Capítulo 11

“Ameaças são inúteis, a menos que você tenha cometido anteriormente o nível de violência que está ameaçando usar. Faça exemplos dos inimigos que você não consegue controlar, para que os que você consegue fiquem intimidados. Essa é a base do poder.

– Trecho das memórias pessoais do Imperador Terribilis II

“Não se coloque entre mim e minha presa, idiotas”, o homem mascarado rosnou.

“Está tentando mandar conversa furada depois de ter fugido de mim por, sei lá, meia hora?” Eu arregalei os olhos. “Só bati na sua cabeça uma vez, seus neurônios não podem estar tão amassados assim.”

A garota alta com a lança sorriu de lado. “Ora, ora, não é culpa dele – vagabundos do deserto nascem com meia dúzia de neurônios,” ela completou.

Eu tentei não parecer demais divertido. Aparentemente, a ocupação Miezan não tinha feito tanto para diminuir a inimizade de séculos entre Soninke e Taghreb quanto alguns dos meus livros haviam sugerido.

“Humanos”,pirou o goblin vermelho. Era um sorriso feroz, até comparado ao do governador Mazus, que não fazia mais questão de esconder a mágoa. Aposto que ela ensaiara aquilo na frente do espelho. “Vocês não podem voltar às suas brincadeiras depois que terminarmos de conversar.”

“Vamos com calma, Chider”, respondeu o Soninke. “Não é exatamente assassinato se ela estiver matando uma ratazana de areia.”

Bem, a coisa tinha descarrilado rápido demais. Eu entendia querer zombar de alguns compatriotas – eu realmente sabia uma quantidade assustadora de piadas sobre os Callovanos do sul – mas ela parecia achar de verdade o que tinha acabado de dizer. Certo, Praesi. Normalmente, as pessoas não são as mais morais do mundo. Suspirando, sheathei minha espada, mantendo um olho atento no gigante mascarado.

“Considerando que você acabou de jogar uma fogueira de sinalização na nossa direção – o que foi bem rude, na verdade – talvez seja melhor mudar de lugar antes que as legiões venham conferir”, sugeri.

Alguém usando explosivos goblin após um tiro de aviso em uma tentativa de matar dois generais levaria a uma série de perguntas desagradáveis, e eu começava a ficar curioso sobre o que realmente buscavam as duas novas integrantes desse grupo.

“Sei lá se aquele idiota aí deitado for querer conversar ao menos”, adicionei como coisa de longe, notando que seu escimitar ainda estava na mão.

“Acreditamos numa fogueira não muito longe daqui”, mencionou o goblin – Chider, pelo visto – virando os olhos avermelhados para o meu oponente, que agora permanecia em silêncio. “Te ofereço meu fogo, estranho.”

As últimas palavras ela falou em Taghrebi, em uma expressão que eu não conhecia. Meu Mthethwa estava melhor, principalmente porque eu treinava mais. A máscara do meu emboscador baixou um pouco, e ele guardou a scimitar na bainha com cuidado.

“Fale as palavras,” disse a Soninke ainda sem nome asperamente. “Direitos de hóspede valem para os dois lados.”

O homem rangeu os dentes, embora ficasse imóvel quando a lança saiu de seu ombro e apontou na direção dele. Eu teria dado um passo atrás para me afastar ainda mais se pudesse – definitivamente tava na hora de uma invasão de mascarados assassinos, mas a goblin ainda era uma carta na manga imprevisível. Ela carregava uma sacola pendurada no ombro, e eu apostaria que havia coisas piores do que fogueiras de sinal sob o couro, esperando por ali.

“Tudo bem”, ele cuspiu, “Eu me abrigarei na sua fogueira, guardiã do lar.”

“Melhor assim”, a garota disfarçada sorriu, com os dentes quase invisíveis por trás do tecido translúcido.

“A diversão cultural Praesi acabou por hoje?” perguntei educadamente. “Porque a gente precisa sair daqui logo, se não queremos passar a noite inteira na custódia da Legião.”

