Capítulo 284

“Sabíamos que isso ia acontecer,” disse Legend.

Virei-me. Minhas mãos estavam cheias enquanto desprendia uma manta dobrada firmemente e a colocava sobre um dos feridos.

Um número surpreendente de feridos, no final das contas. Cerca de vinte com ferimentos, de uma aeronave que fora parcialmente destruída, mais de dezoito cujas pernas tinham sido cortadas. Quase quarenta Dragões de Dente com ferimentos leves, suas armaduras derretidas em seus rostos, peitos, braços e pernas. Scion tinha tentado seu arsenal habitual de ataques, e eles tinham se esquivado. Força aprimorada pelos trajes, tecnologia preditiva das inteligências artificiais a bordo.

Então ele usou um poder que eles não conseguiam evitar, um poder que não podiam bloquear. Uma luz que irradiava para fora e derretia os materiais de seus trajes.

Cauldron não tinha estado lá para reforçar o grupo. Se tivesse, poderia ter sido um ponto de defesa. Em vez disso, o grupo se retraiu, e Scion veio atrás do portal mais próximo.

“O que quer dizer com isso?” perguntei.

“Quando prevíamos o que aconteceria com os Endbringers, dizíamos que seríamos forçados a nos reagrupar, consolidar nossas forças. Cada batalha resultaria em perdas, então teríamos que abandonar posições, mover pessoas de um posto abandonado para manter os números importantes.”

“Consigo ver isso,” respondi.

Uma base abandonada. O mundo que Defiant e Dragon estavam protegendo estava sendo deixado de lado, considerado uma causa perdida. Ainda havia inúmeras pessoas vivas, mas dispersas, e não haveria como montar uma defesa adequada com nossas forças espalhadas demais.

“Se há um lado positivo,” disse Legend, mudando o tom como se estivesse se forçando a ser menos sombrio, “Tattletale disse que estamos avançando. Parece pouco, mas estamos tirando pedaços dele. Os mais fortes sobrevivem, nos reagruparam, testamos o que funciona, ficamos mais fortes para a próxima batalha.”

Exceto que ele é indiscriminado. Está matando quem consegue realmente afetá-lo, porque está sendo reativo. Não ficamos mais fortes só porque os mais fortes sobrevivem e se reúnem porque a única diferença entre essa luta e a próxima é que seremos menos.

Fiquei em silêncio.

“Defiant e Dragon irão se juntar a vocês aqui, para compensar os perdidos. Vocês terão Leviathan, pelo menos. Chevalier e eu estaremos a poucos minutos de distância.”

Alguns minutos é muito tempo, pensei. Mas não quis dizer o óbvio, não quis discutir.

Tentei ser sensato, evitar criar problemas com um cara que poderia ser sensível ao fato de que, anos atrás, eu tinha assassinado um de seus companheiros mais próximos.

Além disso, sabia que aquele discurso de incentivo era provavelmente o Legend tentando tranquilizar os feridos. Talvez até tentando se convencer também.

Ele demorou um pouco, colocando novas bandagens em uma ferida.

“Eu acompanho sua carreira,” disse Legend. “Já vi você nos campos de batalha, enfrentando os Endbringers, os velhos e os novos. Os insetos são notáveis.”

“Eu não sou nada de mais.”

“Você deixou Alexandria sem cérebro,” Legend me disse. “Isso merece atenção.”

“Justo,” respondi. Consegui desprender outra manta da estrutura de tiras que a mantinha dobrada, e a coloquei sobre alguém. Legend ajustou a ponta da manta, onde ela repousava no pé ferido do paciente.

“Queria saber quem foi que matou Rebecca. Fiquei de olho em tudo que você fez na Protec*torate*, procurei detalhes sobre seu passado. Entendo se isso parecer estranho…”

“Acho que entendo. Você era próximo dela.”

“Me senti próximo dela. No fim das contas, porém, havia uma distância entre meus sentimentos e a realidade. Ainda há, acho. Passar por muita coisa com as pessoas, construir algo do zero, cria laços.”

“Sim,” disse eu. Olhei por cima do ombro. Mai, uma das crianças que Charlotte e Forrest cuidavam, estava lá, junto com um dos capangas da Rachel e um filhote. Oferecendo conforto a uma criança de outro assentamento, que havia se queimado com o mesmo efeito que derretia os trajes dos Dragões de Dente. As queimaduras não eram horríveis, mas dificultavam identificar a etnia ou o sexo da criança.

Porém, a criança raspava a orelha do filhote. Rachel ficava próxima, de braços cruzados, séria e ameaçadora. Senti uma espécie de afeição, temperada por uma hesitação, como se não pudesse me apegar demais à amizade ou familiaridade, porque ela poderia estar morta ao final do dia. Apesar de estar mais acentuada do que antes, não era uma sensação estranha.

Legend olhava para mim quando voltei a olhar para ele. “Sim.”

“Nem sempre isso leva às decisões mais sensatas.”

“Não, não leva,” concordei. Precisei me desviar quando alguns médicos passaram apressados com ferramentas e equipamento novo. Remover materiais dissolvidos da carne queimada era uma tarefa complexa, e havia muitas pessoas ajudando.

