Capítulo 9

“Nota: a flottabilidade dos orcs é limitada. Evite lutar contra aqueles malditos rebeldes perto de barragens malconservadas no futuro.

– Trecho do diário do Imperador Maligno Maligno II

Chamávamos Summerholm de Portal do Oriente.

Se as Legiões conseguissem contornar a Ilha Abençoada – como tinham feito algumas vezes no passado – era a única cidade murada entre o Império e os territórios centrais de Callow. Era a única cidade que os praezi precisavam conquistar, pois controlava a única ponte sobre o rio Hwaerte. Pelo que eu sabia, os wastelanders só tinham conseguido conquistá-la duas vezes: uma durante a Conquista e outra, setecentos anos atrás, sob o comando da Imperatriz Triunfante. Meu mestre conseguiu enfraquecer suas muralhas com uma engenhosidade goblin, mas Triunfante simplesmente as tornou obsoletas navegando sua fortaleza voadora por cima delas. Agora eu entendia por que ela teria ido a esse extremo, quando vejo aquelas próprias fortificações diante de mim. A face da cidade que encarávamos era a menos fortificada, mas mesmo assim as muralhas formavam dois círculos concêntricos de granito austero, com mais de cinquenta pés de altura. Bastiões ameias percorriam toda a extensão, maioria com a silhueta de uma máquina de cerco, e mesmo com o sol quase se pondo ainda havia soldados de guarda nelas. Legionários e não a Guarda Real, porém. Ainda assim, treinados à altura – na melhor hipótese, até mais.

“Parece que estão esperando um exército a qualquer momento,” comentei enquanto guiava Zombie em direção a Black, puxando as rédeas com firmeza.

Sua própria montaria também era uma criação necromântica, podia apostar – havia uma certa… percepção daquele tipo de poder que eu começava a captar –, mas era difícil distinguir como ela realmente parecia sob toda aquela armadura de aço. Com todo aquele peso, tinha certeza de que sua montaria poderia servir como um aríete se precisasse, embora fosse imprudente imaginar o que seria de um cavalo sob tanta carga.

“Summerholm sempre foi a pedra angular para impedir invasões,” ele respondeu. “Continua cumprindo essa função, só que sob bandeira diferente.”

Respinguei com um risinho. “E quem estaria tentando invadir, exatamente?”

Pra melhor ou pior, o controle do Império sobre Callow era incontestável. Não ocorrera uma grande revolta desde a Conquista, e com Procer enredada naquela guerra civil particularmente feia, eles estavam com outras preocupações na cabeça. Restavam as Cidades Livres ao sul, que só tinham parado de atacar umas às outras quando eram invadidas, e os elfos fanáticos e isolacionistas ao norte, escondidos na floresta.

“Sempre há alguém planejando planos nefastos por aqui,” respondeu Black secamente. “É uma espécie de risco de profissão.”

Paguei os olhos. Sentia que havia mais por trás disso, mas meu mestre optou por não detalhar o assunto, então decidi deixar passar. Ainda ia falar nisso quando tivesse uma educação melhor sobre tudo que dizia respeito aos praezi, claro. Mas, por ora, não fazia sentido insistir. Além disso, chegamos o suficiente perto da cidade para enxergar os acampamentos das Legiões espalhados ao redor. A ficha oficial de soldados por legião era de quatro mil combatentes, lembrei das minhas leituras recentes – embora os Praecepta Militaria dissesse que normalmente acompanhavam tropas auxiliares, mercadores e serviçais. Seria impossível uma cidade do tamanho de Summerholm abrigar com conforto duas legiões, então estabeleceram dois acampamentos semi-permanentes fora das muralhas.

“Céus choramingando,” murmurei. “É como uma cidade secundária.”

