Capítulo 272

A última passagem foi fechada. A Gaiola havia sido esvaziada de todos que, razoavelmente, poderiam ser libertados, e provavelmente de alguns que não deveriam.

Depois trataríamos disso.

“Nenhum rosto presente que não devesse estar aqui?” perguntou Chevalier. Ingenue estava ao seu lado.

“Cada pessoa da lista tem um rosto correspondente na multidão,” disse Defiant, “De acordo com o programa de reconhecimento facial.”

Chevalier assentiu. “Com todo o respeito, gostaria de pedir que todos que não estejam participando da próxima confrontação por favor se retirem. Os outros, seus inimigos, seus colegas, amigos ou familiares, precisam focar em impedir o Scion.”

Multidões têm linguagem corporal e atitudes semelhantes às de indivíduos. Apesar de estarem misturados com os heróis na área, as pessoas que chegaram para assistir à saída da Gaiola eram fáceis de identificar. Elas mudaram de posição, como se o pedido de Chevalier tivesse uma força física, uma espécie de vento empurrando-as. Então, fincaram os calcanhares. Hesitar, movidos por amor ou por ódio.

Mas os portais se abriram, levando a diferentes mundos.

“Aposta, Nova York!” anunciou alguém, enquanto um portal se abria. “Aposta, Quartel-General do Fist Vermelho! Gimel, assentamento de Nova Brockton!”

Mais portais se abriram conforme eram anunciados os locais.

Os espectadores começaram a se dispersar ao serem chamados para seus destinos. Fiquei surpreso ao ver Nova Onda entre eles. Brandish falou alguma coisa com Panacea, apertou a mão dela, e então virou-se para partir.

Eles haviam se aposentado? Desistido de lutar? Ou era apenas uma luta em uma escala na qual não estavam preparados ou capazes de participar?

“Vou indo,” disse Rachel.

“É,” respondeu Imp. “Não há mais utilidade para nós aqui.”

Olhei para eles.

“Tudo bem,” disse.

“Eu também,” disse Grue. “Cozen—”

“Não,” cortei.

Ele parou, inclinando a cabeça num ângulo estranho, como se pudesse obter uma compreensão melhor de mim ao ver-me de um ponto de vista distorcido.

“Você não é inútil. Entendo se falta coragem, mas seu poder, há potencial. Mesmo que não funcione, isso já nos diz bastante.”

Ele cruzou os braços. “Se você diz.”

Assenti.

“Tudo bem,” falou.

Ele recuou enquanto Rachel e Imp se dirigiam a Gimel.

Parian e Foil abraçaram-se, e então Parian passou, deixando Foil para trás.

Sofia virou-se para ir também, de forma bastante casual evitando contato visual comigo. Ela não queria que eu levantasse uma questão, então estava se afastando sorrateiramente.

Reuni os insetos do outro lado do portal e murmurei uma mensagem para ela: “Conversarei com você mais tarde.”

Ela virou-se, mas as pessoas atrás dela empurravam-se para frente. Ela não podia exatamente virar-se para retrucar.

Os portais se fecharam.

“Quarenta e cinco minutos,” anunciou Chevalier. “Temos o Defiant e a Tattletale nos sistemas, gerenciando a A.I. do Dragon e processando os dados. Eles são seus recursos, as pessoas às quais vocês devem procurar se precisarem de algo, seja informação ou material.”

Olhei para Azazel. Tattletale estava sentada na rampa, enquanto Defiant permanecia ao final, próximo a Chevalier. Tattletale processaria os dados, captando os detalhes essenciais, enquanto Defiant cuidaria do maior volume do código.

“Eles devem conseguir atender a todos os pedidos, então, não hesitem. Mantenham-nos informados de tudo: planos, armas, aplicações possíveis de seus poderes. Eles vão categorizar e priorizar seus planos e repassaremos essas informações às pessoas capazes de colocá-las em um plano.”

Para a Cauldron, pensei.

“Quarenta e cinco minutos não é um tempo muito longo,” comentou Lab Rat. Sua voz tinha um roçar.

