Capítulo 2

"Quantos Praesi são necessários para trocar o pavio de uma lampião?

Uma legião para conquistar todos os candeeiros, um Lorde Supremo para vender os pavios no sul e aí somos tributados por estarmos no escuro."

– Ouvido numa taverna de Laure

O soco acertou bem no meu olho, fazendo-me recuar.

Chamei uma maldição e dei alguns passos para trás, ignorando o sorriso presunçoso no rosto do meu oponente enquanto a multidão ficava enlouquecida. Droga. Isso vai virar um olho roxo com certeza. Precisaria pagar parte dos meus ganhos para consertar se não quisesse passar algumas horas sendo ameaçada pela Matrona de novo. E isso, claro, se eu tivesse ganhado – se eu perdesse, ia ficar sem dinheiro por um tempo. O homem começou a circundar-me como um bando de corvos ao redor de uma carniça apodrecida, impassível mas atento, e eu preparei meus punhos. As bandagens enroladas nos meus dedos ainda estavam manchadas de sangue pelos poucos golpes que consegui encaixar mais cedo na luta, mas o grandalhão que se fazia passar por “Fenn” tinha desligado aquilo tudo com muita facilidade, de um jeito que dava medo. Se essa virasse uma luta de resistência, eu não ia vencer: o cara tinha pelo menos cinquenta quilos a mais que eu e parecia esculpido em músculo maciço. Eu era mais rápido que ele, mas ele sabia disso – era por isso que ficava na defensiva, deixando-me encaixar golpes em troca de um de seus próprios. E seus golpes me machucaram mais do que meus golpes nele. “Vamos lá, Filhote,” gritou uma mulher lá atrás. “Derruba o babaca!”

Escarnei uma cuspa de sangue que se acumulava na minha boca e avancei: quanto mais tempo isso continuasse, maior seria a vantagem dele. Preciso acabar logo, se quiser uma mísera chance de vencer. Dei um pequeno impulso ao passo para ver se ele titubearia, mas o grandalhão estava calmo como um lago sereno. Que pena que golpes na virilha são ilegais, pois um desses teria feito ele se mexer com certeza. Joguei uma jabbing nele, mirando o maxilar, mas Fenn deixou passar, girando para se aproximar mais. Peguei você. Meu punho se cravou de forma brutal no estômago dele, fazendo-o apertar a garganta enquanto eu recuava dançando para fora do alcance dele. A parte da plateia que tinha apostado na minha vitória vibrava de alegria, enquanto o restante datilava um coro de vaias: eu deixei esses sons passarem, recusando a atenção. Tinha sido muito observadora no começo, e isso tinha me custado vitórias fáceis, mas tinha aprendido com os erros. “Vi seu último combate, Filhote,” resmungou Fenn enquanto tentava se aproximar. “Tem certeza que não quer perder essa também?”

Se essa era a sua ideia de provocação, então ele tava balançando uma vara contra o aço. Fintei uma investida nas costelas dele para mantê-lo de pé e circulei para obter um ângulo melhor. Eu tinha apanhado na última luta, na real. Estava ganhando demais ultimamente, o que criava odds ruins para apostar em mim mesma. Depois de levar uma surra de um novato sem nome, a balança virou: queria um bom lucro se conseguisse vencer Fenn hoje. Dinheiro suficiente para pagar minha matrícula na Escola, mesmo descontando a parte dos organizadores e um montante reservado para manter a guarda da cidade de olhos fechados.

“Você tem medo de uma garota que é metade do seu tamanho, Fenn?” sorri de volta, puxando uma mecha de cabelo encharcada de suor para fora da minha visão. “Deveria dar uma esmola para os curandeiros, assim eles consertam sua masculinidade.”

Agora isso causou uma reação. Os olhos do homem forte se estreitaram e ele rangeu os dentes. É engraçado como a maioria dos lutadores que tentam me provocar são tão fáceis de provocar também. Ele não era burro o suficiente para me atacar de surpresa – não teria a reputação que tem se perdesse a cabeça assim – mas partiu pra cima no instante em que dei uma abertura. Acho que não importa o quanto você seja previsível quando bate como uma cinhada de cavalo. Aparentemente, meu comentário tinha inflamado Fenn, porque quando ele golpeou, foi o mais rápido até então: eu mal consegui evitar com um tapa de última hora e ele ainda raspou meu maxilar. Se tivesse pegado, estaria desacordada no chão. Cheguei perto o suficiente para cheirar o suor dele e ataquei com um soco forte, mas ele nem se mexeu. Com força insuficiente. Ele suportou o golpe e tentou me derrubar na luta, o que me deixou apavorada. Entrar em luta agarrada com um cara daquele tamanho seria... ruim. Droga, droga, droga. Dei um golpe desesperado de cima para baixo no queixo dele e senti alguns dentes se soltar, o que me deu um momento. Dei uma bicuda na lateral do joelho dele e ele cedeu, caindo em um meio-agachamento, e nisso eu entrei com a vantagem.

