Capítulo 288

Não foi a viagem mais confortável. Eu podia lidar com desconforto. Desconforto era melhor do que estar lá em cima, encarando o bastardo que estava exterminando a humanidade.

A abertura do túnel tinha cristas, protuberâncias e bordas irregulares que raspavam passando por mim com velocidade e força suficientes para me preocupar que poderiam danificar minha fantasia. Provavelmente intencional, para dar tração aos que não estavam cavando. Mas passamos dessa área e chegamos a uma parte de metal mais liso. Tração era mais difícil de conseguir, o túnel quase um escorregador de água sinuoso.

Eu escorreguei, como os outros também faziam, apoiando meus pés nas laterais para diminuir a velocidade da descida. Os insetos que havia colocado nos meus aliados me permitiam rastrear as curvas e quedas, ajustando minha postura e me preparando ao me deparar com descidas mais íngremes, curvas agudas e quedas de até dez metros.

Isso me lembrou de uma formiga, de certa forma. Túneis serpenteantes, irregulares, exploratórios, traiçoeiros e impossíveis de navegar.

Cuff deslizou e bateu no final do túnel. Uma parede sem saída, com uma pessoa lá. Ela não desacelerou, ao invés disso usou seu poder para abrir caminho, rasgando o aço e empurrando ela e a pessoa que havia na outra extremidade através do buraco resultante.

Assim que Cuff entrou na sala do outro lado do túnel, ela e a pessoa com quem colidiu foram atacadas. Lung foi o próximo, seguido por Canary, e eles também foram emboscados. Lung ficou preso numa parede, Canary foi jogada de volta numa multidão que esperava para desativá-la.

Com Golem atrás de mim, eu não queria parar para me orientar, mas estava mergulhando numa situação que eu não conseguia compreender completamente. Os insetos que tinha colocado nos meus aliados se espalharam, mas eram poucos para ter uma boa ideia de quem e do que estava esperando por nós.

Eu não tinha a faca de Defiant. Floret a havia envolvido em cristal. Talvez eu pudesse arrastá-la para cá, ou usar insetos de retransmissão e esperar o cristal expirar antes de levá-la até mim, mas isso não ajudava aqui. Mesmo assim, chamei meus insetos para trazerem a faca.

Rachel havia pausado antes da entrada, se preparando com seus pets, ou seja, ela estava chegando agora. Suas reações eram rápidas, os comandos aos seus cães rápidos e eficientes.

Eles cresceram ao se colocarem entre ela e o grupo de espera, aumentando de tamanho e manifestando seus armas naturais. Foi rápido o suficiente que suspeitei que ela já tinha iniciado o crescimento enquanto se aproximava da luz no fim do túnel. As mudanças do Bastard eram mais fluidas, mais rápidas e simétricas do que as da Huntress’, mas ele era mais jovem, só um pouco menor.

Um grupo avançou contra os cães sem medo. Dois para Huntress, dois para Bastard. Jovens, se minha sensação de enxame estava certa. Os animais não estavam tão grandes quanto poderiam ficar, mas eram do tamanho de um sofá. Ainda assim, os homens não demonstraram medo.

Eles se moveram fluidamente enquanto os animais avançavam, mordeendo e lutando. Movimentos confiantes. Dois pegaram a cabeça de Huntress, torcendo-a de lado, enquanto os outros evitavam bocas que se fechavam para capturar Bastard, levantando-o do chão e arremessando-o de volta ao chão.

Os dois animais foram derrubados em segundos. Presos, de forma tão inexplicável quanto Lung. Exceto que não era apenas força bruta. Eles eram estratégicos, atacando partes do corpo, um dos jovens usando todo o corpo para fazer alavanca entre as patas dianteiras de Bastard, forçando-as a se separar de uma forma que a musculatura do cachorro não podia combater.

Era como segurar a boca de um crocodilo fechada. Além de força na mandíbula, o crocodilo não foi feito para abrir a boca à força. O lobo não foi feito para juntar as pernas contra o peito, mas não conseguia colocar os pés no chão para ficar de pé sem tirar o atacador de cima dele. O outro tinha a cabeça presa e torcida para um lado.

Huntress, por sua parte, foi pega só pela cabeça, que tinha sido forçada para baixo. A mulher que tinha Lung encostado na parede tinha um pé na focinheira do cachorro, segurando-o lá.

Elas fizeram parecer tão fácil que foi quase sem esforço. Um quinto garoto se aproximou de Rachel, agora desarmada com seus cães.

Fiz força para desacelerar enquanto nos aproximávamos de um ponto mais plano. As pesadas botas de metal do Theo bateram em meus ombros.

Ainda deslizando, mas mais lentamente. Apenas alguns segundos antes de atravessarmos.

“Emboscada lá embaixo,” consegui dizer.

Sem resposta. Quem cavou o túnel tinha cavado para baixo até atingir a borda da sala. Suspeito que eles tenham parado ao encontrar uma camada feita de um material diferente, subindo para verificar. Nossa entrada era uma queda reta em uma das extremidades da sala, e eu aterrei de costas, quase colidindo com Rachel.

Um garoto. Um jovem adolescente, limpo-shaven, se é que precisava passar a lâmina, vestindo uma camisa social branca com as mangas enroladas nos antebraços, com cabelo loiro arrumado para trás, e calças de terno pretas. Ele recuou um passo assim que Golem e eu aparecemos.

Seu rosto, a maneira como tinham lutado… como a Contessa?

Cada um dos garotos eram idênticos.

Lung e Huntress estavam presos por Alexandria. Ou por um Pretender usando o corpo de Alexandria, de certa forma. Lung estava mudando, os caninos inchando em tamanho, e ela não parecia preocupada. Bastard ainda estava no chão, um dos meninos parecendo tão despreocupado quanto se pode ficar enquanto segura um animal de meia tonelada.

Por trás dos meninos, uma pequena multidão tinha se reunido.

Doctor Mother, um Manton com a Siberian… ou um clone de Manton com a Siberian, uma garra pressionada na garganta de Gully. Mais três casos cinquenta e três, todos parrudos, com cabeças penduradas, amarrados. Completando o grupo, estava o Número Homem, que tinha uma caneta pressionada contra a jugular de Cuff, com sua fantasia rasgada na garganta, exposta a carne. Seu pé apoiado em uma esfera.