“Não. Mas o Defiant tem mapeado o percurso do Scion com seus motores de análise, e o Scion é relativamente previsível. Ele passou as últimas horas alternando entre extremos, escolhendo diferentes tipos de alvos. Ataca um centro populacional maior, depois reduz o alcance para atingir um alvo selecionado. Indivíduos, uma subcategoria da população como adultos ou heróis, ou propriedades. Agora ele está em uma dessas fases de calmaria. Esperamos que, em quarenta e cinco minutos, ele volte a atacar um alvo maior. Com sorte, este ataque servirá para distraí-lo e nos dará tempo de concluir a evacuação.”

“Ele é resistente,” disse Defiant. “Você sabe disso. Enfrentou o Behemoth com esforço mínimo. Essa é uma tentativa de ver se conseguimos encontrar o limite dele, algum ponto fraco, armas eficazes. Se conseguirmos, ampliamos, extrapolamos. Tenha isso em mente e prepare-se adequadamente.”

“Vamos lá! Hora de agir!” anunciou Chevalier. “Primeira missão: uma porta para o subescritório de Nova York!”

A portal começou a se abrir. Chevalier continuou: “Se você não tem acesso a trajes ou armas, vamos providenciar aqui. Defiant e Tattletale irão direcioná-los para outros locais para outros equipamentos.”

Observei enquanto uma grande quantidade de forças começava a entrar pelo portão rumo ao local de Nova York. Chevalier e Revel ficaram ao lado do portal, observando os vários heróis passando.

Eu também me mantive na retaguarda, observando. Era fácil conseguir um novo traje e um dispositivo extra de voo. Queria saber o que os demais estavam fazendo. As pessoas que estavam ficando para trás.

Com as mãos nas costas, de forma relaxada, String Theory caminhou até Chevalier e Defiant. A mulher pequena, de aparência estranha, olhou ao redor, sem falar nada, esperando até que Chevalier resolvesse olhar para ela. Lab Rat, atrás dela, parecia mais impaciente. Não é bom esconder seus sentimentos.

“Vou precisar de um laboratório,” pediu String Theory. “Ferramentas. As minhas ferramentas, se vocês puderem conseguir.”

“Você consegue preparar algo a tempo?” perguntou Chevalier. Pareceu surpreso. “Esperávamos que os tinkers participassem da próxima tentativa.”

“Não sou uma tinker comum,” respondeu String Theory. Ela bateu na cabeça. “Tive quatro anos pensando, planejando o que construiria se conseguisse sair. Tudo aqui na cabeça.”

“Eu também, sete anos de reflexão,” disse Lab Rat. “Preciso de um laboratório. Nada de dividir um com ela.”

“Não deixaria, querida,” respondeu String Theory, com um tom condescendente. Vi o lábio de Lab Rat se curvar, mas não tinha certeza se era de irritação ou de humor.

“Vocês dois terão o que precisam,” interrompeu Chevalier antes que a conversa causasse problema entre eles.

“Me diga o que você precisa e quando,” pediu String Theory. “Quer que eu o acerte? Me diga o quanto forte.”

Chevalier olhou para Revel e Defiant.

“Quando vocês foram presos,” disse Defiant, “a—”

“O F-Drive,” interrompeu String Theory.

“Sim. Comece por aí, aumente a intensidade.”

“Ah,” disse String Theory. “Interessante.”

“Com dano colateral mínimo,” acrescentou Defiant.

“Menos interessante. Próxima pergunta: quando? Meu trabalho é de uma só vez, e o meu melhor é feito sob um relógio.”

“Vamos atacar em... trinta e nove minutos. Planeje para quarenta e sete minutos a partir de agora. A maioria dos combatentes já terá sido retirados do campo até lá, e o restante poderá se refugiar antes de você usar sua arma.”

String Theory assentiu lentamente. “Você vai aguentar oito minutos após a ofensiva inicial?”

Defiant pausou. “Faça em quarenta e três minutos a partir de agora.”

“Combinado. Vou precisar de um reator de fusão. Ou uma fonte de plasma de tamanho adequado. Algo de onde possa extrair energia.”

“Não temos—” começou Defiant. Depois reconsiderou. “Talvez encontremos algo com os materiais que a Cauldron confiscou da equipe do PRT. Vá até a nave, fale com a Tattletale.”

Sem mais palavras, String Theory virou-se para subir a rampa, desaparecendo por dentro.

