Capítulo 5

“Poder é, na maior parte, uma questão de criar os cadáveres certos na hora certa.”

– Imperatriz Malícia, Primeira do Nome

Minhas palavras ecoaram no salão agora vazio, e tive que conter uma careta ao perceber o quão confrontadoras tinham soado. Talvez de jeito objetivo, mas havia uma tonalidade claramente acusatória na minha voz que eu gostaria de poder retomar – não porque não tivesse intenção, mas porque pressionar aquele homem de olhos verdes que estava na minha frente parecia… mal estimado. Já era tarde para juntar os pedaços, no entanto. Melhor ir até o fim.

“Então primeiro você me convence a matar os guardas,” observei. “Eles tinham merecido, com certeza, mas eu teria tomado essa decisão se você não estivesse me incentivando? Não tenho tanta certeza. Então agora estou aqui, com as mãos ensanguentadas e sem saber exatamente para onde ir a partir daqui.”

Parei, esperando uma recusa fingida de ofensa. Black permaneceu em silêncio, porém, e seu rosto estava tão indiferente quanto um lago numa noite sem vento: qualquer coisa que eu visse ali não passaria de um reflexo das minhas próprias expectativas. O Cavaleiro olhou para a Capitã, que pairava perto da porta, e lhe lançou um meio aceno de cabeça. Ela saiu sem uma palavra, fechando as pesadas portas atrás de si. O som do batente se fechando na esteira dela tinha uma estranha conotação sinistra.

“Acredito que você estava chegando a um ponto,” Black sugeriu, pegando um copo e despejando uma dose de bebida para si.

Eu endireitei a coluna e continuei. “Você poderia ter feito tudo isso por pura diversão – quero dizer, já ouvi coisas mais estranhas de vilões – mas você me trouxe aqui esta noite. Me colocou na linha de frente o tempo todo, enquanto brincava com um homem que eu, com toda certeza, cravaria uma faca se tivesse uma chance. Você tem um plano e ele envolve me fazer aceitar algo.”

O homem de pele pálida puxou um banco e se sentou com aquela elegância fria, gesticulando para que eu fizesse o mesmo. Poderia ter rodeado a sala e me sentado de frente, mas isso seria jogar o seu jogo, e já tinha bastante jogado nesta noite. Repreendi na cadeira acolchoada do Governador e me sentei, tentando parecer o mais indiferente possível, embora meu coração estivesse batendo no pescoço como estava agora. Estava ciente de que estava brincando com fogo, mas o que mais poderia fazer? Uma parte de mim sentia-se encurralada, e minha única reação durou uma única maneira: atacar, às vezes gritando o mais alto que pudesse.

“Você tem razão, até certo ponto,” Black reconheceu, lançando um olhar divertido à minha escolha de assento. “Mas também está errado. O que você, de forma um pouco ingênua, chama de ‘meu discurso’ começou assim que encontrei você naquela viela.”

Fingi franzir a testa. Agora que pensava bem, qual era a chance de ele ter me cruzado exatamente no momento em que eu estava numa luta perdida? Os guardas não pareciam ter sido enviados lá de propósito, mas quão difícil seria—

“Na verdade, eu não organizei sua pequena briga,” interrompeu meus pensamentos, com tom seco.

Fiquei com o rosto impassível. “Você pode estar mentindo.”

“Sou um ótimo mentiroso,” concordou de forma agradável. “Mas não me dou ao trabalho quando a verdade serve aos meus propósitos tão bem quanto. Quanto a ter encontrado você naquele momento específico – bem, coincidências não costumam ser incomuns quando se tem um Papel como o meu.”

“Assumir o papel de um Nome é abraçar os fios do Destino,” citei baixinho. Era raro os pregadores da Casa da Luz falarem sobre Roles — papéis, em tradução livre — mas, comparado ao que geralmente ensinavam, aquela frase ficou gravada na memória facilmente. Os olhos de Black se tornaram frios.

“O Destino é a saída covarde, Catherine,” cuspiu. “É a negação da responsabilidade pessoal. Cada decisão que tomei foi minha escolha própria, e todas as consequências disso estão sobre minha cabeça.”

