Capítulo 282

Tattletale se agitou. Eu podia ver a confusão habitual que vinha com acordar em um ambiente desconhecido. Ela se ajustou mais rápido do que a maioria. Não havia tentativas desesperadas de procurar um ponto de referência para que tudo pudesse começar a fazer sentido novamente. Seu poder providenciava isso.

“Ei,” ela disse.

“Oi,” respondi.

“Acha que o mundo vai acabar hoje?” ela perguntou, enquanto se alongava, ainda deitada.

“O mundo já acabou, se estiver falando do nosso mundo. Já fizeram muita besteira.”

“Talvez,” ela disse. “Os humanos são engenhosos. Persistentes e teimosos. Mas você meio que vive assim, não é?”

Assenti. “Acho que sim.”

Tattletale arrancou um pouco de areia do canto do olho com a unha. “Você não dormiu.”

“Nem muito.”

“Idiota.”

“Aprendi a lidar com isso. Já fiz bastante vigília para me adaptar.”

“Idiota,” repetiu Tattletale. Ela se endireitou, sentando-se. “Você precisa estar em ótima forma de combate.”

“Eu dormi três dias depois de ser cortado ao meio,” protestei.

“Só mostra o quanto você precisava dormir,” ela disse.

“A Simurgh estava sendo estranha, cantando uma canção de ninar. Você acha que eu realmente vou dormir depois de algo assim?”

“A canção não era pra mim,” disse Tattletale. “E não senti nenhuma intenção hostil.”

Virei minha cabeça. Minha expressão estava escondida, mas ela leu minha confusão mesmo assim.

“Quer dizer, acho que alguma coisa foi feita pra mim, mas não parecia que aquilo era o objetivo principal da cantoria. Ela estava fazendo outra coisa.”

“Não entendo.”

“Nem eu. Mas ela não é exatamente fácil de entender. Quem sabe o que ela enxerga? Talvez esteja cantando por um motivo que ainda não é aparente.”

Isso era perturbador. Pensei no que a Simurgh tinha dito.

Não adiantava guardar segredos neste momento. Seria desastroso no pior cenário possível, e Tattletale era a melhor pessoa para eu procurar quando precisasse de respostas. “Ela pediu desculpas.”

“A Simurgh?” perguntou Tattletale, me lançando um olhar estranho.

“Acredite ou não. Ela disse ‘Me desculpe’.”

“Ela não fala,” disse Tattletale.

“Sei. Mas eu ouvi.”

“Enfim, ela não está arrependida,” disse Tattletale. “Aposto dinheiro nisso. Tenho bastante dinheiro para apostar, se alguém topar a aposta. Uns milhões em ativos líquidos.”

Balanceei a cabeça. “Não vou aceitar essa aposta. Olha, apenas guarde isso na cabeça.”

“Guardei,” prometeu Tattletale.

“Por agora, o melhor é nos mobilizarmos,” sugeri, como se pudesse me distrair. “Colocar todo mundo na mesma página, começar a juntar cabeças e poderes.”

“Parece um bom plano,” respondeu Tattletale. Ela tirou uma luva, depois alcançou a cintura para pegar uma caixinha pequena de uma bolsa. “Dois minutos para ficar apresentável. Poderia tomar banho, mas acho que o pessoal já passou dessa fase, neste momento.”

Assenti. A maioria dos capes que vi estavam apenas um pouco mais desacabadinhos. Sem brilho nos trajes, um pouco mais empoeirados, com cabelos mais oleosos, queixos por fazer a barba. Psicologicamente, era tudo muito parecido.

Isso tinha nos atingido forte. Gostaria de pensar que estou lidando com isso melhor do que alguns, pelo menos por ter tido dois anos para esperar, mas, no fundo, era uma ilusão.

Pensei em Clockblocker, seu otimismo. Quando eu falava sobre esperar o pior, ele argumentava ao contrário. Não queria diminuir minha sensação de que ele estava morto de modo geral, pensando em algo tão mesquinho, mas uma parte minha ficou desapontada por não poder falar com ele agora, depois, e ver como ele estava. Se ele estava lidando melhor do que eu.

Não era exatamente que eu estivesse lidando bem. Não estava feliz, confiante ou sem medo. A única coisa que posso dizer é que consegui me preparar. Apostei na profecia da Dinah mais do que quase todo mundo. Me preparei e quase quebrei, de qualquer jeito. Posso convencer a mim mesmo de que aquele momento, quando eu flutuava sobre o oceano perto de Nova Brockton Bay, tinha sido só uma vontade de fugir, nada mais sombrio, mas não tenho certeza se estou mentindo pra mim. Consigo pensar na hora em que perdi a cabeça após ser cortado ao meio pelo Scion e dizer que estou lúcido, mas não tenho certeza se isso também é verdade.

Difícil dizer que me mantive firme quando não tenho ideia de quanto disso era eu e quanto era adrenalina ou outras coisas.

Alguma opinião, passageiro? perguntei. Vamos enfrentar seu criador. Você vai segurar ou vai atacar com tudo?

Obviamente, sem resposta.

Tattletale espalhava graxa preta ao redor dos olhos. Ela já tinha acabado a parte mais difícil, ao redor dos cílios, e falou enquanto preenchia o restante, “Conseguiu falar com todo mundo que queria?"

“Quase todo mundo.”

“Ah, posso imaginar quem você não procurou ativamente. Essa negação me preocupa.”

Eu dei de ombros.

