Capítulo 296

Agora, para o ponto decisivo. A estratégia final.

Corremos.

Minha prioridade número um era manter o movimento, ficar em ação. As coisas ficavam mais fáceis enquanto eu estivesse avançando em direção a um objetivo.

Precisava me organizar. Entender as ferramentas que tinha à disposição. Para isso, precisava de tempo. Precisava estabelecer uma distância do Scion.

Elevando o ritmo, preciso distrair o Scion.

Estiquei minha capa de escudo de força até a localização da Besta de Cinzas, e então criei uma bolha, colocando-a ao alcance da criatura. Fiz um portal dentro dessa bolha. Mais campos de força cercaram a bolha do meu lado, para segurança. Meu poder operava através do campo de força, e a conexão se estabeleceu.

Identifiquei um jovem, no centro de tudo, e agora já podia pensar na Besta de Cinzas como um ‘ele’, em vez de um ‘it’. Ele estava surpreendentemente saudável, mas tinha um poder que o mantinha em boa condição física, uma adaptação natural de classe rompedora que vinha com seu poder. Energia que se transforma em matéria, matéria que se transforma em energia.

Primeiro, usaria ele. Se morresse, o mundo não ficaria pior por isso. Se sobrevivesse, bem, eu poderia descartá-lo, deixando-o em outro mundo.

Trazer ele através de uma porta era difícil. Ele gerava tanto calor, e embora sua forma fosse maleável, ela não estava totalmente sob seu controle.

Por fim, criei um portal e usei o Trickster para fazer a Besta de Cinzas passar por ele, substituindo um pedaço de terra destruída.

Modelando o fogo, empurrando-o para os lados.

Modelando a carne. De energia para forma física. Asas. Patas felinas para saltar ao ar.

A Besta de Cinzas arremessou-se ao ar, acima da água, e disparou na direção do Scion como um cometa. A capa de força seguiu, para manter a conexão.

Levei Alexandria, Legend, Moord Nag e o resto do time na linha de frente por portas, enquanto a Besta de Cinzas atacava o homem dourado. Luz dourada rasgou a carne feita de fogo, e mais carne era criada para substituí-la. A Besta de Cinzas atacou Scion, e a carne era substituída tão rapidamente quanto era destruída.

Criei mais portas, movendo as pessoas para fora de Gimel de forma organizada. Aqui e ali, alterei as posições dos portais, indicando saídas diferentes para dividir os grupos.

Atacantes de longo alcance em um grupo. Brutos divididos em várias subgrupos. Pensadores, consertadores, capas defensivas… havia muitos para organizar, muitos com poderes que precisavam de meia-segunda a alguns segundos para serem classificados e aplicados. Com dez ou mais dessas capas, o cálculo somava.

Cada capa tinha seu lugar. Havia capas que precisavam de algo para coletar recursos, outros que precisavam de materiais, e dei a eles acesso ao que precisavam. Havia capas que precisavam de outros por perto, e capes que funcionavam melhor se isolados.

Atribuí precog, pensadores e sentidos de perigo às diferentes equipes.

Descentralizar, pensei. Se o Scion era a força dominante com armas superiores, então tinha que ser a minha guerrilha. Grupos diferentes se deslocavam para locais remotos, diferentes mundos. Não podia deixar que ele destruísse muitos de nós de uma só vez.

Faça um balanço. Quem não tenho? Não tinha Contessa, que não consegui ver. Não tinha as Blasfêmias, que nem sequer foram registradas por mim, porque não eram humanas, mesmo tendo poderes. Não tinha Sleeper e…

Por que era tão difícil alcançar certos nomes?

Os da cabana… Decidi deixá-los em paz. Tava tendo dificuldade em lembrar por quê, mas confiar no meu eu mais velho nisso.

Eles estavam perigosamente perto do Scion. Se eu os movesse, talvez—

Não. Tinha que deixá-los em paz. Regras, regulamentos. Eu já tinha definido limites para mim uma vez, os segui, porque sabia o quão facilmente poderia escapar. Esses limites eram para proteger mim, por mais altruístas que parecessem. Isso era para proteger os outros.

Isso era melhor, mais seguro.

Capas que podiam conceder voo… Glaistig Uaine tinha algumas. Havia uma garota de traje vermelho, preto e branco que podia conceder poderes.

Othala.

Certo. Othala. Ela podia dar voo a alguém. Mandar as pessoas certas para perto do Scion. Trickster, algumas capas defensivas. Uma das capas que serviam sob a Mulher Azul naquele mundo alternativo dominado por capas. Ela tinha um poder que não era muito diferente do Gavel. Glaistig Uaine também oferecia algum poder ofensivo, mas era complicado e demorado procurar as capas que eu podia usar. Ela as conhecia pessoalmente, tinha que encontrá-las.

Eles surgiram atrás do Scion. Glaistig Uaine distraía, com uma capa de alcance atacando direto na cara do Scion, enquanto outra alimentava fogo no corpo da Besta de Cinzas.

A capa que parecia um martelo de juiz soltou-se de um portal bem acima do homem dourado, atingindo-o com uma lança estreita no pescoço. O Scion foi empurrado para dentro da água, possivelmente até o fundo da baía.

A capa de campo de força pegou o garoto no ar antes que ele pudesse seguir o Scion para debaixo d’água.

Abri um portal, e mudei os outros para fora da área. Reorganizando, posicionando.

Outros… quem eu estava deixando para trás?

Ainda havia um grupo na missão. Nem todos passaram pelo portal. Pensei em seus nomes. Certo. Tattletale. Rachel. Imp. Panacea. Peguei os outros, recolhi os feridos. O portal estava aberto, mas eles ficaram para trás, observando o horizonte, trocando palavras que eu não entendia.

Quem mais? Deixei os civis em paz. Poderia armá-los, mas talvez não valesse a pena. Balas só atingem até certo ponto, e as armas maiores…

O Scion emergiu da água. Não dei chance para ele retaliar. Retaliar poderia colocar a cabana em perigo. Atendi-o, então empurrei os capes pelo portal.

Ele não os seguiu pelo portal, mas pulou entre dimensões para alcançá-los. Comecei a montar uma defesa, e ele atacou. Não tive tempo de reagir ou dar comando; fechei os portais ao redor dos capes, e abri outro maior para absorver o raio.