Consegui ver a semelhança entre o Número Homem e os garotos de camisas sociais. Mais de vinte anos de diferença, e o Número Homem vestido num terno completo, o que de alguma forma o tornava mais imponente, com ou sem protetor de bolso, mas eram demasiado parecidos para serem de outra ligação.

Era Cauldron clonando? Mais um plano de contingência?

No fundo da sala, separados do grupo, estavam dois jovens pálidos, deitados em mesas ao lado de uma porta reforçada. Um rapaz de vinte e poucos anos, com a pele plana esticada onde deveriam estar os olhos, e outro talvez dez anos mais velho, com uma quantidade de bandagens ensanguentadas na cabeça e rosto a ponto de não se distinguir as feições. Doormaker, eu supus, com base no que ouvi lá em cima, junto com o clarividente que o Doutor tinha mencionado no passado.

O rapaz de terno se aproximou e Rachel avançou. Ele desviou o soco dela. Ela chutou, e ele apanhou casualmente e aproveitou para desequilibrá-la, jogando-a ao chão.

Talvez um pouco mais forte do que precisava.

Vi como ela caiu, como arqueou as costas, como segurou o braço enquanto rodava. Ela não gritou, não fez som algum de dor, mas a dor era patente.

Muito mais forte do que deveria. Ela tinha quebrado alguma coisa?

Ele virou a cabeça para Golem e eu, e sorriu um pouco. Um sorriso apertado, estreito, zombeteiro.

“Eu não sou seu inimigo,” eu disse.

“Você saiu lutando,” disse Alexandria-Pretender. Ela olhou para Rachel. “Ou ela fez isso.”

“Bastard parecia que estava tendo uma luta, com as orelhas eriçadas e pelos arrepiados. Você nos atacou.”

A clone do Número Homem chutou ela. Cruel de forma casual.

Fiquei tenso, mas não agi. A queda tinha me deixado sem ar. Recuperando a respiração, então—

“Desative ela,” disse o Doutor.

O jovem se aproximou. Ainda sorrindo. Droga, aquele sorriso convencido era irritante. Por um momento, senti pena de quem teve que enfrentar a Tattletale. Usei meu enxame contra ele.

Ele passou pelos insetos que avançavam, com os olhos abertos e fixos enquanto se aproximava de mim. Apenas alguns pousaram, em lugares onde não podiam atingir áreas mais vulneráveis.

O fato dele não fechar os olhos dizia muito. Usei meus insetos para tentar cegá-lo, impedir que visse como eu me movia, e coloquei a mão atrás das costas, indo buscar o spray de pimenta.

Ele bloqueou meu pulso com a palma da mão, impedindo que eu apontasse para ele. Não só visão. Ou a visão dele era mais aguçada do que eu pensava. Audição? Alguma outra coisa?

Seja imprevisível.

O spray de pimenta matava insetos. Eu não atirei nele, mas sim para nós dois, furando o ar ao redor, no enxame que tinha ao meu redor.

Esperava fazê-lo recuar, mas ele não recuou. Abaixou-se, ao mesmo tempo levantando um pé para cima, me atingindo no peito. Com um movimento só, rolou para um lado, afastando-se da névoa do spray de pimenta que ainda pairava no ar, evitando ao mesmo tempo a mão de Golem, de concreto.

Por um instante, meus pés deixaram o chão. Eu aterrei, mas com um pé na panturrilha de Rachel. Cai para trás.

Era demais como lutar contra a Contessa. Tudo posicionando-se exatamente certo. Droga.

Deitado, ficava vulnerável, mas Golem me cobria. Essa criança com roupas formais era escorregadia, eficiente, mas o jeito como seus movimentos se desenrolaram… talvez não tão à altura da Contessa. Ela acharia um jeito de atacar e defender ao mesmo tempo, em vez de ficar presa evitando o poder de Golem.

Eu tentei encher os pulmões de ar e, em vez disso, tossi. Se eles nos matassem antes de chegarmos longe…

Tonto, tudo isso, tão estúpido.

“Parem,” eu falei através do meu enxame.

O garoto tirou facas dos bolsos. Pequenas, com lâminas do tamanho de um dedo.

Ainda confiante, ainda seguro de sua vitória.

Uma conexão se formou na minha cabeça. Eu soube, instantaneamente. Harbinger.

Cauldron tinha coletado alguns dos clones restantes do exército do Jack.

O Número Homem já foi um dos Noves do Matadouro?

Não, não podia se distrair. Estava enfrentando uma criança com um poder de análise que era fora de série, ele escaparia de qualquer coisa que eu lançasse contra ele.

Usei meu spray de pimenta novamente. Dessa vez, direcionei para os dois garotos que prendiam Bastard. Oponentes que não podiam se esquivar, a não ser que abdicassem de uma vantagem. Eles se afastaram, e assim Bastard conseguiu se levantar. Ele tinha quase um terço a mais de tamanho do que antes, uma crista de espinhos de estegossauro na espinha, mais espinhos e lâminas ao redor do rosto. Ele rosnou, e não foi um som de cachorro. Também não foi um som de lobo.

Trazer mais dois dos kids para a luta, mas agora eu tinha Bastard como respaldo.

Até que Alexandria-Pretender agarrou Huntress e a arremessou na nossa direção. Eu, Golem, Rachel e Bastard foram empurrados contra a parede do outro lado pela massa dela.

Lung ainda estava crescendo, mudando, e sua garganta já era larga o suficiente para ela praticamente não conseguir mais fazer muito, só colocar as pontas dos dedos na frente, mas ele ainda não conseguiu se soltar.

Ele optou por uma segunda estratégia, apontando uma mão para o Doutor, Manton, o Número Homem e a multidão de garotos. Fogo irrompeu de sua mão. Meia-s segunda, antes que Alexandria o jogasse ao chão e o chutasse de cheio contra a parede ao nosso lado.

Sem uso. A Siberian os salvou com sua habilidade de conceder invulnerabilidade temporária. Graças a Deus. Se ele tivesse incendiado tudo, tudo isso não teria significado nada.

Precisava pensar no comportamento do Lung. Manter isso em mente. Ele tinha um certo orgulho, e quase nos F*** com isso duas vezes até agora.

“Nós-” comecei a falar.

Mas Lung rugiu, abafando minha fala enquanto se libertava do abraço de Alexandria. Não que estivesse quebrando o contato, mas rasgando sua própria garganta, rasgando jugulars, veias, até traqueia, na sua fúria de se libertar.