Apesar do número de civis que as Legiões Sexta e Nona começaram a trazer, desde então esse número explodiu. As áreas centrais, onde os legionários dormiam, estavam limpas e organizadas conforme regulamento, cercadas por muros de terra e torres de vigia, mas ao redor delas pequenas cidades foram surgindo. Cabanas fedendo a madeira e argila cozida, às margens do rio, formavam parte do povoado, mas havia o dobro de tendas de várias cores espalhadas por ali. Algumas avenidas largas o suficiente para o trânsito de tropas tinham sido abertas, mas o resto era um labirinto bagunçado de vielas estreitas. Estávamos a cerca de uma hora do pôr do sol, mas o local fervilhava de atividade – pequenas praças com comerciantes vendendo suas mercadorias em feirinhas improvisadas, famílias preparando suas refeições em enormes panelas de ferro. Até um homem tentando guiar uma boiada de cabras para um cercado, embora uma delas insistisse em escapar e panfletar tristemente para um legionário bastante divertido.

“Summerholm é onde praezi e caluanos se misturam mais,” Black comentou enquanto nossa comitiva descia a encosta em direção aos acampamentos. “Todo comércio passa por aqui, e por isso está se tornando uma das cidades mais ricas do Império.”

“E não há tensões?” perguntei. “Ouvi dizer que o cerco ficou bem difícil, no final.”

Summerholm não havia sido saqueada, propriamente dito – regulamentos das Legiões determinavam que estupradores eram enforcados e despojos tinham a mão cortada ao serem pegos com propriedade roubada – mas o ataque final às muralhas foi tão custoso que ninguém do lado do Império tinha muita vontade de ser misericordioso quando aceitaram a rendição.

“Reconstruir a cidade criou alguma boa vontade,” murmurou Black. “E deixar oito mil homens e mulheres na flor da idade como guarnição tornou inevitável casamentos multiraciais.”

Ele fez uma pausa.

“Você não está errado, no entanto. Summerholm é o pulso do sentimento caluano em relação à ocupação: qualquer rebelião com chances de sucesso será semeada aqui. Nossos agentes estão de olho em tudo.”

Nossos agentes. Tinha evitado questionar Black sobre onde ele aprendia todas essas coisas que não devia saber até agora, mas como ele havia começado a falar no assunto…

“Os Olhos do Império,” eu disse. “São assim que chamam seus espiões, não é?”

São famosos entre os caluanos, uma ameaça sombria que combina com a visível das Legiões. Todo mundo tinha uma história de algum parente ou amigo que foi levado na calada da noite por homens e mulheres impiedosos com uma tatuagem de um olho sem pálpebras. Eu tinha certeza de que tinha visto um no Ninho, uma vez. Ou então, um homem com uma atração deplorável por capas encapuzadas. Os lábios de Black se esticaram em um sorriso sarcástico.

“Ah, os Olhos,” refletiu. “Uma das melhores ideias do Scribe, aquela.”

Fiz careta. “O que quer dizer com isso?”

“Tenho muitos espiões em Callow, isso é verdade,” reconheceu. “Assim como Malícia e vários outros Altos Senes. Mas posso garantir que nenhum deles anda escondendo o rosto ou carregando uma marca incriminadora.”

“Mas há pessoas assim por aí,” apontei. “Se eles não são seus, de quem seriam?”

“Ah, eles são meus,” respondeu Black. “Mas não são para realmente colher informações.”

Fechei os olhos e esfreguei a ponte do nariz. A cabeça daquele homem me dava dor de cabeça, mas fazia um certo sentido o que ele dizia.

“Então, enquanto todo mundo presta atenção nas figuras suspeitas que rondam os cantos…”

“Ninguém desconfia da garçonete que serve as bebidas, bem ali, ao alcance da fala,” ele concluiu sorrindo. “Qualquer movimento de resistência em Callow, de verdade, verifica seus potenciais membros com o Olho antes de aceitá-los. Deixar alguns ‘tentativas de infiltração’ acontecerem por ano nos permite inserir agentes quando realmente necessário.”

Meu mestre era meio filho da mãe, eu refletia, mas não podia negar que era um **filho da mãe** perspicaz.

“E ninguém já desconfiou disso antes?” perguntei.

“Quando você dá às pessoas o que esperam ver,” ele deu de ombros, “elas raramente se dão ao trabalho de procurar mais fundo.”