O raio atingiu a superfície do portal, e uma fração passou por dentro para atingir o Scion por trás. Bastante para matar alguém, suficiente para me matar, se o raio tocasse em algum dos meus portais de controle, mas mesmo assim, o próprio portal suportou o impacto.

O Doormaker cambaleou ao meu lado.

O portal foi destruído. Sem nenhuma barreira, o raio avançou para eliminar a Besta de Cinzas, a capa com a lança, Trickster e Othala de existência.

Ficou uma decisão para eu tomar, sem tempo de pensar direito.

Seria moral ou eficiente?

Dois capes entraram na minha consciência. Acidbath era um. Outro era um manipulador hábil, que estava em péssimo estado sob sua pele moldável.

Manipulador, decidi.

Um ativo descartável. Sob meu comando, ele avançou pelo portal. O vidente pegou um dispositivo de conserto e o lançou por um portal. O manipulador pegou.

O Scion atacou, enquanto Glaistig Uaine e seu guarda-costas gerenciavam uma retirada defensiva por um portal que eu criei atrás deles. Tive que manter o Scion no lugar, ganhar tempo.

Apenas alguns segundos para agir, ou perderia a Rainha das Fadas. Já havia perdido bons capes facilmente. Agora, poderia perder mais.

Tenho que— tenho que fazer valer a pena.

Pensar em palavras estava ficando mais difícil. Era mais fácil pensar em ideias. Não ia abrir mão de vidas por nada. Não pediria que outros fizessem sacrifícios que não faria, se o papel estivesse invertido.

Talvez eles discordassem. Talvez dissessem que não queriam fazer essa escolha. Mas essa é a nossa involuntária auto-preservação. Em escala assim, esse tipo de raciocínio é contraintuitivo.

Talvez eles concordassem, se eu tivesse tempo para explicar. Sentar com eles, tomar um chá, discutir os detalhes.

Mas não tinha tempo. Já haviam morrido demais. Capes e civis.

Deixei os civis sem interferir, mas era justo que também usasse a força deles.

O Doormaker podia abrir portais no ritmo do pensamento. Eu tinha habilidades multitarefa. Podia abrir mais rápido. Não fila por fila, um a um, uma fração de segundo entre cada, mas simultaneamente.

Não atingi pessoas desta vez. Os portais se abriram no céu daquele outro mundo, onde o Scion e a Rainha das Fadas lutavam. Tantos portais quanto coubessem no céu daquele mundo.

A Glaistig Uaine se escondeu de volta pelo portal, e o manipulador que deixei no chão apertou o botão.

Os portais ao redor do Scion se fechavam violentamente, e ele desapareceu dos meus olhos.

Isso deixou o manipulador preso no mesmo mundo que o Scion.

Um obstáculo, um tapa-bena, no máximo. Eu estava sacrificando vidas por isso, colocando capes em risco, e deixando aquele cape isolado com o Scion por perto. Decidi gastar uma vida que não tinha força ao invés de uma monstrosidade.

Mas aquele gesto final me deu tempo de mover a Rainha das Fadas para a segurança.

Também parou o Scion por alguns segundos. Se ele estivesse concentrado em sair dali, modificando seu poder para decodificar os portais e se libertar, então não estaria prestando tanta atenção nos portais que abri acima dele.

Havia talvez duas centenas de Terras próximas, com tecnologia militar relevante.

Duas centenas de mundos com bombas. Cada bomba que não estivesse em um abrigo seguro, cada uma pequena o suficiente para passar por um portal e cair no chão abaixo do Scion.

Algumas seriam defeituosas, sem o componente essencial, que seria colocado antes de um ataque. Mas suspeito que várias fossem bombas nucleares.

Ele não entrou em nenhum mundo que eu pudesse ver. As bombas tinham atingido o próprio solo.

Meu corpo tremia. Queria sentar, mas não podia.

Percebi que estava com fome. Estava exausta.

Mas tinha que aproveitar nossa vantagem aqui. Precisava focar em organizar meu exército para que isso não fosse em vão.

Quebrei a Yàngbǎn. Null/Zero podia compartilhar poderes e recuperá-los. Mas gerenciar vários grupos prejudicava a efetividade de cada um. Contra o Scion, eu precisava de poderes mais eficazes do que uma mistura de poderes menos eficientes. Separei Zero, atribuindo-lhe um grupo. Controle automático para uma eventualidade futura.

Os capes mais resistentes que tinha se dividiam em duas categorias. Havia os que podiam avançar contra o Scion, como Alexandria ou a já falecida Besta de Cinzas, e os que não podiam, como Lung, Menja e Chevalier.

Havia um cape vietnamita com uma habilidade de consertar, que eu não tinha atribuído ao grupo de consertadores. Era como o Lab Rat, mas mais simples na aplicação. Fórmulas para aumentar força e tamanho, transformando pessoas comuns em monstros grotescos.

Coloquei-o para trabalhar, aplicando nos capes que não dependiam de armadura ou algo assim. Deixei Chevalier em paz, e não toquei no híbrido de Crawler e Sombra, mas dosei Lung e Menja.

Coloquei Legend e o Homem Número com os capes de alcance.

O Scion surgiu, mas não veio para um mundo em que alguma de minhas forças estivesse.

Ele... perdeu a trilha, pensei.

Não demorou para ele reencontrá-la. Foi direto ao mundo onde tinha colocado Glaistig Uaine.

Abri portais. Cada capa de alcance e cada uma com arma sob meu comando atiraram com tudo nos portais. O poder do Homem Número coordenou os ataques.

Senti perigo vindo dos meus precogs. Separei o grupo.

O Scion se moveu, e disparou um raio, atingindo o centro da separação.

Nem um dos ataques acertou ele. Embora estivesse tentando colocá-los em segurança, o raio havia atingido quase trinta capes.

Calculei que Lady Photon e Revel estavam entre os mortos.

Como se Taylor Hebert fosse um meus fantoches, distante, fragmentada, eu pude sentir aquela sensação de nojo no estômago dela. Revel tinha sido alguém que ela — alguém eu — se importava. Lady Photon era uma face familiar.