“Considerando as coisas que você fez,” silenciei, “não tenho certeza se esse é um ponto forte.”

O lampejo de raiva que tinha visto nele desapareceu tão rápido quanto surgiu, substituído pela sua habitual fachada indiferença. Será que acabei de ver como ele realmente é por baixo da máscara, ou foi só uma coincidência de tocar num assunto delicado? Nenhuma das opções era exatamente reconfortante.

“Não espero que você ame o Império,” ele disse. “Você viveu toda a vida sob o seu julgado, e isso não é um lugar confortável para estar.”

“Você não consegue justiça quando perde a guerra,” repliquei, ecoando meus pensamentos de ontem.

Ele deu um gole no vinho, fazendo uma careta com o sabor. “Tive uma conversa interessante com a Escriba, a caminho de Laure. Ela acredita que os denários que você esconde na instituição para órfãos são para que você possa sair da cidade e recomeçar em outro lugar.”

Gostaria de poder dizer que fiquei surpreso por ele saber do dinheiro, mas, dado que tinha me chamado pelo nome na primeira vez que nos enfrentamos, realmente não fiquei. Talvez ele tivesse alguém na instituição — não era difícil, a Casa de Laure para Meninas Tragicamente Orfãs era uma instituição imperial desde o começo. Mas por que, então, essa era uma boa pergunta. Por que o Cavaleiro Negro se daria ao trabalho de prestar atenção nos acontecimentos de um orfanato na cidade?

“E qual foi sua suposição?” perguntei ao invés disso.

“A Escriba é uma das mulheres mais inteligentes que já conheci,” refletiu, “mas ela nunca teve um lar, entende? Ela não compreende o que é ver um lugar desmoronando e precisar consertar.”

Olhei nos olhos dele, verdes se misturando com castanho, e ele sorriu.

“Você está economizando para pagar sua matrícula na Escola de Guerra,” falou num tom quase sussurrado no silêncio do cômodo, seu jeito silencioso de preencher o vazio. “Está quase lá — um ou dois meses e você terá o suficiente para cobrir o semestre e a viagem.”

Um calafrio percorreu minha espinha, e desta vez não foi por truques de Nome. Dois dias conhecendo o homem, e ele já tinha percebido exatamente o que eu queria. Minha mão caiu até a adaga na cintura, o polegar acariciando o pomo quase sem perceber. A sensação do couro envolvendo minha pele me trouxe estabilidade, um toque físico para aliviar a atmosfera quase inquietante que aquela cena tinha tomado.

“Esse é o plano,” concordei, tentando manter a voz firme com a ajuda das bênçãos do Céu. “Pensei que as Legiões também recrutassem calouas, agora — ou estive enganada?”

“Você está certa,” respondeu. “Apesar de poucos aproveitarem a oportunidade. Então, por que você iria?”

Dei de ombros. “Tenho talento para brigar. Acho que serviria bem lá.”

Não era bom o suficiente para mentir descaradamente, mas uma meia-verdade talvez fosse suficiente. Afinal, havia outras maneiras de subir na hierarquia do Império, mesmo para calouas. Escolhi as Legiões como caminho porque, no fim das contas, lutar é minha especialidade mais confiante. O homem de olhos verdes suspirou.

“Catherine, fiz o favor de não te chamar de tola,” murmurou. “Essa conversa vai correr muito melhor se você me conceder o mesmo.”

Então era disso que ele gostava. Parece que a esperança de um acordo acabou ali. Ele parecia mais irritado do que com raiva, e eu supus que mentir não era exatamente um pecado, pelos padrões de Praes.

“Tudo bem,” resmunguei. “Quer ouvir a verdade? Acho que a forma como o Império governa Callow está uma bagunça. No melhor dos cenários, é brutalmente justo; no pior, eles têm tipos como Mazus que acham que é direito divino fazer o máximo de dano possível. Não me importa se pagamos impostos para a Torre ou não, mas alguém tem que segurar esses idiotas quando ficam violentos, e as Legiões são minha melhor aposta para entrar nisso.”

O sorriso dele assumiu aquele sorriso malévolo que tinha mostrado ao Governador antes. Bem, foi uma boa jogada enquanto durou. Vou tentar deixá-lo marcado de alguma forma antes que meu corpo seja jogado no lago, decidi, apertando a faca na mão.