Já tinha feito isso antes, e o golpe seria brutal, mas pelos céus, eu não ia perder – bati com o joelho no estômago dele e Fenn caiu. Uma outra bicuda o fez escorregar para o chão, e agora a luta já parecia vencida: chutei sua ankle e ela quebrou com um estalo nojento. Fenn soltou um grito rouco, e por um instante senti uma pontada de culpa, mas misericórdia era algo que o Poço não dá pra aprender. Ia acabar com algumas costelas com mais um chute, quando ele levantou a mão e entregou a rendição ofegante. Por um momento, tudo que ouvi foi o som do sangue pulsando nos meus ouvidos, mas passou e a insensibilidade virou a algazarra da multidão enlouquecida. Limpei o sangue que escorria do cantinho da minha boca com as bandagens na minha mão e saí do poço de barro onde acabara de quebrar os ossos de um homem por ouro. Bem, por ouro, no sentido figurado: eles costumavam pagar-me com denários de prata imperial, o que de alguma forma tornava tudo ainda mais miserável. O cansaço que se alojara nos meus ossos me deixou sem vontade de socializar com os apostadores que haviam apostado bem em mim, embora eu forçasse um sorriso mesmo assim.

Um orc alto se abriu caminho na multidão para me dar um tapinha nas costas, seus dentes brancos e perfeitos formando um sorriso assustador. Raro ver orcs assim: os únicos greenskins em Laure eram da Legião, e eles costumavam evitar atividades ilegais. Sem falar que, mesmo duas décadas depois da Conquista, legionários ainda eram bastante impopulares na cidade – o tipo de gente que o Poço atraía não hesitaria em enfiar uma faca nas costas de um legionário numa rua escura. Boa sorte com isso, pensei enquanto tentava me desvencilhar dos parabéns entusiásticos do greenskin. Orcs são mais altos e de carne mais grossa que humanos, em geral, e sua pele verde-acinzentada os torna dificilmente abatíveis. Quem fosse burro o suficiente para se envolver com trezentos quilos de matador treinado merecia o que viesse.

Booker estava no fundo do armazém, instalada na sua mesa habitual. Não havia janelas no Poço – vidro tinha ficado ainda mais caro após a última cobrança de impostos – e as poucas lamparinas de óleo espalhadas pelo local lançavam mais sombras do que luz na esquina que ela ocupava. As pessoas a deixavam passar a uma boa distância, em parte por causa da fama carrancuda, e em parte pelos dois guardas de aparência carrancuda que a acompanhavam. Pensei que Booker fosse uma Nomen quando ouvi falar dela, mas era só postura: ela nem conseguia fazer magia, até onde eu sabia. Sua única força era ter uma turma de capangas na folha de pagamento, o que, na sua linha de negócios, era mais útil. Ela sorriu ao me ver chegar, o brilho refletido em alguns dentes dourados. “Boa exibição hoje, Filhote,” disse ela. “Fazendo a velha terra se orgulhar.”

Ri ao ouvir isso. A pele e os cabelos de Booker eram tão escuros quanto os meus: ambos carregamos sangue Deoraithe nas veias. Ainda assim, eu era órfã e ela nasceu em Laure e foi criada ali – nenhuma de nós tinha sequer pisado no ducado do Norte ou falado um pouco da língua antiga. Não que eu reclamasse do senso de parentesco errado: garotas de quinze anos como eu geralmente não tinham chance de competir no Poço. Conseguira entrar fingindo que podia se virar na luta pela reputação dos Deoraithe, que resistiram na muralha por quinhentos anos antes da Conquista. Mesmo agora, o ducado onde eles moravam era a única parte de Callow sem governadores Imperiais. Li algo sobre um acordo com a Imperatriz, embora não lembrasse os detalhes.

“Tento,” resmunguei. “Pegou meus ganhos?”

Booker deu uma risada e deslizou os denários na mesa. Conteie – só na última vez em que errei ela me subornou – e franzi a testa ao perceber que só tinha vinte e um moedas.

“Estão faltando quatro,” avisei, de cara limpa. “Não vou cair nessa duas vezes, Booker.”