Vamos atrás dele—vamos pegar ele.

Minha voz, mas não meus pensamentos.

O Homem Número me disse que os ataques acertariam. Que eles não significavam nada, era a capacidade precognitiva do Scion agindo. A habilidade de vencer, de assumir a vantagem.

Mas havia uma razão para ele não poder usá-la o tempo todo. Isso lhe custava algo, drenava suas reservas.

Ao que tudo indicava, ele havia parado meu avanço e conseguido um golpe forte… mas eu tinha tirado um pedaço dele.

A justificativa parecia, no melhor dos casos, fraca.

Tenho que fazer melhor.

O Scion ainda rugia, de fato. Uma fera, uma fúria.

Tattletale o descreveu como humanóide. Isso significava fraquezas humanas. Fraquezas que ele ainda não tinha aprendido a contornar. Quando ficava bravo, era a fúria de alguém que nunca aprendeu a segurar a mão.

Pus alvos à sua frente, e ele saiu ao encalço.

Uma linha de capas mais resistentes, iscas e projeções para atraí-lo. Então, enquanto ele estivesse mais próximo, eu podia movimentar os pesos pesados, que não estavam em ascensão.

Lung, gigante antes mesmo de usar seu poder. Menja, Chevalier. Uma dúzia de capas que eu não conhecia.

Tinha que variar. Força bruta, depois uma capa forte por causa de uma bolha telecinética ao redor dela. Mais força, depois poder explosivo como o Hoyden.

Trazer para perto, depois afastar. Usar seus poderes e outros, para dar mobilidade. Tinha duas capas que podiam atribuir sentido de perigo, alertando quando o alvo estivesse em risco, mesmo que os poderes fossem diferentes na prática. Assim, eu podia trocar seus alvos de um segundo para outro, o tempo todo.

Sinto o medo das pessoas que estou enviando ao combate. O medo da Hoyden é como o de uma garotinha assustadinha, que eu senti na cabeça, enquanto estava inconsciente, com dor e sem forças, no chão de Bakuda.

Mas ela podia acertar o Scion, e eu precisava de gente que pudesse feri-lo. Queria cada pontinha de força que pudesse tirar dessas capas.

Vendo o mundo pelos olhos do Defiant, pude perceber o sistema de análise de combate desenhando modelos wireframe no campo de batalha, tentando captar todos os detalhes das capas que enviava para a luta, prevendo as ações mais prováveis do Scion.

Assisti com o Homem Número.

Conferi com os precogs.

O Scion não era previsível por natureza, não podia ser lido facilmente, mas eu precisava de algum sinal que me indicasse o que ele faria a seguir.

Telecinéticos ficaram à frente dos portais. A Mulher Azul e a Parian estavam entre eles. Quando via oportunidades, usava-os para mover as capas mais longe, mais rápido, para tirá-las do caminho.

A fúria do Scion estava atingindo o auge. Os gritos aumentavam em volume e intensidade, os movimentos se tornavam mais agressivos, os ataques mais amplos, menos focados. Um punho rasgou perto do Chevalier, seguido por uma explosão que poderia ter destruído um bairro, se as capas estivessem na cidade. Ele atingia as capas superficialmente, sem acertar nenhum golpe pesado, o que o irritava ainda mais.

Isso ajudava que o estávamos ferindo também. Pode se adaptar, mas não consegue se adaptar se o mesmo ataque for repetido duas vezes. Isso o coloca na defensiva, mantê-lo atento, e cada tentativa de contra-atacar só arranha, machuca ou ferra com as pessoas.

Eu sabia que vinha uma retaliação. Mesmo antes dos precogs darem aviso, já começava a me preparar. Portais se abriam mais largos, telecinese puxando as capas que atacavam, se não conseguissem se mover rápido o suficiente. Campos de força e outras medidas eram ativados ao redor do Scion, mitigando o dano.

Ele radiava luz, e a luz que escapava das barreiras queimava e derretia a carne das capas ofensivas, assim como a telecinese e as capas defensivas que estavam no lugar errado. Campos de força translúcidos nem sequer atrasavam a luz.

Comecei a fechar as portas. Alexandria e várias projeções entraram na disputa contra o Scion. Ursa Aurora, duplicatas descartáveis… só mais um segundo.

Um tanto de dor. Eu percebia o quanto de dano tinha sido causado antes mesmo de fazer um balanço. Pessoas sofriam, e enquanto estivessem sob meu controle, estavam indefesas para mostrar o medo e a dor que sentiam.

Pelo contrário, permaneciam silenciosamente estoicas, com suas feridas sangrando fluidos e queimando com vestígios de luz dourada. Coloquei os poucos curandeiros que tinha para trabalhar.

Eles nem tinham começado quando o Scion usou o ataque real. Vi ele se mover pelos olhos da Alexandria. Pelos olhos do Pretender, na verdade. Braços saíram ao lado, e depois ele bateu.

Consegui fechar o portal da Alexandria apenas uma fração de segundo antes de suas mãos entrarem em contato.

Um golpe de palma com palma, e a ondas de choque passaram como em câmera lenta, ultrapassando todos os portais ainda abertos na área. Atravessou a carne, e congelou.

Foi o mesmo efeito que usou para silenciar as ondas de Leviathan, ou seja, o mesmo que parou as águas de enchente e que lhe deu tanta presença.

Objetos em movimento pararam. Portais se apagaram, objetos quentes tiveram sua temperatura reduzida, atividade neural e celular foi interrompida. Sangue parou nas veias das pessoas.

Cada capa tocada por essa imobilidade caiu ao chão, sem vida.

Senti o horror dos espectadores ao redor. Sabia que, se pudessem, todos correriam.

Mas não houve reação. Cada um deles, com expressão firme, cuidava das feridas, buscava quem pudesse ajudar ou ajudava outros.

Dez capes com poderes de eletricidade entraram na área, vindo em direção às vítimas que pareciam paradas.

Eles haviam parado, e um objeto em repouso permanece em repouso. Eu só precisava movê-los de novo.

Um impulso, controlado pelos capes envolvidos.

Nada.

Afastei Bonesaw do grupo de consertadores. Não poderia dedicar atenção suficiente para usar seu poder com detalhe. Poderia deixá-la no controle automático, mas não tinha certeza se isso melhorava as coisas.

