Capítulo 16

“Descobri que a melhor maneira de ganhar no shatranj é geralmente se transformar numa cobra gigante e rasgar a garganta do meu adversário.

– Dread Empress Vindictive III

Paramos para um jantar bem tarde antes de avistarmos Ater. Black tinha adiantado nossa lição pessoal habitual mais cedo naquele dia, já que à noite provavelmente estaríamos apresentando-me na Corte Imperial, e ele passava mais tempo conversando do que molhando seu pão de millet no caldo que os Blackguards haviam preparado.

“Os nomes praezi antigos eram divididos por linhas étnicas,” falou o homem de olhos verdes enquanto eu devorava minha tigela vorazmente. “Os Taghreb tinham figuras como a Raposa Vermelha – geralmente uma ladra, sempre inteligente – e o Leão Cinza, frequentemente o chefe mais forte da época. Os nomes Soninke estavam ligados aos governantes de seus reinos, embora alguns derivados de Campeões surgissem durante guerras particularmente brutais.”

“Todos eles já não existem mais, embora?” perguntei, engolindo apressadamente minha mordida quando ele levantou uma sobrancelha para mim.

“Ninguém foi visto há mais de mil anos,” concordou. “Os papéis geralmente refletem as pessoas de quem vêm, você vai ver, e faz muito tempo que os humanos dentro do Império deixaram de sonhar com independência. Por que se contentar em governar uma fração de um reino, quando se pode reivindicar a própria Torre?”

Eu conseguia entender o ponto dele. Essa era uma das partes mais sedutoras da filosofia imperial, eu tinha percebido: em Old Callow, o trono só passava entre os vários ramos da dinastia Fairfax. Teoricamente, teria sido possível que um ducado os derrubasse – e alguns tinham vontade de tentar. Os Duques de Liesse, em particular, nunca esqueceram que foram reis antes da unificação de Callow. Na prática, porém, o fato de a maior parte das vezes o cargo de rei vir acompanhado de um Nome fazia com que eles governassem sem contestação. Em Praes, porém, qualquer um poderia reivindicar a Torre se fosse astuto e frio o bastante. Os High Lords tinham mais chances de ocupar o assento do que os plebeus, certamente, mas as crônicas do Império estavam cheias de exemplos de homens e mulheres com poderes fortes ou visões mais ambiciosas que deram um jeito de chegar ao poder — muitas vezes com matanças pelo caminho. Não havia uma linhagem imperial fixa: a família que mais tempo conseguiu reivindicar a Torre foi justo três gerações, e foi exterminada até o último quando o terceiro Imperador foi derrubado.

“Não me lembro de ter ouvido falar de nomes de greenskins, nem desde a Declaração do Império,” comentei. “O que é estranho, considerando que alguns ogros têm Roles e há bem menos deles do que orcs ou goblins.”

Black deixou a tigela de lado, oferecendo toda a sua atenção. Não estávamos exatamente reconciliados. Eu não esqueceria ou perdoaria o dia em que deixamos Summerholm tão cedo, e ele tinha percebido a manha na forma como o Lone Swordsman tinha conseguido escapar. Mesmo assim, ele falava e eu escutava. Para melhor ou pior, a Calamidade tinha sido a professora que me foi dada e eu pretendia aprender tudo que pudesse com ela. Seus sucessos, embora horríveis, ainda tinham sido sucessos. Mais do que isso, eu tinha plantado as sementes de uma guerra, então tinha que estar pronta para lutar quando chegasse a hora.

“No que diz respeito às Clãs,” ele disse, “nós podemos culpar os Miezans por isso. Eles desmontaram sistematicamente toda a cultura dos orcs. Foram tão longe a ponto de arrasar os sagrados do Bando de Chifres Quebrados, a maior cidade de Callernia na época. Role não surge do nada, Catherine. É preciso peso por trás deles, uma obrigação cultural. Se os Clãs tivessem se separando de Praes após a Declaração, poderíamos ter visto um renascimento dos antigos nomes deles, mas a Primeira Emperatriz do Medo conseguiu mantê-los na corda bamba, por um fio.”