Alexandria se virou enquanto Lung caía numa postura de luta. Menos postura de lutador, mais de animal, baixo, com o peito arfando para puxar ar pela ferida que tinha na garganta, lançando um olhar de desafio ao oponente.

“Pare!” chamou Imp.

Demorei um segundo para identificá-la. Atrás do Doutor, uma faca pressionada contra sua garganta. Ela puxou o Doutor para trás, afastando-o de Siberian. “Se vocês se mexerem, eu corto. Isto é—”

O Número Homem atirou alguma coisa na altura do quadril. Uma faísca no ponto de impacto do projétil na boca do buraco por onde havíamos entrado. A arma voou da mão de Imp.

“-sem sentido,” finalizou Imp.

A Siberian percorreu a distância e parou ao lado do Doutor. Colocou a mão no ombro dele.

Mais luta. Apertei os punhos. Estúpido.

“Scion está aqui,” eu disse, aproveitando a pausa momentânea na luta.

Palavras cortas para aliviar a tensão. Podia perceber a mudança na postura do Doutor, do Número Homem, até na clone do Manton. Um dos grupos mais poderosos do mundo, em todos os sentidos, em poderes brutos, poder político, influência, conhecimento, e estavam desconfiados.

Não queria ganhar, só comprar tempo para dialogar. Agora era a hora, e tinha que fazer eles ouvirem.

“Não temos motivo para confiar em vocês,” disse o Doutor. “Nos comunicamos, Weaver. Tenho um certo respeito por você, mas isso não significa confiar igualmente. Vocês são perigosos, e não posso descartar a possibilidade de isto ser uma tentativa de assassinato.”

Tradução: pura negação. Você não quer acreditar em mim.

“Ele está lá em cima e vem agora,” eu disse.

“Isso—” começou o Doutor. Ela fez uma pausa, como se refletisse, absorvendo as implicações, Depois balançou um pouco a cabeça. “Isso não muda nada. Ainda não posso tomar sua palavra como verdade absoluta.”

Parecia menos negação pura e mais suspeita genuína. Um passo adiante, eu tinha certeza.

A estrutura inteira tremeu. Eu senti o movimento de leveza.

O Doutor olhou para cima, depois olhou para mim, com o olhar firme, olhos levemente estreitados. Era a primeira vez que a via com o cabelo solto, em vez de preso com hashis ou algum adorno elaborado.

“Não sei o que dizer, exceto que as coisas estão muito ruins,” eu disse. “Satyr está morto, para começar.”

A Alexandria se encolheu, como se eu tivesse dado um tapa nela e ela tivesse sentido.

Olhei para ela. “A equipe dele, morta. Os prisioneiros que tinham no segundo, terceiro e quarto andares, todos mortos ou morrendo enquanto falamos. Leia minha expressão, use o poder da Alexandria, me diga que estou errado.”

Quando Alexandria respondeu, a voz não era exatamente dela. “Tenho medo de não ter tido chance de estudar isso em profundidade, como ela fez.”

“Tudo bem,” disse o Doutor. “Estou disposto a acreditar, se isso for uma tentativa de assassinato, arriscarei.”

“Se fosse uma tentativa de assassinato,” disse Imp, surgindo no extremo oposto da sala, “eu teria eliminado vocês.”

O Doutor olhou na direção dela. “E quem é você?”

Imp suspirou.

“Vamos descer,” decidiu o Doutor. “William, por favor, gire a coluna enquanto nossos… convidados se levantam.”

Manton se dirigiu a um terminal de computador embutido na parede e começou a digitar.

Levantem-se. Como se eles não tivessem acabado de passar por nós com força brutal.

O trabalho de Manton no computador produziu resultados. A sensação de oscilação que senti há pouco me atingiu novamente. Tudo que via permanecia parado, exceto as pessoas tentando se equilibrar, mas meus sentidos não-humanos me diziam que estávamos em movimento.

Sumiu. Rachel ordenou que seus cães se levantassem, e o grupo de nós se reorganizou. Lung ainda estava entre humano e monstro, coberto de escamas metálicas sobrepostas, pescoço um pouco longo demais, ombros largos, com uma garra na garganta sangrando. Por tudo, deveria estar morto, mas a regeneração e uma constituição sobre-humana ajudaram bastante.

Huntress saiu do caminho, e eu consegui ficar de pé. Sentia uma dor difusa onde surgiriam hematomas. Se é que eu ia viver até lá.

Outra trepidação, uma sensação de estar se balançando, o senso de equilíbrio um pouco desajustado. Não era o Manton, então tinha que ser o Scion. O pilar de aço tinha se movido um pouco? Foi intencional da parte dele, ou resultado do que aconteceu lá em cima?

O Número Homem ajudou Cuff a se levantar, e ela começou a dobrar o metal ao redor do pescoço, consertando a armadura. Ela retirou os espinhos afiados na altura do joelho e na base do pulso, onde tinha formado armas caso precisasse lutar para se libertar do aperto dele.

Ele só sorriu, tocando um espinho com a caneta antes de encaixá-lo na fantasia dela. A expressão de Cuff, onde o rosto inferior era visível sob o visor, não tinha a menor graça.

Os garotos de terno cuidaram dos três prisioneiros e dos dois feridos. Alexandria arrancou uma perna de uma mesa de metal grossa e a enrolou para amarrar as mãos de Gully atrás das costas, antes de levantar a inconsciente do caso cinquenta e três, carregando-a.

“Desculpe,” disse o Número Homem, para Rachel. “Pelo comportamento dos meus clones. Eles são imprecisos, baseados mais em boatos e especulações do que na realidade. Eu era mais educado naquela época, mais eficiente.”

Rachel só lhe olhou com uma expressão estranha e passou por ele, sem dizer nada.

Eu estava tenso. Não era só a luta que deixamos para trás. Aqui, tínhamos respostas possíveis, mas o tempo era curto.

Estendi as mãos. O cristal de Floret com minha faca caiu pelo buraco no teto.

O Doutor digitou um código em uma tecla próxima à parede, e a Siberian abriu a porta ao lado, girando uma roda para destravá-la, e empurrou a porta metálica com facilidade desconcertante. Clone ou não, ela ainda era a Siberian em poder.