Revoguei o controle sobre ela, deixando-a no meio da sala, com os capes que o Scion tinha parado.

Então voltei minha atenção ao Scion.

Não podia ficar.

Não podia deixar que ele virasse o jogo e me colocasse na defensiva.

Ele estava destruindo Alexandria. Literalmente. Mas ela resistia, entregando um golpe devastador a cada pedaço de carne que Rexeon arrancava de seu abdômen. Ele rugia enquanto fazia isso, com os dentes à mostra, o rosto contorcido.

A natureza do ataque dele, a imobilidade, não fazia sentido. Não combinava com a raiva.

Era mais uma demonstração do poder de “vitória automática” dele. Olhando para o futuro, vendo onde poderia causar mais dano, e agindo em conformidade. Um golpe de distração, seguido do golpe crítico.

A boa notícia era que isso me dava a vantagem, forçando-o a usar atalhos para escapar.

A má notícia era que quase tinha certeza de que eu não conseguiria vencer se tudo continuasse assim. Os meus precogs não estavam contrabalançando a precog dele, e ele bloqueava todas as visões diretas que tinha de mim, forçando-me a focar em predições indiretas, observando os danos que ele causava e as pessoas que ameaçava matar.

Com cada troca, ele causava danos demais para nosso lado. Se eu tivesse cinco vezes mais capes, se estivéssemos trabalhando assim desde o começo, talvez. Mas não assim.

A mesma estratégia— a mesma tática de antes, só para ganhar um pouco de tempo para pensar.

Meus telecinéticos, feridos ou não, usaram suas habilidades através dos portais que abri, desta vez focando em armamentos que não estavam facilmente acessíveis. Passei mísseis de ICBM por um ‘filtro’ de dobra espacial que permitiu encaixá-los num portal, descarreguei caixas de granadas e TNT com telecinese, e observei tudo chover.

As explosões estavam a meio caminho do chão quando pedi que Alexandria usasse outra mudança dimensional para fechar os portais.

Precisava consolidar minha força. Reuni capes buscando materiais. Moord Nag estava entre eles, uma das guerreiras mais assustadoras da África, agora viajando entre dimensões para pilhar mortos, sua sombra de estimação devorando montanhas de carne de covas rasas e campos de batalha, crescendo de tamanho.

Lung estava encolhendo, diminuindo sua força após eu tê-lo afastado do Scion, mas ainda tinha a força bruta que recebi ao administrar sua dose de musculatura concentrada.

Coordenar, pensei.

Não podia mover capes com telecinese. Devia haver outros ativos.

Sifara. Um membro principal do Thanda. Comecei a pensar nele como ‘Orbit’.

Mas Orbit não era exatamente isso.

O poder dele requeria uma forte referência para quem trabalhava. Visão sozinha não funcionava bem, pois visão é falha. Sua preferência, para uma conexão forte, era tocar nas pessoas. Caso contrário, ele trabalhava só pela visão.

Não precisava ir tão longe. Eu podia ver com cem pares de olhos só nesta localização.

Uma capa formou uma bola de pedra. Aproximadamente do tamanho de uma bola de tênis.

Um por um, Sifara conectava as capas ao redor de nós a essa bola.

O poder de Sifara preservava relações espaciais. Ele movia a bola, e todas as capas conectadas a ela também se moviam na mesma proporção. Quando girava a bola, as capas conectadas giravam ao redor dela na mesma medida.

Já tínhamos usado isso contra Khonsu na nossa primeira luta, fixando-nos a ele para impedir que teleportasse sem levar a gente junto.

Agora, iríamos usá-lo para o oposto.

Labirinto e Scrub, a mesma dupla que fez o portal em Gimel, criaram mais portais. As mudanças dimensionais não durariam para sempre, e eu tinha opções de ataques futuros. Havia mais explosivos, mas nada grande.

Precisava de um foco, um ponto fraco para explorar. Para isso, precisava de tempo para trabalhar e de provocar o ódio nele.

Entre eles, Labirinto e Scrub começaram a criar rotas para outros mundos. Observei enquanto eles selecionavam as opções disponíveis.

O Scion apareceu de outro mundo, tendo destruído a barreira que tinham criado. Fragmentos do corpo de Alexandria caíram ao chão, mais parecendo uma estátua do que carne. Ele precisou flexionar a mão e usar seu poder para libertar a parte esquerda do crânio dela.

Ele sentiu os golpes pesados que levamos, tendo sofrido alguns dos impactos mais fortes. Sua carne permanecia intacta, dourada, mas havia dobras e fragmentos aqui e ali onde a carne danificada tinha sido arrancada, ficando em lugar com as marcas das costuras após a reposição.

Ele saiu atacando, destruindo dois continentes em mundos diferentes, até nos encontrarmos.

uma rotação da bola de Sifara, uma fila de portas, e as capas foram puxadas para trás pelos portais, que se fecharam logo depois.

Nem a poeira tinha assentado quando mandei Sifara mover a bola novamente, criando mais portais para enviar minhas capas ao campo de batalha. Força bruta, capas que podem segurá-lo, capas que podem aguentar uma ou duas batidas. Mantive Lung na luta, segurando-o para usar depois, quando estivesse muito mais forte.

Como estratégia, isso sustentaria por um pouco mais de tempo. A paciência do Scion parecia diminuir, e eu ficava atento ao próximo ataque de retaliação.

Meu coração pulsava forte, a boca seca. Estava tudo difícil, cada troca machucava mais meu lado do que o dele. Tinha alguma saída? Uma pequena brecha na armadura?

Tinha reunido todos os consertadores em um só lugar e os coloquei no modo automático, com um objetivo vago na cabeça. Para que trabalhassem em conjunto, usei Zero da Yàngbǎn para ligá-los como um grupo, dividindo seus poderes.

Alguns poucos centenas de consertadores, cada um com uma mistura de poderes de consertador, todos focados em um único projeto.

Senti isso, usando o Clairvoyant e o Doormaker também, usando Labirinto e Scrub. O espaço sólido entre mundos. Um espaço que o Scion tinha de alguma forma modificado, bloqueando-o.