“Não adianta ficar pensando nisso. No final, sua decisão. Vamos passar pra um assunto mais agradável. Você já pensou que chegaríamos até aqui?”

“Até o fim do mundo?” Esse é um assunto mais agradável?

“Até o topo do ranking. O mais alto possível, esperança de chegar.”

“Não somos campeões de ranking, Tattletale. Não somos os mais poderosos entre os capes.”

“Mas estamos na boca do povo. Temos contato com alguns dos maiores e mais assustadores caras por aí.” Tattletale apontou para a janela. Para a Simurgh. “Seríamos manchete, se as notícias ainda existissem.”

“Não tenho certeza se virar notícia é uma coisa boa,” eu disse. “Isso não quer dizer que a notícia não esteja se espalhando, sei lá. Charlotte sabia.”

“Charlotte está conectada com Sierra e toda a nossa estrutura em Gimel. Isso não me surpreende,” respondeu Tattletale. Ela puxou o cabelo do rabo de cavalo frouxo, tentando alisá-lo. Ainda tinha alguns cachos e ondas onde tinha sido trançado. Algo que ela teria arrumado antes de sair em traje, por precaução.

“Hum,” manifestei entendimento. Talvez estivesse cansado. Os pensamentos estavam divagando um pouco.

“Tentei montar uma rede de comunicação para manter contato e receber algumas informações, além de divulgar as suas observações sobre o Scion odiar poderes de duplicação. De qualquer modo, só as tecnologias mais avançadas ou as mais simples sobreviveram — satélites e cópias impressas.” Ela levantou um dos arquivos empilhados no chão, como se mostrasse a que se referia. “Está lendo sobre isso?”

Peguei outro arquivo, folheando-o. “Não dormia, então, enquanto você estava fora, entrei em contato com o Defiant e um dos seus subordinados, organizei para que recebessemos apenas as atualizações mais essenciais em papel. Pensei em te informar quando você acordasse. As entregas tinham parado há um tempo, mas uma das últimas atualizações era sobre a Dragon, acho que ela está cuidando das antigas funções enquanto o Defiant se recupera dos últimos dias.”

“Acho que sim,” disse Tattletale. Olhei para ela para ver o que fazia, mas ela já cruzava a sala.

“O Doormaker também está descansando, acho,” eu disse. “Ele decidiu deixar uma porta aberta, e não responde. Verifiquei o portal, para ter certeza de que ele não estava tentando nos alertar de algo importante, mas ele abre numa região bem remota de Earth Bet.”

Tattletale parou, “Doormaker não dorme.”

Levantei as sobrancelhas, percebi que ela não podia ver e, ao invés disso, apopelei a cabeça com curiosidade.

“Tem muitos capes que não dormem. Ano passado, comecei a pesquisar os arquivos do PRT. Contratei as Mãos Vermelhas para roubar uma versão atualizada, até. Estava procurando pistas pra entender toda essa história, sabe? As melhores hipóteses na época eram memórias e sonhos. Pistas surgindo aqui e ali, relacionadas aos sonhos das pessoas, ou lacunas na memória. Sonhar de forma diferente, ver coisas enquanto sonha, casos cinquenta-três sofrendo de amnésia... Pois bem, há vários casos de ‘Noctis’. Nomeados por causa de um herói vigilante que ficava acordado o tempo todo. O oposto do que eu procurava, mas um dado útil: capes que não sonham porque não dormem. A própria PRT confirmou alguns membros deles, a Miss Militia incluída, como exemplos. Outros são apontados apenas como suspeitas. Doormaker e Contessa estavam entre eles, disseram, com base nos momentos em que o ‘bicho-papão’ aparecia.”

“Então, se ele não dorme, por que deixar uma porta aberta e ignorar a gente?” perguntou Tattletale.

Balancei um pouco a cabeça.

“Porta,” tentou ela.

Não houve resposta. Nenhum portal, nenhuma porta.

“Porta? Portal? Abracadabra?” tentei.

“Isso é preocupante,” ela disse, mantendo a voz baixa. Ela prendeu o cinto na cintura, tocando cada bolso, como se verificasse se o conteúdo ainda estava lá. Tirou a arma e confirmou se tinha balas.

“Vamos embora,” sugeri.

“Com certeza estamos indo,” ela respondeu, ainda assim, sem se mover, enquanto verificava a arma, puxando o slide para trás. Resistia à vontade de comentar o quão inútil uma arma é, considerando o que estamos enfrentando; lembrava das situações anteriores em que ela tinha se saído mal, quando o assassino tinha mirado nela, Accord e Chevalier.

Existem outras ameaças.

“Certo,” disse ela, finalmente, pegando o laptop e guardando sob o braço.

Esse foi nosso sinal de partida. Fomos caminhando com rapidez.

Passamos por um soldado, e Tattletale indicou para ele, levantando um dedo. Ele parou e virou-se, seguindo-a.

“Vamos embora,” ela disse. “Sobe a bordo, parte!” Se voltarmos aqui para ficar, tudo bem, mas não conte com isso.”

“Sim, senhora.”

“Reúna alguém pra pegar minhas coisas. Todos os arquivos, os computadores, a comida. Tudo. Leve tudo para o lado de lá daquela portinha…” ela olhou para mim. “Cadê a portinha?”

“Um pouco fora das portas principais,” respondi.

“Foi o que ela disse,” Tattletale orientou seu mercenário. “Se ficarmos, é só manter a posição. Se após vinte e quatro horas continuarmos sumidos, suponha que estivermos mortos. Leve meus dados e cópias das minhas anotações para alguém importante, aí pronto, trabalho feito, pagamento recebido e boa viagem.”

