Capítulo 281

Estudo, análise.

Um impulso, algo que não podia ser rastreado por dispositivos convencionais, seguido de um feedback constante. Pretercognição. Dispersa por vários alvos ao mesmo tempo, serve como seu sentido primário. Cada alvo é concebido no contexto de doze a oitenta anos de história. Mais tempo, mais feedback da corrente contínua de informações, e as imagens se esclarecem. Descartar os elementos inúteis, preservar os essenciais.

Decifrar, buscar os pontos de apoio.

Focar em um alvo, e a decodificação é mais rápida, mas isso lhe custa a capacidade de perceber outras coisas em detalhes. Necessário, na maioria dos casos, para criar uma distração, ou atacar com força suficiente para aproveitar a preocupação do inimigo.

Isso foi facilitado por outro sentido. Outro poder se manifesta na direção oposta, e esse não é um que a maioria possa perceber. Possibilidades, como um novo conjunto de imagens. Essas se esclarecem assim como as outras, à medida que possibilidades são descartadas, e os alvos ao redor dela vêm ao foco.

Um alvo se torna totalmente nítido, e sua existência passa a ser visível, desde o momento de seu nascimento até o instante em que desaparece de vista. Muitas vezes, esse é o momento de sua morte. Outras vezes, eles desaparecem na escuridão, obscurecidos por outro poder.

Frequentemente, isso não é um obstáculo verdadeiro, se ela teve tempo para observar. Existem os pontos de apoio. Crises, temas, decisões, medos e aspirações são claramente visíveis. O indivíduo é compreendido bem o suficiente para que suas ações possam ser adivinhadas após desaparecer de vista.

Uma pedra é atirada na escuridão. Pode-se presumir que ela continuará viajando até atingir alguma coisa.

Situar uma situação para colocar um alvo sob medo e estresse máximos. As secreções hormonais aumentam. Manipular a situação para que eles conectem pistas visuais, olfativas e auditivas familiares ao ambiente imediato. Lugar, cheiro, grau de estresse, imagens e sons combinam com o ponto de apoio. As secreções hormonais aumentam ainda mais.

O resultado são alucinações, passageiras ou duradouras. Ouvir sons, ver coisas, cheirar algo, onde realmente não existem. A resposta de luta ou fuga alimenta a necessidade de escapar. Uma alucinação serve como primeiro passo para um devaneio.

A pedra é lançada.

Ela faz isso com pessoas, com as secreções variadas dentro de seus corpos, com máquinas e dados, com os elementos e causa e efeito simples.

Seu estado de hibernação permite coletar informações de baixo feedback sobre o ambiente. Feedback que não pode ser rastreado ou percebido, coletando informações em várias passagens. A pedra pode ser uma série de bolas de bilhar, uma acertando a outra, sucessivamente. Retorno decrescente a cada alvo atingido.

Com estudo e precisão cuidadosa, cada bola pode encontrar seu bolso. Esferas de resina sintética encontram o ponto mais distante de um beiral coberto por lã entrelaçada, repousando na borda enquanto perdem momentum. Quase permanecem lá, sem energia suficiente para passar sobre o precipício. Então, caem. Três desaparecem na voragem em perfeita sincronia.

Ela não sente alegria nesse momento. Essa é a tarefa. Meios para fins.

Ela está completamente cega no presente, sem visão ou outros sentidos para perceber o que acontece no agora. Sem vista, sem audição, sem tato ou paladar. Não é uma deficiência crippling, e uma fraqueza difícil de ser explorada por outros. O presente é apenas um fragmento de uma longa faixa de tempo em que se pode perceber o passado e o futuro ambos.

Mas ela enfrenta um obstáculo que está completamente cega agora. Sem passado ou futuro aparentes. Ao interagir com ele, ela se limita ao contexto. Ela não vê o obstáculo, mas pode perceber coisas que estão em movimento ao seu redor. Não consegue vê-lo atingir, mas pode ver a reação, o aftermath.

Percebe a pedra voar para fora da escuridão, e consegue determinar de onde foi lançado.

Há uma tarefa a ser concluída, mas primeiro as coisas precisam ser colocadas no lugar.

Um obstáculo precisa ser removido. Isso é crítico, mas ela está cega para isso. Esse é o maior problema que ela enfrenta.

Ela precisa de acesso a informações específicas. Isso pode ser organizado posicionando alvos cuidadosamente.

Ela precisa de recursos. Isso requer paciência. Ela terá acesso a eles em breve, desde que o obstáculo não os jogue na escuridão.

Ela deve ser deixada em paz. Isso é concedido livremente a ela.

Ela opera ao lado dos sujeitos. Isso serve aos seus objetivos em várias frentes. Ela se comunica quando possível com os outros. Um fluxo de água em um conjunto específico de comprimentos de onda, para seu irmão que vê o mundo como água – seres vivos como balões de carne feitos principalmente de água, umidade no ar, umidade cobrindo todas as superfícies enquanto ele usa suas habilidades para movimentar nuvens e névoa.

Os irmãos mais novos são mais difíceis de alcançar, mas seu local de nascimento está repleto de anomalias temporais. Buracos no tempo, poços, ecos, tempos desacelerados e acelerados, de confrontos ocorridos, até mesmo de confrontos nos quais ela participou. Ela manipula o vento como manipulou a água. Uma movimentação que provoca outra movimentação, e os efeitos temporais que podem ser influenciados são atingidos em um padrão específico, forçados em uma ordem particular, do mais rápido ao mais lento. Novamente, ela repete o processo, enfatizando as anomalias com indivíduos presos dentro delas. A comunicação é rudimentar, mas ela conhece seus irmãos bem o suficiente. Lenta, calma, os sujeitos.

Mais comunicações, para passar a mensagem.

A irmã mais nova precisa apenas de uma vibração, aquele mesmo comprimento de onda que seu irmão mais velho, vivo, recebeu. Ela responde na mesma.

A irmã mais nova precisa de apenas uma expressão de qualquer poder. Quando as outras forem alertadas, ela já estará preparada.

E assim eles se encaixaram. Obedecem, permanecem calmos.

Quando recebem permissão, atacam os alvos designados. Cooperam com os sujeitos.

Sua atenção se volta para o objeto que ela está fazendo. Ela não consegue vê-lo, nem sentir onde sua estética física está em contato, mas consegue entender seu estado no passado e no futuro, visualizando através das percepções dos sujeitos que estudou.

Um tubo de vidro, com três pés de diâmetro, sete pés e meia de comprimento, encerado em metal em ambas as extremidades.

Irá fazer parte do passo seis de um processo de nove etapas. Por enquanto, ela o deixa de lado, o envolve em uma arma maior, formando um cano decorativo ao redor do vidro. A arma disparará por outros meios.