“Eu sempre soube que havia algo errado, por baixo de tudo, mas havia coisas maiores na nossa atenção. Você termina de lidar com um ataque de Endbringer ou uma potencial guerra com ataques de parahumanos de ambos os lados, e tudo exige sua atenção total. Você fica exausto, lidando com o evento ou as consequências, e depois precisa se recuperar, gerenciar uma organização. Nunca há um momento de parar, respirar fundo e dizer: ‘Agora é o momento de enfrentar aquela dúvida irritante que tive outro dia’. Agora é o momento de chamar alguém naquilo que ele não disse completamente enquanto estávamos no meio da batalha contra soldados-cyborg indo para a Indonésia.”

“Acho que entendo exatamente o que você quer dizer.”

“Acho que é bem possível que você entenda,” disse ele.

“Mas não pode ficar pensando nisso o tempo todo,” eu disse.

“Se não der a atenção necessária, como evitar que vire um ciclo?”

“Você não consegue. Você revisita suas razões para ter feito as escolhas na hora que fez, reconhece que não agiu ou não enfrentou suas suspeitas e dúvidas porque tinha prioridades maiores na época, e aceita isso.”

“Você conseguiu? Fazer as pazes com isso?”

“Tô caminhando para isso, Legend.”

“Não tenho certeza se quero mesmo chegar lá,” disse ele. “Me dá uma força? Segura a perna dele?”

Assenti.

Sangue. Um pé reduzido a algo irreconhecível. O homem provavelmente ia perder o pé.

Mas Legend ainda cuidadoso ao cuidar do membro. Quase delicado. Esforcei-me para manter a perna elevada com elegância.

O soldado fez um som de dor quando Legend limpou o pé, usando um laser para cortar uma aba de carne que segurava um pedaço de bota. Estendi a mão e segurei a dele.

“Você veio aqui por algum motivo,” disse Legend.

Olhei para cima.

“Não é só cuidar dos feridos,” disse ele. “Você também não está dando muita atenção ao Hellhound. Sim, poderia usar sua colmeia para observar discretamente ela, ou qualquer pessoa ao seu alcance, mas acho que não foi por isso que você veio aqui.”

Comecei a responder, mas a perna do soldado começou a chutar, uma reação involuntária quase nervosa. Tive que retirar a mão para manter a perna imóvel.

Diminuí o movimento até ele ficar deitado, com a perna na cama. Coloquei um cobertor por cima, com cuidado.

“Você tem uma ou mais perguntas,” disse Legend, “mas não está as fazendo por receio da resposta. Ou é algo delicado, ou há outro motivo que te faz segurar.”

Suspirei. “Se você não tem uma resposta, então não tenho ideia do que fazer a seguir.”

“Então é algo que só eu saberia?”

“Basicamente,” respondi. “No momento, não temos acesso a um grupo grande de pessoas.”

“Certo,” disse Legend. “O que você precisa saber?”

“Os portais da Cauldron.”

“Fechados. São criados por um parahumano chamado Doormaker. O Doutor me disse que ele era cego e surdo ao redor dele, mas acho mais provável que isso esteja relacionado a outro parahumano com quem ela o associou. Alguém que garante percepção sensorial. Acho que a Doutora deu demais de sua exposição a esse parahumano e destruiu ou atrofiou seus outros sentidos. Uma dúvida que nunca agir para esclarecer.”

Passei por Rachel, pelo súdito dela e por Mai. Dei um leve aceno para Rachel ao sairmos.

Depois, saímos de lá. Havia uma placa destruída sobre as janelas tampadas. Aparentemente, Tattletale tinha feito alguns negócios e tentado organizar tudo para transformar esse lugar em uma cidade como qualquer outra na Terra Bet. As peças estavam ali, mas os móveis ainda tinham que ser instalados, a comida ainda precisava chegar. Um fast food vazio, agora um hospital improvisado.

Coma fresco? Pensei. Impossível.

Observei a cena. Os heróis ainda estavam se recuperando do ataque e, mais uma vez, eram os monstros e lunáticos os que pareciam estar em pé, enquanto outros sentavam, recuperando forças, respirando fundo, reunindo coragem.

Nilbog conversava com Glaistig Uaine.

Quatro dos Heartbroken, com Imp e Romp. Imp, sem máscara, olhava Bonesaw com raiva enquanto ela se apressava, na companhia de Marquis e Panacea, em direção ao fast food onde Legend e eu tínhamos acabado de sair.

Lung estava sozinho, com expressão de raiva, frustração, quase mais agitado do que antes ou durante a luta. Seus olhos estavam em Leviathan, que estava perto da água, mas não parecia que Leviathan fosse a fonte da frustração.

Parian e Foil estavam juntas, com Foil de máscara tirada. Elas estavam enroscadas em um espaço entre dois grandes cestos de comida, Foil com a cabeça no ombro de Parian, mãos e dedos entrelaçados.