“Isso é meio triste,” admiti.

“O nome mais comum entre eles era o de Senhor da Guerra,” murmurou Black. “Mais conhecidos por sua propensão a queimar aldeias inteiras e levar seus habitantes de volta às Estepes como escravos.”

“Então não é tão triste assim,” refleti.

Ele riu. “Quanto às Tribos, é uma questão mais complicada. Como você sabe, nunca foram totalmente conquistadas pelos Miezans. Eles se ajoelharam após as primeiras derrotas e assim mantiveram a maior parte de suas terras.”

“Não há muito sobre goblins nos livros que você me deu,” comentei. “Algumas coisas sobre suas poções e quando começaram a se interessar por engenharia, mas até a explicação sobre as Matronas foi meio vaga.”

“Isso porque quase não há literatura confiável sobre eles,” respondeu Black. “São incrivelmente secretos, não que não tenham motivos para isso. Pessoalmente, suspeito que eles tenham nomes.”

Ele levantou uma sobrancelha. “E eles simplesmente, o quê, nunca saíram da Eira Cinzenta? Role são um pouco mais vistosos do que isso.”

“Podem não ser,” disse o Cavaleiro, “se a cultura que os originou valoriza o segredo acima de tudo.”

Hum. Isso fazia um certo sentido retorcido, na real. Pelos nossos conhecimentos, as Matronas podem até ser nomes e nunca terem contado a ninguém. Role como assassinas tinham aspectos que as permitiam esconder-se da atenção, então não era algo tão incomum assim. Tinha mais uma dúvida na minha cabeça, sobre o Nome do Chanceler e como ele virou proibido – simplesmente reivindicar o cargo aparentemente já qualifica como alta traição – mas antes que pudesse falar algo, a Escriba apareceu do nada. Ainda mais grave, ela conseguiu fazer isso bem ao meu lado.

“Porra, como você consegue fazer isso?” soltei de surpresa. “Estamos no meio de um campo aberto, Escriba. O único solo aqui é pedra.”

Ela não respondeu, embora eu estivesse quase certo de que um brilho de diversão passou pelos olhos dela.

“Escriba,” o homem de olhos verdes fez cara fechada. “Você normalmente não interrompe as lições.”

Sem dizer nada, ela entregou a ele um pergaminho. Vi que estava lacrado com cera preta e o selo imperial oficial. Isso parece sério. Black quebrou o lacre e verificou o conteúdo, ficando pálido na metade da leitura.

“Você tem certeza?” perguntou a ela.

“Tenho três testemunhas diferentes. Confiáveis,” respondeu a mulher de rosto simples.

“Porra,” amaldiçoou o Cavaleiro Negro, e meus olhos se arregalaram. Era a primeira vez que o ouvia falar assim. “Temos essas leis por um motivo, Escriba. Nem mesmo a Triunfante foi tola de quebrar o Decreto, e ela quebrou quase todas as outras leis que existem.”

Viram só, ele parecia preocupado de verdade.

“O que aconteceu?”

O homem de pele pálida esfregou a ponte do nariz, deixando o pergaminho cair no colo.

“A Torre acabou de receber uma Carta Vermelha,” disse ele, com tom sério.

Doe uma risada nervosa. “Sério? Os gnomos estão batendo na porta? Você pelo menos podia ter se esforçado mais na piada.”

Meu riso morreu na boca quando nenhuma expressão deles mudou. “Você fala sério,” percebi. “Quer dizer que eles realmente existem?”

“Sim,” confirmou Black de forma seca. “E essa é a segunda Carta Vermelha que a Torre recebe neste século. Se recebermos uma terceira, as consequências serão… graves.”

“Os gnomos, daquele tipo que usa armaduras enormes de metal e máquinas voadoras que gritam? Aqueles mesmos?”

“Você já ouviu falar de Kerguel, Catherine?” perguntou Black.

Eu dei de ombros. “A cidade perdida que afundou no oceano pelos deuses. Tem bastante poesia ruim sobre ela.”