Para enfrentar isso, eles criaram algo mais ou menos do tamanho de uma casa. Havia uma arma embutida na estrutura, mas era uma arma pequena, robusta, pouco impressionante.

Dei a Defiant a honra de ativar a máquina.

A máquina ganhou vida.

Pelo Clairvoyant, pelo Labirinto e Doormaker, pude sentir a máquina alcançando todos os mundos disponíveis.

A energia focava-se em um único espaço, mas preenchia esse espaço em cada um dos mundos. Começou a se formar uma pressão.

Levaria um minuto.

Enviei Moord Nag junto com os demais pesados, aliviando a força com a qual o Scion lutava.

Sifara moveu a bola, levando Moord Nag um pouco mais para a frente. Sua sombra, Escavadora, pairava, tão grande quanto já tinha sido.

E logo ela sofreu um derrame. Vi Escavadora dissipando-se em fumaça.

Que- o quê? Por quê?

Procurei por Moord Nag, e pude sentir o dano causado. Movi-a para trás, da mesma forma que tinha avançado, deslocando mais capes ao campo de batalha para disparar fogo à distância.

Por quê? Fiquei paralisada, tentando juntar os pensamentos, como se fosse nadar em melado.

Precisava agir, não pensar. Investigar.

Usei minha habilidade de ler o estado físico das criaturas sob meu comando, analisando minha nuvem de insetos como quem verifica se uma aranha está faminta, sua saúde, fertilidade ou quantidade de veneno disponível.

Quase toda a minha nuvem de insetos ameaçava perder a cabeça. Literalmente.

Era estresse, um fator que não tinha considerado. Controlava seus corpos, mas não suas mentes. Eram espectadores, assistindo tudo se desenrolar, e mesmo controlando seus batimentos e respiração, o estresse mental se acumulava.

Havia exceções em todas as categorias, mas conseguia avaliar meu exército com pinceladas gerais. Os pensadores estavam melhorando, os consertadores quase tão bem. Os mestres tinham mais dificuldades, seguidos pelos shaker e breakers. Os demais ficavam no meio do espectro. Moord Nag… meu controle sobre ela parecia ter ativado alguma trauma ou fobia, e ela foi a primeira a atingir o pico de estresse químico e reações.

Estava matando meus próprios subordinados.

Agilizei, correndo para implementar medidas antes de perder mais alguém.

Um portal aberto e um telecinético me permitiram mover Moord Nag até o único curandeiro disponível: Panacea. Enviei-a para ajudar.

Chamei Canary, que começou a cantar uma canção aguda, doce, quase uma canção de ninar, sua voz atravessando os portais que conectavam minha equipe.

Já estava na metade do caminho para minha próxima ação, gerenciar os consertadores, quando Panacea reagiu, recuando da mulher morrendo, balançando a cabeça.

Você ainda— você ainda não usa seu poder na cabeça? pensei.

Ela teve uma recaída, criando eu. Agora, o velho medo voltou com força total, na hora mais inconveniente.

Tattletale falou, com a voz suave e calma.

Era prazer ouvir. Reconfortante, mesmo sem entender as palavras.

Então, quebrando meu feitiço, Scion moveu as mãos, se preparando para um estalo, e eu desviei todos os que estavam na área.

O Scion voou ao invés, entrando em um mundo, com a mesma facilidade com que um avião voa para a esquerda, para frente ou para baixo.

Consegui acompanhar seus movimentos com o Clairvoyant. Por mais multidimensional que fosse, eu podia traçar uma trajetória.

Ele usou novamente o poder de “vitória automática” e me apontou como alvo.

Se ele usou para me encontrar, não havia escapatória. Se usou para me encontrar e matar, acabou-se tudo.

Será que ele é tão complexo assim? Será que pensa tão adiante?

Eu corri, focando na máquina do consertador.

O código arruinado na tela ficou vermelho. Falha. A força combinada de todos os consertadores que sobraram, exceto Bonesaw, e falhou. Não havia como acessar o espaço que o Scion tinha selado, seu ‘poço’, de onde ele tirava todos os recursos.

Meu coração afundou.

Essa era minha melhor hipótese, pensei. A hesitação mental sumiu, mas só porque só lembrava de coisas boas, de paz, pessoas familiares, tudo aquilo.

A melhor estratégia era atacar o ponto fraco. Cortar a jugular, furar o coração, mirar nos olhos, droga! O poço do Scion era a coisa mais próxima de um ponto fraco que conseguia imaginar, mas ele o tinha blindado.

Disse a mim mesma que saberia a estratégia assim que a visse. Atacar o poço não era exatamente essa estratégia, mas fazia parte dela.

Fiz com que as capas se afastassem, passando pelo portal que a Labirinto criou, e ela mudou o sentido, mascarando nosso cheiro, por assim dizer. Fiz com que as capas fifty-three entrassem na área para dificultar a percepção do Scion.

Ele ainda perseguia. Não conseguia se mover rápido o suficiente, mesmo cada passo vacilante levando a outra dimensão. Algo na forma como os portais se abriam, mesmo que os fechasse, parecia que eu estava pavimentando o caminho para que ele viajasse.

Esse—aqui está o problema de estar no topo.

Você fica sozinho quando realmente importa.

Coloquei obstáculos em seu caminho. Ele os dispensou, se afastou, e reduziu a distância.

Senti uma náusea. O suor tremeu na minha boca. Estava tudo muito escuro, uma sensação de choque, uma frieza que me fez questionar se estava em estado de choque mesmo. Meu raciocínio estava quase impossível.

Eu tinha Glaistig Uaine, sua sombra-automatico. Eles trabalhavam como uma dupla para atacar o Scion com os golpes mais pesados que conseguisse àquele momento.

Por tudo que importava, eles poderiam ser um bando de crianças brincando de pique-esconde. O Scion recuperou o impulso.

Panacea estava tratando Moord Nag.

Fui buscá-la, trazendo-a para perto de mim.

Antes que o Scion pudesse fazer algo, ele atingiu ela, antes de o Escavador crescer ao máximo.

Demasiado pouco, tarde demais.

Se não fosse força bruta, eram armadilhas e truques. Se ele quisese correr direto em mim… faria o que fiz contra a Echidna.