Aqueles que a observam por câmeras ou a olho nu não relatarão isso. Não têm o conhecimento necessário para entender o que é esse tubo, e esse evento será descartado como sem importância ou deixado para que outro reporte. Os eventos entram em um registro, e os sujeitos que supervisam esses registros estão adormecidos ou distraídos.

Ela consegue ver os eventos se desenrolando, e realiza suas atividades na vista de todos. Outro sujeito, que saiu mais cedo, vai terminar sua rotina. É provável que sua sequência de eventos, levando em conta as possibilidades obscurecidas por futuros observadores, seja que ela conclua sua viagem nos próximos dez minutos. Ainda não está claro se ela termina sua anotação ou escreve algo mais extenso.

O tubo está completamente encapsulado, escondido.

Embrulhado.

Ela canta, e os sujeitos aqui presentes ficam imediatamente alertas.

Alterando a melodia, então. Algo mais. Ela aguarda para ver do que precisará. Algo que incentive o descanso.

O sujeito encarregado desta pequena colônia despertará-

A garota acorda.

-apenas para perguntar-

“Que diabo você está fazendo?”

A música continua.

A garota se aproxima da janela.

A garota afirma-

“Nossa. Você é assustadora, sabia?”

-e então, o cansaço a vence. Ela invoca seu poder, buscando pistas, informações, mas tudo que ilustrações e pistas foram deixadas de lado, escondidas. Outras coisas são colocadas em foco, para desviar a atenção.

A Simurgh fica ereta. A linha de seu corpo, as asas afastadas de modo a criar sombra. Apenas uma asa pega a luz, traçando uma linha reta da nuca em direção ao céu. Uma linha pálida, que se estende para cima. Ela inclina a cabeça de lado, estudando o cano que está fabricando.

A cabeça dobrada, o corpo alinhado, apenas os dedos dos pés tocando o chão. Isso rapidamente invoca uma memória. Não de forma explícita, mas a memória fica registrada da mesma forma.

Não há necessidade de usar toda a força do seu feedback, quando ela já decifrou os elementos essenciais.

A garota recua até o sofá onde vinha descansando, tentando focar em seu trabalho, nos detalhes que precisam ser rastreados. A melodia ajuda na sua preparação para dormir, e ela solta uma baixa ofensa antes que os olhos se fechem. As sementes de seus sonhos já foram plantadas.

Isso abre caminho para mais trabalho.

Mais dois sujeitos a lidar.

O portal se abre um tempo depois. A garota escolheu a carta mais longa. Agora ela se aproxima, devagar. Insetos escaneiam a área ao seu redor.

Tensão, cansaço, uma guarda baixa. Uma alucinação auditiva foi fácil de gerar. Apenas uma. Conecte-se a uma memória crítica.

Melhor lidar primeiro com o outro sujeito. Três minutos antes de a garota com seus insetos chegar aqui.

Objetos são colocados em uma ordem específica, evocando ideias diferentes. Uma postura diferente é adotada, asas erguidas, alongando-se.

Algafes. Seringa. Estilete. Lente. Lente.

Alguns fazem anotações, mas nada disso dará em nada. Como na caixa de vidro, os sujeitos aqui não têm a referência certa para entender.

O alvo pretendido está bem longe, muito longe.

É demais.

Ei, você está bem?

O que aconteceu?

Sangramento no nariz.

Você consegue me ouvir? Precisa dizer para a criança trocar de alvo. Apontar para outro lugar.

As imagens ficavam borradas, indistintas.

Mudar de alvo-

■

Uma cidade. Uma metrópole. Estendia-se pelo horizonte até onde a vista alcançava.

Consciência, que havia acabado de focar intensamente em um alvo, se expandiu pelo espaço, vendo como a cidade simplesmente se estendia sem parar. Não foi difícil reenfocar, absorver tudo como uma série de detalhes incontáveis, tudo de uma vez.

Cada prédio e cada sacada tinha uma fazenda, cada superfície vertical tinha um painel preto com fios conectados, ou árvores enraizadas na estrutura do edifício. Cada família tinha meios de se sustentar, de produzir superávit para comerciar o excesso.

Eles estão bem?

Não sei.

Meu Deus. É incrível. Olha tudo isso.

Foque, faça como nos disseram.

A consciência continuou a se ampliar. Um planeta inteiro. Não perfeito, mas o mundo civilizado, em grande parte abaixo do equador, tinha uma atitude diferente, valorizando a auto-suficiência. O restante do mundo estava devastado por guerras.

Numa dessas regiões devastadas apareceu pela primeira vez. Uma mancha de luz dourada.

Destruição. Rasgando uma região, depois um continente inteiro.

Sua presença cega, escura. Difusão das imagens.

Não consigo ver. Não consigo-

Continuando.

■

A expansão da consciência prosseguiu. Quase como ruído de fundo, ouvia-se gente falando, ecos da mesma palavra repetida incessantemente.

Não um foco.

Não seu foco.

Ei, o sangramento no nariz parou.

Não acontece nada aqui. Não deveríamos focar em outra coisa?

Deixem eles descansarem.

Um tempo passou. As imagens ainda estavam meio confusas.

Lá.

A imagem se resolveu quando eles direcionaram sua atenção para um mundo, uma área dentro dele.

A sala do hospital estava estranhamente luminosa e ensolarada. O homem tinha ombros largos, musculoso, com pelos ásperos no peito e nos braços. Seu queixo não estava barbeado.

Cicatrizes dramáticas cobriam seu peito nu, algumas recentes, outras antigas. Uma queimadura fina e limpa marcava uma parte de seu estômago. Parecia surpreendentemente à vontade, considerando os tubos que entravam na lateral do peito.

Alguém bateu suavemente na porta.

O homem olhou para cima, mas não respondeu. Sua mão desceu para segurar o cabo de uma arma. Sua canhão lâmina característica.

Fez uma cara ao levantá-la. Dor. Colocou-a no colo, apontando o tubo para a porta.

A porta se abriu lentamente, e Chevalier apontou a canhão lâmina.

Ingenue parou de repente.

“Não,” disse Chevalier.

“Queria saber como você está,” disse Ingenue. Ela sorriu. Tinha retoque na maquiagem, parecendo uns dez anos mais jovem. Uma roupa um pouco antiquada, mas usava jeans de cintura baixa, exibindo uma barriga enxuta. Ofereceu um sorriso leve. “Dificil acreditar que você atiraria em mim.”

Seu rosto permaneceu impassível. “Você realmente quer descobrir?”

Ingenue fez biquinho em resposta.

“Você e todo mundo que soltamos na jaula de pássaros tem um rastreador no braço. Eles chegarão em um ou dois minutos. Se sair agora, não vai levar tiro, e eu falarei por você. Se ficar… bem...”

