Capítulo 273

“Corra!” Gritei a palavra. Acabei seguindo meu próprio conselho.

A luz dourada ao redor de Scion havia se solidificado, formando uma esfera. A luz despencou.

Outros já tentavam escapar, mas não havia para onde correr. Sem portais, sem lugar seguro. A velocidade e o tamanho da esfera deixaram uma coisa bem clara. As pessoas no centro não conseguiriam se mover rápido o suficiente para escapar.

Eu estava exatamente no centro, para observar melhor quem estava do outro lado dos portais. Eu era uma dessas pessoas.

Passei anos correndo na rotina, interrompida só de vez em quando por ferimentos aqui e ali, semanas mais agitadas e uma temporada na prisão. Anos de forçar meus limites, tentando correr mais rápido, fortalecer minhas pernas, aumentar minha resistência. Usei tudo isso, me forcei mais do que nunca. As asas do meu pacote de voo se estenderam, e usei os propulsores para ganhar velocidade extra.

Lab Rat, que aparentemente já tinha se dado conta da futilidade de tentar se mover, não estava correndo, mas recuando, segurando um dispositivo do tamanho de uma baseball na mão. Ele lançou, tentando colocar sobre a água.

Não foi suficiente. Lab Rat não era um dos prisioneiros que ganharam força na prisão. A bola caiu um pouco antes de atingir o objetivo, e começou a rolar lentamente de volta em direção a ele.

Maldição em uma língua que eu não conhecia, ele começou a correr em direção ao objeto. Muito lento. Se ele não conseguisse ultrapassar a borda e chegar a um lugar seguro, não ia alcançar o objeto.

Minhas baratas atingiram o objeto, rolando-o. Ele escorregou para a borda. Lab Rat parou.

As baratas ao redor dele entenderam uma palavra. “Anjo.”

Lustrum usou seu poder. Era como bater contra uma parede, mas não era física. Meu cérebro ficou momentaneamente em branco, o calor e a energia no meu corpo pareciam desaparecer como alguém tivesse desligado um interruptor. Meu poder também enfraqueceu, o alcance se estreitou para perto de mim, minha manipulação ficou fora de controle por um instante. Um segundo depois, voltou ao normal. Eu cambaleei, ajustando-me com a antigravidade, consegui não ficar muito atrasada.

A esfera acima de nós encolheu um pouco. Talvez. Difícil de distinguir, considerando seu tamanho, e a velocidade com que caía. Por sua vez, Lustrum cresceu.

Não consegui ver o quanto ela cresceu. A esfera tocou a plataforma, rasgando tudo que tocou. Minhas baratas morreram com o contato da esfera, e pude sentir a devastação se espalhar cada vez mais, enquanto mais partes dela entravam em contato com a estrutura.

As bordas externas da esfera ainda estavam bem acima de nossas cabeças, mergulhando em direção a mim, a nós.

Pisei fora do equipamento, empurrei-me para longe, deixando-me cair enquanto continuava me afastando, me afastando para longe. Cair era bom, porque me colocava mais longe da esfera. Eu preferiria bater na água do que deixar aquilo tocar em mim.

Minhas baratas que não conseguiam cair tão bem quanto eu morreram com o contato da esfera. Baratas próximas de mim. Baratas à minha esquerda e direita, baratas abaixo de mim.

Senti um momento de desconexão entre o que eu via e o que eu sentia. Era como mergulhar na água, tudo ficando insensível, dor, pensamentos fragmentando. Ainda assim, eu estava a uns cinquenta pés acima da superfície, minha visão mudando enquanto eu desviava para um lado, apesar das instruções ao meu pacote de voo.

Glaistig Uaine? Não.

Senti-me cada vez mais desorientada a cada batimento do coração. Não conseguia voar. Girando.

Desequilibrada.

Sangue.

Ferimento.

Tentei respirar. Não consegui. Senti dor, ao invés disso. Costelas direitas, costas, estômago, bumbum esquerdo, coxa esquerda.

Estava caindo. Estiquei os braços, tentando desacelerar a queda, sem sucesso.

Mão direita perdida. Sangue, fragmentos de luz dourada corroendo o que sobrou, piorando o sangramento.

Caindo cada vez mais rápido, girando mais. Os pensamentos não fluíam. Jiriquei para um lado com o vento agarrando uma asa, girando abruptamente, senti uma coisa torcer, puxando do centro do meu corpo.

Um fragmento de memória: uma lenda falando. Sobre Leviatã. Bater na água o suficiente rápido, pior do que bater no concreto.

Precisava desacelerar minha queda. A coisa mais importante.

Havia baratas em mim. Movi-as, para sentir onde eu estava. Comparar com o ambiente.

Uma asa no pacote.

Sem pernas. Metade do estômago restante.

A sensação de puxar era órgão escorregando para fora do corpo.

Pensamentos turvando.

Ajuda, passageiro. Um pedido, uma ordem.

Movi os braços do pacote de voo que não estavam quebrados. Friccionando contra o ferimento para se proteger.

A asa retraindo, propulsão cancelada.

Foque nas baratas, na antigravidade.

Ative o tempo para interromper o giro. Esquerda, direita, ajustando à velocidade.

A desorientação piorava. Dois, três segundos em que não conseguia lembrar onde estava.

Foque nas baratas. Só nas baratas.

O pacote de voo pulsava. Confie na sua intuição. Comecei a sentir mais dor. Sensações de queimação. Puxando na região do centro do corpo. Comecei a sincronizar o funcionamento do pacote de voo com os batimentos, ondas de dor, em vez de onde eu estava, a direção que olhava.

Foque. Foque.

Corrija a posição, voltada para o céu, veja Scion pairando. Uma figura de neblina fumaçenta e brilhante, que se sustenta na água, segurando cerca de dez ou doze pessoas com o braço, tão alta quanto uma plataforma de petróleo.

Platforma de petróleo desmoronando. Só duas pernas sobrando, escorregando para a água.

Foque.

De frente para o céu. O que eu estava fazendo?

Pacote de voo.

Considerando a gravidade, empurre contra a direção da queda, desacelere minha descida.

Não foi suficiente. Caiu rápido demais. Precisava desacelerar um pouco mais.

