficiente…”

Ela estalou os dedos e, num silêncio quase total, quatro silhuetas saíram das sombras se espalhando. Capas grossas escondiam suas feições, mas não dava pra esconder as crossbows apontadas na minha direção. Estavam espalhadas pelo pátio, suas linhas de fogo se sobrepondo apenas em mim.

“Seja racional, Catherine,” disse a Soninke. “A rendição é o único caminho lógico que te resta.”

Fechei os olhos. Quantas meninas tinha no orfanato? Pelo menos quarenta, e um terço delas com não mais de dez anos. Ela mataria todas sem nem piscar, se achasse que precisava. Caramba, estou tão cansada disso. Nem um mês e já estou exausta. Abri os olhos e respirei fundo, olhando para o céu. Lua cheia lá no alto. Ri de leve.

“Obrigada,” eu disse.

A Herdeira franziu o rosto.

“Devo agradecer também ao Black, acho,” continuei em voz baixa. “Foi uma lição que precisava aprender.”

“Não entendo,” admitiu minha rival.

“Tenho pensado nisso de forma errada, percebe. Cresci em Callow, e temos visões diferentes. O garoto pastor pega a espada do destino, enfrenta o dragão e revela que sempre foi príncipe.” Eu sorrir pra ela. “Nunca foi pra ser uma história assim.”

Caramba, eu queria que fosse. No fundo, eu achava que só fazer o bem sob um Papel Maligno ia dar conta de tudo. Que eu conseguiria caminhar nessa linha sem sujar as mãos de modo que me arrependesse pelo resto da vida.

“Faça,” eu falei. “Mate-os. Se ceder uma vez, você usará isso contra mim muitas vezes.”

Não conseguiria derrotar os monstros sendo mais forte do que eles. Nunca tive essa coragem. Cheia de impaciência, de impulsividade. Mas tudo bem. Há outro jeito: seja o monstro maior.

“Acham que estou blefando?” perguntou a Herdeira, com a voz baixa e perigosa.

“Sei que não,” admiti. “Por isso vou dizer uma coisa: se um deles morrer, farei um monumento à sua ruína. Tudo que já trouxe alegria a você, transformarei em cinzas. Todos que você amou, destruirei de forma que morram amaldiçoando seu nome. Desfarei tudo que conquistou, apago sua existência de forma que ninguém se lembre de que você nasceu. Não vai ser prazer, mas farei isso.”

Olhos frios de gelo, mostrei os dentes.

“Vou fazer isso, para que, da próxima vez que algum orgulhoso Praesi mandar eu me render, eu possa apontar para o deserto que já foi sua casa e vê-los cambaleando.”

“Você não tem coragem,” ela respondeu, rosto neutro.

“Crave,” susurrei.

O medo escondido sob a máscara bonita era delicioso. Era hora de esses malditos começarem a me levar a sério.

“Posso te matar aqui e agora,” disse a Herdeira.

“Pode tentar,” ri sem fôlego. “Estou aqui, abandonada pelo Meu Nome, só com uma faca pra me defender. Você tem quatro homens grandes com crossbows e uma espada fina no colo. Olhe nos meus olhos, Herdeira — eu pareço estar com medo de você? Você já elevou as probabilidades, mas elas estão suficientes?”

Ela hesitou. Nunca tinha me sentido tão viva quanto naquele momento, quando aquela pequena malandra olhou pra mim, sozinha na armadilha dela, e vacilou. Só tinha minha raiva, mas isso era mais do que suficiente. Eu tinha lutado sem um Nome, bem antes de conhecer as Catástrofes. Sei fazer isso de novo.

“Mate ela,” ordenou a Herdeira, mas eu já estava avançando com a faca na mão.

Três cordas estalaram e senti uma besta quase rasgar minha garganta. Demorou demais. Eu já tinha chegado ao primeiro homem antes mesmo dele baixar a crossbow: caí atrás dele, deixando a última seta cravar-se na barriga. Com uma mão no ombro dele, deslizei a faca pelo pescoço e deixei que caísse no chão. Quando me pus de pé, a Herdeira já tinha desaparecido. Estúpida, minha cara. Se tivesse ficado, talvez tivesse vencido. O segundo homem já tinha a espada na mão, mas, após lutar com monstros de verdade todas as manhãs, eu riria da postura dele, tão desajeitada. Ele atacou meio descontrolado e eu consegui passar por dentro da guarda dele, cravando minha lâmina no olho até o cabo. Peguei a espada dele antes que ela caísse no chão e me preparei para o último, enquanto o capanga final recarregava. Puxei a ponta da lâmina na direção dele e ele recuou cauteloso, embora eu rodasse para manter ele entre mim e o homem com a crossbow.

Ele parecia relutante em atacar e eu sorri ao perceber por quê: tinha medo de mim. Os dois tinham. Eu tinha acabado de matar os outros dois como quem passa por uma feira, fazendo o empregador fugir sem precisar lutar com ela. Avancei ainda mais, deixando que tentasse parar minha espada numa defesa — ele estava ansioso demais para me manter longe, e foi dele a hora de pagar quando eu soltei a espada para pegar o pulso dele. Seus olhos se arregalaram de pavor, mas antes que pudesse falar alguma coisa, dei um soco no estômago dele. Sem armadura, só carne mole, e puxei seus dedos da espada, depois a kullanhei no pescoço como ceifando trigo. Olhei para o último, com a lâmina sangrando na mão, e o grande olho trêmulo com o arco do crossbow balançando às suas mãos instáveis.

“Reza para não errar,” eu disse. “Você vai morrer antes mesmo de recarregar.”

Ele tentou estabilizar as mãos, começou a puxar a arma cuidadosamente. Se eu teria ou não conseguido escapar do golpe, isso ficaria no ar: antes que pudesse fazer qualquer coisa, uma sombra deslizou por sua garganta, começando a sufocá-lo. O subordinado lutou freneticamente, mas a sombra permanecia em sua pele. Um minuto depois, caiu no chão, roxo de rosto e olhos inchados. Olhei ao redor do pátio e vi Black sentado no muro de trás, com as pernas balançando. Parecia divertido, a sua máscara de indiferença pintada no rosto novamente. O homem de cabelo escuro ficou calado, abrindo um pedaço de pão e colocando na boca. Eu caminhei até o primeiro que tinha matado, puxei minha faca e limpei a lâmina na capa dele. Senti meu Nome despertar fundo em mim enquanto guardava a arma e sorria com dureza. Gostou, hein? Boa. Ainda não acabou, você e eu. Lentamente, voltei a encarar o Black Knight.

“Já tive lições suficientes,” disse. “Vamos ao trabalho.”

Como você consegue justificar trabalhar para esses tiranos?, tinha perguntado o Justiceiro Solitário. E agora, finalmente, eu tinha minha resposta. Só as justificativas interessam aos justos.