Seus guarda-costas se afastaram da parede, se preparando para responder à hostilidade na minha voz, mas ela fez uma careta e fez um gesto com a mão para mandar eles se calarem.

“Mazus aumentou os preços de novo,” explicou. “Todo mundo recebeu uma fatia menor, até a minha.”

Embora eu não acreditasse que os lucros de Booker tivessem mudado, acreditava sem dúvida que o Governador tinha decidido tirar um pouco mais de ouro do Poço. O governador imperial de Laure tinha começado seu terceiro mandato ao anunciar que todas as taxas temporárias dos mandatos anteriores eram agora permanentes, afinal, e não havia uma única fonte na cidade onde ele não estivesse colocando o dedo. Assenti, irritada, e guardei as moedas de prata no saquinho de couro onde guardava minhas roupas. “Zacharis está lá no fundo, se quiser arrumar seu olho,” disse Booker. “Você sabe o que fazer.”

Ela já tinha deixado de prestar atenção antes mesmo de terminar a frase, mas eu não ia reclamar. Booker não era exatamente uma companhia que quisesse manter, nem eu tinha muito pra isso. Passei pelos guarda-costas sem olhá-los de relance e segui para a sala de trás, um quartinho sujo onde o feiticeiro do Poço praticava seu ofício. Zacharis era um homem na faixa dos vinte anos, com a pele pálida e sempre vermelha. A garrafa de vinho quase vazia ao lado da poltrona onde roncava era a razão dele estar ligado a um anel de luta ilegal: gostava de beber, e em troca de boa parte do dinheiro que ganhava consertando lutadores, Booker deixava-o beber à vontade. Estava exalando vinho de novo, notei ao chegar perto para acordá-lo, mas dessa vez sem o cheiro de vômito por trás. Zacharis abriu os olhos de forma apagada, passando uma língua vermelha e gorda pelos lábios.

“Catarina?” saiu do ritmo dele, abafado. “Achei que sua luta fosse amanhã.”

Resisti à vontade de reclamar por chamá-la pelo nome de batismo, mas não o suficiente para fazer escândalo. Poderia ter ido à Casa da Luz buscar cura — e conseguir de graça — se tivesse paciência de esperar na fila, mas os sacerdotes lá tinham a chatice de fazer perguntas. Era melhor aguentar alguns minutos na companhia do bêbado e sua cura mais gambiarra do que uma freira aparecer na orfanaria dizendo à Matrona que eu estava entrando em confusão de novo. “Agora é amanhã,” suspirei. “Você está sóbrio o suficiente para lançar?”

Ele murmurou alguma coisa que não consegui entender direito e enfiou as mangas, o que interpretei como concordância. Seus olhos se desviaram para a garrafa, mas quando ele olhou na minha direção, o que viu no meu rosto foi suficiente para convencê-lo a deixar o assunto de lado. Ele me fez sinal para sentar numa banqueta de madeira e se levantou. Pela expressão de dor em seu rosto, devia estar começando uma forte dor de cabeça.

“Por que, afinal, padres curam melhor que magos?” perguntei, tentando distraí-lo do presente.

Ele me olhou com uma expressão quase condescendente. Zacharis pronunciou algumas sílabas estranhas e sua mão se envolveu em uma luz amarela – manteve-a pendurada a uma polegada do meu olho preto, deixando o feitiço penetrar.

“Padres trapaceiam, Catarina,” explicou. “Eles oram às Céus e o poder passa por eles, arruma o que está quebrado. Não precisa de ninguém esperto. Magos precisam entender o que estão fazendo – jogar magia na pessoa sem plano é uma receita para não curar nada, no final das contas.”

Isto não foi tão tranquilizador quanto eu imaginei. Confiar que Zacharis sabia o que fazia virou uma batalha difícil, desde que o conheci. Aceita, no entanto, que se ele não fosse um completo incompetente, Booker não o manteria na equipe. Deus sabe quanto ele devia gastar com uísque, mesmo que a porcaria que bebia fosse barata.

“Pronto,” disse ele depois de um momento, retirando a mão. “Tentei fazer o melhor que pude. Não se deixe mais levar a golpes na virilha, a carne está mais frágil que o normal.”

Assenti, agradecendo, e peguei sete moedas de prata do meu saco, colocando na mão dele aberta. Ele hesitou, depois pegou duas moedas e devolveu na minha mão. Olhei surpreso.

“Você vai fazer quinze ou dezesseis anos, não é?” ele disse. “Não devem faltar muitos meses para a orfanaria mandar você embora. Guarde esse dinheiro, cada moeda vai fazer diferença quando você estiver por conta própria.”