Resmunguei, digerindo essa informação em silêncio. Ele tinha dito aquilo de forma quase casual, mas parecia ser assim que ele abordava muitas coisas – explorando as suposições dos inimigos, fazendo-os pensar que tinham razão enquanto preparava a faca nas costas. Tudo envolvendo Nomes tinha um padrão, passos quase formulaicos que toda criança aprendia nas histórias de heróis e vilões desde o berço: quem seguia esses passos, consciente ou inconscientemente, tornava-se previsível de certa forma. Era algo que eu poderia usar a meu favor, se prestasse atenção o suficiente. Deixei esses pensamentos de lado e voltei a questões mais próximas do agora.

“Então, seus espiões em Summerholm,” probei, “têm mencionado algo interessante?”

Já sabia que me aguardava uma comissão de boas-vindas na cidade: os três nós de pressão na minha mente estavam demasiado próximos pra qualquer outro lugar. O quarto nó, aquele estranho, ainda estava um pouco distante. Mas ficava mais forte a cada dia, o que interpretei como sendo algo dirigido em nossa direção. Black evitou me contar demais sobre o que me aguardava em Summerholm, até agora, mas eu não tinha ideia se isso era porque ele era um baita de um idiota criptográfico ou se havia… consequências nisso. De qualquer forma, entrar às cegas seria mais perigoso – eu preferia ter uma vantagem, qualquer que fosse. O homem de cabelo escuro me lançou um olhar fixo.

“Existem duas principais resistências na cidade, neste momento,” ele finalmente disse. “Os Filhos de Streges — veteranos descontentes, na sua maioria — e um grupo dissidente da antiga Guilda dos Ladrões. Meus agentes em ambos eles pararam de relatar.”

O tom dele era frio, completamente diferente da postura que usualmente tinha de levar tudo meio na brincadeira.

“Você acha que eles foram pegos,” eu falei.

“Ou estão mortos ou presos,” ele afirmou. “Se tivessem contato com a rede de alguma outra forma, isso teria passado despercebido.”

Franzi a testa. Se um só agente tivesse sido pego, poderia ser um erro bobagem dele, mas todos ao mesmo tempo…?

“Magia?” questionei. “Feitiços de verdade são raros, mas não exatamente inéditos.”

Ele balançou a cabeça. “Não existe feitiço de verdade garantido de verdade,” informou-me. “No máximo, aumentam as chances de pegar alguém mentindo – e, considerando o quanto essa magia esotérica é especializada, pouquíssimos magos estudam esse tipo de coisa. Pelo que sei, não há quem tenha feito isso em Callow.”

Ficou implícito que sua percepção era tão vasta quanto possível para alguém com os recursos que tinha à disposição.

“Tenho dificuldade em acreditar que todos os seus espiões tenham falhado ao mesmo tempo,” disse eu.

“Eu também,” ele murmurou. “O que quer dizer que talvez tenhamos um herói entre nós.”

Ah, droga. “Isso é ruim, né?” perguntei. “Porque parece ruim. Achei que você capturasse esse tipo de gente antes que chegassem a fazer essas maluquices?”

“Às vezes, um escapa da rede,” admitiu Black. “Normalmente, eles se entregam logo depois, entrando em uma cruzada por justiça em alguma vila rasa. Mas esse não causou qualquer impacto.” Ele franziu a testa. “Ou, mais provavelmente, agiu em algum lugar que passou despercebido.”

Fiquei grimando. “Cuidado ou sorte?”

“Tenho percebido que os heróis mais perigosos são um pouco de ambos,” respondeu o Cavaleiro. “A infestação ainda está limitada a um Único Papel, acho – se tivessem formado uma turma inteira, já teriam notado – então estamos lidando com um tipo bem específico de herói.”

“Isso já soa mais gerenciável,” eu concordei. Honestamente, não sei se tinha força suficiente para esfaquear um Bardo. Nos contos, eles sempre eram encantadoramente ineficazes, seria como chutar um filhote de cachorro. “Então, algum tipo de lobo solitário?”

“Um tipo vingador bem durão, apostaria,” disse Black. “Aparecem com uma frequência indesejável.”

Então, três estranhos querendo minha cabeça numa lança, tretas com papéis e um herói à solta. Claramente, minha primeira visita a Summerholm prometia ser memorável. Deixei o silêncio cair e nossa comitiva seguiu rumo aos acampamentos, saindo da estrada principal e entrando na zona rural.