“Uma calovana que fala com juízo”, comentou Chider. “Agora eu vi de tudo.”

Por que esses goblins têm mania de me xingar? Será que tenho algum fedor que os irrita?

“Nossa,” respondi com um sorriso difícil, “um goblin falante. Nunca tinha visto um desses antes.”

A Soninke tentou, de forma pouco convincente, transformar sua risadinha em uma tosse. Chider a olhou de cima a baixo com nojo e foi embora. Então, nada de amigos, só aliados por circunstância. Ótimo, seria complicado lidar com eles se insistissem em ficar grudados. Afinal, já tinha apunhalado meu único outro possível aliado. Fui me aproximar da goblin, mantendo uma distância cuidadosa do cara em questão. A garota alta me esperou, oferecendo o braço para eu segurar quando estivesse perto o suficiente.

“Tamika”, ela se apresentou, enquanto eu a segurava.

“Catherine”, respondi. “E aí, qual o sentido de tudo isso? Pensei que todo esse negócio envolvesse mais mortes e menos papo.”

Tamika encolheu os ombros. “A goblin quer ter uma reunião antes de dançarmos a dança, e eu não vejo motivo para recusar.”

Ela foi bem cordial, considerando que tinha acabado de mencionar que queria me matar. A fogueira de Chider não era difícil de achar, perto dali mesmo. Ela já estava sentada numa pedra ao lado, cutucando a lenha com um galho comprido – nossa chegada foi recebida com uma nova versão do sorriso canino dela, embora desta vez ela nem se incomodasse em me insultar. Acho que aquilo foi o mais próximo de amizade que ela ia chegar. Peguei uma tora para mim, dando uma olhada na mão enquanto todo mundo se acomodava. A hemorragia tinha parado, embora eu soubesse que mexer a mão demais poderia abrir novamente o corte. Precisava fazer uma avaliação mais cuidadosa, se quisesse evitar que aquilo piorasse. A menos que nomes signifiquem que não se fica doente mais, pensei. Nunca ouvi falar de herói desacordado por febre, a não ser que a ferida fosse amaldiçoada.

“Então ouvi dizer que você foi quem armou esse encontro”, fui direto ao ponto com o Chider, quando o silêncio ficou pesado demais. “Por quê?”

A goblin de pele vermelha cutucou a fogueira pela última vez antes de jogar o galho na brasa.

“Tem um herói em Summerholm”, ela disse, para a surpresa de ninguém ao redor do poço. “Isso significa que temos uma outra maneira de resolver nossas diferenças sem ter que matar um ao outro.”

Tamika fez o mesmo som estranho de clique com a língua que a Tenente Abase às vezes fazia.

“Caçar um herói não é coisa que se faz de brincadeira, goblin”, ela afirmou. “Além disso, tem gente na cidade com mais direito a essa vida do que a gente.”

“Se você quer dizer Black”, resmunguei, “então tenho certeza de que ele aprovaria que cuidássemos do problema.”

Num instante, as três viraram para me encarar, em silêncio absoluto.

“Então é verdade”, disse o homem mascarado. “Você veio aqui com o Lorde Carniçal.”

Outro título? Céus chorando, parece que ele não tem o suficiente. Endireitei as costas, encarando-os de igual para igual.

“Os rumores correm rápido por aqui”, respondi, sem confirmar a hipótese de forma direta.

Da maneira como os olhos de Chider se estreitaram ao ouvir minhas palavras, ela tinha percebido a verdade.

“Misturar sangue só enfraquecerá o Império”, disse o goblin. “Essa é uma melhor maneira.”

“Misturar sangue dos fracos só fortalecerá a Torre”, retrucou o homem mascarado imediatamente, com tono de desdém.

“Que coisa engraçada de se dizer, considerando que você foi quem mais sangrou”, sorri para ele.