Foi uma coisa incomum de ouvir vindo de um homem com quem mal conseguia me relacionar bem, mas me deixou tocada.

“Obrigada,” resmunguei, um pouco envergonhada com a generosidade repentina.

O mago pálido deu um sorriso amargo. “Vá pra casa, Catarina. Arrume um trabalho, em vez de se meter nessas confusões. Tem uma razão pelo nomePoço.

Ele alcançou a garrafa, abriu o gargalo e deu uma golada, de costas para mim. Fugi do cômodo e do armazém — quanto menos tempo eu passasse ali, melhor. Além do mais, o sino da noite se aproximava, e tinha um trabalho de verdade pra fazer.

Já estava na região de Lakeside e bastava uma caminhada curta até o Bando dos Ratos.

O bairro parecia pior à luz do dia do que à noite: sem escuridão para esconder a sujeira e a miséria, acho. As ruas aqui eram apertadas e cheias de buracos, ao contrário das avenidas largas e pavimentadas de Fairway, onde moravam os mais ricos. Mesmo quando Laure tinha sido a capital do Reino de Callow, em vez de apenas mais uma governatura, o bairro Lakeside era uma bagunça. Ou foi o que me disseram – a Conquista tinha acontecido há mais de vinte anos, alguns anos antes de eu nascer, então tinha que acreditar por fé. Ainda assim, tinha a impressão de que estava pior do que antes. Os Sindicatos sempre lucrou muito desde que caíram na mira do Governador Mazus, mas todo mundo sentia o peso dos impostos cada vez maiores: armazéns antes abandonados agora cheios de pessoas cujas casas e lojas foram confiscadas por não pagarem em dia, refugiados na própria cidade natal. Se ele continuar estrangulando o comércio, o chão pode virar lama até aqui, pensei, desviando de uma poça de lama, com minhas botas velhas que já estavam desgastadas demais para aguentar mais uma limpeza sem rasgar.

Além do mais, Harrion não ia me deixar ser empregada na taberna se eu espalhasse sujeira por todo o chão dele. Ele já desaprovava minhas lutas no Poço, ainda que nunca tivesse dito nada: ele tinha um jeito de me mandar embora cedo toda vez que aparecia com hematomas que estavam demais à mostra. Espero que ainda tenha tempo de me lavar no quintal antes que ele veja sangue no lábio: o fim do mês nunca era movimentado na Toca do Rato, então talvez estivesse dormindo nos quartos de cima, longe de ficar de olho na sala comum. O que significa que posso ter o Leyran como companhia só por hoje à noite, franzi a testa. O filho do Harrion tinha alguns anos a mais que eu e achava que era o homem mais charmoso desde o Príncipe Brilhante. Um preguiçoso, que gastava mais tempo conversando com os clientes do que servindo as bebidas – especialmente quando, por milagre, alguém atraente acabava na Toca. Ele não era má pessoa, tanto entre os idiotas, mas se herdar a taberna, provavelmente vai acabar destruindo tudo. Fiz um atalho pelo quintal do Tanoeiro Tom para diminuir alguns minutos na caminhada, só para evitar que o suor, ainda escorrendo, tivesse tempo demais de afetar.

Não tinha chave da porta dos fundos, mas ela estava destrancada. Limpei minhas botas no tapete já sujo, que tinha certeza que tinha sido roubado de um comerciante no cais, e joguei minha bolsa no chão de terra, indo até a tigela de água perto da mesa do canto. Os ruídos vindo da porta da sala principal eram suficientes para mostrar que já havia alguns clientes, embora a canção do trovador estivesse ainda mais alta. Fiz uma careta ao ouvir ela desafinar um casalto, pegando o pano na tigela e limpando meu rosto. Usei a tábua de cobre polida pendurada na parede para garantir que não tinha sangue no rosto, resmungando baixo ao perceber que o coágulo no meu lábio não ia sair tão fácil. A garota de pele escura que me olhava de cima da água parecia ter visto dias melhores, tenho que admitir.

Nunca tive o que chamariam de bonito – queixo forte demais, maçãs do rosto angulosas demais – mas meus cabelos escuros grudando na cabeça me deixavam parecendo uma menina enlameada. Algumas madeixas tinham escapado do rabo de cavalo que eu usava, então joguei fora o grampo de madeira que os prendia e meti na bolsa. A água tava fresquinha e boa, e passei um pano no pescoço e nas clavículas só pelo prazer de sentir.