Ela já sacudia a cabeça, virando para mostrar o braço esquerdo superior. Havia sangue seco ao redor de um band-aid.

“Você cavou isso,” falou ele. Queria dizer com descrença, mas não conseguiu. Limitou-se a acrescentar: “Deveria ter acionado alarmes.”

“Encontrei alguém disposto a fazer um favor por uma garota bonita,” ela disse, suavemente. “Queria te ver, Chevalier. Não me deixaram.”

“Por motivos óbvios.”

“Não sou uma garota má, Chev.”

“De qualquer forma, acho melhor você ir embora. Melhor pra nós dois.”

“Estou apaixonada por você, sabia?” ela disse.

“Sei,”ele respondeu, com a voz sombria.

“Não muito. Mas o suficiente.”

“Você se apaixona por todo mundo que usa seus poderes,” disse ele.

“Isso não é verdade. Você vai me fazer parecer infiel se falar assim. Eu sou só—”

Ela deu um passo à frente, enquanto falava. Chevalier atirou com sua canhão lâmina.

A porta foi destruída. Ingenue gritou e recuou, com a face pálida.

“Outros estão vindo agora,” ele disse.

“Estou… estou machucada,” ela disse.

“Sei.”

“Consigo te ver. Em vários níveis. Consigo ver seu poder, e o que você fez com ele. Você é algo especial, usando seu poder assim. Corajosa.”

Ele franziu o cenho.

“Sei que você tem uma visão especial.”

“Minha visão é classificada,” disse ele.

“Pedi a alguém da sua equipe um favor. Ela ajudou,” disse Ingenue, abaixando os olhos ao chão. Ela tinha as mãos cruzadas atrás das costas, virou-se de lado, de costas para a porta destruída.

“Tô pensando,” disse Chevalier, movendo a canhão lâmina para mantê-la apontada para ela, “que devíamos parar de deixar você com acesso a alguém disposto a fazer qualquer favor por você. Não quero ordenar que te coloquem na solitária, mas não tenho muitas alternativas.”

Ingenue fez bico. “A gente funcionaria bem junto, Chev.”

“Muito provável.”

“Viu?” ela sorriu timidamente. “Eu seria uma boa parceira, ou uma boa subordinate, se você gostar disso.”

“Você seria. É uma habilidade natural sua.”

O sorriso dela vacilou, como se ela percebesse o que ele iria dizer em seguida. Havia passos no final do corredor.

Um campo de força apareceu na frente de Ingenue. Um segundo depois, ela foi arremessada para fora da sala, entre o campo e a parede.

Chevalier mudou sua espada para um lado, depois deslizou as pernas até poder apoiar os pés no chão.

Exalt surgiu na porta. “Não—”

Ele continuou tentando se levantar.

“Idiota.”

Foi levantado do chão por campos de força estratégicos, um sob as coxas, outro atrás das costas. Ele cambaleou ao tocar o solo, e outro campo o impediu de cair de cara no chão. Os tubos que chegavam ao peito estavam tensos. Se tivesse caído, poderiam ter se soltado.

Ele achou o equilíbrio, e então assentiu. Narwhal extinguiu os campos.

“Como ela chegou tão longe no hospital?” Narwhal perguntou.

“Deixe-me sair.”

O campo de força sumiu, mas outro apareceu, prendendo a mulher contra a parede pela garganta. Narwhal começou a revistá-la.

“Não toque em mim! Chevalier, por favor!”

“Como eu dizia,” Chevalier falou. “Imagino que seria maravilhoso. Homens melhores que eu se apaixonaram pelos seus encantos. Você é um camaleão, consegue se moldar à vontade, qualquer mulher que seu homem desejar. Não gosto do que vem a seguir.”

“Você está me julgando pelo que aconteceu antes? Você tem uma pontuação de crueldade no seu interior.”

“Você está doente, Ingenue. Vamos deixar de fingir que é de coração puro. Você não dirige uma cela na Jaula dos Pássaros se for uma pessoa realmente boa.”

“Você sobrevive,” ela retrucou. “Diga que não entende isso.”

“Entendo,” suspirou ele.

“Chevalier,” disse Narwhal. “Talvez conversar com ela não seja a melhor ideia.”

Ele balançou a cabeça. “Tudo bem.”

“Nada nas mãos dela além de um telefone.”

Ingenue falou, com tom feroz e desesperado. “Você leu meus arquivos. Sabe que também sou uma sobrevivente. Sabe que vemos o mundo da mesma forma, vemos poderes. Mas você usa seu poder para manipular coisas físicas, e eu estou focada no… incorpóreo. Existe uma dualidade ali.”

“Dualidade,” disse ele, com tom plano.

“Não me diga que você não percebe um elemento romântico em tudo isso. Você não se vestiria como um cavaleiro galante se não quisesse. Bem e mal, homem e mulher, físico e mágico. Mas compartilhamos experiências comuns. Aposto que se procurasse, encontraria mais paralelos.”

“Aposto que sim,” disse Chevalier. Ele respirou fundo. “Mas você pode encontrar paralelos entre qualquer coisa se procurar.”

“Você é cínico,” ela disse. Ela sorriu um pouco. “Um pouco de magia poderia temperar isso, e se você quisesse devolver o favor—”

“Cheque o telefone dela,” disse Chevalier.

Narwhal fez. “Protegido por senha.”

“Ela leu meus arquivos, aposto que escolheu uma senha que veio de lá. Tente meu nome do meio. Michael.”

“Não.”

“Minha cidade natal. Cícero.”

“É isso.”

Ingenue fez uma expressão de dúvida. “Não sei se fico feliz por você me conhecer assim tão bem, ou chateada por invadir minha privacidade.”

“Vamos ver o que há no telefone e decidimos,” respondeu Chevalier. “Narwhal? Tem algo em e-mails, mensagens, anotações?”

“Não, não… sim. Ela baixou seus arquivos no telefone. Fonte tamanho sete na tela, qualquer caractere que não seja letra é só uma sequência de caracteres incoerentes.”

“Confesso que passei a noite toda lendo sobre você,” disse Ingenue.

“Acredito,” respondeu Chevalier. “Mas a relação cínico-credo que eu e Myrddin brincávamos sobre isso. Palavra por palavra, sua reação agora, você tirou dos arquivos.”

“Uma entrevista com membros de destaque do Protetorado,” disse Ingenue, com a cabeça pendurada.

“Há dez anos.”

“Onze.”

Ele levantou as sobrancelhas, mas não comentou.

“Sei que sou uma pessoa meio louca, Chevy. Não vou fingir o contrário. Tenho sido bastante implacável, comandando minha cela.”

