Capítulo 14

Depois de eliminar a besta, Ash voltou a se dirigir à grande montanha. Seus passos eram firmes, sua mente focada.

A montanha se erguia ao longe, sua silhueta irregular cortando o céu como uma promessa silenciosa—um obstáculo, um desafio, uma necessidade.

Ele tinha evitado bestas que poderiam ser contornadas, lutado contra aquelas que precisava enfrentar.

Cada encontro o exauria, mas ele seguia em frente.

Não havia outra alternativa.

Mas justo quando ia aumentar o ritmo—

Uma figura apareceu na trilha.

Arespiração de Ash travou por um instante antes de seu olhar se aguçar. No momento em que seus olhos fixaram na figura, seu maxilar se apertou.

'Hm. Que sorte a minha…'

A jovem diante dele era alta, sua aura claramente perceptível, controlada, mas opressiva.

Mesmo à distância, sua presença parecia sufocante.

Cabelos pretos levemente agitados pelo vento, olhos vermelhos brilhando com uma diversão dissimulada, e um físico atlético que exalava superioridade.

Extramente bonito—mais do que Ash.

Arrogante—muito mais do que qualquer um deveria ser.

Ethan Nightshade.

A expressão de Ash permaneceu indiferente, mas por dentro, sua irritação acendeu.

'De todas as pessoas… por que ele?'

Ethan cruzou os braços, um sorriso irônico curvando seus lábios. Ele não estava apenas parado ali—estava bloqueando completamente o caminho.

"Ora, ora… quem diria?"

Sua voz carregava aquela zombaria típica, um tom carregado de direito e confiança absoluta.

"Pense que eu ia cruzar com o famoso número um temporário."

Ash permaneceu calado, seus dedos tremendo um pouco.

Ethan fez uma negativa com a cabeça, como se estivesse olhando algo repulsivo.

"Mas te ver aqui… você é fraco. Pateticamente fraco."

Seus olhos varreram o corpo de Ash, analisando, dissecando, como se fosse nada mais do que um experimento fracassado.

'A expressão dele não é irritação de alguém que foi pego de surpresa—é o olhar de um homem avaliando as chances. Aquele breve flicker nos olhos—medindo, adaptando. Ele não reage a mim; reage à situação em si.'

Ethan pensou.

Mas falou em voz alta,

"Faz até querer…"

Ele prolongou as palavras, seu sorriso se alargando. "Como alguém como você conseguiu sair por cima?"

O olhar de Ash permaneceu impassível, embora por dentro sua irritação aumentasse. Ele já imaginava aonde isso ia chegar.

'Ele não está apenas me desprezando—ele está fazendo show. Cada palavra, cada provocação, destinada a uma audiência invisível além. A transmissão ao vivo. As pessoas assistindo. Talvez sua família. Talvez o mundo...' pensou Ash.

'Afinal, ele era o antagonista da história.'

Ethan soltou uma risada baixa, como se a resposta tivesse de repente lhe vindo à mente.

"Ah… mas então, o teste não era sobre lutar, não é?"

A voz dele era suave, mas a ironia por trás era cortante como uma navalha.

"Era sobre tomar decisões."

Ele inclinou a cabeça um pouco, fingindo refletir, antes de assinar com exagero.

"Não é à toa."

Um silêncio profundo caiu entre eles.

O vento sussurrava entre as folhas, os sons distantes da selva murmurrando às margens do confronto.

Ash respirou lentamente, a expressão indecifrável.

'Droga…'

Finalmente, Ash quebrou o silêncio, sua voz calma, mas com um quê de frieza.

No entanto, ele se recusou a dar a Ethan a reação que queria.

Calma.

Frio.

Recuperado.

Ash exalou, devagar e com precisão. Seus dedos se curvaram levemente ao lado do corpo, mas sua voz veio sem emoção.

"Você terminou?"

"Sai da minha frente. Tenho um lugar para ir. Não tenho bandeiras."

O sorriso de Ethan vacilou, por um instante.

'O quê? É só isso? Nenhuma irritação, nenhuma desculpa? Ele simplesmente me despreza como—como se eu nem valesse a pena?'

O sorriso de Ethan vacilou, por uma fração de segundo.

Algo piscou em seus olhos.

Algo indecifrável.