A camisa de lã que vestia na luta tinha manchas de sangue, então tirei e guardei na sacola, calçando minhas roupas melhores: uma blusa de algodão tingido de azul, símbolo da Casa Laure para Meninas Tragicamente Órfãs, costurado no peito. Preciso tomar cuidado pra não derrubar nenhuma cerveja nela, pois o dia de lavar roupa na orfanaria ainda tava longe e a Matrona verificava as roupas toda manhã. Empurrei minha bolsa para o canto, abri a porta e entrei na Toca dos Ratos.

A sala comum do bar era tão feia quanto o nome sugeria: paredes de madeira meio caindo, improvisadas com madeiras de embarcações destruídas, e o chão de terra que vira lama sempre que alguém derrubava uma bebida demais. No centro, havia um grande buraco com pedras ao redor, cercado por mesas onde meia dúzia de clientes conversavam baixinho com suas bebidas. Só duas pessoas humanas eu vi. Três orcs ainda de armadura legionária compartilhavam uma mesa com uma goblin de olhos amarelos, usando faixas de oficial nos ombros. Ou pelo menos eu achava que era ela: difícil distinguir gênero sob toda aquela pele enrugada e verde. Ver aquelas três criaturas, pelo menos três pés mais altas que a goblin magra, penduradas na sua palavra mais que ela na sua posição, me arrancou um sorriso pequeno, embora minha atenção mudasse assim que a música começasse uma nova canção.

“Botcha sobe e botcha desce:

Um castelo de ansiedades

E por mais que as muralhas sejam altas

Vamos todos derrubá-las—”

Um pequeno coro de soldados na mesa comemorou. Ellerna decidiu agradar sua audiência na noite de hoje, parece. A Canção dos Legionários não é exatamente uma música popular em Callow. Não que fosse surpresa, considering os versos sobre a Conquista. Não havia sinal do Harrion em lugar algum, mas Leyran tava relaxado numa das mesas do canto, sorrindo de lado toda vez que a olhava. Ugh. Ele tentava convencê-la a dividir uma cama lá de cima desde que ela foi contratada por Harrion, e embora estivesse meio sem graça no começo, hoje ela já parecia inclinada a ceder. Erro feio, Ellerna. Ele não quer se casar, não importa o que o pai diga. O tal homem percebeu minha entrada um instante depois e fez um gesto para eu me aproximar. Cruzei o cômodo, sorrindo para as duas mulheres que passei, e Leyran me ofereceu o mais próximo de um sorriso de quem vive na margem do trambique, passando a mão pelo cabelo curto antes de eu assumir meu lugar à sua frente.

“Catarina,” ele me cumprimentou. “Pontual como sempre.”

Como consegue chegar atrasada mesmo morando na mesma casa, isso ultrapassa minha compreensão, pensei, mas não disse.

“Leyran,” respondi. “Minha avental ainda tá lá no balcão?”

Ele deu de ombros. “Bem do lado do porrete. O pai quer falar com você primeiro, no quarto de cima.”

Huh. Concordei com um grunhido e me levantei. Ainda faltavam alguns dias para Harrion precisar que ajudasse com as contas, então não era isso. Talvez só quisesse que fizesse umas contas pra ele — uma das razões de eu ter sido contratada, afinal, era que eu sabia ler e contar. Talvez fosse a vantagem de ter crescido numa instituição financiada pelo Império. Os degraus rangeram sob meus passos e me guiaram direto para o corredor, de onde se viam quatro portas fechadas: duas para a família, duas para aluguel. O quarto de Harrion era onde ele guardava todos os papéis, já tinha estado lá antes. Bati na porta com os nós dos dedos, esperei um instante e a empurrei aberta. A única luz vinha de duas velas na mesinha apertada: uma cama e um guarda-roupa estavam encostados na esquerda, com a estrutura de uma escrivaninha de madeira alinhada em frente. Harrion estava sentado numa banqueta, mexendo em papeis, enquanto o velho fez um gesto de que podia entrar sem se virar.

“Catarina,” ele tossiu. “Preciso que leia algo pra mim.”

O dono da Toca dos Ratos era um homem magro, com cabelo ralo e calvo no topo, vestido com lã marrom simples – ele segurava uma folha de pergaminho que eu mal conseguia distinguir, olhando com cara de quem tinha sido ofendido pelos caracteres. Não tinha certeza se conseguiria entender, mesmo que soubesse ler: os olhos dele já não eram mais o que costumavam, e ele sempre relutava em gastar com óculos. Já acostumada com o jeito rústico de Harrion, apoiei-me no ombro dele e olhei de perto o pergaminho. Era um documento oficial, vi de imediato: tinha um selo de cera dourada com o brasão de Laure. Li as primeiras linhas, que eram quase todas formalidades, e cheguei ao ponto: o escritório do Governador enviava uma notificação oficial de que, até o fim do próximo mês, todos os estabelecimentos que vendem bebida alcoólica precisariam estar vinculados a uma guilda oficial, sob pena de impostos extras.