“Foi um lugar de verdade,” disse o Cavaleiro. “Uma das nações mais poderosas do mundo na época em que as grandes cidades Baalitas eram só um punhado de cabanas de barro. Tinham interesse por física natural e a perseguiam sem medo, até que um dia receberam uma carta numa bainha de couro vermelho.”

Essa não era a história que me tinham contado, então escutei em silêncio.

“A carta dizia para pararem a pesquisa ou enfrentarem a extinção,” falou Black, na quietude da Wasteland. “Os senhores de Kerguel riram e a dispensaram como uma piada esotérica. Riram de novo, quando uma carta com palavras mais duras chegou um mês depois.”

Ele fez uma pausa, respirando fundo.

“Deixaram de rir quando perderam contato com todas as colônias. Já era tarde demais naquela hora. Os Yan Tei são os únicos registros sobreviventes do assunto, e dizem que a frota de navios de metal que veio procurar Kerguel escureceu o céu — podia ser vista de quilômetros de distância.”

“Quer dizer que…”, tinha acabado de soltar.

“Eles afundaram a ilha no mar,” disse Black. “Feitiços que Kerguel passou décadas aprimorando escorriam dos navios como água na plumagem de um pato. As explosões foram maiores do que tudo que já foi visto antes ou depois. Quando os gnomos terminaram, não sobrou alma viva nas rochas áridas.”

Sentei ali, sem rumo, observando a expressão do meu professor ficar friamente furiosa.

“Então, dá pra entender que, depois que aquela máquina agrícola de Nefarious nos mandou uma Carta, fiquei meio irritada que a tribo Hearthmaker fosse tola o bastante para começar a brincar com pólvora.”

“O que você vai fazer?” perguntei baixinho.

“Eles precisam ser eliminados,” ele suspirou. “Todos eles, e a pesquisa destruída. As Matronas vão ficar furiosas, mas não há outro jeito.”

“Você pode enfrentá-los,” sugeri. “Se eles estão te ameaçando, deve ter encontrado algo do que têm medo.”

Black sorriu sem esperança. “Num quadro mais amplo, Catherine, eu sou o senhor da guerra insignificante de um reino esquecido. A única nação do nosso continente que pode ser considerada algo além de uma potência regional é o Reino Subterrâneo. Quando uma verdadeira potência mundial manda o Império fazer algo, fazemos. Não vou permitir que nos destrua por orgulho.”

Pois é. Quando alguém com a confiança habitual do meu mestre dissesse que alguém estava fora da nossa liga, era bem provável que não estivesse enganado. Os gnomos também destruiriam Callow, se eles viessem? Ainda é parte do Império, por enquanto. Tomara que eu nunca precise descobrir.

“Então, vamos para Foramen?”

Black fez cara fechada. “Você não. Ainda é cedo demais para lidar com as Matronas.”

Reclamei. “Se a gente não tentar, nunca vai saber, né?”

“Assim que fala quem nunca esteve na mesma sala que aquelas velhas ladras,” respondeu meu mestre, meio divertido. “Não, você vai ficar na Academia até eu terminar aqui.”

Engraçado como essas coisas funcionam, não é? Um mês atrás era o plano, e agora parecia que eu ia conseguir o que queria.

“Escriba,” o homem de cabelo escuro falou. “Tem alguma unidade com um oficial desaparecido?”

A mulher de rosto simples respondeu imediatamente. “Companhia Rato. Sem tenente desde semana passada, aguardando transferência. Começam manobras em Spite Valley hoje à noite.”

Black fez um som pensando. “Vai na raça. Pode preparar um equipamento de legionário pra ela no caminho?”

A Escriba inclinou a cabeça um pouco. “Já mandei o mensageiro.”

O Cavaleiro deu uma risadinha. “O que eu faria sem você?”

“As mesmas coisas,” respondeu ela, com tom sem graça. “Só que pior.”

Ele virou o olhar para mim e eu dei de ombros em sinal de concordância. Não tinha mais nada para fazer nesta semana.