'Ótimo. Ele não esperava que eu estivesse tão indiferente.' pensou Ash.

Mas a situação ainda não mudou.

Ele ainda bloqueava o caminho.

E isso significava que Ash tinha uma decisão a tomar.

Lutar? Ou jogar o jogo melhor?

'Não posso vencer. Não assim. Estou lutando e caminhando há tempo demais. E preciso chegar à montanha antes do Ray.'

Suas pernas doíam. Cada respiração ficava mais pesada. Sentia o cansaço se infiltrando, desacelerando seus reflexos.

Seu olhar se estreitou um pouco.

'Deveria criar uma habilidade?'

'Não, nada vai mudar se eu criar uma habilidade. Ele tem uma base perfeita, deve ter atingido 100 em todas as estatísticas enquanto era Novato.'

'Não posso vencer.'

"Sabe, né? Todo esse processo está sendo transmitido ao vivo em todo o continente," perguntou com uma expressão séria.

'Claro, seu idiota. É exatamente por isso que não quero lutar.'

"Por favor, me faça um favor," disse Ash, tentando parecer desinteressado.

"Só queria que todo mundo visse exatamente onde você está," respondeu Ethan.

'..'

Ash estreitou os olhos.

'Pense, Ash. Ele é mais inteligente, mais forte, e uma patente acima de mim. Mas isso não significa que seja invencível.'

"Você tem certeza de que isso vai passar alguma mensagem?" perguntou Ash, com voz firme. "Porque você é Aprendiz, e eu não sou."

Ethan levantou uma sobrancelha, mas não disse nada.

"O que exatamente quer mostrar?" continuou Ash, dando um passo à frente. "Que os poderosos intimidam os fracos? Que quem não tem respaldo é inútil?"

Silêncio.

"Tem certeza de que sua família consegue suportar as 'repercussões'?"

O sorriso de Ethan retornou, mas desta vez, menos arrogante.

Droga. Isso… Não. Quem liga? Era só pra isso… Ignorando suas palavras,

Ethan se moveu.

Num flash, ele encurtou a distância, seu punho atacando mais rápido do que Ash pôde reagir.

Seu punho atingiu seu estômago. Dor cortou suas costelas—afiada, crua. Sua visão turvou por um instante.

O corpo de Ash se recoilou para trás, o ar saindo de seus pulmões como um pum. Mal conseguiu manter o equilíbrio, o mundo girando por um momento até que se estabilizou.

'Merda—'

Ethan deu mais um passo à frente, estalando as mãos.

"Você fala demais."

Ash mal teve tempo de reagir antes do próximo golpe dele—mais rápido, mais forte.

***

[Ray Dawson]

O ar estava pesado com o cheiro de sangue e terra.

Ray Dawson exalou lentamente, seus olhos dourados refletindo a luz vacilante da tela do sistema que flutuava à sua frente.

> [Missão: Alcance à Montanha]

> Objetivo: ENCONTRAR ?????

> Recompensa: Nova Afinidade Desbloqueada

Seus dedos tremeram.

Sua mandíbula apertou.

O sistema nunca lhe dava nada de graça.

Cada missão o levava ao limite, exigindo mais do que ele achava que poderia oferecer.

Mas tudo bem.

Era assim que ele crescia forte,

'Preciso ficar mais forte'

Memórias dolorosas o assombravam.

Os gritos.

O fogo.

A visão de sua cidade—sua casa—reduzida às cinzas.

As risadas monstruosas dos demônios enquanto massacravam todos.

A voz de sua mãe.

As últimas palavras de seu pai.

Ele rangeu os dentes.

A respiração saiu mais forte.

'Mais uma vez não…'

Se queria salvar os outros, se queria parar de ser fraco, precisava avançar.

E, no entanto—

Um monstro bloqueava seu caminho.

O lagarto mutante à sua frente rosnou, seu corpo escamoso reverberando enquanto se estufava, pronto para atacar. Seus olhos vermelhos brilhando fixamente nele, predatórios e implacáveis.

Ray foi o primeiro a agir.

Um passo.

Depois outro.

A lâmina dele piscou, refletindo a luz fraca da copa da floresta. O wyvern avançou—mandíbula aberta, cauda varrendo—

Ray desviou.