“Querem te obrigar a entrar na Guilda dos Cervejeiros,” eu falei. “Senão, mais um imposto pesado – e eles não dizem o tamanho dele.”

“Malditos Mazus,” xingou Harrion. “Malditos Praesi e malditos Império,” completou após uma pausa.

Ouvi palavras bem piores, e mais criativas, servindo na loja de baixo, então aquilo não me chocou. Considerei que ele tinha razão. Ouvi dizer que as guildas tinham sido uma bênção, quando Callow ainda existia, mas desde que Laure colocou um governador Imperial no comando, elas viraram só uma espécie de manutenção de proteção disfarçada. Cobram mensalidades, exigem entregas de produtos na sede para controle de qualidade – e, em troca, supostamente, deviam proteger os interesses dos membros e regular o comércio. O Governador deu a volta na relação, comprando os líderes das guildas sempre que podia e inventando acidentes com os que não podia, transformando-as numa espécie de dedo da mão imperial que estrangulava Laure.

“Talvez essa taxa seja menos pesada que a inscrição na guilda,” eu disse, sem saber o que mais mencionar.

Harrion deu um zurrinho de desprezo. “Eles são gananciosos, não burros,” ele respondeu. “As taxas vão ser brutais, garota, pode apostar nisso.”

Passei os dedos no cabelo, suspirando. “Você não vai conseguir me manter na equipe, né?”

Ele deu uma risadinha embaraçada. “Talvez nas noites movimentadas, mas não com a frequência de agora,” admitiu.

Gostaria de culpá-lo, mas seria errado. Não era culpa dele, afinal. Ele não tava mais feliz que eu com essa situação, e não tinha quem apelar. Os governadores respondem diretamente à Malícia, a Dama do Medo, e duvido que ela se importe muito com o fato de que o seu amigo Mazus é um ladrão. Desde que recebam as taxas no prazo, pra ela tanto faz. Não é justo, mas quem perdeu guerras não consegue justiça, pensei, apertando a mão em impulso, depois forçando a relaxar. São exatamente essas coisas que me fazem querer entrar na Escola de Guerra. Se eu subir na hierarquia das Legiões e ganhar poder suficiente, um dia poderei consertar essa palhaçada. Em vez de ver os tiranos como Mazus sendo enforcados enquanto eles organizam festas na corte.

“Devo ficar até o fim do mês, pelo menos?” perguntei.

Harrion assentiu cansado. “Vou tentar arranjar alguma coisa, Catarina,” ele disse. “Sei que você vem economizando pra alguma coisa.”

Sorrir parecia certo, mas ambos sabíamos que as palavras eram vazias. Já fazia um ano que eu cuidava das contas da Toca, e o ouro que passava por lá tinha limite. Voltei escada abaixo, tentando pensar numa saída pra toda essa confusão. Talvez conseguisse juntar algum dinheiro se começasse a lutar mais naqueles Combates, mas isso também tinha seus riscos: sempre há chance de perder, e quanto mais eu ganhasse, mais difícil seria apostar em mim mesma. Booker já tinha insinuado umas duas vezes que estaria disposta a me contratar como força de choque, mas isso era um caminho perigoso. Vai que, amanhã, eu acabo morrendo, decidi, colocando minha avental. Ainda tinha um trabalho, por hora, e não era de tropeçar em trabalhos honestos quando podia fazer isso.

Em noites calmas como essa, eu passava mais tempo limpando do que servindo bebidas. O estoque tava mais ou menos arrumado desde a última vez que organizei tudo, e nenhum barril de cerveja tava vazando. Ficava passando o pano na bancada por pelo menos um quarto de bacia, quando algo chamou minha atenção. Tinha alguns clientes fiéis com quem tinha uma boa relação, mas minha preferida era a Sargento Ebele – não podia deixar de sorrir quando ela entrava. Ela era alta, ainda mais que a maioria dos orcs, e sua pele era mais escura que a minha. No verão, até podia passar por uma pessoa bastante bronzeada, mas ela era preta como carvão, do jeito só os Praesi do Norte sabem ser. Tinha uma cicatriz perto do lábio que deixava seus lábios numa meia-sorriso constante, que se ampliava em um sorriso largo ao me ver. Já tinha enchido seu caneco antes dela escolher uma mesa, e rapidamente levei até ela.