“Vou garantir que todos saibam.”

“Faça isso,” ela disse. Então, para suavizar a grosseria, acrescentou: “Obrigada, Tug.”

Ele nos cumprimentou com um cumprimento meio desajeitado, se afastando por um corredor diferente.

Tive o telefone na mão antes mesmo de estar do lado de fora. Minhas criaturas reportaram as escadas sem eu precisar desviar o olhar da tela, enquanto eu digitava comandos. Estava frio lá fora, quase frio o suficiente para atrapalhar minhas criaturas, e uma neblina densa pairava na clareira aberta. O forte prédio militar ficava numa planície de grama invadida por plantas, cercado por árvores sempre-verdes.

Sem rede de comunicação. Não surpreende, mas inconveniente. Observei enquanto nos aproximávamos do portal que Doormaker tinha deixado aberto.

Por sua parte, Tattletale virou-se caminhando para trás, enquanto chegávamos ao final das escadas. Com o telefone ainda escuro, aproveitei para olhar na mesma direção. A imagem imponente da Simurgh passando sobre o prédio. Ela se movia como se fosse leve como uma pluma, mas eu sabia que não era verdade. Ela era mais pesada do que parecia, de muito mais do que aparentava. Se ela tivesse colocado todo seu peso no telhado, ele teria afundado.

Como alguém jogando amarelinha na lua, a Simurgh colocou um pé no telhado, pulou para frente, colocou outro no final da laje e se lançou. Flutuou até o espaço ao lado do portal, então abriu suas asas, esticando o halo ao máximo. Os movimentos fizeram rodopiar poeira e névoa nas bordas da clareira, até que colissem contra a linha de árvores.

“Ela trocou as armas?” observei.

“Sim,” observou Tattletale, “Mudanças estéticas.”

As armas da Simurgh tinham sido remodeladas, as capas externas, os canos e as alças reconfigurados em asas. Três círculos concêntricos de armas interligadas, redesenhados para parecer uma extensão de suas próprias asas, atrás dela.

“Por que estéticas?”

“Pelo que entendo, ela precisa de algum inventor na esfera de influência dela para pegar os esquemas, ou um dispositivo específico, se quiser copiar exatamente. Acho que ela também usa os poderes de percepção dos pensadores, enquanto estiver conectada neles. Talvez por isso esteja grudada em mim. De qualquer forma, ela não tinha esquemas ou nada que precisasse modificar nas armas.”

“Ou ela pode modificá-las, e tem uma carta guardada na manga há um tempo. Quer dizer, só há três anos ou mais que ela mostrou que consegue copiar o trabalho de um inventor inteiro, na entrevista.”

Tattletale assentiu. Franziu a testa. “Não gosto de estar às cegas. Mas, resumindo, ela fez mudanças meramente estéticas porque não conseguiu fazer alterações concretas.”

“Pois é, é assustador pensar nisso, mas qualquer coisa relacionada à Simurgh é,” comentei. “Quando perguntei pelas questões de estética, no entanto, não era pelo motivo ‘por quê’ exatamente, mas pelo...”

“Mais pelo por quê mesmo?” ela perguntou, enfatizando a palavra.

“Pois é,” respondi, de maneira sem jeito. “Por que ela se importa?”

“Por que ela tem penas e asas? Pra todo efeito, ela poderia ser só um cristal que flutua por aí. O resultado final é praticamente o mesmo. Menos armas. Behemoth? Você viu como ele era, quando virou só um esqueleto. Toda carne extra é decorativa. Ele realmente não precisa de partes específicas, só de pernas pra se mover.”

“É pra enfeitar, pra fazer deles armas de terror melhores,” eu disse.

“Mais ou menos,” respondeu Tattletale.

“Não é um bom presságio,” falei. “Porque o Scion não sente medo. Tenho quase certeza disso.”

“Talvez ele não sinta e isso seja só um enfeite, pra nós, na hora que ela virar contra a gente,” Tattletale disse.

“Você não consegue explicar isso na frente dela, a vinte pés de distância?” perguntei. Meu coração acelerou ao imaginar a cena, batendo descompassado na caixa torácica.

“Ela sabe que estamos pensando nisso,” disse Tattletale. “E sabe que há outra explicação possível. Talvez seja uma pista. Uma dica.”

“Sobre o quê?” perguntei. “Sobre o Scion?”

“Sobre o Scion,” ela afirmou.

Uma dica de que ele consegue sentir medo? Não parecia verdadeiro, mas preferi isso a outra hipótese.

“Vamos passar por ela e...” disse. Não consegui dizer que esperava. “Talvez a Simurgh consiga passar pelo portal, e quem sabe a gente descubra.”

“Sim,” respondeu Tattletale, sorrindo um pouco. Provavelmente, ela tinha ideia do raciocínio por trás da minha escolha de palavras.

Aliás, era bem provável que a própria Simurgh também soubesse.

O que me deixou pensando: por que eu me preocupei tanto em sair dali?

Passar por ela, pensei. Espero que tenham pessoas do outro lado que não me leiam como um livro aberto.

Meu telefone acendeu assim que a conexão com um satélite foi estabelecida.

Um momento depois, a conexão foi consolidada.

A hora mudou, seguida de um fuso horário e de um símbolo. 4h46, horário padrão do leste, Earth Bet.