A Escola Militar era a única academia de oficiais do Império, o que significava que todo oficial que quisesse seguir carreira nas Legiões do Terror tinha que se formar lá mesmo. Existiam outros campos de treino pelo Império para legionários, claro, mas quem quisesse entrar direto na carreira era obrigatório passar pela Escola. A instituição vinha existindo de uma forma ou de outra desde a fundação do Império, embora, até pouco tempo, a admissão fosse restrita aos filhos da aristocracia imperial — e, em tempos mais antigos, só aos meninos deles. A Primeira Emperatriz Terribilia tinha acabado com esse tipo de estupidez, usando o Diretor como munição para suas catapultas, assim como meu professor destruiu a última Diretora quando ela se recusou a deixar “gado verde sujo” na sala de aula.

A Escola ficava nos arredores de Ater, numa grande sala de pedra de dois andares composta principalmente por salas de aula, mas os alojamentos e campos de treinamento ocupavam o bairro inteiro chamado Cinco Lanças. No final do reinado do Primeiro Imperador Nefarious — que na verdade marcou o começo do reinado da Primeira Emperatriz Malicia — a reforma e rápida expansão do exército do Império obrigaram as Legiões a montar alguns acampamentos temporários fora de Ater, onde a maioria dos cadetes dormia. Os antigos alojamentos da escola eram reservados para os estudantes no último ano e as aulas mais práticas eram dadas na Wasteland, longe de uma sala de aula convencional.

Na primeira semana, os cadetes eram designados a uma companhia de cem outros cadetes, seu grupo principal pelo resto do tempo na escola. Como havia cerca de mil cadetes, o corpo estudantil era dividido em dez companhias. Cada companhia tinha nome e padrão, normalmente um animal da Wasteland, exceto a primeira, que era só a Primeira Companhia, e a competição por essa posição era brutal. Embora as notas individuais nas aulas teóricas influenciassem na colocação da companhia, o verdadeiro caminho para subir na classificação era ganhar as manobras semanais em Spite Valley.

Havia uma antiga fortaleza na vale que os Blackguards me levaram a visitar, remanescente dos tempos em que a Ordem da Mão Branca cruzava até Ater às vezes. Depois da Conquista, ela deixou de ser guarnecida e virou o campo de batalha principal nas manobras da escola. Os cenários mais simples eram favoritos: normalmente ataque e defesa entre duas companhias sorteadas aleatoriamente, embora o Diretor às vezes colocasse várias companhias contra uma só em jogos mais amplos. O vale ficava meio dia de marcha da capital e era grande o suficiente para receber exércitos de milhares de homens. A fortaleza ficava numa colina que guardava o caminho para Ater, descendo para um vale mais fundo onde uma torre de vigia isolada observava uma floresta densa e alguns córregos. Depois de uma longa caminhada, a encosta subia novamente até chegar a um círculo de colinas cercado por uma floresta de rochedos; era ali que a Companhia Rato tinha decidido montar acampamento, entre as colinas. Consegui ver a fumaça das fogueiras de longe, antes mesmo de enxergar a própria companhia.

Viajando pelo acampamento com a armadura legionária que tinha vestindo horas antes, agradeci por ter alguma noção dos termos militares na lista de livros do Black — heaven knows how confusing all those terms would have been otherwise.

A manobra era feita entre duas companhias, o que significava que os cem cadetes em cada lado tinham um único capitão. Sob o capitão, ficavam cinco tenentes responsáveis por uma “linha” de vinte soldados, e abaixo de cada tenente, um sargento. As linhas podiam se dividir em duas “dezenas” se o campo de batalha exigisse, e aí o sargento comandaria a segunda dezena. Eu me senti estranho na minha armadura de corrente padrão, depois de um mês de traje melhor, mas ela tinha sido do Squire — enquanto eu atendesse na Academia, só o equipamento padrão era permitido, qualquer coisa mais sofisticada iria levantar suspeitas. Nosso grupo de soldados, que tinha me sido designado, estava reunido sob uma fogueira inacabada, lamentando suas rações. O sargento deles era fácil de identificar: um orc alto, com uma risca vermelha de patente no ombro, e pele mais marron que verde. Ele conversava com um goblin bem magrinho, que também tinha a insígnia, enquanto me aproximei — eles pararam assim que notaram minha presença, o orc erguendo-se para mudar a postura numa saudação enquanto o goblin me olhava com curiosidade. “Sargento Hakram?” perguntei.