Estendi a asa. Propulsão.

Comecei a girar novamente, a sensação de torção piorava, espalhando-se por todo o tronco superior.

Bati na água enquanto girava.

Sem fôlego nos pulmões para suportar o impacto. A asa quebrou, batendo repetidamente na superfície da água.

Parei.

Afundando. Usei a antigravidade para tentar flutuar, mas o sistema não era feito para usar debaixo d’água. Não conseguia boiar porque não havia ar nos pulmões. Afundando lentamente.

Abri a boca para inspirar algum ar, tive que lutar para conseguir, senti uma dor intensa, uma sensação de sufocamento de um lado.

Mas consegui puxar um pouco de ar.

Burbulhas pequenas saíram do meu lado, debaixo d’água.

A água ao meu redor estava turva de sangue.

Não havia chance de sobreviver assim. Ninguém por perto. Scion atacava a gigante, cortando ela em pedaços. Os capes que ela segurava caíam.

A plataforma desmoronava, dois pilares caindo devagar em direções opostas, um para a esquerda, outro para a direita. A própria estrutura torcia, rachava, se desfazia.

Eu também. Metade de mim tinha desaparecido, o que sobrava lentamente se escoando na água ao meu redor. Sangue, fluidos, intestino.

Eu não queria morrer. Não assim.

De jeito nenhum.

Pensei nas minhas ferramentas, como se houvesse uma saída ali. Meu spray de pimenta?

Estava quase delirando, quase pensei em usá-lo na parte ferida da minha perna, tentando ligar a sensação de queimação ao de queimar e cauterizar.

Minha taser tinha acabado, destruída pelo dano ao lado.

Minha arma?

Não consegui rir, mas teria se pudesse. Ideias de humor passaram pela minha cabeça. Atirar em mim mesma seria uma saída, mas não era algo que eu quisesse fazer.

Não estava pronta para morrer. Mesmo pairando sobre a Brockton Bay de Gimel, eu tinha testado meus limites, ficado tempo demais fora de casa.

Mas agora, assim, eu sabia que não teria deixado acontecer. Eu lutaria para nadar de volta, chamaria ou sinalizaria por ajuda, orgulho que se exploda.

Porra, eu queria lutar.

É irônico pensar que seria tão idiota, quando a luta tinha saído de mim, mas eu sentiria uma compulsão tão forte a ponto de lutar quando pouco sobrasse além de aceitar o fim.

Consegui um pouco de ar.

Deixe-se afundar. Diga à antigravidade para parar, ingira um gole de água. Essa vai ser o fim.

Eu não consegui. Não consegui.

Mas a dor ficava duas vezes pior a cada batida do coração.

Bracelete. Escuro.

Não tinha uma mão direita para apertar o botão mesmo assim.

Dispositivo do Lab Rat?

Pensei nisso, e nesse mesmo instante reconheci uma sensação que tinha sido abafada pela dor. Uma pressão repetida. Uma cutucada, uma pausa, outra cutucada.

Levantei o braço sobre a água, mudei minha orientação usando um dos painéis de antigravidade, e por um breve momento ouvi um bip ao elevar o dispositivo acima do nível da água.

Uma parte da plataforma caiu. As ondas que se formaram se aproximaram de mim.

Não tinha forças para segurar a respiração, então fechei a boca, torcendo para que a água não entrasse no meu nariz.

Fui afogada, dominada pela água, rolando. Senti uma dor e um incompreensível desconforto numa parte que parecia desconectada do meu corpo real, como se alguma coisa estivesse rasgando. As partes do corpo que estavam se escoando na água abaixo de mim se espalhavam.

Encontrei novamente a superfície.

Meus pulmões queimavam por ar enquanto abria a boca tentando puxar oxigênio. Meu pulmão, considerando que o outro podia ter colapsado.

Tudo parecia em câmera lenta, meus pensamentos caóticos e ao mesmo tempo focados. Só tinha adrenalina.

A água entrou na minha boca. Eu fechei, movi a língua para empurrar essa água para fora pelos lábios. Precisava subir mais.

Tudo ficava escuro.

A atitude na minha braço continuava.

Dispositivo do Lab Rat. O que quer que fosse, minha roupa estava atrapalhando.

Não consegui alcançar para tirá-lo porque me faltava uma mão, e não podia torcer a esquerda para mexer nele, por limitações do meu corpo. Até mesmo tentar mover o braço esquerdo me fazia perceber de forma aguda o dano na mão. Talvez ela estivesse fraturada ou quebrou ao bater na água.

Puxei uma respiração pequena, forçando-me a respirar novamente. Ouvi o chiado da respiração e da garganta, que trabalhavam com dificuldade.

E então usei o pacote de voo para me girar, colocando o rosto na água.

Fiquei lá, com os braços estendidos de cada lado, balançando enquanto as ondas continuavam a me mover.

Minhas baratas desceram do ar acima, pousando em mim.

A tira que prendia o dispositivo ao meu braço não era de seda de aranha. Começaram a mastigar com as baratas.

Meus pulmões queimavam. Cada movimento, mesmo o menor, aumentava a dor.

Já passei por coisas piores, eu me disse.

Não podia acreditar nisso, não conseguir pensar nisso, fazer comparações, convencer a mim mesma.

A água passou por mim. Minhas baratas foram levadas pela corrente.

De novo. Mais. Marimbondos, mais baratas.

Eles pairaram por uns dez ou doze segundos até eu conseguir levantar o braço acima da água novamente. Deixei bolhas de ar escaparem pelos lábios, como se pudesse convencer meu cérebro de que estava respirando, convencer meu corpo a segurar por mais um pouco, adiar aquele engasgo involuntário.

O dispositivo se soltou. Fios de seda ajudaram a segurá-lo enquanto a nuvem de insetos descia, apressada para carregá-lo.

O ombro. Costas.

Nuca.

Por cima da colina que era meu capuz.

Eles chegaram ao ponto onde minha máscara parava e minha linha de cabelo começava.

Vaidade. Eu tinha mantido meus cabelos longos, usava um traje que os deixava livres.