Seus pés giraram, seu corpo torcendo com uma precisão forjada pelo treinamento constante e pela desesperança.

A cauda do Lagarto bateu no local onde ele tinha estado, levantando poeira e fragmentos de terra.

Ray não parou.

Ele já estava em movimento,

Sua espada cortou o lado da besta.

Sangue espirrou em seu rosto, mas ele ignorou.

A fera rugiu, virando-se ao redor, suas garras brilhando em direção a ele,

Ele desviou do ataque, então contrapunha com a Lâmina de Mana de Fogo,

A lâmina cortou a garganta do lagarto sem resistência alguma.

Um movimento.

Uma morte.

A besta tombou, convulsionando uma última vez antes de ficar imóvel.

Ray aterrissou, sua respiração saindo devagar, medido. Sua firmeza no aço de sua espada se intensificou.

'Passaram 8 horas desde que o teste começou,' pensou,

'Vamos ver se há progresso no meu Status.'

'Status'

Uma tela dourada apareceu diante dele, diferente da tela azul de todos os outros,

**

<Status>

Nome—Ray Dawson

Raça—Humano

Idade—12

Classe—Deus da Espada (????)

Patente—Novato

Afinidade—Fogo

<Atributos>

Força—100

Agilidade—100

Vitalidade—100

Inteligência—100

Resistência—100

Mana—100

Carisma—100

Pontos de Atributo—{0}

<Trait & Habilidades>

>Trait—

-Deus da Espada (EX Nível)

-Crescimento Ilimitado (SSS)

>Habilidades—

-Instinto da Espada (Nível F)

-Aresta de Chama (Nível F)

{MISSÕES} {LOJA}

{A/N: SSS-Santo Nível, Nível F-Novato, Ex-Meio Deus}

**

'Posso avançar a qualquer momento, mas devo esperar até o fim do teste,' pensou com um leve sorriso no rosto,

um sorriso silencioso escapou de seus lábios.

Há dois anos, ele não era mais do que um garoto fraco, lutando para segurar uma espada de madeira de forma adequada.

Sua mão apertou a empunhadura enquanto memórias surgiam—horas incontáveis de treinamento, noites sem dormir, as marcas, o cansaço, os fracassos.

E, mesmo assim, ele nunca desistiu.

"Cheguei tão longe graças ao sistema que forneceu muitos pontos de estatísticas ao completar a maior parte das missões de treinamento,"

ele exalou, se acalmando. Isto não era o fim. Era apenas mais um passo. Se dois anos de esforço constante o trouxeram até aqui, quem sabe até onde poderia chegar?

Um sorriso pequeno e determinado surgiu em seus lábios.

Nesse momento, ouviu uma voz,

Embora estivesse longe, seu Skill <Instinto da Espada> ajudava a aumentar sua percepção sensorial,

Então, ouviu novamente,

Vozes.

Zombando.

Ásperas.

Sobrecerradas de arrogância.

Seus olhos piscaram na direção do som, sua audição aguçada.

Em vez disso, avançou, atravessando a vegetação densa, até—ver,

Duas figuras.

Uma, alta e composta, sua presença sufocante.

A outra, machucada, mas resistente.

Os olhos dourados de Ray se estreitaram.

Ethan Nightshade. Um nome que ele já tinha ouvido antes. Herdeiro de uma poderosa família de Assassinos Míticos.

E o que estava contra ele—

'Quem é ele? Parece que já o vi antes, mas não consigo lembrar.'

Ray permaneceu em silêncio, seu olhar afiado enquanto escutava.

As palavras de Ethan eram como veneno—devagar, infiltrando-se no ar, destinadas a ferir de formas que socos não poderiam alcançar.

"Pense que ia encontrar o chamado número um temporário"

'Ah… Certo, ele é alguém que está acima de mim,' pensou Ray, sorrindo levemente,

'Ash Burn.'

Ash permanecia firme, mas Ray conseguia perceber.

A fadiga em sua postura. O leve tremor em seus dedos—tão sutil que qualquer outro deixaria passar.

Ele está cansado.

Deve estar lutando sem parar.

Mas Ethan não se importava.

Ele brincava com ele.

Brincando com sua presa.

Os lábios de Ray se franziram em uma linha fina.

'Vamos ver no que dá.'