Com a porta aberta, ficamos diante de um corredor largo o suficiente para o nosso grupo passar lado a lado, com o grupo do Doutor liderando na frente. Frascos alinhados nas paredes ao nosso redor, presos a uma disposição de fios de metal que os mantinham alinhados, múltiplos frascos da mesma cor ao lado de outro arranjo de frascos. Exceto que quase todo frasco estava vazio. Só havia vidro, sem líquido dentro. Onde havia líquido, a luz filtrava pelos e lançava manchas escuras de cor nas paredes cinzentas ao fundo.

Mas se eu os contasse, se usasse meus insetos para verificar quais tinham conteúdo…

Um ou dois cento, talvez, com líquido ainda dentro.

“Nosso estoque,” explicou o Doutor. “Quase esgotado. Distribuímos as fórmulas de graça, na esperança de produzir parahumanos capazes de causar dano a Scion. Conservamos apenas os voláteis.”

“Voláteis podem ser bons,” disse eu. Meus olhos notaram a quantidade enorme de frascos. Dezena de milhares, quase, praticamente cobrindo as paredes de ambos os lados.

“Voláteis podem matar três quartos das pessoas que os ingiram,” explicou o Doutor. “Ou gerar casos cinquenta e três que não podemos usar.”

“Certo,” concordei. “Então, esquece.”

Cada frasco tinha uma combinação de letras, números e um nome. Leia os nomes dos que ainda tinham líquido.

Abel. Abbatoir. Access. Ace. Aegis. Air. Alchemy. Alias. Alpha. Amaze…

“Tantos,” disse uma voz.

O globo com Sveta dentro.

“Bastantes,” confirmou o Doutor.

“Todos testados em pessoas?” perguntou Sveta.

“Sim,” respondeu o Doutor.

“Sabe, eu me lembro,” disse Sveta. “Sonho com casa. Era filha de um pescador. Havia casinhas bonitas de telhado plano, tijolos de argila laranja contra montanhas cinzentas, com grama verde-azulada e oceano. Era apertado, e eu tinha que dividir espaço com minha família, meus irmãos… mas estava tudo bem. Não tinha garotos da minha idade para me casar, e eu não queria me mudar para outra cidade para procurar marido, então preferia ficar sozinha. Eu desenhava, e isso me trazia paz. Ainda quero desenhar, acho que ajuda a relaxar… mas é difícil, porque meus tentáculos quebram os pincéis e lápis. E aí, não me sinto mais relaxada.”

“Causamos dificuldades,” disse o Doutor, nem olhando para Sveta. Ela caminhava apressada, os olhos varrendo as fileiras de frascos.

“Não consigo lembrar da minha língua materna, Doutor. Não lembro do rosto do meu pai, ou da minha mãe, ou de meus irmãos. Só tenho as caras que vejo nos sonhos. Toda manhã, quando acordei na instituição, tentava desenhar algo, escrever em um diário, e ficava tão empolgada e desesperada que acabava quebrando coisas.”

O Doutor não reagiu.

“Sei que desenhava antes, mas não consigo encontrar meu estilo de antes. Sonho com a noite em que você me levou, sabia?”

“Não eu, certamente. Eu enviei outros.”

“Você enviou pessoas como eu para me pegar. Caso cinquenta e três. Marcada. Abominação. Demônios. Há nomes para nós em todo o mundo. Estava na tempestade, delirando, e eles vieram, me agarraram, e tudo que pude pensar foi que as histórias antigas eram verdade, e disse algo que não consigo lembrar. Você me levou a um laboratório e desvendou tudo com aquela sua droga, e depois me deixou no meio do nada, com memórias suficientes para saber que eu deveria ser humana.”

“Deu uma segunda chance para você.”

“Eu não pedi por ela.”

“É bem possível que sua cidade estivesse prestes a ser destruída por uma tempestade—”

“Se vocês me tivessem perguntado, eu teria querido enfrentá-la.”

“Ou por praga, fome. Pode ser essa a causa do seu delírio.”

“Eu aguentaria firme. Você não está ouvindo o que eu digo, Doutor.” Uma faísca de raiva. A bola trepidou com o movimento por dentro.

“Tem problemas mais imediatos a focar,” disse o Doutor. “Entendo seu ponto, mas não é hora de jogar ‘e se’.”

“Eu não estou jogando,” Sveta respondeu, e a raiva desapareceu, tão rapidamente quanto surgiu. “Eu- eu estou te dizendo que, se você tivesse perguntado, em qualquer momento, eu provavelmente teria dito que preferiria estar morta. Prefiro estar morta do que viver essa nova vida que você me deu, na qual passei anos matando pessoas por acidente, sem dormir, matando animais de rua por comida porque meu corpo decide quando eu como, não minha mente...”

“Entendo,” respondeu o Doutor. Ela parecia um pouco impaciente. “Então me diga o que quiser, maldição ou o que for, diga que vou ao inferno pelo que fiz. No final, enfrentarei qualquer punição que me seja devida, viva ou morta. Por agora, vamos seguir nosso caminho.”

“Você não tem direito de fazer isso. Você não pode fugir com… palavras e sentimento. Gully me disse que ela chorava o tempo todo porque mover os braços, ser forte para quebrar coisas, lembrava-lhe do que ela é, toda vez que fazia qualquer coisa. Seu poder a lembrava, estar constantemente consciente do chão ao redor. Weld… uma vez me falou que parecia estar pirando. Tudo que tinha era música. Era a única coisa humana que gostava, porque não podia provar o gosto. Não podia sentir, mesmo quando eu apertava ele forte o suficiente para perfurá-lo. E o Gente Grande—”

“Vai correr a lista toda?” perguntou o Doutor. Sua voz ficou um pouco mais dura. “Quer um desculpa? Você disse que não quer palavras. Uma sugestão, talvez? Devo cortar meu rosto? Me fazer pedaços para sentir o que você sente?”

“Nem isso seria uma fração do que todos nós já experimentamos,” Sveta soltou com raiva. “Porque você tinha a escolha, Doutor. A escolha de fazer isso com você mesma. Porque todos nós vamos morrer quando o Scion descer aqui e você viverá minutos daquele jeito, ao invés de anos.”

“Então o que você quer de mim?” perguntou o Doutor, e a dureza na voz dela virou raiva.

A estrutura tremeu.

Um estrondo pesado seguiu-se. Com meus insetos, pude perceber que era na sala que acabávamos de deixar. Uma queda de água de detritos, metais e concreto.