“Você, minha flor,” disse Ebele após puxar uma golada, “é uma verdadeira alegria. Sem você, esse lugar seria um bojo de cães de rua.”

Uma sombra cruzou meu rosto ao pensar que, logo, isso poderia ser verdade, mas continuei.

“Terminou seu turno, então?” perguntei ansiosamente.

A sergenta tinha uma simpatia que gostava, mas o que mais apreciava nela era que, com algumas doses, ela começava a contar histórias da sua época na Legião sem muita encenação. Foi uma veterana da Conquista, esteve na linha de frente nos Campos de Streges e no Cerco de Summerholm, além de ter participado daquela guerra civil rápida e brutal dentro do próprio Império, antes da invasão de Callow. Ela falava menos sobre essa parte, na verdade. Eu tinha a impressão de que tinha sido uma guerra bem dura. E se alguém que esteve nos Campos acha algo brutal, é melhor confiar na palavra dela.

“Ah, sim,” murmurou Ebele. “Por isso estou aqui bebendo minhas mágoas. Se eu ouvir Goren rir mais uma vez, vou sufocar o idiota. Faz favor, me traz uma jarra? Não quero sair daqui andando sozinha.”

Ri e desapareci na despensa, enchendo uma jarra de barro até a borda na torneira. Uma das poucas coisas que ainda faziam a Toca dos Ratos melhor que outros buracos de porco era que Harrion não diluía a cerveja. Tinha gosto de bicho morto, sim, mas ao menos não era marinado em água. A metade do caneco de Ebele já tinha ido embora quando voltei, o que era um bom sinal pra tirar histórias dela – embora, com esperança, ela não continuasse assim, pois o sotaque cantado dela dificultava entender suas palavras quando ela escorregava na fala.

“Vem sentar comigo, Catarina,” sorriu a sargento, colocando o jarro na mesa. “Aqui tá o barulho mais silencioso do bairro.”

Olhei ao redor rapidamente e confirmei. Além dos clientes que já estavam lá quando entrei, e que já tinham as taças cheias, não havia mais ninguém. Nem mesmo, com desânimo, Leyran e Ellerna. Tentei não pensar muito nisso. “Ainda é cedo,” concordei.

A Toca dos Ratos ficaria mais movimentada quanto mais nos aproximássemos da hora meia-noite, mas ainda tinha um bom tempo pela frente. De repente, Ebele se inclinou para frente, estudando meu rosto mais de perto.

“Você foi tocada por magia, e faz pouco tempo,” observou, com surpresa na voz.

Cravando os olhos, fiquei. Zacharis tinha mexido na magia? Não deveria ter marcas visíveis.

“Entrei numa briga,” admiti. “Como você consegue perceber?”

A sorridente de olhos escuros fez uma expressão de desdém. “Quando se vê magia de cura suficiente, aprende a reconhecer os sinais. Quem fez sua magia foi meio grosseiro na execução, mas funcionou bem.”

Hum. Um ponto para Zacharis, suponho. Se ele conseguia lançar feitiços tão bem mesmo com uma ressaca brutal, devia ser um mago bastante competente quando estivesse sóbrio. Se é que ele já foi mesmo. Ebele fez uma pausa, parecendo ponderar suas próximas palavras, e eu me preparei para engolir um suspiro. As pessoas realmente precisavam parar de querer que eu evitasse confusão — agora, mais do que nunca, já que não ia conseguir tirar quase nada de lá. “Você ganhou?” perguntou a mulher marcada.

Sorrindo, respondi: “Deixei o cara no chão.”

“Boa garota,” elogiou ela, com aprovação. “Se quer entrar na Guarda, precisa pensar na Legião, se quer se meter nas tretas de verdade.”

“Tô economizando pra entrar na Escola,” confessei. “Espero chegar lá no próximo verão.”

As sobrancelhas da sergenta se ergueram. “A Escola de Guerra? Ambicioso de sua parte, embora acho que ficou mais barato agora que Lorde Black conseguiu suas reformas.”

Eu tinha nascido antes dessas reformas — que vieram antes da Conquista — então só tinha uma noção vaga do que ela falava. Nunca tinha conseguido detalhes concretos de alguém, mas todos diziam que elas mudaram radicalmente as Legiões do Terror. O nome que ela soltou chamou minha atenção, porém. Bem, o Nome, se quiserem ser exatos: Cavaleiro Negro. O homem que liderou as Calamidades na destruição do Reino de Callow, há mais de vinte anos. Eu sabia que ele ainda vivia e estava nas sombras do Império, mas a existência de pessoas com Nome nunca parecia realmente real pra mim. Heróis e seus equivalentes sombrios eram personagens de lenda, não de minha rotina de lutas no Poço e servi drinks.