Olhei para o mundo que se estendia diante de nós, e percebi que algo estava .

A perspectiva estava distorcida. As linhas dobradas onde deveriam estar retas, e a extensão à nossa esquerda parecia mais ampla do que a à nossa direita.

O horizonte deveria estar reto, ou pelo menos ter uma curva suave, para acompanhar a curvatura natural do planeta, mas parecia uma linha meio ondulada.

“Que porra é essa?” murmurei.

“Vista,” disse Tattletale, de maneira muito prática.

A Simurgh chegou até o portal. Foi me lembrando do Leviathan rompendo a cobertura sob a biblioteca ao ver ela colocar uma mão de cada lado do portal. Ela não era tão grande quanto ele, até você juntar as asas e a envergadura. Se juntar todas as asas, sua massa devia ser parecida com a do irmão mais velho.

Ela passou com facilidade, quase se ajoelhando para passar a cabeça. As asas a seguiram, cada uma esticada atrás dela. As penas rangiam ao raspar os limites do portal enquanto ela flutuava para frente.

As bordas externas oscilavam um pouco, como se a pressão estivesse ameaçando derrubar o portal por completo.

Então ela passou. Flexionou as asas, depois as fechou ao redor do corpo. O halo veio em pedaços.

“Isso resolve,” disse Tattletale. Ela acrescentou, desanimada, “Yay.”

O Dragão foi até nós, parando pelo menos quatro vezes. Em cada parada, descia ao chão e recusava todos os comandos. Um minuto se passava, e ele decolava de novo.

Demorei a entender o porquê.

Vista. O piloto automático parecia não gostar do poder dela.

“Quanta área ela está manipulando?” perguntei.

“Ela sempre foi limitada pelo efeito Manton,” disse Tattletale. “O número de pessoas na área.”

“E sobraram poucas pessoas em Bet,” falei pensativo, fazendo a conexão.

“Considere isso um bônus,” respondeu Tattletale, ao ver o Dragonfly chegar. “De um jeito triste, não-verdadeiro, de bônus. Terra vazia vira um campo de batalha conveniente. Se pudermos lutar aqui, é.”

O Dragonfly pousou, a rampa se abriu antes mesmo de tocar o solo.

Demorou um pouco para mapear a rota até o portal de Gimel, observando o que as câmeras tinham capturado, vendo onde as distorções estavam.

“Está muito, muito errado,” disse Tattletale.

“Com as distorções?”

“As distorções são só um curativo. Vista está tentando consertar algo que está completamente ferrado,” ela disse. “Como você traça o caminho?”

Tracei uma rota até o portal de Gimel.

Tattletale ajustou o percurso, alinhando com as distorções mapeadas e as outras que ainda não tínhamos visto.

Levou alguns minutos, no total, mas a viagem foi rápida. Os sistemas do Dragonfly tentaram calcular o tempo restante, mas ficavam confusos por causa do espaço dobrado e comprimido.

Então, fomos atingidos pelo poder da Silkroad, acelerando quase três vezes a velocidade. Tattletale, que estava ao meu lado, foi pega desprevenida e caiu, fazendo a laptop cair no chão duro.

A distorção e o poder da Silkroad pararam assim que ficamos a uma certa distância do portal. A sensação foi de desorientação.

Correntes de espaço dobrado com os corredores rosa pálido do poder da Silkroad se estendiam em todas as direções. Pontos de conexão.

Torres cercavam Brockton Bay, situadas em cumes de montanhas e altas áreas dentro da própria cidade. Era preciso cuidado ao se aproximar. Enquanto passávamos entre duas, notei que eram torres de comunicação, feitas para receber antenas parabólicas em pontos altos, não para oferecer abrigo.

O aparelho pousou, e subimos. Eles tinham terminado a rampa que levava ao portal, e era fácil subir. Optei por caminhar ao lado de Tattletale, ao invés de usar meu jetpack, economizando energia.

Restavam quarenta por cento de combustível. Uma ou duas horas de voo.

Vista ficou no topo da plataforma, do lado de cá do portal. Ao seu lado, uma mulher chinesa de vestido elaboradíssimo ao estilo sari. Também havia um homem que reconheci como o Valete de Copas, dos Naipes. Outros estavam por perto, pareciam mais espectadores do que integrantes do grupo. Kid Win estava sentado na borda da plataforma, com ferramentas e uma arma no colo, abandonado enquanto olhava fixamente para a Simurgh.

O Valete de Copas murmurou algo em holandês, acho que. Mais alto, comentou, “Não estavam brincando.”

“O que aconteceu?” perguntei, assim que todos nos olharam.

“Cauldron saiu de fininho,” disse Vista. “Grandes promessas, desculpas de que têm todo o poder e são os únicos capazes de colocar freios no Scion, e depois saíram na última hora.”

“Vamos com calma,” disse o Valete de Copas. “Pode ter sido o Scion atacando a base deles. Só saberemos mais depois de obter informações.”

“Não temos como obter informações,” disse Vista. “Porque eles nunca nos deram um jeito melhor de entrar em contato, nem disseram onde é a base deles.”

“Sim,” concordou ele, olhando pra mim. “Não temos portais além dos que deixaram abertos. Não conseguimos falar com ninguém abrindo uma porta. Vista, Silkroad e eu estamos tentado montar uma solução.”

“Uma solução alternativa,” disse Vista.

“Transporte rápido entre pontos-chave,” observou Tattletale. “Seu poder e o de Silkroad para criar os corredores...”