Seu braço se moveu em direção à escimitar, mas antes que pudesse alcançá-la, Tamika esclareceu a garganta.

“Se tirar isso, você não vê o amanhecer, Taghreb”, ela avisou, num tom bem amigável.

O homem bufou, mas depois recuou um pouco. Orgulhoso, então, mas não totalmente burro. Só na maioria.

“Qual seu nome, afinal?” perguntei. “As coisas que quero te chamar não vão ser bem-vindas em uma roda de conversa.”

“Rashid”, ele nos respondeu, com uma resistência que parecia que eu tivesse pedido o filho mais novo. “Se lembre disso, quando os demônios perguntarem quem te enviou para o Outro Lugar.”

“Sou Catherine, caso você não tenha ouvido”, ignorei o homem. “Então, você quer que fechemos um acordo. Uma trégua até que um de nós consiga obter o herói?”

“Exatamente”, respondeu a goblin. “Não peço sua cooperação, apenas que fiquem longe do meu caminho.”

“Posso concordar com isso”, pensei alto. “Parece besteira ficar na briga, quando há alguém lá fora querendo que todos nós morramos. Tamika?”

A Soninke girou sua lança entre as palmas das mãos, com o rosto impassível.

“Seria um teste válido às minhas habilidades, medir-me contra um herói, e não contra vocês”, finalmente afirmou. “Essa trégua não se estenderia além da morte do inimigo comum, certo?”

Eu não estava exatamente feliz com o fato de a garota de pele escura estar buscando uma cláusula de escape antes mesmo de aceitar os termos, mas ainda assim era melhor do que nada. Afinal, eu já tinha a intenção de ficar de olho o tempo todo, de qualquer jeito.

“Isso é um sim, humano?” perguntou Chider.

Tamika encolheu os ombros. “Aceito esses termos. Que os Deuses devorem quem os quebre.”

Todos os olhares se voltaram para Rashid. Era irritante que a máscara impedisse que eu conseguisse ler sua expressão, mas acho que esse era justamente o objetivo de usá-la.

“Isso foi uma perda de tempo para mim”, disse o homem com desdém evidente. “Vou caçar esse herói, mas todos vocês são meus inimigos.”

Ele se levantou, com as vestes manchadas de vermelho.

“Temos assuntos pendentes, garota de Callow”, disse num tom que provavelmente achava sinistro. “Vamos nos ver de novo, eu garanto a você isso.”

Assisti ele desaparecer na noite, com um suspiro. Minhas mãos cerraram ao redor do cabo da minha espada enquanto avaliava se era melhor segui-lo ou não: já havíamos encerrado quase tudo aqui e a ideia de deixar o idiota escapar não me agradava. Já tinha matado pessoas por motivos menores que aquele que ele havia me dado, afinal, e a ferida dele devia ter enfraquecido. Talvez eu não tenha outra chance como essa. Estava prestes a sair educadamente quando percebi que as outras duas ainda me encaravam.

“Sei bem no que você está pensando”, Tamika sorriu de forma agradável. “Não faça isso.”

“Você não é quem ele quer trair”, respondi. “Você não tem voz nessa história.”

“Ele ainda está protegido pelo direito de hóspede até o amanhecer”, murmurou Chider. “Vamos não fazer isso ficar mais bagunçado do que já está.”

O risco implícito ao quebrar esse direito de hóspede era evidente, mas se achavam que ameaças sussurradas me assustariam, estavam enganados. Que se dane o que os Praesi acham de honra. Trabalharei com o Império, com todo monstro e assassino que despairar seu caminho ao poder, mas isso não significava que seguirei suas tradições. Pra que jogar joguinho se o jogo já está feito para você perder? Será que vale a pena tentar te pegar de novo, mesmo que isso signifique afastar esses dois? Pensei cuidadosamente. Chider eu acho que consigo manejar, se eu chegar rápido o suficiente. Ela pensaria duas vezes antes de usar munições se ambos estivéssemos ao alcance. A Soninke foi a que mais me deu pause – lanças não eram armas muito usadas fora das Cidades Livres, mas a maneira confortável como Tamika carregava a dela sugeria uma familiaridade muito perigosa com a arma. Eu, por outro lado, tinha menos de uma semana de aulas de espada. Escolha suas lutas, Catherine. Deixar Rashid escapar doía, mas entrar em conflito com os demais pretendentes em terra que eu nem tinha escolhido, ainda com ferimentos, seria um jeito certeiro de acabar morto – especialmente se eles trabalhassem juntos, o que era bem possível.