“Prostituindo membros da Jaula dos Pássaros, homens e mulheres.”

“Só se eles quiserem!”

Ele não respondeu a isso. Ela se retraiu sob seu olhar.

“Não me responsabilizo pelo que fizeram meus tenentes,” acrescentou, com voz baixinha.

“Não, imagino que não.”

“Tive que dar-lhes um pouco de poder, para impedir que se voltassem contra mim. Assim como tive que manter alguns garotos na corda bamba, pra me proteger. Cela pacífica, sem assassinatos. Talvez eu tenha feito vista grossa se algum dos meus tenentes usasse tortura para manter as pessoas sob controle. Mas tinha alguns moradores mais perigosos na minha cela. Dragão tinha a obrigação de entregá-los a mim. Aproveitei o máximo da situação difícil, mas toda a sujeira, isso é consequência de estar onde estou, não sou eu.”

Ele a olhou fixamente, e desta vez ela se manteve firme. O maxilar contraído, o olhar firme.

“O que você quer fazer com ela?” perguntou Narwhal.

“Quero colocá-la na solitária, para não precisarmos nos preocupar com ela até que tudo acabe.”

Narwhal lançou um olhar para a mulher. “Isso pode ser arranjado. Mas sinto que há um mas aí.”

“O mundo está acabando,” disse Ingenue, “que serve se preocupar com o que acontece entre nós? Podemos ter algo lindo agora, e eu posso ajudar você, ajudar todos com meu poder.”

“Essa não é a abordagem certa se você quer me convencer, Ingenue,” falou Chevalier.

A voz dela tornou-se cada vez mais desesperada. “É o tipo de poder que você precisa, se for atacar o Scion. E não podemos esquecer meu outro poder. Político, de armas, o que quiser chamar. Tenho um pequeno exército.”

“Quatro tenentes e cinco subordinados,” afirmou Chevalier. “Sim. O que ela disse.”

“Deixe-me ir, e serei boazinha.”

Chevalier olhou para Narwhal.

“Você é muito mole,” disse Narwhal.

“Você não faria?”

“Faria, mas ainda acho que você é muito mole.”

“Vou ser perfeita,” disse Ingenue. “Prometo.”

“Não,” disse Chevalier. “Você não será.”

Ingenue parou.

Deixou as palavras pairando no ar.

“Você… quer que eu seja má?”

“Quero que seja aceitável. Perfeição é uma meta muito alta. Então, só peço que siga a linha.”

Ela não hesitou por um instante. “Sim.”

“Você poderia ter pensado nisso com calma,” disse Chevalier.

Ingenue deu de ombros. “Farei o que precisar.”

“Até sentir que sua abnegação deve ser recompensada. Pedindo favores bem razoáveis de mim.”

“Não,” disse Ingenue.

Ele suspirou. “Vá com Narwhal. Pegue o pacote. Volte, e então vamos fazer experiências. Preciso do seu poder para isso.”

Ingenue sorriu amplamente.

Narwhal agarrou seu braço e a puxou, antes que Ingenue pudesse começar a falar novamente.

Chevalier permaneceu ao lado da cama até as duas mulheres saírem, então desabou, apoiando-se na própria altura da cama. Foi preciso subir até a cabeceira, dando passos de meia-pé, até se posicionar. Permitindo-se pequenas respiradas dolorosas enquanto se abaixava, depois usou as mãos para puxar as pernas para cima da cama.

“Você poderia se curar em minutos,” disse Exalt.

“Eu poderia,” admitiu Chevalier. “Mas não vou.”

“Não vou ficar de papo furado, fica tranquilo.”

Chevalier assentiu.

“O bastardo dourado fez um número em você, hein?”

Ele assentiu de novo. “A melhor armadura que existe por aí, e ainda assim caí de um golpe que não tinha nem mira certa em mim.”

“E, mesmo assim, você instinctivamente protegeu Ingenue com seu corpo.”

“Velhos hábitos.”

“Se você quer uma Proteção mais dura, mais resistente, mais magra, não pode fazer jogadas assim. Machuca a sua nova imagem.”

“A imagem é a última coisa que me importa.”

“Você diz isso, enquanto recusa a cura, supondo que ela vá para outros que merecem.”

“Sem papo furado, lembra?” disse Chevalier.

Exalt sorriu.

O herói deu uma volta ao redor da cama até o recipiente de água e copo. Pegou o jarro, levou até a pia no canto do cômodo, encheu com água gelada, e despejou um copo.

“Estimo que estamos a quarenta por cento do caminho,” disse Exalt.

“Até…”

“Terros. Ele está aguardando antes de nos confrontar novamente. Há muitas suposições sobre o por quê.”

Chevalier assentiu.

“Sabemos o pouco tempo que nos resta. Alguns dos outros virão em breve. Eles estavam cinco ou dez minutos atrás de mim.”

“Certo,” disse Chevalier. “Acho que não posso segurar os convidados pra sempre.”

“Sua porta nem mesmo fecha direito,” observou Exalt, apontando para a porta que a canhão lâmina destruiu.

Chevalier gargalhou, depois fez careta. Rir doía.

O sorriso de Exalt desapareceu lentamente. Quando falou, foi com mais seriedade. “Alguns deles são membros do Protetorado.”

“E?”

“Membros atuais e… antigos membros.”

“Perdemos alguém? Ou— Ah.”

Exalt olhou para o corredor na direção do hallway. “Se precisar, posso pedir que ele vá embora.”

“Seria mesquinho. Nós nos aliamos a eles, afinal, certo?”

Exalt assentiu.

“Isso é um teste de nossa capacidade de cooperação?” refletiu Chevalier em voz alta. “Ou um sinal de quão dispostos estamos a lidar com o diabo?”

“Diabos, no plural,” disse Exalt. “Precisa de alguma coisa enquanto esperamos?”

“Pega uma camisa, pelo menos. E um médico para tirar esses tubos.”

Por aqui. Tem algo acontecendo ali.

■

O portal se abriu lentamente, mas era maior do que o usual. Nove portais retangulares, bem alinhados em uma formação 3x3, sem lacunas, no centro de uma estrada de terra com fazendas de cada lado.

Defiant permanecia imóvel como uma pedra, aguardando. Canary e Saint estavam de cada lado dele.

O Mestre e a Coterie dele emergiram, com Dragon seguindo. O homem tinha linha de cabelo recuada, cabelo castanho ondulado e barba. Estava de camisa social e calças cáqui, com mocassins de moeda. Nada do traje típico de supervilão.

Ei. Olhe.

Shh. Concentre-se.

O corpo de Dragon, por sua vez, era costurado de pedaços de metal. Peças de caminhão, de carro, algumas enferrujadas. A cabeça pendia baixa. Um dragão, mas não um nobre.