Tattletale estava numa conversa com Knave de Paus, caindo sob a sombra da Simurgh. A própria Simurgh parecia ocupada construindo outros dispositivos, usando as habilidades dos tinkers na área ao redor.

Vista estava no topo de um telhado, a dois andares de altura. Seus olhos estavam fechados, as mãos atrás de si, apoiando-se para trás. Seu rosto voltado para o céu.

Outros heróis também estavam por ali, com expressão mais séria, focados em seus negócios. Chevalier estava com Defiant e Dragon, Black Kaze, Saint, Masamune e Canary. Alguns se afastaram, vindo na nossa direção.

“Se ajudar em alguma coisa,” disse Legend, “não acho que Doormaker esteja morto. Houve duas interrupções em seu poder até agora. Uma após um terremoto. Ele ficou ileso, mas seu parceiro… bem, foi uma pista de que um parceiro existia. Todas as portas dele caíram ao mesmo tempo que o terremoto atingiu a instalação. Não acho que seu poder seja do tipo que dura após a morte, se foi tão facilmente interrompido enquanto ele vivo.”

“Então ele está vivo porque as portas ainda estão abertas em alguns lugares.”

“Vivo e incapaz ou relutante em usar seu poder,” disse Legend.

Assenti. “Então, está com a Cauldron ou com outra agência?”

Pude ver uma mudança na expressão dele. Já tinha ouvido ele falar, dizendo algo do tipo, mas seu rosto dizia claramente que carregava um peso de arrependimentos. “Gostaria de poder dizer que é a outra.”

“Mas não sabe.”

“Continuo na escuridão quando se trata da Cauldron.”

“E o Satyrical?” perguntei. “Ele investigava com a equipe dele, não era?”

“Sim, mas ele tende a ficar em silêncio, o pessoal do Pretender há bastante tempo—antes dos vínculos das equipes de Vegas com a Protec*torate*. Alegaram que era porque inevitavelmente haveria um parahumano que pudesse descobrir eles se deixassem canais abertos. Agora… bem, não é assim com a maioria das coisas? Segredos, mentiras, conspirações.”

“Sim, mas—” tentei encontrar uma maneira educada de expressar o que queria dizer.

“Mas?”

“Com todo respeito, e realmente quero tanto quanto você, respeito por você por ter participado das lutas, entendo seu ponto de vista…”

“Você está passando tempo demais enrolando o que diz,” disse Legend. “Fique tranquilo, consigo lidar com o que você estiver prestes a me dizer. Acho que diga o que for, para mim, o pior acontece comigo mesmo o tempo todo.”

“Tenho pressa. Isso tudo, o Scion vai atacar de novo, e não planejo estar aqui,” aleguei.

“Você quer um portal para sair daqui,” disse Legend.

“Não,” respondi. “Quero agir.”

“Estamos agindo,” respondeu Legend.

“Estamos reagindo.”

“Se tiver alguma ideia de algo preventivo, acho que todos podemos ouvir.”

Assenti. “Nada definitivo.”

“Nem algo que não seja definitivo.”

“Quero encontrar a Cauldron. Eles têm planos de contingência que sabemos que ainda não colocaram em prática, e têm respostas que ainda não deram.”

“A Cauldron é muito boa em fazer as pessoas acharem que têm as respostas e depois decepcioná-las,” disse Legend. “Ouça de alguém que sabe. Ah. Estou fazendo isso de novo, não estou? Como um velho.”

Ele sorriu, e eu sorri um pouco também.

“Você é um velho?” perguntou Chevalier. Seu grupo tinha acabado de se juntar a nós.

“Taylor aqui tentou, com muita elegância, me dizer que estou gastando seu tempo com nostalgia e arrependimentos.”

“Tem algo melhor para fazer?” perguntou Defiant para mim.

“Defiant,” disse Dragon, repreendendo-o. Ela estava com a armadura, mas sem capacete. O rosto era real. Simples, mas real.

Ela é uma IA. Uma pessoa falsa. O que Saint tinha dito? Ela está nos enganando? É tudo uma encenação?

“… saiu errado,” disse Defiant. Muito deliberadamente, disse, “Estou realmente curioso para saber o que você está fazendo, Weaver.”

Dragon sorriu um pouco, como se um pensamento privado tivesse passado por sua cabeça.

As dúvidas que Saint tinha plantado se dissiparam.

Ninety por cento delas.

“Eu dizia ao Legend que quero ir atrás da Cauldron,” disse. “Um membro das Missões de Chicago dizia que mandar o Satyrical investigar é como mandar uma raposa cuidar do galinheiro.”

“Satyrical tem laços claros com a Cauldron,” disse Dragon. “Se nada mais, o Pretender mantém conexões com o grupo. Se a Cauldron está no comando, ou se estão fazendo algo clandestino, é bem possível que o Satyrical esteja a bordo ou vá participar.”

Chevalier deslocou a Cannonblade para a outra mão, depois cravou a ponta no chão. Parecia diferente. Sua armadura também. Dourada e preta, ao invés de dourada e prateada. “Também significa que ele e os heróis de Las Vegas estão bem equipados para entender como a Cauldron funciona, e identificar pistas que outros perderiam. Os enviamos com outros em quem podemos confiar. Eles vêm reportando conforme o cronograma.”