As pessoas nos saíram na frente antes mesmo de chegarmos ao acampamento propriamente dito.

Uma dúzia de legionários de armadura pesada escoltava uma mulher orc, sem capacete. Todos a pé – as Legiões não tinham, de fato, cavalaria, exceto pela Décima Terceira. A capitã parou ao meu lado e eu a olhei com uma expressão de dúvida.

“Istrid,” ela simplesmente disse ao se aproximarem.

Black desmontou e eu o acompanhei em seguida, ficando para trás enquanto meu mestre caminhava em direção à General Istrid. Percebi que a pele dela era quase mais parda que verde, ela parecia feita de couro grosso e envelhecido, comum entre os orcs mais velhos. Uma grande cicatriz na bochecha puxava seu olho, deixando seu rosto com uma expressão zombeteira, bastante impressionante em alguém com toda aquela armadura legionária. Ela era uma das orcs mais altas que tinha visto, embora não tão larga de ombros quanto a maioria do seu tamanho: ainda assim, tinha pelo menos dois pés de altura acima de mim. E também acima do Black, notei com divertimento.

“Warlord,” ela rosnou em Kharsum, estendendo o braço igual ao que a Tenente Abase tinha mostrado dias atrás. A palavra que usou não era exatamente aquela que eu tinha lido nos livros que me deram, mas a pronúncia era parecida – provavelmente mudou desde que o manuscrito foi escrito, ou ela usava um dialeto diferente. Black segurou seu braço sem hesitar.

“Istrid,” ele respondeu na mesma língua, com um tom afável. “Não podia esperar a gente chegar na sua tenda?”

“Fiquei entediada,” ela respondeu sem vergonha. “Demoraram uma eternidade.”

“Havia uma situação em Laure que precisava de atenção,” explicou o Cavaleiro, de modo moderado.

A oficial orc soltou uma risada ríspida. “Soube disso. Finalmente enforcaram aquele desgraçado, né? Tava na hora há muito tempo.”

Ha! Eu já estava me sentindo bem mais inclinado a gostar da General Istrid – alguém que quisesse ver o Mazus pendurado em uma corda não podia ser tão má assim.

“Coisas boas chegam para quem espera,” disse Black.

“Agora você parece o Sacker,” ela rosnou. “Vocês dois vão acabar comigo. Mas deixando isso de lado – capitã, o que você está fazendo aqui atrás?”

A mulher em questão deu um tapinha no meu ombro e se virou para se juntar a eles, deixando-me com os sempre silenciosos Blackguards e o Escriba. Os guarda-costas do Black já não ficavam tão quietos ao meu redor, mas voltaram a ficar imóveis assim que avistaram Summerholm. Olhei na direção de Scribe, que também havia descido da montaria, e ela estava mais próxima de mim. Como não parecia que meu rosto iria ser notado tão cedo, comecei a caminhar na direção dela.

“Eles parecem bem amigáveis,” eu disse.

Scribe não era uma mulher muito falante. A maior parte do que tinha ouvido dela foi aquela frasezinha na primeira vez que nos encontramos, e desde então ela parecia sempre tão ocupada que hesitei em puxar conversa. Agora, ela não tinha mais papéis na mão e eu também não tinha nada melhor para fazer.

“Se conhecem há muito tempo,” ela respondeu, surpresa, “o clã de Istrid foi o segundo a se aliar ao Black, quando ele ainda era um escudeiro.”

Humm. Isso certamente explicava por que eles ainda estavam se cumprimentando como velhos amigos, em vez de correr para a tenda do general.

“Conhecê-la há bastante tempo também, então?” perguntei.

Eu sabia muito pouco sobre Scribe, além de que ela estava ao lado do Black desde antes da Conquista. Nenhuma história que tinha ouvido a mencionava além de passagem, e não parecia que ela tinha dado qualquer informação sobre si mesma desde que nos encontramos. Sabia que desaparecia por algumas horas todos os dias e voltava com novas correspondências, mas onde e como ela conseguia as cartas permanecia um mistério. A mulher de expressão simples balançou a cabeça. “Eu cheguei depois.”

Como tirar sangue de pedra, pensei. Me mexi desconfortavelmente e tentei pensar em algo para dizer, mas fui salvo por uma interferência externa no último instante.