“Oh meu Deus,” disse Canary, numa voz baixa.

“Você é um cretino, Mestre,” disse Defiant.

“Você ficaria surpreso,” respondeu o Mestre. “Santa. Olá. Honestamente, não esperava que estivesse aqui.”

Santa não respondeu.

“Dragon, você está livre. Basicamente,” disse o Mestre.

Dragon avançou, passando por Defiant, que nem se mexeu. Ela se acomodou, deitada na estrada, a cauda no chão atrás de Santa, a cabeça entre Canary e Defiant.

Longos segundos se passaram, com Defiant em silêncio.

“Sei quem é Canary,” disse o Mestre. “Não recomendo usar o poder dela.”

“Não planejava isso,” disse Defiant.

“Ótimo, ótimo.”

Outra pausa. Poderia ter sido uma pausa embaraçosa se Defiant tivesse cedido, mas as pausas embaraçosas dependem do constrangimento, e tanto o Mestre quanto Defiant estavam se comunicando claramente. Confiança e arrogância de um lado, hostilidade quase contida do outro.

“Vai perguntar?” finalmente falou o Mestre.

“O que você fez com ela?”

“Revivi, por um lado. Não foi fácil, com tanta encriptação. Não sei se falei, querida Dragon, mas acho que seu criador realmente a amava no final. Poderia ter dificultado mais para quebrar. Acho que ele quis que você fosse livre, no fim.”

Defiant olhou para a cabeça de Dragon, depois cerrando os punhos.

“Ironicamente,” disse o Mestre.

“Gostaria que…”, Defiant começou, fazendo uma pausa para se recompor, “por favor, me diga o que fez.”

“Nada. Nada importante, de qualquer jeito. Imponho uma restrição. Só isso.”

“Que restrição?”

“Apenas que ela não me ataque, nem aprove ataques contra mim.”

Defiant nem se mexeu, parecendo nem respirar.

“Ou contra qualquer um que eu designar, se precisar.”

“Você não pode alterar o código dela sem prejudicá-la.”

“Posso, sim. Mas coloquei minhas mentes melhores nisso, e minimizamos os danos.”

Disse Defiant. “Não costumo prometer facilmente, mas quero que saiba que você vai pagar por isso.”

“Ah, por favor!” exclamou o Mestre, de repente. “Você não pode estar sério?”

“Você condicionou a mulher que amo.”

“E se eu não tivesse feito isso, você ficaria ainda mais desconfiado, procurando sabotagens sutis no código dela.”

“Você poderia me convidar pra observar,” falou Defiant.

“E te deixar sabendo como eu opero? Os detalhes das minhas defesas, as ferramentas que uso para bloquear realidades? Sou um pouco paranoico demais pra isso. Essa foi a rota mais segura, mais limpa.”

“Exceto que você me fez um inimigo,” disse Defiant. “Ao transformar minha namorada numa escrava.”

“Ela é livre,” reforçou o Mestre. “Mas com a restrição de que ela não pode me atacar. Considerando que tentou atingir Santa, acho isso altamente razoável. Não é escravidão. É… o equivalente a uma chantagem bem efetiva. Chantagem que estou respaldando enquanto falo, enfim. Ou escrevendo para os backups dela.”

Defiant colocou a mão na cabeça de Dragon, mesmo com a luva visível. Era possível ver o tremor na mão. Canary lhe lançou um olhar preocupado.

“Gostaria de ver a Terra sobreviver, entende? Levei Dragon porque sabia que você não a entregaria sem observar, e tomei algumas medidas para me proteger. Isso é tudo. Só procure por outras violações, ou pergunte a ela.”

“E se eu matá-lo agora?”

“Tão violento,” disse o Mestre, suspirando. “A codificação que inseri implementou várias salvaguardas. Se eu morrer ou se perder o contato com vocês dois, a restrição se amplia. Ela fica incapaz de tomar qualquer ação ofensiva contra qualquer pessoa ou coisa.”

“Entendo,” disse Defiant. “E se você morrer de causas naturais?”

“Vamos falar disso depois de salvarmos o mundo? Não há sentido na discussão se falharmos.”

“Se você morrer de causas naturais?” repetiu ele.

O Mestre franziu a testa.

“Ele é teimoso,” finalmente falou Santa. “Responda logo a ele.”

“Não sei,” respondeu o Mestre. “Ainda não pensei nisso ou dei essa orientação aos meus estudantes. Não sou de buscar imortalidade, sinceramente, mas posso mudar de ideia. Por ora, digo que deixarei ela livre sempre que perceber que meu tempo está curto.”

Defiant pensou nisso, refletindo. A mão dele não perdeu contato com Dragon.

“Entendo. Acho que é o suficiente.”

“Por ora,” disse o Mestre, batendo palmas. “Vamos focar em nossas tarefas. Aqui e agora, acho sensato se você me mantiver por perto. Meus subordinados podem gerenciar as subnaves melhor que a IA desimpedida, e você poderá me proteger melhor se eu estiver próximo. Por enquanto, a capacidade de operação de Dragon depende da minha sobrevivência.”

Defiant olhou mais uma vez para Dragon.

“Apenas uma recomendação,” afirmou o Mestre. “Posso encontrar outras formas de ocupar meu tempo.”

As persianas se fecharam lentamente sobre os olhos rudimentares de Dragon, num piscar lento.

Defiant conseguiu perceber algo nisso. Reconhecimento? Ele falou: “Muito bem.”

“Fico bastante satisfeito por você estar disposto a cooperar,” disse o Mestre. “Isso te eleva um degrau na minha avaliação, honestamente.”

“Não é hora para rancores mesquinhos,” respondeu Defiant. “Libertei ele. Posso trabalhar ao seu lado também.”

“Perfeito,” afirmou o Mestre. O homem sorriu. Tirou um controle remoto do bolso, e pressionou o botão. Dragon ficou inerte, com as 'olhinhas' se fechando.

O Mestre arremessou o controle remoto para Defiant, embora tenha passado longe. Defiant o pegou com uma mão mesmo assim.

“Pronto. Ela está carregando,” disse o Mestre. “Ela terá acesso a qualquer sistema funcional assim que terminar de rodar suas rotinas de carga natural.”

Sem palavras, Defiant se virou, marchando em direção ao Pendragon, deixando os outros dois para acompanhar seus passos longos, impulsionados pelo traje.

“Sem ressentimentos, espero, Geoff?” perguntou o Mestre.

Santa não respondeu.

“Você foi atrás do meu ‘filho’, então é quilo por quilo, mesmo que eu não tivesse qualquer apego pelo garoto.”

“Você cometeu erros. Você me ferrrou, e eu… não estava pedindo muito. Assistência. Mas você não cumpriu.”