Quando eu me odiava, quando focava em minhas imperfeições e na minha feiúra geral, no meio da campanha de bullying que marcou meus anos pré-adolescentes, eu ainda gostava do meu cabelo.

A pele ficou exposta ali. Sem o traje no caminho.

Por favor, esteja se curando, eu pensei, abaixando o dispositivo até encostar nas minhas costas.

Pausa… e um empurrão.

Uma agulha, perfurando a pele.

Uma pressão, enquanto algo era bombeado para dentro do meu corpo.

Me cure.

Não estava curando.

A carne se costurou, mas não estava cicatrizando.

A dor desapareceu tão rápida e drasticamente quanto surgiu, mas ainda assim, eu não estava cicatrizando.

Nem exatamente.

Meus pensamentos ficaram mais claros.

A água se agitava onde entrava em contato com meu sangue. Onde a carne se fechava e aprisionava água dentro de mim, o efeito se intensificava. Logo, era a única dor que sentia.

Somos oitenta por cento água, ou seja lá qual for o número, pensei. Os recursos têm que vir de algum lugar.

A água começava a entrar na minha garganta, apesar do esforço para manter a boca fechada.

Virei-me. Respirei, e não foi tão difícil quanto antes. Minha boca se abriu, mas não foi só os lábios separando ou o maxilar se movendo. As coisas também se abriram na horizontal, a máscara encharcada se esticando.

Minhas pernas chutaram, mas não eram pernas boas para natação. Continuei chutando mesmo assim. De alguma forma, a movimentação delas fazia com que minhas cavidades abdominais se moverem, bombeando, forçando o ar para dentro e para fora num ritmo constante.

Usei as mãos para me impulsionar para frente. Bem... uma mão e outro membro. A forma ainda era nebulosa, o crescimento lutando contra a deterioração constante da energia dourada ardente que ainda persistia aqui e acolá. Ela escurecia e rachava, e consegui algum avanço.

O dedo se estendeu, ampliou, achatou.

Não estava totalmente formado, mas funcionava como uma pá. Comecei a me arrastar em direção à plataforma. Era relativamente fácil de fazer, considerando o fluxo constante da água. Ela formava um redemoinho estreito, onde a água entrava por algum buraco no fundo do oceano.

Mudei os movimentos dos braços, de forma errática, não exatamente musculosa. Os movimentos eram fortes, mas difíceis de controlar, de moderar. Funcionava. Não precisava de controle ou moderação aqui. Consegui chegar perto de uma das pernas intactas da plataforma. Um círculo de concreto rachado pelo esforço, com armação de ferro visível nas rachaduras.

Tirei-me para cima, mas a tentativa foi espasmódica, tentando com força, e quase caí. Consegui puxar-me para cima, avancei um pouco demais, e caí.

Outra tentativa. Desta vez, concentrei-me em segurar, levantar as pernas. Uma perna em uma fenda, outra em uma rachadura, outra em uma plataforma onde o concreto não se encaixava direito.

Minha mão direita abriu, e o movimento foi mais como cortar metal do que qualquer outra coisa, tecido se partindo violentamente e sem vontade, criando uma lacuna que era tanto ferida quanto design.

A carne se juntou de novo, formando cristas que se encaram.

Fechei, senti as cristas se encontrando. A carne ainda estava sensível. Deixei assim mesmo.

O pacote de voo deu um impulso extra enquanto eu subia. Estava bastante pesado, a antigravidade fraca, mas deu uma força. Encontrei apoios, apoios para minha única mão, e usei os braços do pacote de voo onde consegui oportunidades.

Encontrei um ritmo, escalando a superfície cada vez mais rápido, até me mover mais rápido do que poderia percorre a mesma distância correndo. Meu enxame subia por ela e criava um mapa dos lugares onde eu podia colocar os pés.

Testei minha mão direita. A carne não estava sensível. Estava dura. Havia pinos em intervalos regulares ao longo dos dois lados, como dentes. Muito parecidos com dentes.

Uma garra.

Levantei a garra sobre a minha cabeça, depois a desci violentamente, cravando numa rachadura.

Pude subir mais rápido. Cheguei ao ponto onde o concreto terminava. Um tubo de quatro vigas de aço reforçadas por cruzamentos diagonais acima de mim.

Era uma escalada ainda mais rápida que no concreto. Minhas pernas terminavam em pontas, e esses mesmos pontas escorregaram nas vigas de metal, mas eu tinha sete membros para usar. Mesmo que metade deles estivesse procurando apoio, ainda tinha três ou quatro pontos de contato sólidos que podia manter ao mesmo tempo.

A raiva borbulhava dentro de mim, mas não era minha. Eu sentia minha própria raiva, sabia como ela influenciava meu corpo, como ela se conectava às minhas emoções. Isso era algo diferente. Hormônios entrando em hiperconvulsão, obrigando meu corpo a reagir. Outras partes do meu corpo estavam programadas para ficarem irritadas, programadas para estarem prontas para lutar ou fugir, me impulsionando a agir e impedindo que eu ficase parada.

As coisas do Lab Rat eram feitas para transformar pessoas em armas, fazendo com que assumissem formas preprogramadas na fórmula e então atuassem. Eu sabia disso. Meu entendimento do que acontecia não parava isso. Eu estava navegando na maré da emoção, indo para uma luta na qual não podia fazer nada para impedir Scion, me colocando em perigo.

Se eu quisesse, poderia ter me virado.

Mas eu gostava de ficar emotiva, de sair do casulo, de agir.

Alguns dos meus momentos mais marcantes foram justamente nesse estilo.

Cheguei ao topo da coluna e pausei. Não estava sem fôlego, e meus membros não eram exatamente feitos para cansar. Ainda assim, tinha uma barreira acima de mim agora, e eu não confiava na minha antigravidade para segurar meu peso. Olhei para baixo, e as ondas individuais eram difíceis de distinguir. Aqui e ali, pontos brancos nas cristas.

Ainda gotinhas de água escorriam do meu pacote enquanto esticava duas tarsas —*empurrando*— contra uma viga acima da minha cabeça, depois me impulsionei para cima, agarrando outra viga com minha garra. Fiz testes, verificando se a pegada era segura. Parecia suportar todo o meu peso. Eu não ia forçar ao máximo, mas era uma boa opção.