Abri a boca. Chevalier falou antes: “-Com precauções adicionais de segurança e controle.

Franzi o cenho.

“Você é forte em improvisação,” disse Chevalier. “Temos um momento para respirar. Achamos que ele está atacando outro mundo, um que não temos acesso. Estamos nos reagrupar, decidindo quem vai para onde, e tentando preparar tudo para responder mais rápido. Não posso dizer o que fazer. Nem quero, se pudesse. Mas poderíamos usar você aqui.”

“Estamos perdendo aqui,” disse. “Legend foi otimista, mas… acho que não podemos nos enganar tanto. Ele está nos despedaçando, enquanto segura as rédeas. Se reagirmos forte ou se não segurarmos, ele nos ataca mais forte, igual na luta contra a Guild. Ele sempre consegue nos superar, e sempre pode dizer que já teve o suficiente e simplesmente destruir o continente. Isso não é uma receita para vitória no final.”

“Nem acho que seja o pior,” disse Tattletale, que finalmente saiu do esconderijo de Knave de Paus para entrar na conversa. “Ele está evoluindo, amadurecendo. Se é que dá pra chamar assim. Era uma tábua em branco, depois quase um bebê, jogando destruição por aí como um bebê que pratica mover os braços, só pra se lembrar de que pode… e, na luta, parecia uma criança… exceto pelo detalhe da Queen of Swords. Isso sugeria que ele está quase entrando numa fase adolescente. Algo mais complexo do que medo ou admiração brutos. Perda, desespero. Ele vai começar a procurar formas de realmente nos machucar.”

“Ao invés de simplesmente nos destruir?” perguntou Legend. “Tortura?”

“Tortura mental, emocional, com elementos físicos mais elaborados. Até atingir a vida adulta, aí provavelmente nos destrói, por completo e de uma vez. Eu ficaria surpreso se sobrevivêssemos mais de dois dias, pelo ritmo de desenvolvimento dele.”

“Você fala dele como se fosse humano,” disse Saint.

“Ele é,” respondeu Tattletale. “É a única razão dele fazer isso, e é o único modo que temos de realmente compreendê-lo, e é o principal modo dele entender nós. Por isso fez. Tem nossa composição biológica geral. Thinker, sente, sonha, machuca, mas tudo isso está enterrado sob montanhas e mais montanhas de poder e segurança, aquilo que não substitui ele. Nunca foi exposto ao mundo real, de verdade, então o lado humano dele não amadureceu ou se desenvolveu.”

“Uma fraqueza?” perguntou Chevalier.

“Sim, mas não uma fraqueza que podemos explorar,” disse Tattletale. “Ele é excessivamente cauteloso, teria previsto isso. Teria se adaptado, provavelmente. Seria um completo tolo, para alguém assim, adaptar traços de seus alvos e vulnerabilidades ao mesmo tempo. Saber disso pode ajudar, mas não será o ponto fraco que poderíamos usar para eliminá-lo. Isso não faz sentido algum.”

“Sabemos muitas dessas coisas,” disse eu. “Muitos detalhes sobre seu comportamento, quem ele é ou o que ele é. Mas muitas dessas informações não são confiáveis. Ele se preocupou muito com meus iscos clones durante a luta na plataforma de petróleo, mas dessa vez, indiferente. Não deu a mínima.”

“Ele está evoluindo, se adaptando. Seu foco está mudando,” interrompeu Tattletale.

“Sabemos tantos detalhes críticos,” disse eu, “E precisamos de mais. Precisamos de uma forma de separar verdade de ficção, ou determinar o que deixou de ser verdade. Não tenho certeza do que faremos para pará-lo, mas acho que qualquer plano meu começará ou terminará com a Cauldron.”

Olhei ao redor do grupo. Homens e mulheres, todos com armaduras que pareciam torná-los mais fortes, mais robustos ou maiores. Legend era relativamente pequeno, mas tinha presença compensando, mesmo cansado e desgastado como parecia. Sobrevoando, como costuma fazer, dava uma aparência maior.

Não era baixo, mas parecia que Tattletale e eu éramos meros mortais cercados por gigantes. Defiant, em particular, parecia de alguma forma imponente. Sua linguagem corporal mostrava isso, com os pés naturalmente afastados e a mão no braço da arma.

Até o lugar onde estávamos, tinha algo familiar. Estávamos na extremidade norte da Baía, por sinal.

“Sim. O plano faz sentido,” disse Defiant. “Vou confiar em você neste ponto.”

Dragon estendeu a mão para segurar e apertar a dele.

“O que você precisa?” perguntou-me Defiant.

“Estava pensando em trazer alguns dos capes que não podem ou não vão participar da luta contra o Scion,” respondi. Meu olhar se fixou em Canary.

“Eu?” Canary exclamou.

“Qualquer um, menos capes como você,” eu disse. “Capas de apoio que não podem ajudar nessas circunstâncias. Estranhos que não podem usar seus poderes contra o Scion. Assim, esses tipos mesmo.”