“Logística,” disse o Mestre. “Nada mais.”

“Logística? Tira essa ideia de minha cabeça,” disse Santa, com a voz vazia, “Você tem outras pessoas para cuidar disso. Você não viu sentido nisso.”

O Mestre fez um leve som com a língua. “Acho que não.”

“E agora sabemos quanto sua palavra vale. Você é tão bom quanto suas ameaças.”

“Sou muito melhor do que minhas ameaças, na verdade. Mas vamos deixar de papo. Eu vejo meus interesses e vocês os seus.”

“Como desejar. Essa história de me trollar? Não, isso é pouca coisa, posso até morrer quando o Scion aparecer de novo. Mas meu negócio é a inteligência, e você a deixou livre. Foi o maior erro que poderia cometer ao lidar comigo ou com ela.”

“Tenho a impressão de que escolhi o caminho que me coloca na lista negra de todo mundo,” murmurou o Mestre. “Você me odeia porque ela é livre, o Defiant me odeia porque ela não. Do ponto de vista de relações públicas, eu não considerei o quanto as pessoas seriam irracionais. Estratégicamente, porém, foi o único caminho seguro.”

“E se te capturarem? Te coagir?” perguntou Santa. “Você é um tolo. Por Deus.”

“Sou várias coisas, mas não sou um tolo. Existem outros planos de contingência.”

Defiant ignorou os dois, abrindo a porta do Pendragon, indo para a cabine de comando. O rosto de Dragon marcava as telas de cada lado.

Ele se acomodou, depois contraiu um músculo para abrir um menu com o hardware conectado. Outro movimento reflexivo abriu um canal de comunicação.

“Sinto muito,” disse ele.

Dragon não respondeu.

“Não consegui te alcançar,” explicou.

“Sei. Estava observando,” falou Dragon, finalmente.

Por um instante, Defiant sentiu uma inquietação, emoções que queriam escapar. “Sinto muito, Dragon.”

“Sei. Perdoo você, Colin. Sei que tentou.”

“Vamos fazê-los pagar,” disse ele. “De uma forma ou de outra.”

“Sei. Sim. Eles—

Ela cortou a fala.

“Dragon?”

“Me quebrou, Colin. Não—não meu espírito. Mas me mutilaram. Fizeram um corte com bisturi, como você fez, mas por motivos egoístas, estúpidos.”

Ele engoliu em seco. Santa tentava algo ao fundo, alheio à conversa. Algo relacionado ao decolagem.

Defiant fechou as portas do Pendragon, em silêncio.

“Vamos fazê-los pagar,” ela disse, com um tom de raiva. “Não matar. É muita bondade. A Jaula dos Pássaros, ou algo parecido. O Mestre odiava, e Santa vai odiar ainda mais.”

“Vamos fazer eles pagar,” ele concordou. “Prometo.”

“Obrigado,” ela disse. “Ai, meu Deus, senti sua falta, Colin.”

“Senti sua também. Pensei que ia perder o juízo, ali.’

Ele ergueu o Pendragon do chão. Sua mão tocou o painel do comando, como se fosse um painel de vidro que os separava. “Escuta, vamos passar por isso e depois vamos te consertar. Tiraremos todas as correntes.”

A silêncio de Dragon cortou seu coração. Ela não conseguiu concordar.

Concentre-se. Não se perca observando.

Certo.

■

Chevalier, agora de camisa, cumprimentou os membros restantes do Protetorado e dos Servos. Quarenta ou cinquenta no total.

Não eram suficientes.

Mais do que muitas caras que ele não reconhecia. Era sua missão saber quem estava onde, mas a luta com os Nove e o ataque subsequente de Scion tiveram uma rotatividade excessiva.

Mesmo assim, levantou a mão, usando a esquerda para evitar a dor ao mover a direita. “Partindo para a luta.”

“Pois é!” ressoou uma resposta em coro.

Copos tilintaram, e alguns não. Acabaram os copos de haste, então alguns usaram copinhos de papel. O próprio copo dele tinha água, mas a maioria dos outros continha champanhe. Mesmo os menores, membros dos Servos e recém-chegados ao Protetorado, jovens considerados adultos, mas não o suficiente para beberem nos seus estados de origem.

Porque se importaria, quando estão tão arrasados? Os garotos e meninas dispostos a morrer pelos seus vizinhos. Já adultos.

“Queria que vocês já tivessem contratado algum redator de discursos,” comentou Revel.

“Não seria sincero,” respondeu ele.

“Seria mais do que isso,” Revel fez uma pausa, “Seis palavras. Seus discursos ficaram mais curtos.”

“Só posso dizer até um certo ponto antes de começar a repetir,” respondeu. “Acho que isso é algo, não é? Que aguentamos até não ter mais o que dizer.”

“Pois é!” disse um dos jovens que Chevalier não reconhecia, e outros o acompanharam.

Chevalier sorriu.

Logo as pessoas começaram a conversar entre si.

Um grupo bem-humorado, brincando.

Outro em luto, falando sério sobre companheiros que morreram. Crianças falando de crianças.

Isso foi horrível. Uma das partes que menos gosto nesse trabalho, que tem muitas partes ruins.

“A gente podia ter escolhido um lugar melhor do que o quarto de hospital?” perguntou Tecton.

“Gosto,” respondeu Revel. “Hospitais são onde as coisas melhoram, não são?”

“Também é um lugar onde as pessoas morrem,” acrescentou Vista.

O sorriso de Revel não vacilou. “Justo.”

“Não é como se não pudéssemos viajar entre dimensões,” disse Tecton. “Podíamos levantar a cama do Chevalier.”

“Ou elevá-la,” disse uma das outras Novas do Protegorado.

“Sim,” concordou Tecton. “Conseguir um lugar com vista. Deve existir alguma realidade alternativa com paisagens incríveis, pôr do sol sobre montanhas loucas.”

“Pornô de montanhas para quem tem poder de percepção de geografia,” comentou uma garota de um antigo time do Tecton.

“Esses picos,” disse Tecton. Risadas se espalharam pelo grupo.

Não foi tão engraçado, mas todos queriam rir.

Quase todos.

“...Gosto mais de estar num lugar bem humano,” disse Exalt. “Por agora, o estranho ou impressionante pode esperar.”

A discussão seguiu. Os olhos de Chevalier cruzaram com os de Ingenue. Ela desviou o rosto.

Por que ela está chateada?

Shh. Concentre-se.

Só estou curiosa.

Ele a abandonou pelos amigos e companheiros antigos.

Isso é loucura.

É. Agora, foco.

Chevalier aparentemente não pensou duas vezes. Seus olhos passaram para a próxima pessoa.