“A maioria das pessoas que pensam como você tentaria virar heroína,” ele disse ao invés de desenhar a espada.

Ri secamente. “E o quê, tentar restaurar o Reino? Ficamos sem reis, e mesmo que eu conseguisse encontrar alguém para a coroa, seria uma confusão sangrenta. Quantas milhares morreriam lutando contra o Império? Mais do que valeria a pena. E nem pense que você não queimaria tudo no caminho para a saída,” encarei o monstro com um sorriso sombrio. “Seria o mais sensato, para vocês: nos enfraquecer na próxima invasão, alguns anos depois. Como vocês não estão tendo o trabalho de nos destruir sozinhos, é melhor aceitar que a Imperatriz vai mandar no que restar — ela não vai embora.”

O assassino de cabelos pretos deixou o copo de lado e soltou uma risada baixa, quase preguiçosa. Franzi a testa ao ouvir o som: não tinha brincado, e não era coisa para rir de verdade.

“Estava enganado,” disse Black, embora não parecesse admitir erro. “Você nunca foi de se tornar uma heroína. Falta-lhe o mindset para isso.”

Mostrei os dentes. “E pensar que você me encheu de papo doce sobre ‘o que diferencia as pessoas que têm um Nome das que não têm’. Que maneira de partir meu coração.”

“Deixa eu compensar então,” respondeu. “Quero te oferecer um emprego.”

Pronto. Era isso. A jogada final que ele vinha conduzindo toda aquela conversa.

“Estou um pouco curiosa sobre o que exatamente vai me oferecer,” admiti. “Treinamento com a Guarda Negra? Você deve ter recrutas com menos bagagem.”

“Sim,” murmurou o Cavaleiro, “estou procurando por uma Escudeira.”

Ele não precisou elevar a voz para deixar claro a letra maiúscula. Uma Nome. Droga. Ele me está oferecendo um Nome? Será que ele realmente poderia fazer isso?

“Achava que as pessoas com Nomes escolhiam a si mesmas,” consegui engasgar, a boca repentinamente seca.

“Elas até que fazem, até certo ponto,” concordou de maneira amigável. “Mas você tem potencial, e, dado o… entrelaçamento desse Papel com o meu, tenho uma influência considerável na indicação.”

Não achava que ele estivesse mentindo, embora também não acreditasse que eu conseguisse distinguir uma mentira verdadeira. Pelo menos parece que não vou ter minha garganta cortada agora. Ainda não, de qualquer modo. A noite já começou a melhorar.

“E o que você quer em troca?” perguntei, tentando esconder a desconfiança na voz.

O homem de olhos verdes suspirou. “Não sou um negociador que vende mercadoria, Catherine,” respondeu. “Como Escudeira, você seria minha aprendiza, de certa forma. Minha responsabilidade. Não teria feito a proposta se não acreditasse que você seria um ativo.”

Minha cabeça girou, e fechei os olhos, sobrecarregada pelas possibilidades que ele acabara de abrir. Se eu tivesse um Nome… eu evitaria toda a hierarquia imperial, bastando dizer sim. Uma Escudeira não é exatamente dos Nomes mais poderosos, mas isso levaria a algo maior e, até lá, estaria ao lado da segunda pessoa mais poderosa do Império, aprendendo tudo que pudesse. Todos os truques da corte, toda a estratégia de guerra e conexões que não obteria de livros nem dos instrutores da Escola de Guerra. Talvez eu possa fazer alguma diferença daqui a uma década, ao invés de três. Menos, se eu me destacar de alguma forma.

“Você quer a resposta agora,” disse, com o tom meio indeciso, meio afirmativo.

“De qualquer forma, preciso da sua decisão antes que saia desta sala,” ele reconheceu.

Perdoe-me, céus, mas eu queria isso. Desejava tão intensamente. Contudo, era justamente aí que minha hesitação surgia: não era tão sortuda assim, nunca tinha sido. Deve haver algo lá por ele que eu não consigo ver ainda, alguma cláusula ou armadilha que só eu perceberia quando já fosse tarde demais.