Não havia ordem, nem sinal, mas nós começamos a correr.

“Quero meu nome, Doutor,” disse Sveta. Ela não estava correndo, sua voz era firme, sem ofegante. “Nem meu nome antigo, de antes de você apagar minha memória. Diga o nome que você me deu, depois que me enviou para o quarto andar. Porque você faz isso com quem acha que vale a pena estudar, certo? Ou me diga o nome que eu assumi depois que você me libertou na natureza, como alguma espécie de máscara para o Scion. Começa com ‘S’, se ajudar.”

Sem resposta.

Devemos estar planejando uma estratégia, pensei.

Mas não intervim.

“Você apaga nossas memórias quando nos manda para o terceiro andar, como o Shamrock nos contou, então eu fiquei só com um número por um tempo. Diga que lembra do meu número, mesmo. Diga que o que você fez comigo teve algum valor, que você fez tudo isso por algum propósito, e que transformar-me numa assassina com uma contagem de corpos de três dígitos foi importante o suficiente para você lembrar!”

O Doutor bufou e inalou fundo, enquanto corria. “Você não consegue sucesso sem fracasso. Não havia nada de útil no seu caso, nada memorável além da sua resistência, mas era uma fórmula que podíamos descartar.”

“Isso não é suficiente!”

O Número Homem falou, “Ele—”

“Não por sua causa!” cutucou Sveta. “Você provavelmente lembra, mas—”

“Ele está aqui,” disse o Número Homem, falando por cima dela.

Paramos, viramos.

Uma luz dourada na entrada do corredor. Uma figura ali no meio, mais escura em contraste com a luz ao redor…

Scion.

Ele avançou a pé. Um passo, depois outro.

Seus olhos se moveram para os frascos.

Ele tocou um, delicado, quase inquisitivo.

“Droga,” sussurrou Imp.

Retrocedemos, lentamente.

Scion estendeu as mãos e apoiou as palmas ao redor do frasco. Pude ver fragmentos do fio que sustentava o frasco se desprendendo e caindo no chão, brilhando dourado onde seu poder queimara as bordas.

Ele segurou o frasco nas mãos, olhando para ele.

“O que são esses?” perguntou Golem. “Os frascos?”

“Poderes,” respondeu o Número Homem, de forma pouco útil.

Scion encarou, seus olhos varrendo as fileiras de frascos. Espiou uma vaga de frascos vazios, sem cor alguma atrás. Mas não tocou neles.

Sentindo indícios do que uma vez continham, talvez?

Não havia por onde ir. Gully talvez pudesse cavar uma rota de fuga, mas tinha um buraco no ombro que eu poderia atravessar com o braço, e ela não estava consciente, muito menos lúcida. Seja pelo impacto com Cuff ou pela luta com o pessoal do Doutor, ela tinha sido incapacitada.

Ela tinha estado com o grupo que tentou linchar o Doutor, então talvez tê-la afastado fosse uma medida preventiva.

O Doormaker, nada funcionou.

“Doutor,” eu disse. “Você não tem poderes, certo?”

“Não tenho,” respondeu o Doutor. “Mas tenho uma corona pollentia.”

“O que quer dizer com isso?” perguntei. “Você tem potencial para ter poderes?”

“Tenho. Teoricamente, posso desencadear. Se alguém tem potencial e toma a dose, há mais chance de desvio.”

“Mas você não se importava de fazer isso com os outros,” murmurou Sveta.

“Os poderes naturais tendem a estar mais alinhados com a natureza do sujeito,” disse o Doutor, ignorando Sveta. “Compatíveis com sua personalidade, suas necessidades, etc. Melhor deixar essa porta aberta, caso seja necessário, ou manter a capacidade de pegar uma ampola num momento crucial.”

“Acredito,” gruviu Lung, com a voz estranhamente fina por apesar de seu tamanho e da ferida parcialmente cicatrizada, “que este é um bom momento.”

“Ele não se move,” disse Canary.

“A atenção dele está focada,” disse o Número Homem. “Somos insignificantes, comparados… a isso.”

“Um poder de cura,” disse eu. Observei enquanto Scion estendia a mão para outra ampola. Ela ficou ao lado da que ele já tinha pegado.

Pude quase perceber algo dele. Confusão?

“Não há poderes de cura,” respondeu o Doutor. Continuamos recuando. “Quando eles aparecem, é uma coincidência, puro acaso, uma extensão de outra habilidade com foco diferente.”

“Um poder de tinker,” eu sugeri.

“Um poder de tinker levaria tempo,” disse Cuff.

“Um poder de tinker seria flexível suficiente para cobrir várias bases,” eu argumentei. “Uma delas poderia nos tirar daqui.”

“Quem sabe,” disse o Doutor. “Mas quero lembrar a todos o que acontece quando alguém passa pelo evento de disparo, natural ou induzido. Você fica em coma.”

“Meus cães podem nos levar,” disse Rachel.

“Ponto aceito,” respondeu o Doutor. “Mas há outro problema: o evento de disparo pode chamar a atenção dele.”

E isso poderia significar a nossa morte, pensei.

“Vamos distanciar-nos do ser,” disse o Doutor. “Um mil metro de distância parece o mais seguro.”

Um mil metro, pensei. “Este abrigo até é tão grande assim?”

“Certamente,” respondeu o Doutor. “William.”

“Doutor,” disse Manton.

“Vou pedir para posicionar a Siberian aqui. Veremos se ela consegue causar algum dano.”

“Sim,” concordou Manton.

A Siberian avançou.

Manton se inclinou e beijou-a na bochecha.

Desalinhado. Não combina. Como o Número Homem reclamava com seus clones.

Mas eu fiquei feliz de ter alguém que fosse dispensável de guarda.

Viramos para sair, e usei meus insetos para observar a cena, pousando-os ao redor da Siberian, ligando seus sentidos distorcidos à do homem dourado.

Pude inferir, ao invés de ver, que ele deixou cair um frasco. Caiu no chão e quebrou, o conteúdo se espalhando pelo chão e pelas paredes. Ele buscou por outro.

Segurou por segundos antes de deixar ambos os frascos que tinha na mão caírem e se quebrarem no chão de cimento. Subiu ao ar para voar por cima da bagunça, tentando alcançar mais frascos.

“Aqui,” disse o Doutor, enquanto chegávamos ao próximo andar. “Estes eram os frascos que tentávamos encontrar. Mandei a Contessa buscar destinatários para cada um. Mantive apenas três.”