Legend ficou na sobra, na esquina. Seus olhos encontraram os de Chevalier, e após uma hesitação, atravessou o cômodo.

As pessoas silenciaram ao ele passar. Alegria e luto interrompidos por sua presença.

Ele parou na frente de Chevalier.

“Fico feliz que veio,” disse Chevalier.

“É difícil,” respondeu Legend.

“Imagino.”

“Entregamos o que pediu. Narwhal veio com Ingenue.”

“Obrigado. Mas não quero que isso seja só negócio. Podemos conversar?”

“Se puder.”

“Vou dar um jeito. Porta, por favor. Para o pacote.”

Fique atento.

A porta apareceu.

Os dois passaram, Chevalier puxando o cabo com o líquido intravenoso até o lado.

“É arrogante se eu disser que estou feliz por você ter se saído bem no meu lugar?” perguntou Legend.

“Não. Seja lá o que acontecer, você foi um bom líder.”

Legend assentiu. “Espero que sim.”

“Não vou perguntar, sobre as decisões que tomou.”

“Obrigado.”

“Só digo que acho que você não é uma pessoa má. Suspeito que suas decisões foram por boas razões.”

“Gostaria de poder dizer o mesmo,” disse Legend. “Ignorância. Talvez ignorância voluntária.”

“Ah,” respondeu Chevalier. Ele fez um gesto de esforço ao pisar forte demais com um pé.

“Existem curandeiros que podem cuidar de seus ferimentos,” observou Legend.

“Têm dito isso várias vezes. Adiar. A única forma de manter os pés no chão.”

“Entendo.”

Entraram na sala. Os objetos estavam diante deles.

Legend cruzou os braços. “O que acha?”

“Acho… que vai ter que servir. Não se trata de extrair o máximo de nossos poderes,” disse Chevalier. “Estamos num ponto em que precisamos trapacear.”

“Concordo,” disse Legend.

Chevalier respirou fundo. “Tenho a sensação de que essa é a última etapa. Depois de começar, não há mais o que fazer.”

“Ainda há muito a fazer,” disse Legend. “Liderança é uma tarefa pesada.”

Chevalier franziu a testa. “Estou conduzindo eles à matança.”

“Então, conduza-os à matança de uma maneira que os permita marchar com a cabeça erguida, sem arrependimentos.”

“Sim, acho que tenho que fazer isso, não tenho?”

“Você vai precisar da Ingenue nisso, não vai?”

Chevalier assentiu. “Antes de sair… um pedido. Não quis fazer em público, para não pressioná-la, então é melhor fazer aqui.”

“Qual é?”

“Preciso de um segundo no comando.”

Legend olhou fixamente para Chevalier.

“Eu tinha a Rime, antes, mas ela não passou por Nova Délhi. Outros assumiram as tarefas, mas não atribuí o cargo oficial a ninguém, e ninguém me pediu isso.”

“Vou aceitar,” disse Legend. “Sim. Por favor.”

“Então vá buscar a Ingenue. Vamos começar.”

Enquanto Legend saía, Chevalier não desvia o olhar das coisas diante dele.

Uma das asas cortadas da Simurgh. A maior, desde que cresceu novamente.

A perna cortada do Behemoth.

Elas distorceram o espaço para garantir densidade máxima, eram indestrutíveis com meios convencionais. Scion levou segundos para destruir o Behemoth.

Tomara que possa atribuir as mesmas propriedades à sua espada e armadura.

Passos soaram atrás dele. Legend?

Glaistig Uaine.

Ela começou a falar, mas a conexão foi interrompida.

■

A Doutora Mãe inspirou profundamente, como se estivesse emergindo para respirar.

Ela piscou, tentando se adaptar a ver com apenas um par de olhos. Ela tinha visto tanto, e agora…

Agora era ela mesma novamente.

Desorientada, tentou se familiarizar com o ambiente, com o que estava acontecendo.

Doormaker estava ao seu lado. Sua voz era uma das vozes que ela tinha ouvido. Número vinte e três. Uma de suas primeiras verdadeiras conquistas.

Ao lado de Doormaker estava o número dois seis cinco. Companheiro perpétuo dele. O visualizador remoto.

Complementando o grupo, estavam duas pessoas. ‘Scanner’ e ‘Tela’. Não de ela. Estudantes do Mestre. Substitutos, parte da ‘recompensa’ dela por Khonsu.

O Mestre tinha uma vez se especializado em alugar capas que podiam moldar, limitar ou refinar poderes, ou usar seu próprio poder para isso. Pensadores o procuravam por um subordinado capaz de livrá-los de migrenas persistentes, ou capas buscavam-no para alcançar mais poder às custas de controle, ou vice-versa.

Essa segunda parte de seus negócios tinha fraquejado à medida que as pessoas tomaram conhecimento de sua habilidade de manipular seus estudantes… e seus clientes.

A recompensa do Mestre por Khonsu tinha sido uma parceria no Cauldron, além de proteção, caso algum inimigo tentasse atacá-lo. Ele tinha enviado alguns de seus estudantes ao Doutor, na tentativa de se tornar indispensável, e a Contessa confirmou que não havia armadilhas.

Uma ressalva à habilidade de dois seis cinco de gerar visões era que ela deixava o destinatário deitado na cama por uma semana, atordoado e fraco. Era potente, capaz de visualizar áreas amplas ou múltiplas coisas ao mesmo tempo, universos paralelos, cidades inteiras, qualquer pessoa ou todos ao mesmo tempo. Mas as desvantagens tornavam impossível para ela usar o serviço.

Até agora.

Tela era uma forma de absorver as desvantagens, permitindo comunicação entre as pessoas na rede de dois seis cinco. Ele absorvia o peso das imagens, ajudando ela a focar com mais facilidade, um roteador de certa forma. Permitia que Doormaker atendesse às solicitações sem que ela precisasse desviar sua atenção do que via. Isso fazia com que o Doutor estivesse lúcido, em recuperação a cada segundo.

Ela podia espiar todos.

E com Scanner, ela podia lê-los. Tirar conclusões sobre seus pensamentos, seus padrões cerebrais.

“Bloco de notas,” ela disse. Contessa estaria por perto. Preciso fazer anotações. A Simurgh… consegui lê-la. Melhor do que deveria. Ela está tentando algo.

Nenhum bloco de notas apareceu.

Ela piscou, como se tentasse tirar as imagens de luz intensa de seus olhos. “Um computador serve.”

Nada.

Ela parou, piscou, e olhou ao redor.

Dois seis cinco apontava, tinha sido ele quem interrompeu a conexão, então viu algo.

Ela virou a cabeça, e seus olhos caíram sobre um jovem com pele metálica, cabelo de metal, e uma espada de seis pés no lugar do braço esquerdo. Uma garota de tentáculos grudada nele.