“E se você não conseguir acessar a Cauldron?” perguntou Chevalier. “Não quero te fazer parecer paranoico, mas suas ações ao assumir o controle da Simurgh foram… duras. Você disse a um ex-colega das Missões, na Wards, que não pretendia mais ser herói. Não quero dizer que não cooperarei, assim como não diria a ninguém que não vou. Mas estaria pedindo que confiássemos bastante, enviando capes na sua direção. Eu… não me sinto confiante em enviar esses capes se não souber como eles serão usados.”

“Você me permite conversar com outros capes?” perguntei. “Sem precisar enviá-los, mas talvez eu possa questionar?”

“Não vou impedir,” respondeu Chevalier. “Não sou o vilão aqui. Mas tenho que liderar essa batalha, e fazer o possível para evitar que a situação piore. Se um cape precisar partir, se ele não tiver coragem de lutar, não vou forçá-lo. Tentarei convencê-lo, mas não obrigarei. E se acharem que podem ser mais úteis em outro lugar, não vou impedi-los também.”

Assenti. “Vou aceitar assim.”

“O que mais?”

“Acesso a computadores,” respondi. “Ferramentas. Suprimentos. A Dragonfly.”

Ele colocou a mão no bolso e tirou uma faca. Inverteu-a e me entregou, com o cabo primeiro.

Estendi a mão e peguei a arma, então vi Defiant recuar a mão. “Preste atenção na trava de segurança e no interruptor de ativação.”

Vi um dos interruptores, então segurei a faca.

“Mantenha longe do calor. Se as formações começarem a se unir, provavelmente está entupida na entrada de ar. Você pode desenroscar a tampa na parte de trás da faca e acessar a entrada de ar ali. Esquente até uns cincocentos graus para limpar, depois aspire com um aspirador potente. Observe quanto tempo leva para as formações atingirem o comprimento máximo… você vai perceber porque as pontas ficam mais claras, de cinza mais claro. Três vírgula sete segundos é o tempo ideal. Menos que isso, algo está errado com—”

“A faca não vai se degradar demais no próximo dia,” disse Dragon. “E temos peças sobressalentes, graças ao Masamune.”

“Você não se incomodou tanto com minha mochila de voo,” comentei.

“Incluí documentação,” explicou Defiant.

“Obrigado,” respondi. Encaixei a bainha na minha velha faca, depois coloquei na fita ao redor da minha cintura, guardando a nova faca.

“Onde está a Dragonfly?” perguntou. Apontando.

Dragon disse algo em japonês para Masamune e Black Kaze. Eles acenaram duas vezes.

Defiant liderou o caminho até a Dragonfly, com seriedade, enquanto Dragon, Canary, Tattletale e eu o seguíamos. Ele parecia quase feliz por ter algo a focar, um problema que poderia ser resolvido.

Ele confiava realmente em mim? Existiria uma ponta de esperança de que, ao me mobilizar para investigar a situação da Cauldron, tudo pudesse melhorar?

Ele continuava segurando a arma, mesmo com a luta prestes a começar.

Considerei seu ponto de vista, a segurança que a arma lhe proporcionava, as centenas de soluções em suas mãos. A habilidade de se defender, proteger os outros, escapar do perigo. Faz todo sentido.

Já Dragon… qual seria sua proteção?

Diferente. Não conseguia precisar. Mas ela tinha sido derrotada por Saint, pelos Dragões Assassinos. Tinha sido capturada, praticamente morta. Assassina por um homem que via ela como sub-humana.

Ela tinha sido modificada pelo Teacher. Não vira escrava dele, mas algo tinha acontecido, e isso certamente explica uma parte de como ela está desconectada da realidade aqui e agora.

Olhei de volta para Saint, Masamune e Black Kaze. Saint estava sentado, de costas para um pedaço de aeronave destruída, com as pernas cruzadas. Calmo, relaxado.

“Como consegue ficar perto deles?” perguntei.

“Mantenha seus inimigos por perto,” disse Dragon, com a voz tensa.

“Não se esqueça da parte dos amigos,” respondi.

Ela balançou a cabeça um pouco. “Não vou.”

“Quando estávamos esperando a luta começar, fui procurar pessoas que queria agradecer. Pessoas importantes para mim, que tinha dúvidas de ainda ter chance de falar. Perdi algumas. Meu pai… vocês dois. Sei que a única razão de eu ter tido uma chance de ser heroína, de não ir para a cadeia, foi porque vocês me apoiaram, aceitaram me levar de um lado ao outro, interrompendo suas rotinas. Provavelmente eu nem merecia, mas estiveram ao meu lado. Sou só… nunca fui boa em agradecer de verdade e parecer tão sincera quanto me sinto.”

“Acho que beneficiamos tanto quanto você,” disse Dragon. “Você precisava se juntar às Wards para… fazer suas pazes, digamos? Para nós também foi assim.”

“Para mim,” interrompeu Defiant.

“Tinha minhas próprias mágoas,” disse Dragon.

“Você não teve escolha.”

