Capítulo 43

Ash moveu-se silenciosamente, seus passos quase não fazendo barulho sobre a pedra banhada de sangue. Ele se aproximou com cuidado dos corpos sem vida, evitando cuidadosamente o olhar dos soldados de pedra imóveis, cujos olhos, outrora ferozes, agora estavam vazios e frios.

Seu capa tremulou levemente enquanto ele entrava nas sombras, tornando-se uma com a escuridão enquanto procurava.

O ar era pesado com o aroma metálico de sangue, o silêncio quase sufocante.

Seus dedos passaram pelos corpos quebrados, sentindo a frieza da morte, o peso do tecido encharcado de sangue sob seus dedos.

Ele nunca tinha feito aquilo antes, mas não ficou enojado ao ver a cena horrenda à sua frente.

Justamente então, um brilho tênue chamou sua atenção.

Lá, na poça de sangue, um anel espacial brilhava. Ele o recolheu e procurou por outro, até que, após algum tempo, encontrou mais um.

Ele os pegou, cada anel cabendo facilmente na palma da mão, sua frieza contrastando fortemente com o calor do sangue que o cercava.

Consegui, pensou, mas antes que pudesse recuar, algo inesperado aconteceu. A sombra em que ele estava clicou, como se quase se dissipasse.

Ele tinha empurrado a sorte longe demais; por isso, foi expulso das sombras.

Seu coração pulou uma batida ao ver seu corpo quase visível para os soldados de pedra.

Mas ele rapidamente se escondeu atrás de uma pequena pilha de corpos mortos, instinctivamente se encolhendo na gordura proteção, o pulso acelerado.

Ele esperou, o peso frio dos anéis pesado contra o peito, os olhos atentos a qualquer sinal de movimento dos sentinelas de pedra.

Minutos pareceram horas enquanto permanecia na espera, fundido aos restos ensanguentados dos caídos.

Os soldados continuaram imóveis, mas Ash sabia que não era seguro por muito tempo. Seu coração disparava nos ouvidos, mas ele se recusava a deixar o medo dominá-lo.

Finalmente, depois do que lhe pareceu uma eternidade, o tempo de recarga de sua capa passou e as sombras o envolveram novamente. Seu corpo parecia derreter na escuridão enquanto o último fio de tensão em seu peito se dissipava.

Vamos apressar-se, pensou, retornando às sombras, com movimentos suaves e calculados.

Ele voltou à posição anterior atrás do pilar, respirando com calma. Os soldados de pedra nunca olharam na direção dele, com o olhar fixo, implacável.

Ao apoiar as costas no pilar, o peso dos anéis pressionou contra seu peito, lembrando-o do motivo da sua missão.

Mas algo mais pesado ainda o afligia, algo que lhe corroía por dentro. O vazio ainda permanecia lá, escondido, mas agora... crescia, espalhando-se como uma sombra própria, lentamente, mas com firmeza.

Suspiro... Ele afastou esse pensamento, relutante em enfrentá-lo agora. Haveria tempo para refletir depois. Por ora, precisava manter-se alerta, seguir em frente, sobreviver.

Bem, pelo menos agora tenho dois anéis espaciais, pensou, sentindo-se um pouco melhor.

Ele vasculhou os anéis espaciais, com os dedos deslizando sobre artefatos e joias, até que seus olhos pararam no que procurava: uma folha da Árvore do Mundo colocada dentro de um recipiente transparente, com as bordas sutilmente iluminadas, e um frasco de cristal contendo a essência de uma criatura rara—do tipo que consegue desaparecer da vista comum como um sussurro que se desvanece em silêncio.

O Feitiço de Disfarce pode esperar, refletiu, colocando o frasco de volta no anel espacial. Será mais útil na forma de capa, vou fundi-lo com ela depois de sair deste lugar amaldito. Mas quanto a isto…

Sua visão se voltou para a folha, cuja luz pulsava suavemente como um batimento no escuro.

Ele tirou o Anel de Cura de dedo, sentindo seu calor desaparecer quase instantaneamente. Sem hesitar, aproximou a folha da Árvore do Mundo.

No momento em que tocou o anel, a folha se liquefez, um fluido esmeralda viscose escorrendo para dentro do metal como sangue vital.

O anel bebeu o líquido avidamente, absorvendo até que sua superfície, que antes era pálida, se tornasse um verde vibrante e pulsante.