Havia uma mesa com os frascos presos em uma centrífuga. O líquido dentro estava quase preto…

“Por quê esses?” perguntei.

“Há um agente estranho neles. A entidade alterou cada poder que concedeu para impor certas restrições. Nenhum poder poderia realmente afetar ele, nem cruzar os limites que ele estabeleceu na dimensão, ou influenciar outros poderes. Não há alterações nos elementos em estes, apenas nas habilidades acompanhantes ou poderes complementares. Os poderes que vêm desses frascos não causam amnésia das visões que eles têm. Eidolon foi um exemplo. Os casos extremos na sala de contenção especial compõem a maior parte do restante.”

“Casos extremos,” disse Sveta.

“Vou precisar diluir isso, ou não servirei para ninguém. A fórmula do Equilíbrio, Número Homem?”

“Onde?” perguntou ele.

“Na geladeira,” ela respondeu. Se inclinando sobre a mesa, observando os frascos. “Casos extremos. Alguns tinham apenas vestígios do elemento estranho, que descobrimos depois, outros tinham quantidades conhecidas. Outros… talvez tenham recebido algum e não soubéssemos ou pudéssemos verificar depois. Deviantes como nossa amiga no globo aqui—”

“Sveta,” disse ela. “Garrote era o nome que você me deu, quando eu me recusei a tomar um para mim. Eu era receptora um-um-um-um-um. E eu não sou sua amiga, Doutor. Gosto de acreditar no melhor das pessoas, mas acho que você já passou de todos os limites.”

“-Sveta,” disse o Doutor. “Deviantes como Sveta são uma coisa rara, especialmente com a fórmula do Equilíbrio. Deviantes extremos formam um subconjunto dentro de outro, com mutações físicas que ultrapassam qualquer referência sólida que temos aqui na Terra.”

“Por quê?” perguntou o Golem.

O Doutor pegou o frasco do Número Homem. Estava claro. Usou funil e pinças para despejar o conteúdo do frasco transparente no frasco mais escuro. Embora ambos estivessem quase cheios, a mistura não transbordou. A cor ficou numa tonalidade intermediária. Vermelho profundo.

Ela virou, então prendeu entre duas borrachas de vedação. Apertou um botão na lateral da mesa e ela começou a tremer, como uma máquina de pintura. “Dois minutos. Melhor usar logo após sacudir, para que as camadas não se separem. William? Status?”

“Ele está descendo o corredor, derrubando os frascos no chão.”

“Tempo?”

“Na velocidade que está indo… diria uns poucos minutos. Três ou quatro.”

“Vamos terminar de misturar e partir,” disse o Doutor. Ela olhou para o frasco. “Essa pode ser a sua chance de vingança, Sveta. Não tenho escolha, e é bem provável que eu me transforme fisicamente, mesmo com a fórmula do Equilíbrio.”

“Você fala nisso o tempo todo,” eu disse. “O que é?”

“Comecei a acreditar que é o oposto do que tínhamos com o agente estranho. Um poder, ou um conjunto de poderes, calibrados antes pela entidade, pensando nos humanos. Misturando-o com outras poções, emprestamos essa qualidade específica, ao custo de ter mais mudanças físicas com qualquer poder que concedermos. Assim, preservamos mais facilmente a humanidade, evitando casos desviantes.”

“Você achou uma maneira de coletar poderes,” disse o Golem.

“Em certo sentido,” respondeu o Doutor. Ela suspirou fundo. “Você veio por uma razão.”

“Sim,” eu disse. “Nós. Por respostas, por insights sobre a entidade, e porque precisamos do Doormaker se quisermos vencer essa luta contra o Scion.”

O Doutor olhou para o Doormaker, que era mantido por dois Harbingers. “Esperávamos usar o Doormaker junto com o Khonsu, formando uma força móvel que pudesse pressionar a entidade com segurança. Uma última medida.”

“Vocês tinham muitos planos,” eu disse.

“Sim. Posso contar sobre eles, ou responder às suas perguntas. Que informações você deseja, Weaver? Que insights sobre a entidade poderiam nos garantir a vitória?”

Engoli em seco.

“Segundos disparos,” eu disse.

O Doutor franziu a testa. “Muita gente já me falou sobre isso. É uma promessa de mais poder que aparece só de vez em quando, suficiente para deixar muitos frustrados, e pouco frequente para deixar outros decepcionados.”

“O que é isso?” perguntei.

“Quando poderes aparecem, vêm com proteções. As mesmas proteções programadas que tento contornar ou ignorar com esses agentes estrangeiros.” Ela tocou na mesa. “O agente, o poder, busca proteger o hospedeiro, impedindo que ele se machuque. É uma medida grosseira, que o agente aplica de modo geral. Nem todo agente pode receber atenção individual, e acho que os que recebem, foram mais prejudicados do que ajudados. Com o segundo disparo, o agente entra em contato, se conecta com outros, cria redes e usa informações coletivas para refinar as restrições e salvar seu hospedeiro.”

“Então, costuma ser perto de outros parahumanos?”

“Nem sempre, mas com frequência. As circunstâncias tendem a espelhar o evento original do disparo. O poder resultante ignora restrições que eram impostas anteriormente.”

O barulho da máquina começava a diminuir.

“Você está envolvido com muitos parahumanos poderosos,” eu disse. “Tem algum método para causar segundos disparos?”

“Fizemos isso para vários clientes no passado, com sucesso variável. Por causa do tempo que leva, e dos arranjos envolvidos, damos alta prioridade nisso. Já tivemos mais clientes morrendo tentando juntar fundos para essa taxa do que clientes realizando o procedimento,” ela respondeu.

“Um jogo de dá e tira,” disse o Número Homem. “Se você é poderoso o suficiente para ter o dinheiro necessário, então não precisa de um segundo disparo para prosperar. Se precisa, falta dinheiro.”

“Tenho a impressão de que você não deu muita atenção a isso,” disse o Golem. “Por quê?”

“Porque reduzir as restrições que existem só nos dá um poder com menos restrições, quando precisamos de poderes sem nenhuma. Precisávamos encontrar uma fórmula que tivesse um poder aplicável e um poder estranho não contaminado no mesmo pacote, e que fosse em um veículo utilizável, um indivíduo sem desvios mentais, psicológicos, emocionais ou físicos debilitantes. Eidolon era isso, e tinha uma falha fatal no final.”