“Sou eu,” rosnou o orc com voz grossa. “Você é nosso novo tenente, então?”

“Tenente Callow,” concordei, estendendo meu braço.

Hakram soltou uma espécie de bocejo satisfeito e apertou meu antebraço. “O pituco do lado do meu é o Sargento Ladrão, da quarta linha.”

“Prazer em conhecê-lo, Tenente,” cumprimentou o goblin. “Devo voltar para meus homens antes que o Pickler perceba que estou fora. Boa sorte na batalha, Hakram.”

“Mergulhem no sangue deles, Robber,” respondeu o sargento, na despedida tradicional orc. O goblin escorregou pelo lado da colina, oferecendo uma saudação meio amadora antes de se afastar.

“De qual companhia você veio, Tenente?” perguntou Hakram.

“Tô entrando agora,” respondi. “Nunca fiz parte de nenhuma.”

“Deus te proteja,” bufou o orc. “O Capitão vai ficar louco. Já estamos lá embaixo no ranking e agora ganhamos um novato?” Ele fez uma pausa antes de me lançar um olhar quase penoso. “Sem querer te ofender, mas um Tenente experiente faria diferença amanhã,” continuou. “Estamos contra a Primeira Companhia, e eles também defendem.”

“Sem ressentimentos,” respondi, um pouco surpreso. “Primeira Companhia é tão boa assim?”

“Não perderam uma única partida,” fez careta Hakram. “O Capitão Juniper é conhecido como Cão Apavorado por um motivo.”

“Eles colocam a melhor companhia contra a pior?” pensei. “Isso não parece justo.”

“Sorte do jogo,” disse o sargento com pesar. “O Rosto Rato está xingando desde o momento em que saiu o número dele.”

“O nome do Capitão é Rosto Rato?” sorri, rindo assustado. Eu sabia que qualquer alguém que entrasse nas Legiões podia usar o nome que quisesse, mas quem no Deus dos Infernos escolheria Rosto Rato? Hakram deu uma risadinha, o sorriso mais assustador pelo brilho afiado dos dentes dele.

“Ouvi dizer que os instrutores colocaram ele na Companhia Rato só pela ironia,” contou o orc. “Você devia ir para a reunião dos oficiais, Tenente. Eu cuido do plantão esta noite.”

“A tenda do comando fica do outro lado da colina, né?”

“Tem uma bandeira com crânios de rato pendurada nela,” Hakram sorriu. “Não tem como errar.”

Ofereci uma saudação ao orc, que retribuiu com precisão, e segui a trilha de terra que subia a colina. A armadura legionária parecia surpreendentemente leve nos meus ombros, depois de um mês de trajar uma armadura mais confortável, mesmo com o escudo retangular gordo nas costas. Já sentia falta da minha própria espada, mas tinha que manter um perfil discreto na Academia, e carregar algo além do equipamento padrão seria um convite a perguntas indiscretas. Diferente de alguns legionários que tinha lido, a Companhia Rato não parecia equipada com bestas de ação por alavanca, então provavelmente era uma companhia de assalto mesmo.

Como tinha dito meu sargento, a tenda do comando era impossível de não ver. Era duas vezes maior que as demais, para começar, e mesmo se eu tivesse passado batido por ela, os calções de prata cruzados do Colégio de Guerra estavam bordados em cada lado. Havia dois legionários na porta, que levantararam as armas após verem as riscas vermelhas no meu ombro, e me deixaram entrar sem uma palavra. Quatro legionários armados estavam agachados ao lado de um baú do qual tinham pregado um mapa — a maioria olhando pra minha entrada. Dei uma olhada na sala, vendo que só metade dos tenentes presentes eram humanos. A única goblin, que ainda marcava algo na borda do mapa com os dedos tortos, parecia mais pequena que os músculos do orc ao seu lado. Um rapaz bem bonito, de olhos cinzentos e pele oliva, me olhou de relance antes de soltar um som de reprovação.