“Até o amanhecer então”, concluí, fazendo uma nota mental de investigar o direito de hóspede em Taghreb e tudo o que isso implicava.

Não podia me dar ao luxo de ficar presa em situações assim com frequência, e tinha a impressão de que tudo ficaria pior quando chegássemos no Deserto. Com um aceno sério, me afastei dos demais pretendentes e comecei a longa caminhada de volta ao acampamento da Sexta Legião. Melhor dormir um pouco antes de voltar ao trabalho.

Quando cheguei aos portões agora fechados, percebi que não tinha pensado tudo até o fim. Sair tinha sido fácil, e, reflexivamente, isso me surpreendeu: ele tinha ordenado uma espécie de bloqueio ao acampamento. Por outro lado, talvez tivesse tido tempo de enviar um mensageiro para garantir que eu passasse sem problemas enquanto conversava com o Escriba. Parecia ingrato reclamar que meu mestre antecipou minhas necessidades, mas tinha algo na situação que me irritava. Cada movimento que eu fazia, o Cavaleiro Negro já tinha previsto – até aprovado. E é aí que me incomoda. Não confio naquele homem de olhos verdes, quando se trata de tudo isso. Comecei a gostar dele, mesmo que essa ideia me horrorizasse há um mês, mas não o suficiente para esquecer quem e o que ele realmente é. Ainda não tenho clareza do que ele quer de mim, e quanto mais o conheço, mais percebo o quanto isso é uma vulnerabilidade. Não há espaço para um homem como ele na Callow que quero moldar, e ele é astuto demais para não perceber isso. Então, qual seria a razão dele ter me escolhido como aprendiz e por que ainda me apoia, mesmo sabendo que quero derrubar a autoridade imperial em Callow?

Tem algo que não estou vendo, e enquanto não descobrir, tenho que presumir que tudo que fizer ele aprova para avançar seus planos tanto quanto os meus. Montar uma base de poder minha será meu primeiro passo. Sempre soube como fazer isso, por sorte: preciso de uma posição de comando nas Legiões do Terror, quanto maior, melhor. Idealmente, precisarei ser designada para uma dessas guarnições em Callow, onde possa usar minhas tropas para remover silenciosamente os elementos mais problemáticos da ocupação imperial na minha área de influência. Esse plano explica minha curiosidade por obter um Papel desde o começo: nomes tendem a fazer as questões de idade ficarem irrelevantes na hora de conquistar autoridade. História está cheia de jovens Nomeados liderando exércitos e governando cidades. Em vez de passar duas décadas subindo lentamente na hierarquia enquanto acumulo experiência, talvez consiga uma comando de verdade em poucos anos. Mas há dois obstáculos.

Primeiro, não posso fazer nada disso com o Cavaleiro Negro me vigiando o tempo todo. A ideia de que ele, quem arquitetou a Conquista, permitiria que eu transformasse Callow num estado vassal semi-independente é absurda. Eu basicamente estaria desfazendo metade do que ele conquistou ao anexar o Reino inicialmente. Quer dizer, em algum momento vou ter que matá-lo ou conquistar sua confiança suficiente para receber um comando independente. Concebo mais a segunda hipótese: o Cavaleiro Negro é a criatura mais famosa da nossa era, mas também é um ser completamente racional. Não há garantia de que quem o substituir será tão… equilibrado. Além disso, conseguir matá-lo na primeira tentativa será complicado. Tenho uma chance melhor agora que estou a caminho de conquistar um Nome, mas os heróis que ele persegue com regularidade também têm Nomes. Como conquistar a confiança de um homem como Black? Preciso descobrir isso, rápido.