Parou e virou-se.

Impedir.

Cadeado.

Eles saíram de portais, um à minha esquerda, outro à minha direita.

Cadeado para transformar uma folha de metal em uma lâmina gigante de lâmina de barbear, Foil para ajustá-la com seu poder, colocando-a na direção do Scion.

Reuni todos os meus precogs, colocando-os ao meu alcance de dezesseis pés. Formei eles com Zero enquanto atravessavam os portais, formando uma contingente Yàngbǎn de videntes do futuro.

Dei de frente com uma adolescente, morena.

Dinah. Torei seu rosto para ver sua expressão, e ela me viu na mesma hora. Consigo enxergar a mim mesmo nos olhos dela.

Sinto muito.

Você é diferente.

Senti um calafrio.

Sem tempo. Abri um portal para mandá-la embora. Ela não servia para nada, e… não conseguia nem explicar por que não podia deixá-la aqui, enquanto protegia o case com deformidade, o Case cinquenta e três de Boston e o vilão louco que tinha sumido de Mônaco.

Também mandei embora Foil, enviando Cuff e Canary atrás dela. Eles dariam companhia para Tattletale e os outros. Desconectei-os da minha rede de controle, dando-lhes livre-arbítrio novamente.

S-s-sentimento? Eu tinha me convencido a ser racional.

Estava cedendo às emoções e impulsos, deixando ela ir? Ou estava seguindo minhas regras, minha promessa de não usá-la como ferramenta? Racional, emocional, algo mais… não importava. Eu não estava bem equilibrado.

Senti-me muito, muito desequilibrado, aliás.

Era igual ao que aconteceu antes. Os precogs não eram eficientes nesse caso, mas se conseguisse um pingo, uma pista, colocar isso na posição certa, movê-lo, fazer algo para atrapalhar o Scion…

Ele apareceu, voando reto na minha direção. O grupo não teria mais a voz de sua canção para acalmar emoções. Espero que ninguém mais tenha tido um colapso.

Com a percepção coletiva, de um modo ou de outro, consegui captar como ele deveria se mover.

Não importava. A mão dele brilhava ao atingir o lado liso da lâmina de barbear, que se desfez em fragmentos brilhantes.

Pude vê-lo pela primeira vez desde o começo da luta. Minha visão não era tão clara quanto outras que usei para olhar nele, e tive dificuldade de fixar os olhos em um ponto só.

Minha cabeça virou, e olhei para os demais. Tattletale, Imp, Rachel, Panacea, Foil, Canary, Cuff…

Vi os lábios da Imp se moverem. Ela dizia algo. Provavelmente muito inteligente, cômico e fora de lugar.

Ou talvez estivesse dizendo a mesma coisa que eu, ao me despedir do grupo como um todo.

Rachel permaneceu em silêncio, meio ajoelhada atrás de um Surtado enorme, que jazia de lado. Seus braços ao redor do pescoço dele.

E Tattletale—

Ela levou a mão à boca, depois fez um gesto amplo com o braço.

Percebi que não fazia ideia do que aquele gesto significava.

P-porque você ñ- não deixo eu nem isso, pensei.

O Scion avançou, com a mão ainda brilhando, bloqueando minha visão do grupo.

O plano tinha sido simples. Graças ao subordinado da Teacher, consegui manter a memória do evento gatilho. O Scion censurou os detalhes mais importantes, mas deixou uma vulnerabilidade vital no meio disso tudo.

Ele nos analisou como uma espécie. Viu como funcionamos, as estratégias que podemos usar, e traçou um caminho.

Mas esse caminho, quase tinha certeza, baseava-se na ideia de que não poderíamos trabalhar juntos, que não conseguiríamos usar toda nossa força. Somos uma espécie demasiado caótica.

Ele cometeu um erro que eu conhecia, previu um futuro onde encontraria sua parceira e seguiu esse futuro, só para dar de cara com uma versão morta, que só tinha cérebro, na base da Cauldron.

Eu tinha tentado fazer o mesmo com outro futuro, correndo, usando a encriptação dimensional, eram as melhores opções que tinha para colocar o Scion em um mundo onde ele se visse como o único de pé.

Ele se aproximou, e eu não consegui organizar meus pensamentos para convencer a mim mesmo a sair, entender quais recursos usar para escapar. Teleportadores, mas qual?

O Scion colocou uma mão comum ao redor do meu pescoço, e a questão virou irrelevante. Surpreendente como sua mão era pequena. Maior que a média, mas… ainda do tamanho de uma pessoa, na sua presença.

Ele não me matou na hora.

E-he quer— quer que eu mostre medo

O aperto dele ficou mais forte, me deixando sem ar. Agarrando o pulso do clairvoyant, usei o pouco que consegui para amarrar nossas mãos juntos.

Não estava na sua lucidez, para começar. A realidade começou a escurecer nas bordas, por causa da falta de oxigênio…

Escorregando.

Não foi suficiente, no fim. Era um plano de três pontos. Nos empurrar para um ponto em que estivéssemos todos unidos contra uma causa, fazendo o possível para fazer seu poder de previsão futuro pensar que cumprimos a missão, e, por último, atacar seu ponto fraco.

O ponto fraco não estava acessível.

Eu poderia ter pensado em algo melhor, mas só virou ideia quando perdi a capacidade de comunicar. Fico melhor quando posso ajustar minha estratégia na hora, mas esse barco afundou quando comecei a perder minha sanidade.

A Tattletale dizia alguma coisa, Panacea respondia, com a mão na Bastard.

A Tattletale comentou alguma coisa de resposta.

Como num sonho, pude ver Foil levantar seu besta de besta.

Fiz os insetos formarem uma barreira entre nós.

Ela hesitou, baixou a besta.

Sosseguei. Não iria— não daria para funcionar de qualquer jeito. N- não serve deixá-los morrer comigo.

Mas o Scion tinha visto. Vi sua expressão mudar. Desprezo, raiva contida. Parecia errado, seu rosto tão acostumado a não mostrar emoção, e sua emoção tão intensa e sem filtro quanto sempre foi.

Ele tinha uma percepção do entorno que não era inteiramente humana. Ainda segurando meu pescoço, virou-se, levantando a mão brilhante na direção deles.