“Mágoas, mesmo assim,” ela afirmou novamente. Num movimento, virou a cabeça em direção a Canary, e Canary sorriu um pouco. Então, Dragon olhou para mim.

Seria possível uma pessoa artificial parecer cansada? Ferida, no sentido de carregar alguma ferida profunda dos acontecimentos recentes?

Tínhamos parado na saída da Dragonfly. Pedi para a rampa abrir, controlando os insetos no mecanismo de operação.

Então, ao abrir, impulsivamente, abracei Dragon, retribuindo um gesto que ela tinha me dado algum tempo atrás.

“Vamos te arrumar,” disse Defiant.

“Me prende enquanto isso?” perguntou Tattletale. “Faz o que precisar, para eu poder comunicar com ela e com o pessoal dela.”

“Vou cuidar disso.”

Tattletale me lançou um olhar. “Operação?”

“Por favor.”

■

Dobramos duas vezes antes de pousar. Uma caverna logo acima do nível da água, inacessível a não ser pelo ar.

O grupo de recepção era composto por Exalt e Revel, do núcleo da Protec*torate*, com metade da equipe de Vegas. Nix, Leonid, Floret e Spur. Vantage acenava com um bastão, ouvindo bipes constantes.

“Ah, meu Deus, finalmente. Algo para tirar minha atenção desse bip girando,” disse Floret. Ela era pequena, com cabelo em ondas cuidadosamente caulinhas de rosa, com verde na raiz.

“Encontraram alguma coisa?” perguntei.

“Sem sinais de portais abertos no passado. Mais difícil que abrir os portais do Dodger, aparentemente,” disse Vantage. “Ou eles nos deram instruções ruins. Como você está, Weaver?”

“Estou bem,” respondi.

“Vestindo preto,” ele comentou.

“Todos vão comentar também?” perguntei.

“É digno de comentário. Como foi a luta… esquece. Dá pra imaginar.”

“Provavelmente,” concordei.

“Grupo sombrio,” comentou Floret. “Sei que preto combina com o fim do mundo, mas, caramba. Só uma pessoa com estilo.”

Olhei por sobre o ombro. Golem, em prata e aço escuro, com máscara séria. Cuff, novamente, com traje de metal escuro. Imp, com máscara cinza escuro e macacão preto que realmente servia nela. Shadow Stalker, de macacão preto ajustado, como o que eu tinha dado para Imp, com um manto comprido e capa com capuz pesado. Tudo de teia de aranha, mas a máscara era dela, assim como a besta. Rachel vinha atrás, de jaqueta, regata e calças pretas, só com o pele fofo nas ombreiras, ao redor da gola do capuz, brancos. Huntress e Bastard ao lado dela. Lung ainda estava dentro da Dragonfly, mas eu sabia que só tinha a máscara e jeans. Descalço, sem camisa.

A única que, aparentemente, atendia aos padrões de Floret era Canary. Armadura amarela, o capacete numa mão, cabelo e penas soltos.

“Lembro de você,” disse Spur. Ele sorriu. Dentes bem alinhados, sem dúvida. Não era feio, mas não era meu tipo. Cabelo espetado, traje que mesclava tatuagens de arame farpado com arame real, onde a pele ficava exposta. Nos seus vinte e poucos anos, com cabelo quase branco e jeans descoloridos. O máscara era simples, preta, cobrindo a metade superior do rosto, com uma circunferência de arame farpado na testa, marca registrada de thinkers, para toda a testa. Vidente com percepção premonitória, eficaz na confusão e no caos, razoavelmente competente fora isso. “Canary famosa?”

Os olhos de Canary se arregalaram. “Você lembra do meu nome artístico?”

“Você era famosa,” ele disse. “O julgamento, lembra? Você—”

A expressão de Canary caiu.

“-foi roubada,” ele completou.

“Dick,” disse Floret. “Como ela quer ser lembrada.”

“Também lembro da música,” ele protestou.

“Sim,” disse Canary. Ela massageou a nuca, evitando contato visual. “De qualquer jeito, não importa, né? Faz tempo, e a gente tem coisas melhores para se preocupar.”

“Vulgarishous,” disse ele. “Sons-Urm? Sem linha?”

“Provavelmente está trapaceando,” ela falou.

“Posso cantar a letra toda,” ele respondeu.

“Isso só vai garantir que eu saiba que você está trapaceando. Eu nem lembro bem da letra.”

“Duvido isso de verdade,” Spur respondeu. “E aí, pessoal, me apoiem. Meu poder não me dá uma forma de trapacear, não é?”

“Não,” disse Floret. “Ele é genuíno. E nenhum de nós tem como dar um jeito nele perceber.”

Olhei para Revel, que só revirou os olhos um pouco. Exalt parecia entediado. Percebeu que eu o observava, e comentou, “Tudo tranquilo aqui. Estamos usando ferramentas de segunda categoria para achar um portal que existia, e não sabemos exatamente onde.”

Imp empurrou a máscara até ficar na cabeça. “Encontrando uma agulha transparente lá fora no palheiro.”

“Bem colocado,” disse Leonine.