O movimento pela parte de baixo da plataforma era rápido suficiente. Só exigia um pensamento diferente, uma noção mais abstrata de como mover as pernas e usar uma única opositiva como suporte.

Uma viga se soltou enquanto tentava pendurar meu peso nela, quase caí. Encontrei suporte na terceira perna, alcancei com a mão para pegar outra. Nenhuma firmeza, mas consegui me balançar e pegar outra viga, me segurando.

Cheguei à borda da plataforma, olhei para cima e vi a batalha em andamento.

Menos uma batalha e mais uma eliminação sistemática. Os únicos que ainda estavam se defendendo eram Legend, Glaistig Uaine, Pretender e Eidolon. Mesmo assim, eles estavam mais fugindo do ataque de Scion do que desferindo dano. Aqui e ali, Eidolon ou Glaistig Uaine tentavam alguma coisa.

Os restos da plataforma estavam estabilizados. Poucos ainda permaneciam no topo. A maior parte do grupo eram os Irregulares de Weld.

Sanguine cuidava de dois feridos. Não eram Irregulares, nem capes que eu reconhecesse. O menino tinha cabelo e pele com uma textura e cor parecidas com sangue coagulado. Os feridos tinham sangue acumulado e crostas em cima de suas feridas, crostas maiores que minha mão. Ou minha garra.

Weld olhou para mim, levantando as sobrancelhas.

Abri a boca para falar, mas percebi que não conseguia. Minha língua estava mais fina, coberta por uma camada dura, e os lados da boca estavam estranhos.

Comuniquei-me pelo meu enxame, pelo pouco que restava. Drones, zumbidos e gorjeios. “Lab Rat. As caixas que ele nos deu, são feitas para ativar quando estamos feridos, forçando uma transformação.”

“Talvez consigamos mais recompensas,” disse Sanguine, sem tirar os olhos dos feridos. Ele tinha as mãos estendidas para duas feridas diferentes, tirando sangue de uma e deixando escorrer da outra, fluindo para dentro da ferida. Será que ele estava limpando?

“As transformações dele são temporárias. É para ganhar tempo. Ele me cortou ao meio, e não tenho certeza se vou estar inteiro quando isso parar de funcionar.

“Mas funcionou?” perguntou Weld.

Assenti. O movimento foi trêmulo.

Levantei a mão boa, os movimentos nervosos, e senti o pescoço e os ombros.

O músculo que tinha sumiu, e a pele tava tesa sobre cordas, como tendões, de tamanhos variados. Pensei que o músculo tinha sido devorado para construir carne em outros lugares.

Weld virou a expressão pensativa, depois abriu uma bolsa na cintura. Ele segurava outro dispositivo.

Depois de uma pausa, pressionou contra uma das feridas.

O aparelho apitou, e uma luz acendeu no canto.

O cape involuntariamente se convulsionou, arqueando as costas.

Um momento depois, as transformações começaram, veias se destacando nos braços e pernas.

“Outro,” disse Weld. “Pega mais um.”

Sanguine entregou outro, Weld aplicou. Escamas começaram a aparecer ao redor das veias mais visíveis no primeiro ferido, enquanto o segundo já reagia.

“Gully,” disse uma das outras Irregulares. “Se conseguirmos chegar nela—”

“A gente não consegue,” respondeu Weld, olhando para a água, “mas ela está com uma. Confio nela pra se defender.”

A conversa deles sobre sua companheira me fez pensar em outras. Grue. Ele tinha atravessado o portal e tava perto da borda da plataforma, mas isso não era garantia.

Era uma queda brutal até a água, e ele não tinha pacote de voo. Nem algo que a Masamune conseguiu fabricar em massa.

Acima de nós, Glaistig Uaine criou um espírito que se espalhava pelo céu como circuitos de uma placa-mãe, se estendendo por uma planície. Scion o atacava, mas ela tinha atingido o ponto em que se espalhava tão rápido quanto ele destruía. Seus outros dois espíritos trabalhavam em conjunto, um duplicando o outro, criando projéteis que explodiam no ar. As detonções deixavam manchas de uma escuridão bruma em seus rastros. Eles não podiam se mover a mais de uma curta distância de seu mestre, o que limitava sua quantidade, mas somavam umas vinte ou trinta ao todo.

“Está funcionando,” disse Sanguine.

Não estava. Olhei para ele, confusa.

Seus olhos estavam fixos nos feridos. Ele está falando das caixas do Lab Rat. Observei e percebi como as escamas se espalhavam. Eles estavam respirando mais fácil.

“Bom,” disse Weld. “Precisamos de todos que pudermos pegar.”

“É uma medida temporária,” falei através dos meus insetos, com a boca bem fechada. “Assim que passar o efeito, podem precisar de ajuda de emergência. Eu também.”

“A situação está ruim,” disse Weld. “Não tenho certeza se vamos conseguir qualquer ajuda, emergencial ou não.”

“Veio a Triumvirato.”

“De quilômetros de distância,” disse uma das outras Irregulares. Ela tinha uma cabeça várias vezes maior que o corpo, que era desproporcionalmente frágil, até me perguntei como ela se sustentava em pé. “Eles não podem abrir portais aqui até que o Scion vá embora.”

“Então temos que afastá-lo, ou machucá-lo. Matar.”

As duas últimas palavras escaparam, digamos assim. Impelida pela minha raiva, pela minha fúria.

Não, não exatamente minha. Uma sede de sangue programada, que vinha com esse corpo.

“Isso... não é bem possível,” disse Weld. “Acredito que o cientista que o jogou na estratosfera morreu. Ninguém mais conseguiu derrubá-lo de verdade.”

A garota com os tentáculos falou, com voz com sotaque suave de russo. “Devemos ir, Weld. Correr. Aqui não dá mais.”

“Não há para onde fugir,” disse Weld. “Mesmo se nadarmos—”

“Somos mais fortes do que pensamos,” respondeu ela, a voz suave. “Não é isso que você fala sempre? Dentro de nós existe uma força e só precisamos encontrá-la. Viemos ajudar os feridos, com Sanguine e Matryoshka. Vamos pegar os feridos e sair.”