O segundo problema é que o Império está em paz. Oficiais continuam sendo promovidos quando seus predecessores se aposentam ou morrem de causas comuns, mas minha melhor chance de uma posição de poder real é receber soldados para resolver um problema. Nenhum parece estar à minha disposição agora, o que significa que, mesmo herdando uma legião, ela dificilmente será leal a mim pessoalmente – minha autoridade virá de Black ou da própria Imperatriz. E, se eu me opuser a eles, os legionários recusarão obedecer. O que preciso é que Praes crie uma nova legião, que olhe para mim por ordem, e não para ninguém mais. Uma legião composta principalmente por calovanos seria o ideal, mas a chance disso acontecer é quase nula. Preciso aprender as formas Praesi, o suficiente para que os soldados me vejam como uma delas. E é exatamente isso que o Black quer que eu faça, o que é preocupante por si só. Seria esse seu plano? Fazer eu engolir as tradições imperiais aos poucos, até me tornar apenas uma Praesi com sotaque Deoraithe? Que melhor ferramenta para manter Callow sob controle do que uma de suas próprias, respaldada por um Nome? A ideia de que o homem pensou tão adiante me arrepia.

Deixei de pensar nisso quando os legionários na entrada me chamaram. Era claro que tinham sido instruídos a me esperar, só pelo jeito que me reconheceram quando se aproximaram, com suas tochas iluminando meu rosto. Entrei sem dificuldades, e o sargento que comandava me informou que havia uma cama me esperando em um pavilhão ao lado das casernas, onde os Blackguards estavam alojados. Era uma caminhada rápida, e agora que não estávamos numa tensão de confronto com possíveis assassinos ao meu redor, comecei a sentir o cansaço da noite. Não fadiga total – meu corpo se movia tão com firmeza quanto sob o sol – mas eu percebia minha atenção minguar. O pavilhão que o sargento mencionou se destacava pelo tamanho em relação às tendas ao redor – nada de tecido, só lonas pesadas de couro. Tinha uma luz acesa lá dentro, e eu ia entrar quando senti um pulso na parte de trás da minha cabeça. A quarta sensação, a estranha. Como eu não tinha percebido antes? Devia estar mais cansada do que imaginei.

“Obrigada por me receber nesse horário, Lorde Black”, ouvi a voz de uma garota dizer.

“Seu pedido despertou curiosidade suficiente para uma audiência, Herdeira”, ouvi meu mestre responder.

Espiei pelo vão na lona. Black estava recostado numa cadeira, com o habitual copo de vinho na mão, sentado na frente de uma garota Soninke. Ela, percebi, era deslumbrantemente bonita. Não devia ter mais do que um ou dois anos a mais que eu, mas sua pele era lisa e impecável. Não dava para ver bem os olhos de onde eu estava, mas podia distinguir maçãs do rosto altas e sobrancelhas elegantemente feitas. As jaquetas de montaria dela eram pigmentadas em vermelho e dourado, feitas sob medida para um corpo em formado de ampulheta, que só podia invejar. Com pernas longas e curvas evidentes, ela era uma candidata forte a ser a garota mais linda que já tinha visto. Foi um instante para assimilar o que ela, conhecida por mim como a Herdeira, significava. Herdeira. Sentia a letra maiúscula na ponta da língua, carregada com aquele peso estranho que os Nomes costumam carregar. Não havia como eu interromper aquilo, não se eles não tivessem percebido minha presença. Eu não tinha vergonha de espionar um inimigo potencial, e tinha certeza que aquela garota era exatamente isso. Ela, deitada de maneira relaxada, como uma grande gata predadora, esbanjava elegância enquanto bebeia seu cálice, sem esconder que observava Black com atenção.