“Não a encoraje,” indiquei para ele.

Ele só sorriu, o que fez Imp fazer uma expressão de deboque. Ela zombou de mim de volta.

Spur murmurava as letras da música, e na verdade estava bem-sucedido nisso. Canary tentava parecer que não estava satisfeita, mas era fofo. Charmoso, e um pouco ameaçador, considerando quem eram esses caras.

Algumas coisas vieram à tona depois que eles deixaram suas posições na Protec*torate* e nas Wards. Nada conclusivo, mas levantou questões ainda sem respostas. Questões que provavelmente nunca terão respostas, agora que os estoques de provas e registros judiciais em toda a Terra Bet foram destruídos. Problemas que se resolveram rápido demais, quase de forma suspeita. Pessoas, tanto os vilões quanto testemunhas, que sumiram.

“Se eu sou o leão, e você é a cabra…” disse Leonine.

“Garanto que sou mais perigoso que você,” respondeu Imp.

Senti que outros do grupo ficavam inquietos.

“Vamos avisar se encontrarmos alguma coisa,” disse Revel, como se tivesse sentido. Ela sorriu, meio sem jeito, um pouco constrangida ou arrependida. “Não nos deixe perder seu tempo. É o fim do mundo, aproveite com quem você se importa.”

Os olhos dela se voltaram para Cuff e Golem, que estavam mais para trás. Os dois eram os heróis do nosso grupo, por assim dizer. Eles sentiriam mais a traição dos capes de Vegas, ainda agora. Olharam um para o outro.

Eu também olhei. Não me considerava herói. Mas já tinha estado lá.

“Posso ir junto,” disse Exalt. “Se vocês vão voltar. Só estou aqui para substituir a Revel. Vou poder participar da próxima luta.”

“Claro,” respondi. “Mas quero ouvir a senha, da Revel.”

“Boa ideia. Belord, seis-dois, spauld,” ela disse.

“No meu décimo sétimo aniversário,” respondi. “De que cor era o bolo?”

“Sério?” ela perguntou. “Você se lembra? Acho que ganho uns pontos por isso. Porque me importo com minhas Wards. Era branco.”

“A cobertura?” perguntei.

“Azul,” ela disse, parecendo um pouco chateada. “E você mal comeu.”

Assenti, satisfeito. “E… Leonine.”

“Eu?” Leonine riu um pouco. “Que tipo de patifaria você acha que estamos fazendo?”

“Ele é um dos capes de Vegas,” disse Imp, falando bem lentamente, como se eu fosse alguém com deficiência mental.

“Eu sei que ele é um dos capes de Vegas. Mas acho melhor cobrir todas as bases. Quem foi sua professora de jardim de infância?”

“Você pesquisou isso?” Spur perguntou. “Fuçou toda a nossa história para achar algo obscuro?”

Ele pareceu ofendido. Toda a cabeça se virou para ele.

“Você tem problema com isso?” perguntei.

Ele franziu o cenho, mas balançou a cabeça, colocando as mãos nos bolsos enquanto se apoiava na parede ao lado de Canary. “Não. Sem problema.”

“Richie,” disse Leonine. “Senhora Richie.”

“Ótimo,” falei. “Vamos acabar com essa palhaçada.”

“Dei a você a resposta que queria,” disse Leonine, sorrindo. “Que porra?”

“Spur?” perguntei, “Levanta a mão direita?”

Ele levantou. Haviam insetos nos dedos.

“Ele estava mexendo a mão. Uma sinalização em Língua de Sinais com uma mão só. Suponho que todo mundo do seu time saiba fazer isso.”

“Estava pensando na música da Canary,” Spur me explicou. Ele deu um passo à frente, colocando a mão no ombro de Canary. Ela virou, de modo que ambos olhavam para mim. “Teclas de piano. Ferramenta mnemônica. Isso é algo que nossa equipe usa.”

“Você está sendo um pouco paranoico demais,” disse Imp. “Só um pouquinho.”

“Eles nos enganaram desde o começo,” disse eu. “Homens piscando em você e na Canary, provavelmente os alvos que eles achavam que poderiam usar. Revel… Acho que ela está sob alguma espécie de compulsão.”

“Um montão de loucura,” disse Imp. “Muito louco.”

“Talvez a Tattletale possa ajudar,” sugeri. “Tattle?”

“Quase tudo. Exalt, Revel, Vantage, Leonine, Floret, tudo falsificado.”

“Sem mentira,” disse Imp. A boca dela se abriu surpresa. “Sem jeito.”

“Ficou muito evidente,” eu disse. “Sabemos disso.”

Um por um, os capes de Vegas mudaram. A carne se transformou, assumindo aparências idênticas.

Seis cópias de Satyrical. Restando apenas Spur e Nix.

Um dos Satyricals olhou para quem sobrava. “Cuide-se. Vejo você em breve.”

“Sei,” disse Spur.

Satyr olhou para nós, como se nos avaliasse. “E vocês, acho, também vão acabar se encontrando. Mais cedo ou mais tarde.”