“Eu estou cuidando da comunicação e de localizar os outros portais,” disse o Valete. “As tropas dos Naipes têm boas relações com outros times e lugares.”

“Posso passar as coordenadas,” ofereci Tattletale.

“Já temos as coordenadas,” disse o Valete, com cara de irritado. “Tudo, menos os portais ocultos.”

“Acho que sei onde eles estão,” disse Tattletale.

Ele ficou ainda mais irritado, mas assentiu. “Passa pelo portal, fala com o pessoal na estação, eles te colocam na lista. Nós cuidaremos dos que conhecemos enquanto esperamos.”

A estação ficava do outro lado do portal. Uma forma de manter civis de volta em Bet, sem tentar voltar lá para roubar e se perder ou morrer, e um lugar para organizar tudo.

Tattletale e eu entregamos nossos celulares. Os técnicos do outro lado ajustaram as configurações para compatibilizar com os sistemas diversos que tinham montado em Bet e em Gimel.

Tattletale resgatou o próprio telefone, checou as configurações. Quando ficou satisfeita, olhou pra mim. “Não espero que você fique aí enquanto eu fico me especializando na parte técnica e colocando esses caras no caminho certo.”

Assenti. “Vou ver como estão os outros e volto a falar com você.”

Ter conseguido que os Endbringers se juntassem marcou o instante em que paramos de estar no modo de rebolar e começamos a nos preparar de novo. Podia ver os resultados. A vila de Gimel estava se transformando rapidamente de um campo de refugiados disperso para um ponto de resistência. Os refugiados estavam sendo escoltados ou levados para outros locais, arrumando tendas e pertences, entrando em caminhões e helicópteros. Assim, dava espaço aos capes que estavam aqui.

A Miss Militia comandava tudo, coordenando os capes e os civis responsáveis.

As equipes estavam organizadas, muitas do Protetorado, não em formação de linha, mas agrupadas por seus times ou organizações. Aqui e ali, se reuniam em grupos mais especializados.

Pude ver Rachel, Imp, Foil e Parian com os Sobreviventes de Chicago, sentados ou deitados nas caixas fechadas que guardavam suprimentos. Só a Golem estava ausente.

Senti um pouco de apreensão. Tinha dúvidas, arrependimentos, até uma certa vergonha, quanto àquelas equipes de Chicago.

Disse isso em voz alta, mas nunca tinha realmente enfrentado a decisão de abandonar a vida de herói.

Mesmo assim, decidi me aproximar deles.

“Aqui está ela,” disse Grace. “Você conseguiu chegar bem até aqui, Weaver?”

“O Doormaker deixou uma porta aberta pra gente,” respondi.

“Ele deixou portas abertas pra todo mundo,” disse Tecton. “Mas a navegação é meio difícil. Nem sempre dá pra ir do ponto A ao ponto B.”

“A gente se saiu bem,” falei. “Vista disse que é uma saída rápida pra Cauldron, mas não consigo imaginar isso como uma atitude maliciosa ou covarde. Se fosse, eles não teriam deixado os portais aqui.”

“Concordo,” disse Tecton.

“Quem está investigando isso?” perguntei.

“Satyr e os outros ex-Vegas,” respondeu Grace.

“Não é como mandar a raposa cuidar do galinheiro?” Romp questionou. “Ou como mandar esses seres que jogam com nossa cabeça pra resolver os mistérios?”

“Sim,” disse Imp. “Totalmente. Finalmente, alguém que explica as coisas de forma clara.”

“Mais parecido,” disse Foil, “é mandar um grupo especialista em conspiração e subterfúgio pra lidar com esses problemas.”

“Agora você tá confuso,” afirmou Imp.

“Cadê a Tattletale?” perguntou Rachel.

“Lá fora. Ajudando Vista e Silk Road a montar rotas de viagem rápida.”

“OK,” ela disse.

“Você sente saudades dela?” perguntou Imp, virando-se. “De verdade?”

“Ela é membro da equipe.”

“Mas você sente falta dela! Isso é demais!”

“Eu não,” respondeu Rachel. “Depois, por um momento, percebi que isso também não é uma coisa boa.”

“Achei que você não suportava ela.”

“Suporto, e foi preciso um tempão pra chegar nesse ponto. É só isso,” respondeu Rachel.

“Mas você perguntou. Tipo, pela primeira vez na vida.”

“Tenho uma dúvida pra ela. Só isso.”

Romp olhou pros companheiros, virou-se para Grace, depois Tecton. “Será que sou só eu que escuto essas pessoas falando e fico me perguntando como eles foram parar no comando de uma cidade?”

“Não xingue,” disse Grace, como se fosse automático. Romp parecia incomodado, mas Cuff sorriu, e eu pude perceber Tecton olhando pra fora, como se estivesse esquecendo que não dava pra ver seu rosto com o capacete. Eu também sorri. Romp tava absolutamente inconsciente de por que era tão engraçado Grace lhe dizer pra não xingar.

Voltei pra Rachel. “Qual é a dúvida? Tem algo que eu possa ajudar?”

Ela deu de ombros. “Esse idiota com a Miss Militia tava dizendo que uma certa técnica tava querendo fazer alguma coisa com meu poder. Dar meu cachorro um remédio enviado por um rato? Não entendi, e ele continuava falando como se eu tivesse da cabeça, o que não é o caso, então parei de ouvir.”

“E isso fez o cara ficar ainda mais insistente,” comentou Imp. “Até parecer que tava falando com uma criança de cinco anos.”