“Eu investiguei ela, essa… estudante sua”, disse a Herdeira. “Ela tem potencial, de verdade, mas você não pode negar que eu tenho mais.”

Black sorriu — aquele mesmo sorriso que costumava usar quando estava no seu ponto mais perigoso. Pela pouca atenção na postura da Soninke, ela também percebeu o perigo, exatamente como eu.

“Não posso?” ele murmurou, com tom sardônico.

“Investigando ela, senhor. Ela é uma ninguém. Uma órfã de Laure, com a reputação de brigona e nada mais. Tem milhares como ela por toda Callow”, respondeu, com um sinal de frustração começando a surgir na voz.

Grossa, não era uma ilusão que eu fosse única, mas tinha um pouco mais que a fama de brigona.

“Sou, sem dúvida, mais inteligente que ela”, continuou a Herdeira. “Sei como funciona o Império, e tenho experiência de combate de verdade. Senti as tropas que reprimiram—”

“Aquele grupo de bandidos na sua terra, eu sei bem”, interrompeu Black. “Você promete como comandante, embora eu note que nunca foi à Faculdade.”

“Você também não foi”, ela retrucou de forma direta.

Ela olhou firme para ele, e tenho que admitir que ao menos tinha coragem, se nada mais.

Agora daria um bom momento para dizer que ela não é mais inteligente que eu, silenciei, incentivando-o, sem reprimir meu desgosto. Em breve.

“Catherine tem potencial em outros aspectos”, disse ele, e eu bati na minha cabeça mentalmente, planejando uma vingança contra ele em breve.

Seria capaz dele colocar mais entusiasmo nisso. Não acho que ele vá me despedir para colocar a Herdeira no lugar dele—ele já investiu demais em mim, de uma forma ou de outra—, mas esse debate está sendo mais unilateral do que eu gostaria.

“Bastante para passar por cima de tudo que posso oferecer e que ela não consegue?” desafiou a Herdeira.

O sorriso de Black se alargou um pouco, enquanto se inclinava para a frente, e a atmosfera na sala mudou instantaneamente.

“Você foi treinada bem”, murmurou, com suavidade de seda. “Insolente o suficiente para despertar meu interesse, confiante de si, sem chegar na arrogância que tanto detesto em vocês, nobres.”

Os olhos da Herdeira se arregalaram por um instante, e depois sua expressão virou uma máscara de calma.

“Lorde, eu—”

“Não sou tão habilidoso nesse jogo quanto você pensa, garota”, ele interrompeu bruscamente, com palavras de ferro. “Achou que foi a primeira vez que os Truebloods tentaram isso? Que nunca mandaram alguém com talento para me atender?”

A garota de pele escura ficou imóvel, e o sorriso do meu mestre virou algo feio. Soltei um suspiro trêmulo, sentindo o peso do papel dele sufocando a tenda mesmo de onde eu estava. As alturas, meu Deus. Nunca me acostumarei a isso.

“Ninguém rege para sempre, lorde Black”, conseguiu dizer através dos dentes, os olhos quase brancos, enquanto enfrentava o medo que dominava o ambiente. “E você pode ter derrotado a Herdeira quando era aprendiz, mas ela não é você. E eu não sou ele.”

Ele riu.

“Vai pra casa, garota”, ele disse. “Faz suas conspirações, reúne seus soldados. E quando fizer isso, lembre-se da última vez que nos cruzamos – aquela lança sobre os portões de Ater ainda está sem cabeça, e eu sou um homem paciente.”