“E se eu disser não?”

Uma garota encontrada boiando perto do cais, sem garganta. Não seria a primeira vez que alguém jogasse um corpo no Lago Prateado, nem a última.

Ele deu de ombros. “Você volta para o orfanato. Certificarei de que você seja incluída na lista da Escola, com a primeira mensalidade paga. Espero sua dedicação às Legiões.”

“E é isso? Depois de tudo isso, ainda posso sair limpo?”

O Cavaleiro olhou para o copo, girando o vinho escuro com um movimento negligente de pulso.

“Alguns dos meus antecessores teriam deixado uma ameaça para te motivar,” admitiu sem rodeios. “Algo como ‘se você recusar, eu queimo vivo todos no orfanato e ainda te faço assistir’.” Sorriu de forma amargurada. “A maioria deles acabou morto pelo próprio Escudeiro, aliás. Não vou repetir o erro deles: não vou te enganar, Catherine, nem te forçar a tomar uma decisão. De que adianta? Já tenho seguidores e colegas — e uma superiora, embora apenas uma. O que quero é um aprendiz, e um relutante não seria mais que um peso.”

Já houve uma pregação na Casa da Luz, uma vez, sobre demônios. A irmã que pregava dizia que os verdadeiros, os perigosos, não se gabam de roubar almas inocentes ou de quebrar sua palavra. Eles te dão exatamente o que você quer e deixam que você vá até o Inferno com isso por conta própria.

“Você percebe,” angustiei-me ao dizer, “que isso não mudaria nada. Mesmo com um Nome, eu ainda quero mudar as coisas.”

Detestava a maneira como parecia que eu aceitava a proposta dele, por mais que fosse verdadeira.

“Minha parte não é preocupar-se com como quem alcança o poder usa esse poder,” Black respondeu. “Por todos os meios, reforme o Império o quanto puder — até onde for possível, pelo menos. Se você tem a capacidade de realizar algo, é seu direito fazê-lo.”

Que Deus me perdoe, que o perdoe e que amaldiçoe toda esta noite e a anterior. Tudo parecia tão razoável para mim, mas era assim que eles sempre conseguiam te convencer, não era? Era arrogância pensar que, se eu não me levantasse para consertar Callow, ninguém mais faria? Talvez eu fosse só uma garotinha iludida, jogando um jogo cujas regras ainda não entendo, fingindo que sei o que está acontecendo. Mas não importa, não é? A única pergunta era se eu desejava isso com tanta força que faria um pacto com o monstro enquanto ele sorvia seu vinho, e eu já tinha a resposta antes mesmo de colocar os pés no palácio. É assim que tudo começa, não é? Como nascem os vilões. Quando você decide que algo vale mais do que ser Bom. Minhas dedos cerraram e relaxaram. Respirei fundo e soltei o ar lentamente.

“Então, como funciona? Assino um contrato de sangue e invoco um demônio?”

Black não sorriu, e quase achei isso uma graça — se ele estivesse se gabando disso, me achando derrotada, eu não sei o que faria.

“Normalmente,” disse, “uma decisão consciente é suficiente para iniciar o processo. Ao querer ser Escudeira, você busca pelo Papel e se aproxima dele.”

“Normalmente?” repeti.

“Há um atalho, para quem quiser,” ele me contou.

Olhei direto nos olhos dele pela segunda vez naquela noite, sem vacilar. Mesmo que seja um erro, hei de admiti-lo. Por mim, tenho que assumir isso.

“O que preciso fazer?”

Ele sorriu. “Tente não morrer.”

No piscar de olhos, ele estava em pé, movendo-se rápido demais — rápido demais para alguém de armadura — com a espada na mão. Senti a ponta dela perfurar meu pulmão antes mesmo que pudesse berrar, e a última coisa que vi antes da escuridão me engolir foi aqueles olhos verdes, olhando para mim lá de cima.

Abri os olhos debaixo d’água.

Meus mãos desesperadamente buscaram algo sólido para segurar e afundaram na lama espessa, ainda assim conseguindo levantar o torso o suficiente para não engolir a água turva de aspecto pantanoso. Cuspi uma coisa verde e com aspecto de folhas, retorcendo-me ao sentir o gosto de água suja na boca. Antes que pudesse tentar me levantar, percebi — ainda com surpresa — que havia ainda uma espada cravada no meu peito.