Assenti, mordendo o lábio.

“Precisamos ir,” disse o Doutor. “Onde está o Scion?”

“Ainda lá em cima,” disse Manton, apontando para o teto, à direita. “Ele parou de se mover. Tem frascos nas mãos novamente.”

O Doutor assentiu. “Por aqui. Mais um pouco abaixo, e vou ingerir isso. Com sorte, teremos uma arma ou uma saída.”

“E esses frascos?” perguntei.

“Os poderes não ajudariam.”

“Se forem especiais, se puderem nos dar uma resposta—”

“Os poderes são ruins,” disse o Doutor. “Estrangeiros, sim, mas ruins. Quando testamos esses, adquirimos um poder defensivo que usa espaço distorcido e um que permite tomar o controle da mente, corpo e poderes de um parahumano próximo automaticamente na morte. O que eu tenho deve ter capacidades de ataque ou de movimento, se não as duas.”

Ela colocou um código na porta, e William Manton começou a abri-la. Outra trava de roda.

“O que aconteceria se uma pessoa com poderes bebesse um desses?” perguntei.

“Nada,” respondeu o Doutor. “Acredite, tentamos híbridos naturais com capes do Cauldron. Você pode tão bem beber água, pelo efeito similar.”

Assenti, mas não tirei os olhos da mesa.

“Você queria uma maneira de aumentar seus poderes? Ou os de todo mundo aqui?” ela perguntou.

“Sim,” respondi.

“No andar de baixo,” ela disse. “Vamos ver.”

Usei minha mochila de voo para descer as escadas mais rápido.

Sempre para baixo. Descendo.

“Ele está vindo,” disse Manton. “Não há mais nada entre nós que possa desacelerá-lo. Eu— a Siberian vai lutar agora.”

A DOUTORA ASSENTIU.

Consegui perceber o encontro deles. A Siberian avançando com tudo. Scion, aparentemente, indiferente.

A Siberian penetrou profundamente. A forma como seu corpo cruzou o de Scion parecia uma luta de fantasmas.

Satertale diz que ele fecha feridas tão rápido quanto aparecem, tão rápido que nossos sentidos nem percebem.

Se fosse assim, a Siberian estava causando danos terríveis. Ela atravessou seu corpo, e pontos brilhantes a seguiam quando emergia do outro lado, aterrissando e se preparando para voltar.

“Interfira nele,” eu ordenei. “Vai consumir suas reservas.”

Manton acenou com a cabeça.

“Número Homem,” disse o Doutor. “Os—”

“Leitores de EM?”

“Leitores de EM.”

O Número Homem se escondeu numa galeria lateral.

“Essa é a hora,” disse o Doutor. Apontou para baixo. “A última sala. O andar mais baixo do complexo.”

Eu via uma escada. Uma porta pesada, parecendo uma câmara de cofre.

“Então, é um beco sem saída,” resmungou Lung.

“Droga,” disse Imp. “Droga, droga, merda.”

Chegamos à porta, e Lung colocou suas garras na roda para abrir. Ele começou a girar quando o Número Homem apareceu, com uma espécie de bastão de paddle em cada mão.

Manton pegou um dos bastões.

A Siberian ficou no meio de Scion, seus corpos cruzados. Se sua presença o destruía, cada fração de segundo seriam mais de cem quilos de carne sendo consumidos. Dependendo de quão rápido ele regenerasse, poderia ser uma quantidade enorme. Transformando força em fraqueza.

Mas ele parecia indiferente. Estava flutuando ali, de costas para a porta pelo qual usamos para chegar ao andar inferior, olhando para os frascos. Indiferente ao ataque contínuo da Siberian.

“Ele não se importa,” eu murmurei.

O Doutor e o Número Homem olharam para a lâmina que o Número Homem segurava. Ele aparentemente a calibrava.

“Scion não se importa que a Siberian esteja destruindo ele,” eu esclareci.

“Claro que não,” disse o Doutor. “Ele é alienígena. Não tem sentimentos humanos.”

“Ele é uma força da natureza,” disse o Número Homem.

Somei a cabeça. “Não. Os sentimentos humanos é que o tornam perigoso. Sem eles, ele seria uma ameaça nebulosa, daqui a trezentos anos. Mas ele está se enfurecendo, tentando se encontrar, e por isso é perigoso.”

O Número Homem balançou seu bastão ao redor da minha cabeça, depois franziu a testa, o leu no visor digital, e tentou pelo Doutor. Ele tentou balançar na direção de Lung, mas Lung desviou.

“Ele é alienígena acima de tudo. Abstrato.” disse o Doutor. Os olhos dela caíram sobre o frasco. “É por métodos alienígenas, abstratos, que derrotaremos ele, se for possível.”

“A porta está presa,” disse Lung.

“A forma como a coluna se estabeleceu pode estar causando estresse indevido em parte da estrutura,” disse o Número Homem. “Se me deixassem—”

“Se eu soubesse,” disse o Doutor. “Se eu tivesse deixado você projetar isso… mas você era novo na equipe. Ainda não confiava em você para questões delicadas.”

O Número Homem aceitou como algo normal.

Lung usou toda a força para empurrar a porta. A porta mal se mexeu.

“Leve ela,” disse Alexandria.

Lung pegou o corpo de Gully.

Alexandria empurrou. Uma rachadura apareceu no teto, poeira chovendo sobre nós.

“Estrutural,” disse o Número Homem. “Se abrirmos, vai desmoronar sobre nós.”

“Isso não me preocupa,” disse Lung. “Fique aí, que vou abrir caminho.”

Golem balançou a cabeça. “Eventualmente, mas quanto tempo vai levar pra cavar?”

A Doutora olhava para o frasco.

“Se vamos vencer isso,” eu disse, “quero que seja por nossa força, não por uma força abstrata. E sei que isso pode parecer piegas.”

“Bonito sentimento,” disse o Número Homem. “Mas tenho medo que o poder que você busca esteja fora do seu alcance, Weaver.”

Olhei para ele.

“Ou já esteja ao seu alcance. Você não consegue um segundo disparo porque já teve um,” ele disse.

Pisquei.

“Com base na assinatura, é bem possível que você tenha tido dois eventos de disparo em rápida sucessão. Nada incomum. O horror de manifestar seu poder, pode ter provocado um outro disparo.”