Ela se levantou, com postura rígida, e foi embora quase com raiva, sem esconder o ódio. Eu me afastei rapidamente das lonas, entrando na sombra antes que ela atravessasse o posto. A Herdeira parou do lado de fora do toldo, lançando um olhar frio ao redor. Seus olhos passaram pelo local onde eu estava escondida, sem parar, então achei que ela não conseguiu me ver por causa da escuridão. Um instante depois ela já tinha se ido, e eu suspirei aliviada pelo jeito que consegui agir. Esperei ela estar completamente fora de vista antes de entrar. Black ainda estava na cadeira, parecendo surpreendentemente calmo ao me ver entrar.

“Vamos dispensar a parte de você dizer que sabia que eu estava espionando o tempo todo”, resmunguei. “Não estou no clima para arrogância.”

“Conforme desejar”, ele refletiu. “Inteligente de sua parte ouvir tudo – garota talentosa, Herdeira. Vai precisar de todas as vantagens que puder conseguir.”

“Se você realmente acha que ela é tão importante assim, por que me escolheu para ser sua Aprendiz?” perguntei, tomando o mesmo assento que ela tinha usado.

Ele serviu mais vinho na taça, levantando uma sobrancelha para perguntar silenciosamente se eu queria a mesma coisa. Eu estiquei os ombros em sinal de concordância – o gosto tava crescendo em mim, embora duvidasse que algum dia fosse beber vinho pelo barril como vários Praesi fazem. Se alguém tivesse me contado, há um mês, que o Cavaleiro Negro estaria me enchendo de vinho, eu mandaria um curandeiro me consultar. Ainda me afastando lentamente.

“Você está interpretando isso como uma crítica às suas habilidades”, ele observou. “Não deveria. Herdeira foi treinada em tudo, de política a guerra, desde que começou a falar. Ela ser mais competente que você é reflexo do privilégio dela, não de suas capacidades.”

Peguei um gole na taça que ele me deu, pensando se devia insistir no assunto. Por que não? O que tenho a perder?

“Seria mais fácil treinar alguém que já tenha aprendido essas coisas, né?”, apontei. “Vou precisar de um tempo para alcançar ela.”

“Ela já ter sido treinada não ajuda em nada”, respondeu Black.

Isso parecia interessante até eu refletir melhor.

“Então, você fica comigo porque eu sou – o quê – mais moldável?” fiz careta. “Mais fácil de manipular?”

Ele suspirou.

“Vou falar uma última vez, porque duvido que você mesmo tivesse vindo usar isso se já não estivesse pensando nisso”, disse. “Não vou mentir pra você, Catherine, nem te enganar.”

Eu ia interromper, mas ele levantou a mão, e eu parei, frustrada por ter de fato parado por um instante.

“Não por questão de honra ou altruísmo”, continuou, “mas porque seria uma tolice a longo prazo. É assim que essas coisas funcionam – se eu te enganar, você vai descobrir no pior momento possível, e aí vai se vingar de uma forma que pode acabar comigo. A quantidade de meus antecessores que morreram por não aprender essa lição fácil é impressionante.”

Se ele tentasse me vender que jamais iria chegar a esse ponto ou que o vínculo mestre-aluno é algo sagrado, eu não acreditaria nem por um segundo, mas esse tipo de interesse próprio iluminado? Acho que dá pra aceitar. Quanto mais converso com Black, mais percebo que tudo que ele faz é avaliado em termos de custos e benefícios – como um contador, se contadores invadissem reinos vizinhos e colocassem cabeças nos piques. E usassem armaduras. E cavalgassem cavalos mortos-vivos. Meu Deus, espero que não existam contadores assim por aí. O mundo já é assustador o suficiente.

“Fico feliz que você reconheça que sou inteligente o suficiente para isso”, resmunguei, ainda irritada, sem querer largar essa queixa tão cedo.

Ele bateu os dedos na mesa, e, pela expressão no rosto dele, parecia que realmente consegui irritá-lo. Ué, nunca tinha conseguido antes. De um jeito torto, quase parecia uma vitória.