Weld hesitou. Suspeitava que entendia o porquê.

“Também quero ajudar,” falei. Fazer um movimento, como se meu corpo estivesse aceitando a permissão para sair. “Matar aquele filho da puta. Mas há um limite para o que podemos fazer. Vão embora.

Ele me olhou de um jeito estranho.

“Tenho que mandar nos que estão aqui. Toma como uma ordem minha.”

“Não sou subordinada dele,” disse Weld. “E acho que você não está bem da cabeça. Você fala com uma voz estranha.”

“Tudo que ela diz é em uma voz estranha,” murmurou Sanguine.

“Uma voz estranha,” esclareceu Weld.

“Não estou bem da cabeça,” disse eu. Me alonguei.

Não no corpo certo.

Balancei a cabeça um pouco. “Mas o mais inteligente agora é recuar. Essa luta nunca foi para durar.”

“Não,” disse Weld. “Vou ficar. Posso ajudar os outros. Sou forte o suficiente para partir com a maior parte do corpo ferida. Vou procurar outros que precisam de ajuda.”

De novo, a máscara. Até os casos cinquenta e três tinham elas. As defesas emocionais, as máscaras. Ele estava escondendo algo, mentindo sem dizer mentiras de verdade.

“Vão,” disse eu. Havia uma emoção na minha voz que não deveria existir. Raiva. Irritação. Ainda que pudesse expressar isso com uma voz gerada pelos meus insetos.

Ele hesitou.

Scion explodiu com luz dourada. Não era um ataque que se evitava. Instantâneo, atingindo tudo ao redor.

Minha pele começou a formar bolhas, a luz dourada queimando por ela, surgindo nas cristas entre os pontos onde a carne estava sendo consumida.

Corri para me proteger, recuando em direção ao interior da plataforma. Ao pular a grade, segurei uma das feridas de um dos feridos com minha garra. Meu movimento foi imprudente, rápido demais, inexperiente, e quase joguei o cape que segurava no limite da borda.

Esperei, pendurada com minhas três pernas, dois braços do pacote de voo e uma mão, o cape balançando abaixo de mim, preso na minha garra.

A luz se dissipou. Verifiquei e voltei a subir pelo lado de fora.

Weld e seu grupo se refugiaram. Sanguine cobria ferimentos com crostas, mas o dano era grave. As tentáculos da garota com os tentáculos estavam tão desgastados que mal se viam.

A cobertura de nuvens quase desapareceu, deixando mais luz sobre o campo de batalha. Ainda mais, o alvo provável de Scion também tinha sido afetado. O espírito que se espalhava pelo céu tava se desfazendo.

Scion virou a atenção para Glaistig Uaine.

Eidolon apareceu ao lado dela, a segurando, e então eles desapareceram bem rápido. Legend atirou uma sequência de lasers, enquanto Alexandria conseguiu se posicionar atrás dele.

O cape que estava com a minha capa passou por cima da grade. Eu segui por baixo, depois me empurrando meio cambaleante na direção de Weld, os segmentos das minhas tarsas escorregando na superfície escorregadia e cheia de areia. A luz tinha corroído metal, desgastado tudo ao redor.

Depois de nós, a água tinha sido afetada, fervendo. Nuvens de vapor subiam da superfície.

Meus pensamentos foram para os capes lá embaixo. Meus amigos, ex aliadas.

O instinto assassino acendeu, e eu o segurei com força.

“Precisamos sair,” disse a garota com os tentáculos. “Não somos úteis mortos.”

“Eu não sei nadar, Sveta, entende?” A voz de Weld era baixa. “Não dá—vou ficar para trás. Temos a caixa pra você se esconder. Sanguine pode te carregar. Você deveria ir.”

“ Precisamos de você, Weld,” disse Sveta.

Ele desviou o olhar.

“Outra forma,” disse Sanguine. “Alguma que flutue.”

“Eu sou de metal.”

“Barcos de metal flutuam,” disse Sanguine.

Weld franziu a testa.

“O que é?” perguntou Sveta.

“Não tenho certeza se vai funcionar.”

“Se não funcionar,” disse Sanguine, “ande.”

“No fundo do oceano?” perguntou Sveta.

“Ele não respira.”

“Não é tão simples assim,” disse Weld. “Vou ficar. Tenho antigos companheiros para cuidar. Vocês devem partir.”

“Não sem você,” disse Sveta, com raiva na voz.

Um brilho dourado atravessou o céu. Cortou a água. Scion estava cortando os capes que caíram e sobreviveram.

Glaistig Uaine apareceu atrás dele, com três espíritos ao redor.

Um para levitar, dando a habilidade de flutuar. Um telecinético ou que concede poder.

Outro para duplicar capes. Duplicando o telecinético, parcialmente. Mas mais focado em duplicar o terceiro espírito que Glaistig Uaine criou.

Geleado. Ela tinha entrado numa fase de caçar alguns dos capes mais assustadores, derrotando-os, conquistando-os.

Este era um deles.

Scion estava preso num poço de tempo, ficando monocromático.

Sem esforço aparente, ele quebrou o efeito e se libertou, destruindo-o.

Só para ser congelado novamente.

Meu enxame ficou agitado.

Agitado, mas inútil.

Scion começou a se mover na direção de Glaistig Uaine e seus espíritos, deslizando pelo ar. Os efeitos surgiam tão facilmente quanto eram derrubados.

Eu queria ajudar. Parar ele. Estava sem poder. Uma barata.

Glaistig Uaine não o impediu, mas parecia que tinha sua atenção. Ele não usava o poder, também. Será que não podia, ou era alguma coisa diferente?

Eidolon, Legend e Alexandria voaram em direção à água. Subiram, com pelo menos doze capes entre eles, Eidolon levitando vários, e depois desapareceram em direção ao horizonte.

Weld pareceu tomar uma decisão. “Ok. Se é pra fazer vocês irem embora, eu vou. Vamos descendo.”

Fechei os olhos, respirei fundo. O ar se moveu estranho através das minhas partes bucais.

“Aqui,” disse.