“Fui embora,” disse Rachel.

“Remédio feito por um rato?” perguntei.

“Lab Rat,” disse Imp.

“Não funciona,” falei. “O poder dela consome toxinas e químicos do sistema do cachorro.”

“Falei isso quando eles disseram que queria usar drogas,” disse Rachel.

“Eles já sabem disso,” disse Imp. “Queriam tentar mesmo assim. Ainda tinham algumas coisas sobrando da última luta.

Dar serum de transformação remanescente de Lab Rat em cachorros mutantes?

Os efeitos seriam acumulativos?”

“As drogas de que estão falando são a única razão de eu ainda estar aqui,” falei. “Na minha opinião, só vejo duas possibilidades. Três, talvez: os efeitos se somam, e o cachorro da Rachel fica mais forte ou mais versátil; o cão deixa de ser cão enquanto o serum age e o poder da Rachel para de funcionar; ou é feito pra humanos e não pra cães, e a reação é negativa.”

“Duas possibilidades em três,” disse Romp.

“Na verdade,” disse Tecton, “Nada garante que as chances de algum resultado sejam superiores a uma. Pode ser dez por cento de chance do primeiro, cinco do segundo e oitenta e cinco do terceiro.”

“E talvez, em cinco por cento, seja algo totalmente diferente,” disse Imp, sábia.

Tecton balançou a cabeça. “Isso não faz sentido.”

“Ignore ela,” disse Parian.

“Os números não dizem nada pra mim,” declarou Rachel. “Acha que eu deveria?”

“Sim. Qualquer coisa que possa complicar ou combinar poderes ajuda. Eu realmente gosto de ver pessoas pensando fora da caixa. É exatamente o que precisamos agora.”

“Certo,” respondeu Rachel. Ela pulou do tampo do container de suprimentos. “Vou conversar com ela, então. Se aquele idiota tentar falar com ‘nós’ como se fosse criança, vou fazer a Bastarda mordê-lo.”

“De jeito nenhum. Você tem que encher ele de porrada na cabeça,” comentou Imp.

“Morder as pessoas é mais satisfatório,” respondeu Rachel.

“Não, olha... uh... Tecton. Você precisa me dar uma explicação inteligente de verdade. Tipo, dizer o que a Taylor disse, mas usando palavras de gênios.”

“Erro crítico: você está insinuando que Tecton é inteligente,” disse Romp.

Tecton se endireitou. “Ei. Só porque não sou mais líder do seu time—”

-“Você não é quem manda em mim,” retrucou Romp. “Vai se conformar com isso.”

“Corra uma volta,” disse Grace, de voz baixa.

Romp virou-se, levantando as sobrancelhas.

“Uma volta?”

“Duas voltas,” respondeu Grace, com sotaque frio e perigoso. “Por não ter se mexido na hora que mandei.”

“Pra que eu tenho que correr?”

“Três voltas por palavrão, quatro se ainda estiver aqui. Pode fazer cinco, se não correr logo. Comece a correr, e se não escolher um espaço grande suficiente, posso te mandar mais algumas voltas.”

“Isso é burla,” disse Romp, descendo do tampo do container.

“Cinco voltas, então,” disse Grace.

“Sei que vou ganhar mais voltas falando, mas precisava dizer a verdade, pra ficar registrado.” Ela continuou, falando com cada passo: “Burla, burla, burla.”

Assim que ela saiu do alcance, Grace e os outros riram. Foil foi a única que pareceu entender a piada, mexendo os ombros em silêncio, rindo.

“Não acredito que ela realmente saiu,” disse Cuff.

“Não a deixe se cansar demais,” falou Tecton.

Grace balançou a cabeça, ainda sorrindo. “Vou pará-la assim que ela terminar a primeira volta.”

“Ok, preciso de algo pra escrever,” disse Imp. “Alguém tem?”

“Aqui,” eu disse, pegando um bloco de notas na minha cintura. Entreguei pra ela. “Por quê?”

Ela passou o bloco pra Tecton. “Pra o Tecton anotar alguma coisa, e eu mostrar como uma placa, e a Rachel lê, parecendo uma gênius, pra a gente enganar o Dr. Baby-Talk e fazer ele ficar de cabeça pra baixo. E se ele virar pra nós, uso meu poder, pra ele nunca perceber.”

Tecton assentiu. “Posso fazer isso.”

Sorri constrangido. “Tem um problema nisso.”

“É genial,” disse Imp. Olhou ao redor, para Parian e Foil.

Parian só estendeu a mão pra Rachel.

“O quê?” perguntou Imp.

Parian fez um gesto, apontando.

“Não entendo... Rachel... ah.”

“Não leio muito,” disse Rachel, na lata.

“E agora me sinto um idiota,” disse Imp.

“Não me importa,” respondeu Rachel.

Ela provavelmente não se importa.

“Isso não me torna menos idiota. Com que frequência recebo lembretes sobre minha leitura?”

“Não importa,” disse Rachel, com ar irritado. “É por isso que não gosto de conversar com as pessoas. Por que ainda estamos falando nisso?”

Ela estava mais irritada com Imp insistindo do que com ela ser analfabeta.

“Talvez eu vá com você,” ofereceu Tecton. “Posso distraí-lo, enquanto você conversa com a Miss Militia sobre o uso de drogas nos cães.”

“Ou então você me conta o que ia escrever e eu decoro,” disse Rachel.

Algumas pessoas do grupo trocaram olhares.