Não.

Ainda tinha acesso à minha rede.

Mas não conseguia pensar.

C-

Fecha—

Feche o portal.

O portal se fechou de repente.

O Scion deu um passo, levando-me junto enquanto avançava entre mundos. O movimento fez a escuridão varrer minha consciência. Quase perdi meu contato com o pulso do clairvoyant.

Agora ele estava de frente para os Undersiders.

Foil começou a erguer sua arma lentamente.

O Scion a destruiu com um tiro. Foil segurou uma mão destruída, caindo de joelhos.

Tenho ferramentas. Tenho… quais ferramentas?

A Tattletale falou, com a voz baixa e casual, quase debochada. Parecia estar falando com alguém mais.

Panacea respondeu, mais uma vez. Ela balançou a cabeça. Tinha lágrimas nos olhos.

Moord Nag? Não. Eu a tinha movido para tentar impedir o Scion.

Dinah?

Dinah observava de um canto, com os braços ao redor dos joelhos, numa postura parecida com a de quando a conheci pela primeira vez.

Ele apontou para Rachel. Sua primeira vítima.

No instante seguinte, deixou de ser questão de parar ele. Só precisava interromper, ganhar até dois segundos.

Pela terceira vez, conectei todos os meus alcance de tiro, e abri portais ao nosso redor, dando janelas para eles atirarem.

O Homem Número calculou, posicionou os disparos… Todos atiraram, cada capa capaz de disparar disparou.

Todos com o objetivo de fazer o Scion sair do caminho, de dar um passo ao lado com aquela previsão do futuro dele. Mesmo que fosse seguida por mais um contra-ataque devastador. Eu só queria que ele errasse.

Não deu certo.

Justamente na hora, atingiu. Cada disparo alinhado com o Homem Número acertou o Scion. Em várias direções, até de cima, atingindo seu corpo com força suficiente para me lançar para o lado.

Prioridades. Rachel—

Sem dano.

Os demais, na mesma situação.

O Clairvoyant… nossos dedos estavam só quase tocando. O fio que envolvia nossas mãos tinha pegado na minha armadura, na pele do polegar dele, quase rasgando ela.

Machucou muito, mas ele não tinha como reclamar. Ainda sob controle, ainda em contato comigo.

Quanto a mim, tossia violentamente. Estava mais perto de desmaiar do que quando o Scion tinha a mão ao redor do meu pescoço.

Foquei firme no pulso do clairvoyant, e levantei a gente. O chão estava marcado onde os disparos tinham atingido o Scion, formando um círculo, com dois espaços onde as balas não tocaram. Um espaço para mim, outro para os Undersiders.

Por que aquele ataque tinha funcionado, quando os anteriores não?

Precisava ganhar tempo, criar espaço. Abri portais, mandando capes contra o Scion, expulsando-o do prédio.

O que tinha de diferente? Eu não tinha adicionado nada ao grupo.

Na verdade, tinha tirado alguma coisa.

Olhei para Foil.

Tomei o controle dela, mandando-a pegar uma pedra. Usei seu poder para canalizá-la.

Pouco depois, trouxe o Ballistic pelo portal.

Ele usou seu poder na pedra.

Já estava movendo o grupo para fora quando o Scion se esquivou do projétil que vinha.

Seu poder de previsão do futuro não era como o da Contessa. Mais limitado, sem imaginação, mas tinha contingências preparadas. Se X acontecesse, o poder ativaria automaticamente.

Parece que ser atingido pelo poder da Foil tinha um custo maior do que usá-lo.

Não era uma solução mágica, mas era uma informação valiosa. Será que dava para quebrar ou explorar isso?

Recuei para uma cidade vazia em Earth Bet. O grupo ficou a uma boa distância de mim enquanto corríamos, meia corrida, meia passo acelerado. Uma bolha de espaço vazio ao meu redor. Meus portais piscavam abertos e fechados enquanto me movia, mantendo tudo o que era essencial ao alcance.

Ele estava vencendo as capas que eu enviava, e eu não tinha certeza do que podia fazer se e quando ele matasse a última. Bonesaw tinha acabado de ressuscitar os feridos, e estava trabalhando neles, mas não tinha como montar uma linha de frente mais forte.

Por outro lado, se eu recuasse, deixava o Scion livre para fazer o que quisesse, e seus padrões anteriores indicavam que ele voltaria ao seu alvo prioritário: eu.

Precis-precisar-precisar—

A ideia repetia-se à toa, como uma música. Parecia que eu tentava mexer uma perna grudada na outra. Só que era meu cérebro.

Precis- precis-

Balancei a cabeça como se fosse um cachorro se secando. Pense— pense direito.

Tattletale perguntou algo à Panacea. Panacea fez um movimento de cabeça de lado a lado.

Imp comentou algo com ar de sarcasmo.

O sentimento de distância que eu tinha foi suficiente para me balançar.

Como antes, percebi nas horas quietas o quanto tinha perdido durante a ação. Eu vinha escorregando, minha visão ficando mais estreita. Eu deveria conseguir enxergar tudo, mas os mundos estavam se confundindo. O Clairvoyant era como uma droga, e eu vinha criando uma tolerância, de certa forma. As cores se misturavam como aquarela, as imagens começavam a se fundir, e eu não conseguia focar em mais de algumas coisas ao mesmo tempo. A única muleta que tinha era que podia ver o que meu enxame via.

Mas o Clairvoyant só me dava a capacidade de funcionar, ao ritmo atual. Podia direcionar minha atenção a qualquer lugar, ainda colocar portais em diferentes mundos, mas tudo ficava cada vez mais lento. Quase nem valia a pena.

Estava perdendo a cabeça. Estava quase sem tempo.

A certeza que sentia era suficiente para me fazer agir.

Nem olhei para meus companheiros enquanto me afastava, abrindo uma porta para o topo da praia. A água batia contra meus pés.

Organizei os consertadores. Mudei a função deles. Uma arma, ao invés.

Recolhi alguns capes mais difíceis de manejar e comecei a associá-los.

Halo. Sundancer. Alguns mestres com poderes de projeção. Uma capa com uma máscara gigante.

Todos poderes que fazem coisas.