“Você já conheceu algum deles?” perguntei. “As Calamidades, quero dizer.”

O meio-sorriso de Ebele cambaleou de divertimento.

“Pessoalmente? Só o um,” respondeu. “Antes da Conquista, eu fazia parte da Segunda. Quando ela foi procurar o Lorde Supremo Duma.”

A sargenta deu uma tragada longa na caneca.

“Nosso regimento encontrou alguns dos soldados do núcleo de Duma na nossa investida ao castelo dele — criaturas ruins, com magos e posições fortificadas. Poderíamos ter derrotado trêscentos homens facilmente pra quebrar aquele obstáculo, mas não podíamos simplesmente deixá-los sobre nossas linhas de suprimento.”

Inclinei-me para frente. Qual deles tinha sido? Talvez não fosse o Cavaleiro Negro, ou ela teria mencionado antes, e, como Capataz costuma estar sempre perto dele, provavelmente também tinha saído. Duvidava que a Ladra parasse pra conversar, mas talvez a Patrulheira? Eu torcia pra que fosse ela. Sempre gostei mais das histórias dela.

“Nos estamos começando a estabelecer uma paliçada ao redor deles,” continuou Ebele. “Esperando reforços, aquelas coisas — aí, do nada, aparece um cara andando calmamente até nós. Dá um tapinha nas costas da capitã, manda ela preparar a turma porque eles vão se mexer de novo em breve.”

Um homem? Então...

“Ela então pergunta quem ele acha que é, e ele sorri de orelha a orelha. ‘Me chamam Feiticeiro. Esse safado mandou que eu abrisse caminho pra vocês,’ e se manda.”

Feiticeiro. Chamavam-no de ‘Soberano dos Céus Vermelhos’, qualquer que fosse esse significado — os Praesi adoram colocar títulos pomposos em tudo, é uma obsessão cultural. Vem das séculos de vilania impune, provavelmente.

O tom de Ebele ficou sério de repente, a alegria desaparecendo dos olhos e dando lugar a reverência e um tiquinho de medo. “Nunca chegamos perto o suficiente pra ver exatamente o que ele fez,” ela murmurou. “Mas nem um quarto de bacia depois que desapareceu, toda a guarnição inimiga virou coluna de chamas vermelhas. Quando marchamos por lá mais tarde, tudo estava intacto. Nenhuma pedra fora do lugar, nenhuma tenda, mas toda armadura e equipamento vazio, como se as pessoas simplesmente... tivessem desaparecido.”

Senti um arrepio subir pelas costas. Uma coisa é um mago fazer fogo — um dos feitiços mais fáceis de manejar — mas aquilo que ela descreveu? Era algo bem diferente. Você não consegue um Nome como Feiticeiro só aprendendo feitiços bonzinhos, acho eu.

“Deixo uma coisa clara, menina,” disse a sergenta baixinho. “Os treinos constantes são uma chatice, mas pelo menos quando você pisa num campo de batalha, sabe que os mais assustadores estão do seu lado.”

Concordei lentamente, mas antes que pudesse dizer algo, um grupo de clientes entrou. Dei uma desculpa com um encolher de ombros e voltei ao trabalho.

A caminhada de volta até a orfanaria era sempre a parte mais difícil da noite.

Sabia que havia riscos em trabalhar como garçonete na Laure ruim, mas não era como se tavernas no Beco do Comerciante estivessem procurando por uma órfã de dezesseis anos. Tentei minha sorte mais de uma vez e fui mandada embora, até que percebi que a Toca dos Ratos era minha chance dourada. Além disso, ficar ouvindo veteranos bêbados relembrarem histórias era mais interessante do que ficar ouvindo metidos a gente da guilda. De vez em quando, algum cliente ficava inconveniente, mas era pra isso que servia o cacete escondido atrás do balcão. Raramente precisávamos dizer duas vezes pra eles aprenderem a se comportar, e aqueles que persistiam voltavam mancando com alguns dedos quebrados. A Matrona do Lar das Meninas Tragicamente Órfãs achava um absurdo que eu servisse bebida a marginais, mas eu só tinha mais um ano de insultos dela até estar livre. Tava até disposta a passar meia hora na sala dela sendo advertida por “contaminando a reputação com elementos indevidos,” se isso significasse juntar dinheiro pra pagar minha matrícula aos dezesseis. Não que eu tenha contado isso pra ela — se ela soubesse que economia era o que eu tava fazendo pra entrar na Escola de Oficiais das Legiões do Terror, ia surtar.