“Solução bem simples,” disse Rachel. Mas agora, ela falava com a gente, como se fôssemos os idiotas.

“Não tenho certeza se eu consigo memorizar isso,” confessou Tecton.

“O garoto que faz a volta disse que você não é tão inteligente,” respondeu Rachel. “Então tente comigo.”

“Ok, uh. ‘Tenho três possíveis resultados’...”

Rachel repetiu o que ele havia dito.

E continuaram, Imp apoiada à frente, balançando as pernas nas bordas da caixa.

Grace interrompeu minha atenção. “Você tá de preto.”

Senti uma pontada de culpa. Não, culpa não era bem a palavra. Estava em paz com minha decisão.

Só me incomodava não ter sido mais sincero sobre isso, com quem trabalhei por anos.

“Sim.”

“Acho que não vai rolar aquela reunião com o pessoal da PRT, em que você ia subir pra Protetorado? A menos que eu esteja interpretando mal a escolha do traje.”

“Você não está,” respondi. “Na verdade, acho que não vou ter essa reunião.”

“Foi por causa do fracasso com o Jack?”

“Não é tudo isso,” eu disse.

“Mas faz parte, né? Não é injusto? A gente tinha umas quatro por cento de chance de sucesso, e não impedimos que acontecesse, até. Então você desiste?”

“Disse que é só uma parte,” repeti.

“Sei,” ela disse. Percebi que Tecton e Rachel pararam por um momento, percebendo algo no tom de Grace.

Quando ficamos em silêncio, continuou: “…as interações entre espécies…”

“…as interações entre espécies.”

“Sei,” disse Grace, após uma pausa. “Entendo. Entendo que há outros motivos. Como o fato de você amar esses caras e nunca ter amado a gente. Conveniente. Faz sentido.”

“Eu gostava de vocês.”

“Mas não amava.”

“Não,” respondi.

“Entendo tudo isso. Mas o Golem também está se afastando, e eu sei que é por causa daquele chance de quatro por cento que demos e falhamos. Então, faço uma conexão, pensando que talvez você esteja mais incomodado com isso do que parece.”

Olhei para a Cuff, que me observava com atenção. Parecia ainda mais concentrada do que Grace.

Ou seja, ela tinha mais interesse na situação do Golem do que a maioria.

“Sim,” disse. “Provavelmente.”

“É uma droga,” disse ela. “Golem e você, se afastando.”

“Eu sei, e isso é um sentimento ruim,” falei.

“Então, é consolação suficiente pra mim,” disse Grace. Ela relaxou um pouco, depois olhou pra Cuff. “Não sou de ficar guardando rancor, não. Só quero que o Golem recupere o juízo. Ele ficou abaladaço. Então, se você falar com ele, vai ter meu perdão.”

“Acho que dá pra fazer isso,” respondi.

Ela sorriu. “Ele está na central de telefone, perto da estação, se quiser encontrar ele.”

Agora? Porém, Cuff sorriu, parecendo tão concentrada.

Niceness estratégica.

“Certo,” disse. Voltei a caminhar.

E percebi as pessoas se movimentando, correndo.

Senti um nó apertar no estômago.

“Não,” disse Imp, seguindo meu olhar. Ela podia ver as equipes formando-se. Ao longe, os aviões que levavam refugiados estavam virando, voltando para nós. “Não, não. Estávamos tendo uma boa conversa, não se meta nisso.”

Romp voltou correndo, chegando perto de nós. “Alguém disse que tá atacando o Samech. É uma das Terras que Cauldron ia supervisionar. Só tem a Dragon, a Guilda e alguns do Protetorado lá.”

“Vamos acelerar,” disse. “Através do portal. Vamos usar o Dragonfly. É mais rápido que esperar por outro navio. Rachel, procura o médico do papinho de bebê, se conseguir pegar alguma coisa dele antes de sair, ótimo, mas não vamos perder tempo.”

Todos concordaram com acenos.

Podia ver os outros heróis: Miss Militia, Glaistig Uaine, Revel e Exalt. Equipes do Protetorado, subequipes dos Naipes, incluindo os times de apoio dos Paus e Copas.

As pessoas se apressaram para se organizar, colocando de volta pedaços de fantasia, verificando armas, saindo dos espaços abertos onde as sombras se formavam enquanto as aeronaves desciam.

Uma a uma, as naves começaram a decolar, atravessando o portal estreito e alto.

Três naves, depois quatro.

Mas a quinta não decolou. Estendi minhas criaturas para captar o que as pessoas estavam falando, tentando entender a situação, mas todos os importantes já estavam numa delas.

O Rei de Copas era a única pessoa de posto relevante que falava meu idioma e que não estava se preparando pra deixar. O líder dos Mestres, Vornehm, dava ordens em alemão. Um cape de classe Mestre, com um exército de homens de argila armados com engenhocas, ordenava aos outros numa voz severa, igual ao comando para seus soldados.

Mas não havia explicação alguma para a razão de as outras naves não terem saído ainda.

O combate já havia acabado?

“Vamos em frente,” mandei às equipes. Tattletale vai saber.

Enquanto a confusão se espalhava, as pessoas voltaram a se reunir em grupos familiares. Parecia que só nós tínhamos alguma direção, empurrando contra uma multidão sem rumo. Não era verdade, mas a ilusão existia.

E esse mesmo efeito ajudava a perceber quando a multidão conseguia encontrar um rumo, um interesse comum. Cabeças se viravam, queixos se levantavam. Pessoas assumiam posições com os pés afastados, prontas pra se moverem a qualquer momento.