A respiração de Ash desacelerou. O ar ao redor ficou carregado, uma eletricidade se formou em volta da sua pele.

Sem dizer palavra, ele se despediu de tudo e se despiu, ficando apenas com sua capa de sombra. Sua forma nua permanecia pálida e marcada sob a luz fraca.

As costelas apareciam sob a pele como arestas irregulares; seus braços estavam inchados nas juntas, a carne arroxeada pelos abusos do treinamento. Cicatrizes longas e feias subiam por suas pernas como tinta derramada na tela.

Será que forcei demais meu corpo?, perguntou a si mesmo, mas, sem receber resposta, ignorou.

No entanto, ali, exposto e quebrado, Ash sentiu… nada. A visão de sua carne destruída quase não lhe despertava emoção. Em vez disso, uma aceitação vazia roía as bordas de sua mente.

Ignorando os alarmes de suas feridas, ele pegou uma espada de uma mão, retirada do anel espacial, e passou sua lâmina pelo dedo.

O sangue escorreu lentamente até pingar no anel. Ele tremeu ao sentir o líquido, como se aproveitando algo que há muito tempo esperava.

Ele trouxe o anel para perto do peito e sussurrou,

"Rune da Vida."

{A/N: Decidi remover as incantação necessárias para absorver uma runa. Agora, só necessita de sangue e do Conhecimento do Nome Verdadeiro da rune. Me diga o que acha dessa mudança!}

No instante em que as palavras saíram, o anel se liquefez, fundindo-se ao seu peito.

Depois veio o calor.

Não era uma simples sensação de calor, mas uma labareda infernal que explodia dentro dele, queimando suas veias e nervos como ferro derretido. Sua respiração ficou presa; seus músculos se contrairam violentamente.

Rangeu os dentes, cerrando os punhos, seus joelhos fraquejaram enquanto ele colapsava no chão frio de pedra.

Fumaça negra saia dos poros, densa e pungente—impurezas, resíduos contaminados sendo expurgados de dentro.

O cheiro de carne queimada encheu o ar, mas Ash permaneceu em silêncio, tremendo enquanto o calor corroía seu interior como chamas famintas.

Estou morrendo?

E então—tão rapidamente quanto a dor atingiu seu auge—ela desapareceu.

Uma onda de prazer inundou seus sentidos, suave, mas intoxicante. Sua carne machucada derreteu sob a sensação, a tensão se desmanchando como fios soltos. Ele arfou, forte, porém silenciosamente, como se o calor do mundo estivesse o acolhendo.

Dentro de seu corpo, a mudança foi imediata.

Seus ossos, que vinham ficando frágeis por semanas de negligência, engrossaram e se tornaram duros. As manchas roxas desapareciam em tempo real, os carnudos decolorados voltando à pele lisa e sem marcas.

Fibras musculares rasgadas se reconectaram de forma mais firme e densa, com veias verde-escuras pulsando suavemente sob a superfície.

Seu coração bateu mais forte. Seu sangue, que antes parecia lento, agora era vibrante e vital, como se cada gota carregasse vida além da mera sobrevivência.

Feridas pequenas—rasgos nas mãos, a pele rasgada nos cotovelos—desapareceram, substituídas por carne nova e resistente.

E então veio a mudança mais profunda.

Sentiu a Medula de dentro de seus ossos vibrar, como se fosse carregada de algo primal. Seu sistema nervoso acendeu, hiperconsciente, mas relaxado, como uma corda puxada tensa, mas perfeitamente controlada.

Cada célula vibrava em harmonia, como se a Runa da Vida fosse a maestrina de uma orquestra recém despertar.

Ash permaneceu de joelhos, saboreando tudo aquilo.

Um sussurro quase escapa de seus lábios antes de ele se conter, exalando pelo dentes cerrados. O brilho pós, quase viciante—como um banho de serenidade líquida após um afogamento em dor por tanto tempo.

Isto... é bom demais.

Ele se levantou lentamente, seus movimentos suaves, leves. Pela primeira vez em semanas, não havia rigidez, nem dor rangendo sob cada passo. Suas mãos se moveram com vigor renovado.

Até as cicatrizes pareciam mais tênues, ocultas sob uma pele mais saudável.

Ash abriu os dedos, sentindo-os responderem como instrumentos finamente ajustados.

Um sorriso discreto tomou a ponta de seus lábios.