Um anel de ouro afiado que produz campos de força e lasers. Um mini sol. Soldados de pedra. Uma máscara dourada. Dei a cada um deles a tarefa de fabricar objetos o maior possível.

Recuperei o Chevalier, e fiz o mesmo com sua canhão-lâmina, elevando-a ao máximo.

Depois, acessei a Vista. E fiz tudo mais.

Escolhi os armamentos e os pus na linha de frente enquanto eles entravam na briga. O sol tinha o mesmo diâmetro que um arranha-céu, o halo tinha apenas o dobro do tamanho normal, disparando lasers de tamanho considerável. O Scion evitou ambos.

A arma do Chevalier pesava demais para levantar, mas ele não parecia se importar.

Atirou no Scion, que foi consumido pelo sol.

Tudo conta, pensei. Se não conseguirmos atacar o poço do Scion, temos que machucá-lo aqui mesmo.

Ele não se contentava em ficar na defensiva. Voltou sua atenção para o grupo que projetava os efeitos, a Vista, Sundancer, Ballistic, os mestres que eu não conhecia.

É aí que os Endbringers entraram em ação.

A Simurgh despencou das nuvens, atingindo o Scion.

Leviathan, um pouco curado, saiu das águas.

Bohu surgiu da terra, passando de uma cabeça e ombros humanas ao nível dos olhos a uma torre.

Tohu trouxe Glaistig Uaine, Eidolon e os rostos de Myrddin.

Os Endbringers, vindo em socorro. Gostaria de poder me sentir aliviada. Era uma trégua, uma chance de consolidar nossa posição. Mas havia algo estranho nisso.

Como eu tinha dito para a Doctor Mother, eu tinha…

Procurei a memória.

É o ser humano quem vence nisso. Nada abstrato, nada— nada que não entendamos. Vamos vencer com nossa força própria.

Mesmo que tivesse que criar a gente.

Reuni meu exército, trazendo-os para o campo de batalha. Dispus ao longo da praia, mantendo-os conectados ao pequeno pedra redonda que Sifara segurava.

Se o Scion nos traísse, poderia puxar todos para fora a qualquer momento.

Perdi pessoas, tinha mais recuando. Os consertadores ainda estavam finalizando a arma. Mas tinha um exército, e não ia perder mais gente por querer.

Comecei a montar outro ataque, com a coordenação do Homem Número, usando os portais do Doormaker—

Não atirei.

Em vez disso, observei enquanto o parceiro do Scion ganhava vida. Houve só um crescimento primeiro, como um caule, um corpo do tamanho de uma pessoa, branco.

O restante floresceu por baixo dele. Um jardim de partes do corpo, mãos, pedaços de carne, um labirinto de partes, todas conectadas, fluindo do centro. Tudo vivo, desta vez. O jardim, como a Golem tinha dito.

As mãos se tornaram gestos, e chamas surgiram das pontas dos dedos.

Logo depois, gelo. Testando poderes, experimentando.

Depois, falou. Uma voz suave que de alguma forma parecia familiar.

Acompanhei seu movimento, com o Clairvoyant, tentando entender o que ele faria. Era uma entidade diferente, em vez de um novo companheiro.

Fiquei parado, o sangue gelando nas veias.

O companheiro do Scion era cinza, e esse era branco. Não era ele.

Uma terceira entidade?

Fiquei olhando, o coração acelerado, estranho perceber o medo em mim.

O Scion tentou flutuar até ela, quase ~bravamente~ brigando com os Endbringers por chegar ao seu novo companheiro. Mesmo na luta, o clima era diferente. A fúria tinha desaparecido, desaparecido. Eu senti choque, confusão…

Ele estendeu a mão, quase como se estivesse com medo de tocá-la. De tocar ela.

De onde tinha vindo isso? Usei o Clairvoyant, rastreando até o ponto de origem—

Nesse instante, percebi junto com o Scion. Nossas emoções, ao mesmo tempo, não poderiam ser mais diferentes.

Precisava forçar minha mente, tentando lembrar a palavra certa no meio da confusão.

Ô, seu—

Scion uivou. Não era um grito de raiva desta vez. Algo mais.

Não era um insulto. A terceira entidade era Bastardo, o filhote. Crescido pela interação bizarra da fórmula do Lab Rat e depois modificado cosmeticamente pela Panacea, com um punhado de efeitos especiais. Sem dúvida, coordenado por Tattletale.

A loucura de Scion, tamanha, era quase como se pudesse paladar.

Usei Sifara para puxar tudo e todos do entorno antes que ele pudesse retaliar. Espalhei-os por outros mundos, através de portais. Usei os cinquenta e três para quebrar a chamada trilha olfativa para Tattletale e os demais.

O Scion destruiu a encosta onde ficava New Brockton Bay, e observei horrorizada enquanto as rachaduras se espalhavam em direção à cabana.

Movei Ziggurat em um portal, e usei seu poder.

Es— es—

Balanceei a cabeça antes que pudesse me prender numa repetição mental de palavras falhadas.

Uma fenda se abriu. As rachaduras pararam a vinte pés da cabana.

O Scion não se conteve, entrando em outro mundo, causando igual dano, e indo ao próximo. Estava quase impossibilitada de fazer meu enxame se afastar dele. Mesmo com Sifara, mesmo com os portais.

Não conseguia pensar direito, porque realmente não podia pensar. Nem coerentemente.

Mas eu tinha uma percepção, instintiva, de que havíamos localizado o ponto fraco. Só faltava acertar em cheio. Toquei todos, abrindo portais de tamanho completo para que eles se reunissem em um só lugar.

Só quando abri a minha própria porta que os portais começaram a desaparecer.

Era como assistir a um apagão tomando uma cidade: luzes se apagando, pedaços de prédios ao mesmo tempo, não tudo de uma vez, mas quase.

E, com cada luz que se apagava, eu perdia um membro do meu enxame.

Os portais fecharam, de repente, de dez em dez, de cem em cem, começando pelos mais distantes. Os que estavam ao meu lado desapareceriam em segundos.

Olhei para Doormaker, que olhava para o vazio.

A ideia veio de repente.

Eu tinha gastado tudo. Chequei demais, fui longe demais. O poço que o Doormaker usava para sacar sua energia tinha acabado.