Procurei minha faixa no cinturão. Ela balançava, presa pelos cordões de seda que envolviam meu traje. Parte dela foi destruída pelo impacto. Usei meus insetos para começar a juntar os fios de seda.

Muito finos, curtos demais.

Na verdade, virei as costas, passando por trás da minha máscara de proteção. Mais seda ali. Algumas por baixo do painel de armadura na minha mão, outras por baixo dos ombros.

Formei uma corda trançando-os.

“Outros vão primeiro,” disse Weld. “Por peso. Vamos te embalar, Garotte. Se não for subir, fica parada.”

Ficar parada?

Ele começou a desatar os fechos de metal que prendiam Garotte ao corpo dele. Ela se desenrolou, esticou a mão até as grades e as bordas de metal.

Onde os tentáculos envolviam a grade, uma barreira que poderia parar um carro em alta velocidade, o metal dobrou, triturando-se firmemente.

Os tentáculos continuaram a buscar objetos para agarrar. Eram mais do que eu imaginava.

Um tentáculo agarrou minha garra, mais rápido do que eu consegui reagir. Na mesma velocidade, ele recuou, achando outro apoio.

Ela e Weld pararam ambas.

Assistia enquanto ela fechava os olhos, respirava fundo, depois exalava lentamente.

Weld soltou seus órgãos, escondidos em uma cavidade nas costas, e ela ficou livre dele. Ela se recolheu ao redor da grade, com os olhos fechados, respirando fundo, soltando devagar. Lentamente, os tentáculos se soltaram, e ela se esticou ao comprimento total.

Parecia um peixe debaixo d’água, uma peixe-lua ou uma água-viva com barbatanas ou frondes dramáticas e loucas. Onde não estavam presos ao ambiente, as frondes se alinhavam, movimentando-se com um ritmo próprio, uma mente das próprias frondes, que buscava movimentar-se ao redor.

“Estica bem, Garotte,” disse Weld, com uma ordem. Seus olhos não estavam nela, mas em Scion e Glaistig Uaine.

Garotte se enrolou ao redor da grade, entrelaçando os tentáculos nas fissuras da própria plataforma, para agarrar as estruturas. Era bonito de uma maneira bem diferente, sinuoso como uma cobra, uma face com tudo condensado atrás, um corpo móvel, flexível.

Scion e Glaistig Uaine começaram a lutar de verdade. Não estavam mais de cem pés de distância um do outro. Glaistig Uaine estava puxando seus espíritos com alcance menor agora.

Um com uma cabeça de raposa, que parecia conceder três tipos diferentes de movimento aprimorado: teletransporte, super velocidade e voo. Os outros dois variavam de momento a momento. Alguns existiam tão brevemente que Glaistig Uaine nem tentava mantê-los no ar, imagens que duravam dois ou três segundos, usando seus poderes antes de excederem seu alcance natural e se dissiparem.

Alguns voltavam, usavam poderes em variações diferentes. Os que Scion destruía, no entanto, não reapareciam.

Glaistig Uaine estava ficando sem eles, e rápido.

Weld ajudou pacientemente Sveta a se prender a uma haste dentro de uma meia-esfera do tamanho de uma bola de praia. Quando ela entrou, ele prendeu outra metade na esfera e começou a rosquear para fechá-la.

Aqui e ali, os menores tentáculos escapavam por orifícios de ar. Agarravam a mão dele.

“Seja corajosa, Sveta,” murmurou Weld.

“Só me digo que preciso agir como você,” disse a voz de Sveta vindo de dentro da esfera.

Weld não respondeu, entregando a esfera ao Sanguine. O menino de pele vermelha acenou para o líder, e começou a descer pelo cordão.

Os capes que tinham pego o suco do Lab Rat eram os maiores. Desceram pela corda que eu criei. Agora, só restavam alguns.

“Matryoshka, pegue os que estão dentro,” disse Weld. “Acha que consegue?”

Uma jovem com um caso cinquenta e três com linhas horizontais marcando toda sua altura assentiu. Ela começou a se dissolver em fitas enquanto atravessava a plataforma.

“Você não vai sair, né?” disse Weld. Percebi que ele estava falando comigo.

Balancei a cabeça, de forma trêmula.

“Se for por causa das feridas, que o efeito passe, a gente apoia. Podemos te ajudar, te curar.”

“Não é isso.”

“Não há nada que você possa fazer. Nada que a gente possa fazer. Nenhum de nós.”

“String Theory feriu ele,” disse eu através dos meus insetos.

“A String Theory morreu. E ela não o machucou tanto quanto empurrou. É como uma criança de três anos empurrando um homem adulto. Na hora certa, no lugar certo, pegando ele de surpresa, nada mais.”

A metáfora era assustadoramente parecida com a do Shadow Stalker sobre baratas.

“Falo de coisas abstratas,” falei pelos meus insetos.

Vi uma figura muito andrógina sair do edifício por onde Matryoshka tinha passado. Ela tinha inúmeras feridas, mas caminhava com resignação até a corda, segurando com força. Ela olhou para Weld, depois assentiu.

“Abstratos.”

“Sabe que é possível empurrar ele, talvez outras coisas também. Ainda há esperança.”

“Então quer fazer isso de novo?” perguntou Weld. “Quantos amigos seus vieram? O que apostou nisso tudo?”

pensei no Grue. Não sabia se ele estava bem, ou se era um dos capes que tinham caído na água.

“Um veio,” eu disse.

“Ele está bem?”

“Talvez.”

“Trouxe todo mundo, perdi pelo menos três, e mais um? Talvez,” disse Weld. “Você não—não podemos fazer isso de novo. Ele é forte demais. Imparável.”

“Você queria ficar,” eu disse, destacando o você tanto quanto podia, falando pelos meus insetos.

“Não,” disse Weld. “Não queria sair. Outra coisa.”

Não tinha resposta para isso. Legend, Alexandria e Eidolon retornaram. Legend e Alexandria resgataram mais capes presos, voando para longe, enquanto Eidolon se elevava, posicionando-se de modo que Scion fosse entre ele e Glaistig Uaine.