Meu corpo está... perfeito, percebeu. Uma fome suave, quase gulosa, surgiu dentro dele. Quero sentir aquela felicidade novamente.

Seus dedos passaram sobre suas costelas agora sem marcas, admirando a força que se formava por baixo da pele. Uma leve tonalidade verde movia-se pelas veias, um sinal duradouro da presença da runa.

Revigorado e mais forte do que nas últimas semanas, Ash voltou para trás do pilar quebrado, com a respiração tranquila e os sentidos aguçados.

A energia da Vida vibrava sob sua pele como um tambor constante.

Mas ainda assim—ele esperou.

Horas se fundiram na noite. Da sua posição entre os mortos torturados, Ash observava enquanto ondas de caçadores entravam, ignorando o destino que os aguardava.

Alguns avançavam confiantes, outros se esgueiravam cautelosamente, mas o fim era sempre o mesmo.

Soldados de pedra os abatiam impiedosamente, suas lâminas implacáveis reduzindo carne e osso a restos dispersos. Os corpos empilhavam-se a cada hora, armas caíam ao chão, sangue formava rios sob as antigas inscrições no chão da masmorra.

E Ash permanecia imóvel—observador, indiferente.

Quantos mais eles alimentarão neste lugar?, pensou com frio humor enquanto o grito de outro homem era engolido pelo silêncio opressivo da câmara.

Quando os tons pálidos do amanhecer surgiram nas rachaduras do teto, o padrão mudou.

As próximas chegadas moviam-se com sutileza. Caçadores furtivos—mercenários, marcados por couro gasto e equipamentos saqueados. Desespero estampado no rosto, fome nos olhos.

Ash zombou silenciosamente. Agora estão usando caçadores falsos para limpar a masmorra.

Ele imaginou as promessas sussurradas: "Limpe a masmorra, e o tesouro é seu."

Os soldados fizeram uma rápida devassa neles. Mais sangue. Mais corpos.

Então, como se já tivesse o suficiente, veio a verdadeira tempestade.

Uma equipe poderosa invadiu a masmorra. Ash sentiu a mudança imediatamente—a coesão deles, o controle.

As armaduras brilhavam com inscrições, as lâminas chiaram com energia, seus movimentos eram afiados e determinados.

Os olhos de Ash se estreitaram. Veteranos.

O confronto foi ensurdecedor.

Podem conseguir limpá-lo.

Mas mesmo no caos, Ash percebeu-os.

Algumas figuras encapuzadas, sutilmente marcadas por padrões de fios carmesim—o sinal inconfundível do mercado negro.

Seus movimentos eram suaves, treinados, enquanto escorriam entre os soldados e ativavam um pergaminho de teletransporte no meio da batalha.

Covardes.

O olhar de Ash permaneceu frio enquanto o mercado negro abandonava os caçadores aliados e sumia mais fundo na masmorra.

A traição quebrou o ímpeto da equipe especializada. A confusão se espalhou como fogo em palha.

Soldados de pedra aproveitaram a oportunidade, lanças na carne, ossos esmagados com facilidade. Em segundos, a maré virou, mas eles ainda lutavam desesperados.

Cada vez mais soldados morriam.

Ash assistia silencioso enquanto finalmente cumpriam seu papel.

Quando o último soldado de pedra caiu e o silêncio voltou ao salão.

Deixando para trás as pessoas exaustas, Ash se moveu como uma sombra, seguindo a tênue trilha de energia de teletransporte deixada pela equipe do mercado negro.

Finalmente, escapando das armadilhas ao se fundir na escuridão, ele chegou a uma vasta câmara com paredes antigas.

Lá estão eles.

Os traidores de pé diante de uma porta de pedra imensa, esculpida com sigilos intricados que pulsavam sob uma luz pálida e artificial. Apesar de suas habilidades, seus rostos estavam cheios de frustração, as mãos brilhando enquanto tentavam forçar a entrada.

Mas ela não cedia.

permaneceu imóvel, resoluta.

Ash se aproximou de um canto e novamente se escondeu atrás de um pilar.

Tudo está conforme o planejado, pensou Ash, estreitando os olhos para os membros do Mercado Negro, que bombardeavam incessantemente a porta com feitiços e armas.

Mas por que ela não se abre?

De repente, como se o calabouço estivesse respondendo a ele, algo se mexeu.

Uma ondulação na realidade, invisível a qualquer um.

Como uma respiração expirada por algo vasto e invisível sob a superfície da realidade.

***