“Catherine,” chamou Black. “Devemos fazer as apresentações.”

Dei um olhar levemente aliviado para Scribe e caminhei em direção ao grupo de velhos amigos. A olheira de Istrid me avaliou com honestidade, sem nem fingir sutileza, e eu endireitei a postura por hábito. Ela não ia pegar uma vara para bater nos meus dedos cada vez que eu me encolhesse para ficar de postura reta, igual a uma senhora da casa, mas tinha uma sensação de que causar uma má impressão na comandante da Sexta Legião poderia ter consequências bem piores que dedinhos latejantes.

“Istrid,” disse o Cavaleiro, “Conheça Catherine Foundling.”

A orc alta fez uma expressão de desaprovação, depois virou-se para ele. “Ela parece uma Wallerspawn,” disse em Kharsum.

Fiz uma careta, parcialmente pela arrogância dela e parcialmente pela palavra que usou – Waller, um termo usado pelos orcs para se referir aos Deoraithe, mas não exatamente um elogio. “Meio,” respondi na mesma língua, com esforço na pronúncia. “É problema?”

Isso realmente chamou a atenção dela. “Pois é,” ela disse, mostrando uma fileira de dentes afiados. “Pelo menos você não é tímida. Você soa caluana, menininha — onde o seu criador te achou?”

“Laure,” respondi. “Você acaba conhecendo todo tipo de gente interessante ao esfaquear as pessoas.”

A general soltou uma risada. “Nem é mentira. Prazer em conhecê-la, Catherine Foundling.”

Ela ofereceu o braço para apertar e eu retribuí, tentando manter o nervosismo fora do rosto. A general parecia bem mais alta agora que eu estava na frente dela, e aquele sorriso torto dela ainda não tinha desaparecido: ela tinha um aspecto bastante intimidador, e a história de ela ter encarado uma investida de cavaleiros caluanos ainda estava fresca na memória. Possivelmente ela encarou os cavaleiros e eles decidiram que tinham coisas melhores a fazer do outro lado do mar Tyrian. Deuses sabem que eu gostaria de ter essa coragem também.

“Vamos não fazer a Sacker esperar muito,” falou a capitã enquanto eu recuava. “Provavelmente ela já está de olho na gente.”

“Dá a impressão de que ela está mais que isso,” disse Istrid, antes de se virar para os legionários. “Estabulem os cavalos e encontrem um lugar para guardar os pertences do combo do Warlord.”

Um coro de saudações foi resposta dela e eu entreguei as rédeas de Zombie a uma mulher de pele oliva com riscas de sargento, quando ela pediu. A General Istrid tomou a dianteira para uma das vias que tinha visto antes, acompanhada por Black e a Capitã – olhei para trás para ver se Scribe também nos seguia, mas ela tinha desaparecido no ar, quando minha atenção se distraía. Não teria passado por perto de nós para entrar no acampamento? Uma mão grande repousou no meu ombro, guiando-me suavemente para frente. “Ela faz isso,” explicou a Capitã com toniça. “É parte do papel dela ficar na retaguarda. Ela vai surgir novamente quando precisar.”

Por quanto tempo minha negligência em notar Scribe tinha vindo do fato dela ser silenciosa ou do efeito de seu Papel, fiquei pensando. Murmurpei algo que soasse como um acordo e deixei o assunto de lado. O pôr do sol estava quase no horizonte e, portanto, as atividades no acampamento maior tinham diminuído: as feiras improvisadas estavam se encerrando e as pessoas saíam em direção às portas de Summerholm.

Suponho que faz sentido que nem todas fiquem aqui após o anoitecer. Para um grupo, passar rapidamente pela multidão poderia ser complicado, mas todos estavam dando um grande espaço para a gente. Ninguém tinha coragem de apontar o dedo na nossa direção, mas muitos pareciam reconhecer Black e a Capitã – sussurros followed de cada lado onde quer que fossemos. O peso da atenção me deixou desconfortável: a sensação de que as outras três possíveis Aprendizes ainda estavam a uma distância inatingível não me perturbava tanto, mas eu agora tinha mais preocupação do que elas. Talvez houvesse um herói escondido na multidão, e se eles procurassem por um alvo, eu sabia que era o mais fácil de encontrar. Afinal, não era tão iludido a ponto de achar que meio Nome e uma semana de treino com uma espada bastariam contra alguém experiente na Conquista, como a própria Istrid. O aperto na arma na cintura dela era bem usado, e ela andava como se considerasse sua espada uma extensão do corpo.