“Sveta me idolatra. Ela me vê como um herói, uma porta-voz do nosso lado. A terapeuta dela pediu para eu ir lá, porque soube do que aconteceu na invasão da Echidna, do que a Cauldron fez. Todo o progresso dela, foi por água abaixo. Então, a terapeuta quis que o herói dela aparecesse. Indicou orientação, apoio. Funcionou.”

“Isso é uma coisa boa, não é?” eu perguntei. Vi Eidolon atirar, não um ataque dramático, mas uma série de dardos que deixaram rastros escuros no ar. Meu corpo todo se tensionou, como se pudesse pular para a luta.

Weld balançou a cabeça. “Ela acha que eu sou destemido, mas não sou. Não tenho hormônios, coração que bata forte, adrenalina correndo nas veias. Ainda sinto medo, desespero. Não dou pulo na água e afundo até um lugar mais baixo que o Everest, passando meses ou anos sem uma maldita música. Então fico aqui e… tento convencer eles a saírem. Sou um covarde, levando-os ao risco porque tenho medo de afundar.”

“Eles partiram,” eu disse.

“Porque eu menti. Não vou seguir eles. Vou ficar.”

Assenti.

“Porra, só podemos fazer isso mesmo,” disse.

“Sei lá,” respondi. “Mas só nos resta lutar.”

“Não sei se devo ter pena de você por isso ou inveja.

Balancei a cabeça.

Weld falou, com a voz pesada. “No que diz respeito ao moral, não tem jeito. Colocamos nossa melhor esperança, e falhamos. Não posso falar pelos outros, mas acho que vou me sentir do mesmo jeito. Sempre me achei um cara corajoso. Assumi o papel de herói, dei o exemplo. Mas acho que não há nada a fazer além de fugir.”

“É tudo que vai fazer daqui pra frente? correr?”

Ele olhou para as mãos. “E buscar vingança. Prometi isso às outras pessoas.”

“Isso é o oposto do que devemos fazer, Weld. Você sabe disso.”

Ele olhou para mim com olhos desumanos, cercados por fios bem finos, as pestanas parecendo fio de seda. Sua expressão carregava muita coisa, mesmo sendo feito de metal pesado.

“Me dê uma chance de provar que estou errado,” eu disse.

“Provar—” ele parou no meio da frase. “Provar o quê?”

“Não sei,” eu disse.

Depois, me movi, pulando para o topo de uma estrutura próxima, uma pequena construção que ficava na borda da plataforma. Meus insetos mexeram ao redor.

Você tirou meu pai de mim, minha cidade natal. Você roubou nossa esperança, traiu a humanidade.

Não lido bem com traições.

Enquanto avançava pela plataforma, consegui ver os últimos dos Irregulares indo em direção à água. Detritos caídos impediam que fossem puxados pela correnteza que se formava no redemoinho estreito debaixo da estrutura. Nadavam em grupo, alguns com pedaços de madeira para flutuação.

Eles só precisavam chegar longe o suficiente para que alguém pudesse abrir uma porta.

Meu enxame subiu pela corda, desmembrando-a em vários fios. Formaram uma única corda fina, de um quarto de milha de comprimento.

Eu, minha passageira e minha grotesca forma de monstro concordávamos na mesma ideia.

Quero feri-lo.

Quero provar que isso não é uma esperança perdida, que podemos fazer algo.

Não quero perder para outro valentão. Estou cansada de me render às forças da natureza, humanas ou de qualquer outro tipo.

Meu enxame se estendeu na direção dele, carregando um fio.

Me apressei ao longo da plataforma. Quem ainda estava aqui?

O que eu poderia fazer?

Ninguém de importância no andar superior.

Ali embaixo?

Estiquei um cordão de seda entre mim e a grade, usando o meu pacote de voo defeituoso para me abaixar em direção à água.

A seda se enrolou nos olhos de Scion. Ele nem deu atenção. Seu foco estava em Glaistig Uaine. O espírito dela era o mesmo de antes, lançando ataques ineficazes que deixavam manchas negras no céu.

Encontrei os capes na água. Um Thanda, três capes com gaiolas de pássaro. O Thanda usava seu poder para prendê-los no espaço, fazendo-os ficar a um pequeno pouco acima da água. Dois deles recuaram assustados enquanto eu me aproximava. O Thanda, por sua parte, permanecia calmo.

O vento soprava a seda, ameaçando puxá-la da minha mão. Scion se mexia, e podia romper a qualquer instante.

Entreguei a seda ao Thanda.

Ele olhou com curiosidade.

Depois fechou a linha no espaço, congelando-a. Congelou também Scion, que ficou imóvel.

Glaistig Uaine, Legend e Eidolon atacaram com tudo que tinham. Ataques grandes demais ou lentos para acertar de outra forma.

Recolhi os restos da seda antes que caíssem na água.

Não dava mais para usar o Thanda de novo, ela era curta demais. Mudei minha posição, confiando na minha antigravidade.

Ela deu um curto circuito, e aproveitei o painel de antigravidade que ainda funcionava para pousar num canto quebrado da plataforma de petróleo. Ela ia lentamente afundando nas ondas.

Meu enxame. Não muitos insetos, mas alguma coisa.

Eu achava que ele era perspicaz o bastante para perceber as iscas, mas ele era o tolo dourado. A Simurgh tinha enganado ele antes.

Talvez fosse o fato de que ele conseguia fazer a dedução lógica de que não havia um humano dentro. Ou que ele era excessivamente adaptado a quebra, a capes que não seguiam as regras comuns.

Criei uma isca de enxame, reunindo todos os insetos ao redor. Não podia aproveitar os recursos debaixo d’água, mas podia tirar deles, dos insetos que se alimentavam do algar, das criaturas que se alimentavam do limo que se acumulava nas pernas da estrutura.

O corpo se aproximou, e Eidolon se moveu para o lado. Ele se moveu como se fosse um aliado entrando na luta, como se ele, Glaistig Uaine e a isca de enxame estivessem cercando efectivamente Scion.

Uma jogada idiota, sem sentido. Scion nem reagiu à manobra.

Glaistig Uaine atacou, e Scion respondeu. Ela teleportou seu espírito para longe.

Eidolon criou cópias de si mesmo, ilusões, e Scion atacou. Apenas uma das ilusões permaneceu.

Ela se apagou.