“Não,” eu disse. “Deve ter algo mais.”

“Se houver, o segundo evento de disparo não é isso,” disse o Número Homem. “Posso verificar seus aliados, mas não podemos fazer mais do que isso. Antes, dependíamos do poder da Contessa para determinar o evento exato que causaria um segundo disparo.”

Assenti de cabeça, sem ânimo.

“Desculpe,” disse Imp.

Balancei a cabeça. Eu tinha depositado esperanças nisso, mesmo com promessas a mim mesmo de não fazê-lo.

Perto de mim, o Doutor tirou a rolha de borracha preta do frasco.

A Siberian apareceu ao nosso lado no mesmo instante. Manton falou, “Ele finalmente agiu e atingiu minha Siberian.”

Pude perceber que Scion estava lá em cima. Olhando para o corredor com os frascos.

Ele estendeu a mão, uma luz dourada brilhando. Como um piscar de luzes, tão vívida que por um momento achei que estivesse vendo com meus próprios olhos.

Todos os frascos se quebraram ao mesmo tempo.

Vidro e líquidos caíram no chão. Meus insetos estavam sobrecarregados por toda a extensão do corredor.

Scion se moveu, destruindo meus insetos ao contato enquanto descia para o próximo andar.

Com meus insetos, pude sentir o Número Homem deixando a varinha. Ela caiu escada abaixo, tilintando. “Quebrou.”

Quebrou?

Lung criou chamas para iluminar o caminho.

A Doutora ficou ali, com as mãos feridas de onde segurava o frasco, com feridas sangrando na garganta.

“Suas mãos,” disse Manton.

Ela balançou a cabeça. “Superficial.”

Houve uma pausa.

“Você bebeu alguma?” perguntei.

Ela balançou a cabeça. “Quase nada.”

Olhei para as escadas. Lamber tudo?

Não. Algo que o Skidmark ou o Necter falou, uma vez. Minha primeira lembrança dos frascos.

E ela disse que precisava de um poder completo. Um disparo parcial daria só metade do poder? Um distorcido?

Só podia imaginar.

“Tá bom,” eu disse. “Siberian… faz um caminho para a gente passar ao redor da porta.”

Manton assentiu, como se eu tivesse conversado com ele. Siberian entrou na parede, seu poder esmagando a pedra. Nós seguimos subindo a escada, mais perto do Scion.

“Galera,” disse Imp.

Lung precisou se mover para apontar a luz para ela.

Ela segurava a esfera de Sveta. Fraturas marcavam toda a superfície, e se espalhavam a cada segundo.

Retirei minha faca envolta em cristal. “Lung?”

Ele a pegou com uma mão, quase me queimando com o calor da chama que tinha envolvido o membro há pouco. A esmagou, fazendo com que minha faca perfurasse a unha do polegar dele.

Cuidadosamente, segurei a faca, mudei as configurações para remover o efeito de disintegração, e comecei de novo.

Levou quatro segundos completos. A calibração estava errada, algo entupido. Nada surpreendente.

“Na metade,” disse Manton. “Sem sinais de colapso.”

Scion apareceu no topo da escada.

Deixando-nos sem um lugar para correr.

“Um terceiro evento de disparo,” eu disse. “É—”

“Não,” respondeu o Doutor.

“Tem que ter um jeito.”

“Não tem,” ela confirmou. “Você só tem o poder que tem, nada mais.”

“Certo,” eu disse.

“Ei,” disparou Imp, “Seu poder não é o único que foi uma porcaria nesta situação.”

A esfera trouxe trincas, a quebra se multiplicou.

Então ela se partiu.

Sveta caiu no chão e se abriu. Tentáculos se estenderam pelos degraus, envolvendo o Scion.

“Foca nele,” ela disse. “Oh, Deus. Foca nele. Sou eu e ele, somos as únicas pessoas aqui.”

Os outros desapareciam no túnel. Rachel, Imp, Canary, o grupo do Doutor…

“Não dá…,” disse Sveta.

O Doutor entrou no túnel.

Um tentáculo envolveu uma das mãos destruídas da Doutora.

A mulher gritou. Eu pude ouvir o osso se quebrando, ver o sangue escorrendo ao redor do tentilhão de filo de arame vivo.

Os tentáculos de Sveta continuaram a se estender, se esticando.

Cada um escolheu a mulher como alvo.

“Teve que escolher alguém,” Sveta sussurrou. “Não consegui focar só nele. Desculpe, mas você foi a melhor escolha.”

Os tentáculos encontraram pontos mais próximos à cintura da Doutora, esmagando.

Os gritos dela ficaram abafados.

Sveta se enovelou ao redor da Doutora, enterrando a mulher sob tentáculos sobrepostos, formando um casulo, com o rosto de uma menina encolhida nas escadas. Sangue acumulado sob eles.

O Scion continuava se aproximando.

Eu mantive minha posição, formando iscas de enxame. Elas não funcionaram na última vez, mas—

Nada. Ele passou por eles.

Eu segurava minha faca, esperando ele se aproximar, meu corpo na frente. Acertei sua garganta, arrastei a lâmina pelo peito dele.

Fumaça subiu, se espalhando em quantidade que eu não conseguiria imaginar.

Ele me empurrou de lado.

Seguiu em direção à porta.

Percebi o que ia acontecer. Minha mente estava uma barulheira quando gritei um alerta usando meu enxame, avisando os outros para correrem.

Estendi a mão e segurei o rosto da Sveta, no ponto de onde saíam os tentáculos. Uma ação de pânico. Senti um tentáculo ou dois me envolverem o antebraço. Mão e braço destruídos.

Acabei de conseguir outro, pensei, quase atordoada.

O Scion forçou sua passagem pela porta. A porta sustentava o peso do teto acima de nós.

Sveta soltou a doutora, e senti os tentáculos passarem por mim, capturando insetos. Então, eles se estalaram, agarrando a porta no topo da escada.

No instante seguinte, fomos puxados para a porta, praticamente jogados. Usei a minha mochila de voo para tentar amortecer a queda, parar de virar uma mancha, mas Sveta suportou o impacto, tecendo uma teia para envolver tudo ao redor.

O teto caiu. Uma seção inteira da estrutura secundária, aparentemente danificada, rachada pela queda ou por alguma impureza nativa.

A poeira assentou.

E eu vi o que o Scion veio buscar.

Seu parceiro.