“Petulância é um vício ruim”, ele disse. “Ela precisa ser mais inteligente que você pra sobreviver. A Corte Imperial é o ambiente mais letal do continente, depois de um campo de batalha de verdade. No ano passado, o Lorde Supremo de Okoro trocou de mão oito vezes em três dias, tudo por assassinato. A mãe dela é uma mulher brilhante, que conseguiu sobreviver à ascensão de Malícia ao poder sem perder influência enquanto apoiava abertamente a facção oposta. Cada movimento, cada palavra, é medida; subestimar ela por um instante e ela terá teu pescoço cortado sem pestanejar.”

Gostaria de ter contestado, mas não pude deixar de lembrar do olhar frio de Heiress ao sair do túnel. Tinha vencido várias batalhas sendo subestimada, então não dava para esquecer o quanto esse erro poderia custar caro. Tá, então. Tente ir com cuidado ao redor dela. E que seu nome, de fato, tenha um tom pesado, afinal. Respondi ao olhar cortante de Black com um aceno, e ele aparentou estar satisfeito com o aviso adequado.

“Você ainda não me disse por que me escolheu”, finalmente perguntei.

O homem de cabelos escuros olhou para sua taça, girando suavemente o vinho com um movimento lento de pulso.

“Dizem que você nunca fez amizades na Orfandade”, respondeu. “Por quê?”

“Eu, hein— o quê?” Soltei sem pensar.

Bem, ele não estava errado, mas ouvir aquilo dessa forma me deixou um pouco envergonhada. Não era como se todos na orfandade me odiassem ou algo assim, embora acho que alguns odiavam. Mas nunca tinha feito um amigo perto de alguém, como outras garotas faziam. Sempre achei que era só uma isolada, e embora isso me deixasse um pouco diferente, muitas outras também eram, então não era exatamente estranho.

“Acho que nunca tive nada em comum com eles”, admiti. “Não acho que estivessem errados ao querer o que queriam, mas eu simplesmente… não. Era frustrante eles não entenderem por que eu sou assim, então, com o tempo, desisti de tentar.”

“E isso te deixou com raiva, não foi?”, ele murmurou. “Pois eles simplesmente não conseguiam entender, não importa o quanto você tentasse explicar.”

Eu dei de ombros, fingindo naturalidade, tentando esconder o quanto aquilo tinha me atingido. E ele tinha razão, Deus me ajude. Ainda doía, o tanto que eles olhavam pra mim como se eu fosse o louco por querer mudar as coisas. Eu queria ser alguém capaz de garantir que ninguém como Mazus tivesse poder suficiente para ser como o governador tinha sido. Antes, achava que era só uma questão de não saber me expressar direito, que se encontrasse as palavras certas, eu poderia ter fechado a distância entre nós, mas, com o tempo, isso foi ficando difícil de acreditar. Sei que há certas paredes lá fora que eu não consigo atravessar.

“Eles nunca entendem”, murmurou ele. “Mesmo que te amem, nunca vão compreender completamente.”

Ele parecia quase triste, e pela primeira vez desde que o conheci, consegui acreditar que era tão velho quanto deveria ser.

“Escolhi você”, comentou ele, “porque sei como é, essa sensação no estômago quando você olha ao redor e sabe que poderia fazer melhor. Que se tivesse autoridade e poder, não cometeria os erros que vê as pessoas com esses atributos cometerem.”

Ele tomou um gole longo de vinho.

“É loucura ficar frustrada por eles não enxergarem o que você acha tão óbvio? Eu não sei. Os Deuses sabem que já me chamaram de louco várias vezes, e tenho certeza de que, com o tempo, vão te chamar assim também.”

Ele me olhou com um sorriso sardônico.

“O que Heiress sabe, você consegue aprender. Você vai aprender. Mas essa indignação que te queima por dentro? Não se ensina. E é exatamente por isso que você a vencerá, quando chegar a hora.”

Ele colocou a taça na mesa.

“Durma, Catherine”, disse, levantando-se. “Amanhã promete ser um dia movimentado.”