Deixamos para trás duas patrulhas enquanto nos internávamos na cidade improvisada, passando por diversas pessoas e vigilancia. Mais legionários permaneciam de guarda à medida que nos aproximávamos do acampamento principal – ou pelo menos um deles. As bandeiras por toda parte ostentavam o número da Sexta Legião em numerais miezanos, identificando claramente aquela como deles, e não da Nona. Quando alcançamos o grande pavilhão que, pelo que parecia, servia como sala de conselho do general Istrid, já era noite. As tochas já estavam acesas, embora mal precisassem, dado o número de fogueiras acesas por ali: a trilha de fumaça no céu devia ser visível a quilômetros de distância. O interior do pavilhão estava deserto, exceto por uma grande mesa de madeira polida rodeada por cadeiras confortáveis. Dentro, havia apenas uma pessoa – uma pequena goblin, com menos de cinco pés de altura e com o rosto marcado por tantas rugas que parecia uma máscara. Presumi que fosse a General Sacker. Ela parecia quase meio adormecida, com os olhos amarelos semi-lacrados, encarando-me com um olhar atento antes de se voltar para o meu mestre.

“Lord Black,” ela murmurou de seu assento, inclinando-se minimamente.

Ela falava tão baixo que quase perdi as palavras, mas o homem de olhos verdes assentiu sem pestanejar.

“General Sacker,” respondeu, “Já fazia tempo que não nos víamos.”

Ela inclinou a cabeça novamente.

“Deuses abaixo,” interrompeu Istrid com desprezo, “vocês parecem estar numa festa na Torre. Preciso de uma bebida, se vamos seguir os rituais praezi.”

“Finalmente,” murmurei. “Alguém que diz isso em voz alta.”

Istrid me lançou um olhar divertido enquanto despejava uma porção de algum licor âmbar de uma das garrafas na mesa. Quando olhei em volta, percebi que a General Sacker também me observava – e seu semblante já não parecia estar meio adormecido, seu olhar amarelo agora queimava com uma intensidade focalizada. Inteligente como cobra e duas vezes mais maldosa, tinha ouvido de Captain.

“Você é de Laure,” ela falou, na mesma voz fina. “Interessante. Órfã?”

Não tinha certeza a quem ela se referia, então olhei para Black, mas ele já tinha tomado lugar e enchido seu copo com o mesmo licor que Istrid, sem prestar atenção na conversa. Pior mentor do mundo.

“Sou,” confirmo com cautela.

Sacker concordou com a cabeça. “Mãos calejadas, hein? Lutas clandestinas? Proíbidas em Callow, se não me engano.”

Seu tom não deixava claro se ela aprovava ou repudiava.

“Foi isso que ouvi também,” respondi.

Não tinha ideia do que ela estava tramando, mas parecia que ela estava brincando comigo, e isso não me agradava. Meu primeiro instinto era retrucar, mas engoli a provocação. Afinal, Captain tinha me avisado especificamente sobre ela, e havia algo mais por trás disso. A Sacker era velha. A goblin mais velha que eu já tinha conhecido, e isso tornava ela muito perigosa – a maior parte da sua espécie sequer passava dos trinta e cinco anos, e olhando para ela, eu apostava que rondava os quarenta. Goblins mais velhos costumam ser frágeis e doentes, mas Sacker ainda comandava uma legião, além de uma fortaleza crucial para o Império. Em suma, não era alguém com quem eu quis brincar.

“Deixem ela entrar na cabeça dela depois, sua velha rancorosa,” interveio Istrid, de modo alegre, parecendo não se importar com nada. “Temos coisas mais importantes para atacar, como o nosso problemático herói.”

A Sacker melhorou os lábios.

“Não há provas definitivas disso tudo, que temos um-”

Foi quando a tenda explodiu.