“Você deve ser a Tenente Callow, acho?” perguntou.

“Pronto para o serviço, Capitão…” comecei, até perceber se devia usar o nome que tinha dado a Hakram. Aparentava divertido na conversa, mas agora parecia mais constrangedor.

“Rosto Rato,” ele disse de forma seca. “Você não estava na rola da Escola antes de ser designada à Companhia Rato? Acho que posso supor que é uma novata, né?”

“Já lutei antes,” respondi. “E sem espadas tolas também.”

“Sério?” Rosto Rato sorriu, parecendo tudo menos amigável. “Ótimo pra você. Infelizmente, isso não vale nada pra mim, Tenente. Não me importa se você castrou um ogro em combate singular, ainda assim é uma novata que me colocaram na cabeça no dia antes de um exercício contra a Primeira Companhia.”

Respirei fundo, questionando se dar um soco na cara dele na primeira manhã de missão deixaria uma marca na ficha. Provavelmente, deixaria, então por enquanto engoli minha raiva. Deixe ele reclamar à vontade, eu ia provar meu valor no campo de batalha.

“Mais peso morto,” amaldiçoou baixinho o tenente orc, em Kharsum. “Justo o que a gente precisava.”

Meus olhos brilharam de raiva rápida. Tinha pouco de paciência a gastar. “Está bem mouthy pra um garoto inexperto,” respondi na mesma língua. “Quer briga?”

O orc soltou uma risada, perigosa. “Palavras difíceis,” respondeu, sorrindo com perigo. “Segura a onda, novato, se eu precisar, tiro esses dentes bonitos seus.”

O capitão suspirou, passando a mão pelos cabelos curtos.

“Nauk, para de paquerar o novato,” falou em Mthethwa, “a gente tem assuntos mais urgentes. Senta aí, Tenente. Acho que não é sua culpa estar conosco.”

Respeitando a desculpa implícita, acenei com a cabeça e me aproximei do mapa com os outros. O pergaminho mostrava o amontoado de colinas onde a Companhia Rato acampava, com rochedos ao fundo e o vale separando do antigo forte que tinha passado mais cedo.

“Juniper deve deixar o vale cheio de espiões,” anunciou Rosto Rato, “mas nossa melhor chance é atacar hoje à noite. Se tentarmos o ataque noturno amanhã, certeza que eles terão preparado uma emboscada. Kilian, o que seus homens viram de manhã?”

Uma tenente de cabelo vermelho curto fez sinal para a torre de observação no centro do vale. “Pelo menos duas linhas estão lá montando fogueiras,” ela comentou. “Se conseguirmos derrubá-las sem muitas perdas, podemos ter uma chance de tomar o forte.”

“Meus sapadores têm fumígenos suficientes para bloquear uma parede inteira,” disse a tenente goblin. “Depois que as escadas chegarem na muralha, o combate vai ser pesado, mas se a tenente que segura a muralha ficar desesperada, temos uma boa chance de romper até o padrão.”

“Nauk,” Rosto Rato falou ao orc, “Seus homens vão fazer a primeira onda do ataque. Callow, você vem logo atrás dele.”

“Entendido,” respondi.

“O sargento Hakram conhece do negócio. Sério, eu preferiria que fosse ele o seu tenente, mas a vida sempre traz decepções,” continuou o capitão. “Se ele te disser que está fazendo besteira, ouça ele.” Depois de uma última olhada no mapa, o Rosto Rato cuspiu na terra e levantou a cabeça pra olhar nos olhos de todos. “Vamos partir duas horas antes do amanhecer,” avisou aos oficiais presentes. “Mantenham suas linhas na meia-espionagem, quero nossos soldados descansados ao máximo para a luta. Vejo vocês em algumas horas.” Nos levantamos, saudamos e saímos da tenda um por um, deixando o capitão com seu mapa.