“Ele me apunhalou,” só consegui engasgar, ofegando em descrença. “Ele simplesmente — me apunhalou, do nada. Quem faz isso?”

“Bem,” disse uma voz preguiçosa, “você sabe. Vilões.”

Minha visão girou na direção da origem do som, varrendo um panorama escuro de árvores altas e águas cobertas de vegetação — era difícil distinguir na penumbra, mas tinha certeza de que a garota que me olhava do toco de árvore era… bem, eu mesma. Talvez mais velha, com uma longa cicatriz rosa atravessando o nariz e vestindo armadura legionária, mas não havia como confundir o rosto.

“Ugh,” soltei um gemido. “Vai ser alguma busca simbólica de alma, não vai?”

“Isso implica que sua alma é um pântano,” apontou a garota com um tom calmo. “Talvez você devesse sair mais, fazer alguns amigos. Dar uma risada uma vez a cada alguns meses.”

Fiquei carrancuda. “Não vou aceitar conselho social de uma visão de Nome duvidoso.”

Tentei me sentar — meus dedos afundando mais na lama, meu corpo lentamente seguindo — mas a dor aguda que senti imediatamente foi um lembrete de que ainda tinha uma espada cravada no meu peito.

“Ah, certo,” refletiu a adolescente convencida. “Deixa eu tirar isso pra você.”

Ela pulou do toco, entrando na água na altura do tornozelo até chegar a mim. Ia pedir que tirasse cuidadosamente, quando percebi ela me olhando e elevando pensativa um pé.

“Nem pense nisso,” avisei. “Nem me venha…

Ela colocou a bota sobre meu peito e fechou os dedos ao redor do cabo da espada, dando um empurrão brutal com o joelho que mergulhou minha cabeça novamente na água suja. Pulso, retrato o máximo que posso, me arranquei de lá em posição sentada, cuspindo mais aquela água nojenta e desejando nunca ter aberto a boca pra xingar quando me empurrou pra baixo.

“Essa é uma boa espada,” observou. “De aço goblin, melhor que as armas padrão.”

“E isso torna melhor ser apunhalada com ela, por quê?” resmunguei.

“Se fosse enferrujada, você teria ficado com mandíbula travada,” comentou a clone.

Nem cheguei a associar à necessidade de me unir à Império, e já estava meia afogada num pântano metafórico, sendo repreendida por uma duplicata mágica — provavelmente maligna. Percebo que Black não mencionou essa parte no discurso de recrutamento, pensei, tentando arrumar o cabelo encharcado.

“Talvez fosse sábio subir no toco,” sugeriu a outra. “Tenho certeza que há cobras na água.”

“Só ilusão ardente,” amaldiçoei, me levantando rapidamente e me afastando do perigo — a duplicata ofereceu uma mão para ajudar, e eu a aceitei com cautela. Não consegui ver nenhuma arma nela, mas ainda não sabia quais eram as regras daquele lugar. Se é que há alguma. Fechei os olhos, pensando numa campina ensolarada, e esperei um instante.

“O que você está fazendo, exatamente?” minha voz me interrompeu.

“Ainda estamos no pântano?” perguntei, mantendo os olhos fechados.

“Não, agora é uma floresta qualquer.”

Uma esperança se reacende no meu peito, e abro os olhos para o sorriso zombeteiro da duplicata. Será que realmente pareço com esse sorriso? Huh. Não é de admirar que as pessoas no Poço vissem tanto meu rosto.

“Mentiu,” reconheci cansada, olhando para os pântanos fedorentos ao redor.

“Que surpresa,” respondeu seca a duplicata.

“Peguei o seu destino na escolha do guia espiritual?” murmurei, de boca seca.

A duplicata parecia meio ofendida.

“Sou uma ótima guia espiritual,” contestou. “Pergunte-me algo.”

Limpei o rosto com as costas da mão. “O que posso fazer para acabar logo com isso?”

As sobrancelhas perfeitas dela se levantaram. “Faça perguntas melhores.”