Então, os Satyrs morreram. A carne murchou, e os Satyrs se amontoaram. Deixaram um rastro de sangue ao cair no chão, como tomates maduras, mas com dentes e pedaços de órgãos mortos.

Autoduplicação, e cada clone tinha habilidades de transformação de forma.

Eu me abaixei e peguei os dispositivos dos cabeças dos clones de Revel, Exalt e Vantage. Fones, celulares…

“Revel,” disse Cuff, com voz fraca.

“Onde estão os reais?” Golem perguntou.

“Com o Satyr real,” imaginei.

“E como ele soube as senhas?” perguntou Golem.

“Ele descobriu a coisa do bolo pelo método da leitura fria. Branco com azul, como o traje do Weaver. Faz sentido. Já que Taylor não comeu muito… bem, olhe pra ela. O resto… tortura? Coação de outras formas?”

“Tortura?” perguntei.

Spur ergueu o queixo, mas não fez ou disse nada que sugerisse o contrário.

“Eca.” Disse Imp, baixinho. “Eca, eca, eca. Ele deve ter uns quarenta anos, e estava paquerando eu.”

“Onde está o portal?” perguntei a Spur, ignorando Imp.

“Não tem portal. Ou você não estava prestando atenção?”

Olhei para Nix. “Você sabe onde isso vai, se não cooperar. As circunstâncias estão demais. A gente te derruba, seu poder desaparece. Então, bora tirar essa ilusão e mostrar onde está o portal?”

“Meu poder continua funcionando enquanto estou fora,” ela respondeu.

Peguei minha faca. A que não é especial.

“Caramba,” disse Golem. Ele colocou a mão no meu pulso. “Calma, calma, calma.”

“Ela está blefando,” disse Spur, tranquilo. “Ela é assustadora, tem reputação, mas está blefando aqui. Não vai passar disso.”

“Acho que você está muito Subestimando o quão zangada eu tô,” respondi. Fiquei até surpreso com o quão certa eu estava. A raiva crescente me pegou desprevenido. “Fazendo isso, brincando, apunhalando pelas costas, bagunçando o sistema enquanto tentamos salvar humanidade?”

“Nós também estamos salvando,” disse Spur. “Satyr, os outros, eles cuidam dessa situação. Dá pra dar mais duas, três horas, e as ameaças vão ser resolvidas, a Cauldron estará segura ou o mais segura possível, considerando ferimentos e mortes causados pelos invasores. Você entra lá, só vai atrapalhar uma operação delicada de fuga.”

“Invadindo?” perguntou Golem.

“Os desviados. Os do caso 53. O grupo do Weld.”

Weld? Não. Ele tinha sido um dos poucos decentes por aí, na minha estadia em Brockton Bay. Respeitável, honesto, gentil. Ele me cumprimentou na primeira vez que nos cruzamos, porque ambos enfrentávamos um Endbringer.

Droga mesmo.

Ou Spur estava brincando comigo, ou tudo estava uma merda. Droga mesmo.

“Pessoas como você são o motivo de a gente merecer perder,” disse, apertando a faca. “Cada passo, foram pessoas que se recusaram a cooperar, a falar a verdade de forma clara. Desde o começo. Vocês são o motivo de a humanidade merecer ser destruída.”

“Ótimo,” ele disse. “Você ainda não vai usar essa faca em nenhum de nós.”

Foi dito com o tom convencido de alguém que vê o futuro.

Olhei para Canary. Podia ver a dor no rosto dela.

“Entendo,” disse Spur. “Ver a coisa chegando. Se ajudar, eu realmente lembro da música.”

Rachel deu um empurrãozinho para me tirar do caminho e, em seguida, lhe deu um soco.

Ele caiu, inconsciente.

Golem começou a amarrá-lo ao chão, com mãos de pedra.

Olhei para Nix. “Ela também.”

Golem colocou a mão na roupa dele, e mãos de pedra prenderam Nix.

“Até o teto,” decidi, na última hora.

“Pode crer,” disse Golem. mãos de pedra saíram, levando Nix para cima. Ela tentou resistir um pouco, mas chegou a uma altura perigosa antes de perceber o que ele fazia.

Ela foi presa no teto da caverna com pegadas de braço, de perna e um braço cruzando sua clavícula.

“Que porra é essa?” ela perguntou.

“Acho que nenhum de seus amigos tem poderes que possam quebrar essas mãos,” eu disse.

“Que porra é essa?” ela perguntou, de novo. Testou suas amarras. “Que diabos?”

“Melhor esperar que a gente saia bem,” eu disse. “Tattletale?”

“Tenho certeza de que é à sua esquerda. Comece indo dez passos naquela direção.”

Assenti.

Seguimos as instruções.

A ilusão se quebrou, dissolvendo-se em fumaça inofensiva assim que a atingimos e pressionamos contra a parede suficiente.

Com o obstáculo desaparecendo, consegui sentir o ar quente de dentro, ver um corredor escuro sem luzes.

Olhei para os meus companheiros.

Talvez a humanidade mereça perder, mas esses caras são o motivo pelo o qual vamos ganhar,” prometi a mim mesmo.