Scion. Aqui. Flutuando acima da baía, como tinha flutuado sobre o oceano na sua primeira aparição.

Ele está mirando em nós, percebi. Dois dos nossos assentamentos em dois minutos?

Seus braços pendiam ao lado, com uma luz dourada que irradiava dele limpando suas roupas e cabelos, mas havia sangue no traje, contaminando a aparência. As órbitas de seus olhos estavam escuras, com o rosto impedindo a luz do sol de iluminar seus olhos. A mesma luz do sol fazia as bordas do cabelo e do corpo brilharem, embora parcialmente bloqueadas pela sombra.

Ele nem levantou a mão antes de atirar. Raios, menores que uma bola de basquete, dispararam à frente, deixando rastros brilhantes.

Duas das naves da Dragonfly explodiram violentamente. Passageiros mortos ou gravemente feridos, pessoas na área feridas pela queda.

Antes que eu pudesse virar para ver a reação dele, Scion tinha fechado a distância, entrando no meio de nós.

Capes com reflexos melhores do que os meus já reagiam, lançando uma variedade de efeitos na direção dele. Ele atravessou as defesas como se eles nem existissem.

Algo se colocou no caminho dele, mas ele desviou sem hesitar. Parou bem na frente de um cape. Muito provavelmente, o cape que o havia parado por um instante, um homem de pele escura, de cinza.

Um efeito de cinza girando se formou entre ele e o alvo. Ele atingiu com uma mão brilhante, e o efeito se distorceu, ficando quase transparente. Outro golpe e o efeito se dissipou.

Outros capes atiravam efeitos nele. A maioria escorregava, sem efeito.

Ele segurou a garganta do seu alvo, sem apertar.

Mas a luz dourada começou a devorar o corpo e o traje do homem. Scion deixou-o cair.

Sem gritar. Apenas convulsões e movimentos frenéticos enquanto a luz dourada continuava consumindo.

Foil levantou seu arco. Vi toda a nossa turma ficar tensa quando ela fez isso, as mãos de Parian se levando à boca.

Um momento depois, o pano de Parian se desenrolou de trás dela. Rachel fazia seus cães crescerem, enquanto Cuff manipulava uma pedra de arremesso, transformando-a numa lâmina como uma serra circular.

Eu, por minha parte, comecei a atrair as criaturas para que fossem iscas, enviando-as ao ar.

Indiferente a tudo, Foil apontou, então moveu a mão na direção da flecha carregada nela.

Vi ela inspirar. Fiz aulas de tiro ao alvo. Pressione o gatilho ao expirar.

A bala voou pelo ar.

Scion girou e a pegou.

Não era só o traje dele, percebo. Todos as linhas do corpo, as mãos, linhas que faziam parecer que ele não era totalmente artificial, estavam cobertas de detritos de fumaça, sangue e sujeira, e a luz dourada só tinha limpado a superfície. As rachaduras mais profundas ainda abrigavam o restante. Faziam linhas finas parecerem mais como despenhadeiros.

Quase agradecia por tirar seu aspecto humano.

Ele deixou a flecha da lança cair ao solo.

Seus olhos estavam fixos em Foil.

Uma luz dourada cresceu em sua mão.

Nos espalhamos, mas Foil nem pestanejou. Mesmo enquanto Cuff recuava, Foil estendeu a mão para tocar a lâmina, imbuindo-a de poder.

Scion estendeu a mão, e Parian usou seu poder, envolvendo Foil com um pedaço de pano. Não um animal, só um braço.

No instante em que Scion soltou o raio de luz, Parian lançou Foil ao longe. Não de modo simples, mas com uma força destrambelhada, quase sobre-humana.

Foil foi retirada da batalha. Foi enviada para além da periferia da cidade, se fosse Bet, ou até mesmo a direção da Baía, até parecer um pontinho.

O raio atingiu o chão, a cinquenta ou sessenta pés atrás de nós. Outras pessoas morreram no seu lugar. Pessoas que eu não conhecia.

Já sem interesse na Foil, Scion virou-se para a cape mais próxima, avançando.

Cuff arremessou sua lâmina circular. Sem sequer olhar, Scion desviou, atingindo uma parte sem efeito no centro. Ele estava focado na cape e passou uma mão brilhante por seu abdômen.

O que não queimou, escorreu ao chão. Seus gritos se juntaram ao de um amigo, outro cape que gritou de horror com o que aconteceu. Scion passou deliberadamente por esse outro cape para atacar alguém diferente.

Eliminando nossos aliados, escolhendo os alvos.

Maximizando a dor e o sofrimento, mais do que a destruição bruta.

Experimentando.

E pouco podemos fazer a respeito.

Pouco que eu poderia fazer.

Minhas criaturas formaram iscas. Buscavam os principais jogadores. Onde estaria o homem descrito pela Rachel? O que tinha com os serum? Onde estaria a Miss Militia?

A Simurgh passava pelo portal, e pessoas que tentavam fugir para a Terra Bet estavam espalhando-se, tentando escapar tanto do Endbringer quanto de Scion ao mesmo tempo.

Deu uma péssima hora, num ataque. Nossa esperança era que ele continuasse brincando com a gente, que passasse tempo suficiente para que os capes nos outros portais conseguissem chegar até aqui usando rotas rápidas.

Algo como um Endbringer tinha tudo para mudar de ideia a qualquer momento.

É o começo do fim.