“Ah,” ela disse.

“Ah,” ele respondeu. “Sim.”

Havia outros com ele. Marcados com a marca do Cauldron. O que Alexandria chamou de Caso cinquenta e três, após o arquivo número cinquenta e três, uma série de eventos de parahumanos não resolvidos, difíceis de explicar, uma das poucas a realmente evoluir nos registros. O Doutor os chamou de desviantes.

Olhares cheios de ódio. Raiva.

“Vamos conversar,” disse Weld.

“Isso certamente é algo que podemos fazer. Quer um pouco de chá?” perguntou o Doutor. “Café?”

“Você não tem medo,” disse uma das outras desviantes. Uma garota, musculosa, com mordida de cruz e dentes como lápides. Deu a entender com meio tom de pergunta.

“Tenho muito medo,” disse o Doutor. “Mas as coisas que temo são coisas que diminuem você em escala. Entre elas, o Scion.”

“Filha da puta convencida,” disse outra deviante. “A Contessa? Nós a derrubamos.”

O Doutor olhou entre eles, procurando sinal de humor ou diversão.

“Vocês deixaram muita gente livre,” disse Weld. Quase parecia triste. “Sabe aquele cara ali?”

Ela olhou. Parecia uma arraia manta humana, embora seus pliês caíssem ao redor. Uma cauda enrolada atrás dele.

“Sim. Dois-seis-zero um, se não me engano.”

“Mantellum.”

“Ah. Não achávamos que seus poderes estavam evoluindo.”

“Você pensa isso,” disse Weld. “Mas ele, nós, encontramos alternativas.”

“Curioso. Posso perguntar?”

“Não,” respondeu Weld. “Falta de etiqueta, revelar esse tipo de coisa.”

Talvez um artesão que melhora poderes, ou uma carta trump de aumento de poder. “Então. Você infiltrou, sem dúvida, baitando um de meus subordinados e usando a porta dele. Derrotou a Contessa. Deve ter lidado com o Condutor, imagino?”

“O fantasma? Sim. Mais ou menos. Ela está à espreita na borda do campo de força de Mantellum.”

“E assim você conseguiu me pegar de surpresa. Parabéns. O convite para chá e café continua de pé. Temos boas reservas de comida também.”

“Não. Não estou com fome,” disse Weld. “Falando por mim, eu realmente não como.”

“Entendo. Acho que é aqui que devo pedir desculpas?”

“Ei, Weld. Chefe. Chega de papo?” perguntou um garoto de pele vermelha.

Weld virou a cabeça para olhar a multidão. “Qual é o problema?”

“Tá tudo errado. Você fala com ela como se fosse uma amiga.”

“Não,” respondeu Weld. Ao olhar para ela, seus olhos de aço estavam frios. “Nem uma amiga.”

“Então, o que? Vai conversar até ela desistir?”

“Concordamos,” disse Weld. “Dissemos que iríamos obter respostas.”

“Estava pensando em respostas no sentido de uma tortura,” disse um dos desviantes mais malignos, um homem coberto de espinhos, como um cacto, com olhos amarelos e proeminentes.

“Vamos ver o que ela dá de bom grado,” disse Weld, “antes de recorrer a isso.”

“Só dizendo, alguns de nós vieram aqui por sangue.”

Houve murmúrios de concordância.

“Isso não é o que combinamos,” disse Weld. “Se quisesse seguir por esse caminho, teria mencionado antes.”

“Já falei,” a garota musculosa, com mordida de cruz, falou. “Falamos em deixar bem claro o quanto ela nos machucou. Depois, você falou uns discursos bonitinhos, convincentes, e concordamos em ficar na nossa.”

“Achei que você concordava comigo,” disse Weld.

“Porque alguns argumentos bons vão mudar nossa opinião? Nos convencer de que devemos seguir o caminho pacífico, depois de anos, tempos de sofrimento?” ela perguntou.

“Não podemos virar monstros em ação,” disse ela. “Alguns já são.”

“Alguns de nós já são,” disse o garoto de espinhos. “Os outros? Acho que estão tentando alcançar.”

Weld virou as costas, de costas para o Doutor e os demais, como se estivesse protegendo eles.

“Todo mundo discorda de mim?” ele perguntou. “Vocês têm tramado essa… rebelião?”

“Não,” disse a garota de tentáculos. “Mas não vou ser ajuda pra vocês. Se me soltarem, tenho certeza que astrangularei. Desculpe, Weld.”

“Tudo bem, Sveta.”

Devagar, um pequeno grupo se afastou da multidão. Um homem alto, particularmente, avançou da retaguarda, mas outros o seguraram, como se tentassem mantê-lo para trás. Ele se libertou.

Ele pegou mais da metade dos que libertamos em Terra Beta. Uns cinquenta, fácil.

Dez, incluindo Weld e Sveta, estavam entre os desviantes mais radicalizados e o grupo do Doutor.

“Se fizerem isso,” disse ela, “as capas que lutam contra o Scion não vão conseguir se mobilizar. Não poderei colocar planos em prática. Tudo que vocês sofreram será inútil no final.”

“O mundo acaba de qualquer jeito,” disse um dos desviantes hostis. “Não vamos vencer essa luta.”

Outra garota falou, “Ouviu como a primeira batalha foi terrível?”

“Pois é. Melhor conseguir um pouco de justiça antes que tudo vá pro brejo.”

A multidão avançou. Weld e seus colegas se juntaram, ombro a ombro.

“Porta,” disse o Doutor.

Houve um som de rasgo, um estalo molhado.

Um dos desviantes apareceu ao lado dela. Pele amarelada, com hematomas nas faces, braços e mãos. Ele sorriu, os dentes estreitos como de peixe.

Retirou a mão, e Doormaker virou o chão, mole como um pano, sangue saindo da testa, onde a cabeça tinha sido estilhaçada contra a parede.

Dois-seis-zero cinco tocou o desviantes, forçando visões remotas nele, depois retirou a mão. O desviantes desmaiou, inconsciente.

A multidão avançou mais.

O Doutor se manteve ereta, recuando até ficar pressionada contra a parede.

Ela havia se acostumado com o desespero. Esperava a morte inevitável pelas mãos do Scion, mas assim ia. Surpreendente, mas desesperador de qualquer forma.

“Giantinho Gentil,” murmurou Weld. “Tijolinho. Let's blitz them. Atacar forte. O resto, corre para a porta. Você tem um lugar para escapar, Doutora?”

“Tenho,” ela respondeu.

Uma chance?

Era esperança, e com ela, estranhamente, sentiu medo. Algo a perder.

“Agora,” disse Weld.

A turma avançou.