Recuperei a espada que ela segurava e a segurei com uma carranca — não tinha bainha, então apoiei a ponta na árvore e me apoiei nela de forma desajeitada.

“Certo, não sou mais uma guia então,” resmunguei. “Vamos ter que lutar? Porque, na real, só quero um banho agora.”

“Na verdade, só estou aqui para te indicar a próxima etapa,” ela continuou, “vê aquela colina ao longe?”

Olhei para onde apontava, distinguindo uma encosta ascendente em um terreno sólido. Vi uma estrutura, e enfiei os olhos para ver melhor. Foi quando ela me deu um soco na mandíbula. Voltei para a água com um splash, com a boca doída.

“Mentiu de novo,” me disse alegremente a duplicata, surgindo à minha frente. “Vamos lutar.”

“Não sei bem qual parte de mim você representa,” cuspi, empunhando a espada que, de alguma forma, ainda segurava, “mas vou afundar você.”

“É esse o espírito,” ela sorriu, mexendo os ombros. “Viu o que eu fiz? Espírito. É engraçado porque eu sou uma—”

Deu uma mexida com o pé, esperando que ela me desse o gostinho de ser uma pessoa que expurga, mas ela pulou para outro toco.

“Para sermos honestos,” continuou a dupla, “também menti sobre as cobras. Eu sei, tenho um problema. Mas você também tem, né? Logo ali atrás de você.”

Minha primeira reação foi rosnar que não ia cair nisso duas vezes, mas, logo após, enfiei a faca às cegas pra trás — a lâmina cortou carne, e eu girei para enfiar mais peso nela, os olhos arregalados de surpresa. O corpo em decomposição que havia prestes a tocar meu ombro caiu na água ainda retorcendo, a pele horrivelmente enrugada ao redor de dentes podres.

“Tenho um zumbi na alma,” forcei-me a reconhecer, com a voz frágil aos meus próprios ouvidos. “Deuses, talvez eu precise fazer algumas amizades.”

“Então,” chamou a duplicata de um galho alto no qual conseguiu se erguer, enquanto eu ainda não tinha notado. “Três palpites se esse é o último e os dois primeiros não valem.”

Olhei para ela com reprovação. “A única vantagem de tudo isso é que, se você ressurgir após eu acabar com você, eu vou te matar duas vezes,” respondi, com os dentes cerrados.

“Que mehl,” ela encolheu os ombros. “Você só fala. Se fosse o caso, teria cravado Mazus na garganta — a gente sabe que o Cavaleiro não ia te impedir.”

“Bom,” refleti, mantendo a atenção nas águas ao redor, “pelo menos agora tenho certeza de que você não é a gêmea Boa.”

“Não, a princesa chatinha nem desce aqui,” respondeu ela. “Diz que não gosta do cheiro.”

Deuses, mesmo aqui, tinha duas delas. Isto só fica melhor. Nada mais parecia sair do fundo das águas, então recuei em direção ao toco para melhor apoio. Também não queria ficar na lama — parecia que ela tinha fingido que tinha fingido a existência das cobras. Espero não precisar seguir ela pelas árvores, não sabia por que caminho subir, e nunca fui boa em escalar. Nem que tivesse muitas árvores em Laure.

“Então essa é sua bronca comigo?” perguntei. “Que falta de matar gente na hora do jantar?”

Ela se agachou no galho, sorrindo com dentes branquinhos.

“Meu problema é que você é coração mole, Cathy,” ela disse de forma arrastada. “Tem essas ideias bonitinhas de como as coisas deveriam ser, mas quando as decisões difíceis chegarem, você vai vacilar. Tem uma chance de provocar uma mudança real, mas vai acabar engasgada nesse moralismo. E aí, seu coração vai sangrar de verdade, e eu simplesmente não posso permitir isso.” Ela acenou teatralmente. “Quer dizer, isso vai acabar nos fazendo mesmo sangrar — do coração —, e eu não quero ver isso.”

“Então, devo sair por aí esfaqueando todo mundo que faz coisas com as quais não concordo?” respondi. “Essa parece uma estratégia vencedora.”

“Se você tivesse uma estratégia vencedora, eu não me importaria,” ela sorriu sem alegria. “Mas você não quer vencer. Você quer estar certa.”