Eidolon morreu?

Não. Eidolon tentou atacar vindo das nuvens acima. Scion pareceu antecipar, desviando-se.

O ritmo dos ataques e defesas continuava. Scion atacava os espíritos de Glaistig Uaine, e ainda assim, os destruídos não retornavam.

Um padrão?

Ele era um combatente alienígena, um estranho de outro mundo, que via o mundo de uma forma totalmente diferente da nossa.

Mas havia um padrão.

Dividi o isca de enxame em duas partes.

Dividi cada uma delas em mais duas.

Ele tinha impedido que o espírito se espalhasse pelo céu, e tinha feito um esforço consciente para eliminar os espíritos de Glaistig Uaine. Tinha destruído as ilusões de Eidolon.

Se as criações eram concretas ou não, era algo que parecia irritá-lo.

Era algo instintivo? Uma parte da sua espécie? Algo que ele observava em inimigos, ameaças ou competidores?

Scion virou-se e lançou um ataque contra o enxame no céu.

Os últimos insetos.

Ele virou a mão na minha direção, enquanto flutuava na minha frente.

Sabia quem os controlava.

Era uma distração, um engodo crucial.

Glaistig Uaine voou perto, criando outro conjunto de espíritos. Dois de um lado, um na frente.

Reconheci aquele que encabeçava, embora estivesse distorcido.

O espírito do Clockblocker tocou Scion, e o homem dourado congelou.

Ela banhou o fantasma numa fração de segundo, recriando aquele que havia criado as manchas negras no céu.

As manchas começaram a se mover, convergindo para Scion.

Concentradas em um ponto.

Ela planejou isso, pensou na extensão do ataque.

Senti meu cabelo mexer, como se fosse se mover na direção daquele ponto.

Tinha visto algo parecido, uma vez. Me afastei até conseguir segurar alguma coisa.

Todos se reuniram num único ponto, e o efeito se intensificou.

O efeito ao redor de Scion se quebrou, e ele começou a se afastar daquele ponto escuro.

Ele resistia, e eu pude sentir alguma coisa dele. Não alarme, mas uma reação, de alguma forma.

Glaistig Uaine e Eidolon perceberam também.

Ele estendeu a mão, uma em direção ao centro do efeito.

E Eidolon usou um poder, efetivamente detonando o efeito, revertendo-o.

O G-driver enviou Scion voando para a atmosfera. Eidolon pareceu tirar uma lição disso, pois emulou o efeito. Aqui, Scion foi submerso na água.

Mais um impacto, mais um incômodo. Algo.

Ele estava na água. Voltou à superfície.

Podíamos fazer isso de novo. Só precisava criar outra isca.

Exceto que tinha usado todos os meus insetos nisso aqui.

Não insetos, então.

Flexionei as pernas que o soro do Lab Rat me deu, e mergulhei na água. Segurei a respiração, me aprofundando.

Era pouco, mas queria o máximo que pudesse obter.

Seres vivos simples. Se não houvesse nada acima da superfície, usaria os debaixo. Uma olhada para cima mostrou um herói voando na superfície, observando. Bom. Assim, poderíamos coordenar um ataque.

Estávamos longe demais do fundo do oceano para encontrar caranguejos ou lagostas, mas havia outros.

krill. Têm no máximo duas polegadas de comprimento. Mas estão vivos, e eu poderia mexê-los. Usar-los. Mais uma isca de enxame, outro ataque combinado. Algo que—

Minha garra tremeu.

Fechei, depois pulei de susto. Os ‘dentes’ da garra tinham mordido uma carne macia. Não estava assim antes.

Pulei, e senti a fraqueza no movimento da perna. O espasmo não foi tão forte, e uma sensação úmida percorria o interior da perna. Líquidos vazando.

Não. Eu não ia parar. Não agora, não assim.

Ele teria que subir à superfície, ficaria brabo, distraído. Poderia haver uma brecha.

Pulei, paddleei para frente, e não estava indo em direção à superfície. Justamente o oposto.

Meus pulmões já estavam cansados. Não me importava. Ele vinha à tona, e nós—

Vermelho floresceu na minha visão, bloqueando minha vista. Sangue. Meu sangue.

Uma perna soltou-se do encaixe.

Não.

Pedaço por pedaço, comecei a desintegrar.

A isca. Se eu mantiver ela toda até ele chegar, deixar que se desemboce naturalmente, talvez ele seja enganado.

Pensei em tentar subir à superfície, consciente do meu estado. Minha força já não estava lá. Meus músculos tinham sido devorados para montar esse corpo temporário, e o processo de reversão não fornecia o que eles precisavam.

Meu pacote de voo deu pane. Não consegui subir para a superfície.

Deixe-me provar que podemos lutar. Não deixe Weld e outros desistirem agora.

Minha consciência começou a escurecer, mais rápido do que antes. Não tinha adrenalina. Tinha desespero, mas não era a mesma coisa.

Minha visão começou a ficar turva, meu corpo ficando dormente. Meu braço, meu rosto.

A água começou a encher minha boca. Eu não tinha força para manter os lábios fechados.

Deixe ele subir à superfície. Deixe essa estratégia funcionar de novo, e de novo. Seja a fraqueza dele.

Falsa esperança, esperança vacilante. Eu sabia que não funcionaria de novo.

Tosse, foi uma tosse fraca, quase um soluço. O suficiente para água entrar na minha garganta.

Mas eu me concentrei no enxame, nas krill. Mantê-los na formação.

A Alexandria morreu assim. Afogada.

Uma sombra passou pela minha visão.

Forcei meus olhos a focar.

Glaistig Uaine, sorrindo um pouco.

Ela tinha sido aquela que estava acima da água.

E aqui ela estava. Não ajudando. Esperando.

Pelo menos ainda poderei contribuir, pensei.

A água se moveu, e vi uma expressão de decepção no rosto dela.

Um olhar para minha direita mostrou um portal. Uma porta. A água entrava nela em grande quantidade, e eu era puxada junto.

Ele se foi. Não está nem perto, pensei.

Não vamos nos recuperar disso, pensei. Não vamos nos juntar novamente com essa força.

Perdemos.

Fiquei sem consciência.