Num movimento ágil, ela saltou do galho e correu direto em mim. Fiquei surpresa demais para sacar a espada a tempo. Droga. Ambas caímos na água — coisa que já tinha acontecido várias vezes naquela noite, e começava a cansar — e nos agarramos, tentando ficar por cima. Ela conseguiu me despistar, mas deixou o rosto aberto, então acertei seus dentes com a guarda da espada — ela me empurrou para longe, se levantando enquanto eu fazia o mesmo.

“Isso sim, é mais parecido,” ela riu, cuspindo um pouco de sangue. “Bata essa espada pra valer.”

“Você é insana,” resmunguei. “Não faz sentido nenhum.”

“Nada aqui faz,” ela respondeu com um sorriso. Com um movimento elegante, puxou uma adaga de uma manga. Eu sei essa adaga. A tinha comigo há menos de dois dias, e já reconheceria em qualquer lugar: a primeira vez que a usei foi algo que nunca esquecerei.

“Na vida, só há uma escolha, Escudeira,” disse ela, mostrando os dentes. “Você pode ser alguém que faz as coisas acontecerem ou alguém que faz as coisas acontecerem com você. Vamos descobrir qual você é, que tal?”

Ela veio com tudo, com a intenção de me atacar. Não tinha jeito de ser algo treinado ou sofisticado — era só uma garota com uma lâmina afiada tentando rasgar minha garganta. Dei um passo para o lado, deixando a força dela me levar, enquanto tentava acertar sua perna com a lateral da lâmina. Muito desajeitado: ela ricocheteou nas grevas de aço. Nunca tive aula de como manusear uma espada de verdade, e isso se mostrou.

“Dá pra colocar mais força nisso, pelo amor de Deus?” a duplicata zombou. “Senão, a gente vai ficar a noite toda nisso.”

Rangei os dentes, segurando minha fúria. Eu já tinha provocado gente demais, e eles tinham caído em armadilhas semelhantes, reconhecendo o truque. A duplicata deu um passo rápido, com a lâmina vindo direto na minha garganta, mas o golpe foi excessivamente descontrolado. Muito força, pouca técnica: ela desperdiçava movimentos. Meu punho acertou seu queixo e ela recuou, mas deu um tapa na lateral da minha espada quando tentei empunhá-la. A lâmina cortou a luva de couro que ela usava, saindo um filete de sangue. Ela recuou, começando a circundar-me: “Primeiro sangue é meu,” falei baixinho.

Ela riu. “O último sangue é o que importa,” respondeu, e avançou de novo.

Desta vez, eu estava preparado: segurei seu pulso quando veio na minha direção, os dedos penosamente afundando na maila úmida e fria, lutando para segurá-la. Ela tentou me cabecear, mas abaixei a cabeça a tempo, e ela bateu a testa na minha em vez disso. A duplicata foi quem recuou com dor, e essa foi a brecha que aproveitei — usando a espada mais como uma agulha gigante do que uma arma — enfiei a ponta na jugular dela. Sangue jorrou e ela caiu de joelhos, ofegando. Olhei para ela com frieza.

“Minha vez de discursar,” reclamei. “Você falta de foco. Falta de disciplina. Só está jogando tudo para o alto: tudo o que consegue é quebrar as coisas até acabar destruída também.”

Ela soltou uma risada meio gorgolejante, um sorriso sanguento se esticando nos lábios.

“Do que você está rindo?" perguntei.

“Você não vacilou,” ela tossiu.

Ela caiu de cara na água, de face, e tive que virá-la de costas para puxar a espada. Tinha fios vermelhos já surgindo na sujeira, mas tomei um instante para recuperar o fôlego, segurando a espada. Minha mão livre veio medir o suor da testa, mesmo sabendo que a camisa e a calça estavam encharcadas de lama duas vezes, e não via a hora de chegar ao topo da colina sem precisar ficar na lama. O som das águas sendo afastadas viria de frente, enquanto uma silhueta emergia se arrastando da água, cambaleando de pé. Depois outra. Depois mais uma.

“Vamos lá,” reclamei. “Nem cheguei a dizer!”