Defiant olhou para Lab Rat. “Seu antigo laboratório ainda existe, está selado.”

“Não. Eu gastaria mais tempo limpando do que trabalhando, e as amostras já estariam mortas, se você não mexeu nelas. Algum outro lugar. Uma sala de hospital serviria. Posso ficar fora do caminho.”

“Não vamos dar acesso a humanos,” respondeu Defiant, com voz firme.

Lab Rat franziu a testa. “Abrigo de animais? Com os bichos ainda lá?”

“Tudo bem,” disse Defiant. “Trinta e sete minutos. Se for contribuir, comece logo. Porta, por favor. Para um abrigo de animais abandonados em Bet.”

A porta se abriu.

“Hmm,” resmungou Lab Rat. “Vou achar uma solução.”

Depois, desapareceu.

“E eu?” perguntou Bonesaw. “Posso ajudar.”

“Vocês vão ajudar,” respondeu Defiant. “Depois. Quando você trabalhar, será sob supervisão. Panacea pode checar seu trabalho e vice-versa.”

Bonesaw suspirou. “Meu laboratório. A dimensão alternativa, as carcaças de clonagem—”

“Foi destruído,” cortou Defiant.

“Sério?”

Ele não respondeu.

Bonesaw fez cara de feio.

Senti um arrepio e olhei para além daqueles que ainda permaneciam. Panacea não tinha ido com os outros membros da Nova Onda. Em vez disso, ela estava na encosta da falésia com Marquis.

Senti um pontada de coisa feia ao ver aquilo. Não conseguia justificar ou explicar, muito menos dar nome ao sentimento. Parecia fundamentalmente desigual, e não conseguia racionalizá-lo. A vida não é justa. Bons caras às vezes levam vantagem, às vezes não. Maus caras às vezes levam vantagem, às vezes não. Panacea tinha sofrido mais golpes difíceis do que a maioria, e mesmo assim não conseguia me convencer de que ela merecia passar por aquilo.

Não porque ela não merecesse a chance de sentar e olhar a vista nesta encosta fria, ao lado do pai, mas porque uma parte irracional de mim queria estar ali em seu lugar.

Alguém ao lado, para conversar, discutir coisas, ser capaz de falar sobre tudo sem evitar assuntos de capa... alguém para apoiar, que já tivesse passado por algumas dessas coisas.

Virei-me de costas.

Acidbath ficara lá, ao invés de sair para pegar um traje, e estava estendido na rocha da encosta, com a camisa tirada, deitado sob ela. Aproveitando os raios, na medida que houvesse sol suficiente.

Pouco acima, Glaistig Uaine usava seu poder. Uma figura sombria, translúcida, ajoelhada diante dela, com as mãos levadas em uma postura de súplica. A figura criara uma chama em ambas as palmas das mãos, e Glaistig Uaine usava a chama para aquecer as mãos.

Parei por um momento, e então me aproximei.

“Rainha administradora.”

“Rainha fada,” respondi. “Quer compartilhar seu fogo?”

“De boa.”

Olhei para o espírito. Não tinha fumaça nem aparência borrada, era bastante sólido, levando em conta tudo, mas as feições do figurino que ele já usou estavam suavizadas, ao ponto de ser impossível distinguir a linha entre traje e carne. Um nariz demasiado pontudo, que se inclina para cima com chamas nas laterais e no topo da cabeça, olhos sem íris ou pupilas, pontiagudas as pontas dos dedos com mais chamas nas bordas dos pulsos. Sexo indeterminado.

Estranho ele ter captado algo tão fundamental quanto o figurino, mas não a identidade.

Como o Golem colocou? Uma pessoa que teve uma vida, uma mãe, um pai, uma família. Teve sonhos, passou por um evento de gatilho ou pagou uma pequena fortuna por poderes em um pote. Ele tinha uma história.

Relegado a um papel de controle de temperatura, uma mão servil.

Havia alguma personalidade original ali? As memórias da pessoa que foi? Se existissem, isso implicava algo feio. Glaistig Uaine coleciona passageiros, os extrai de energia, e se essa coisa tiver memórias, o que isso sugere sobre os passageiros?

Não queria mais ser frio e insensível, não queria ser calculista e eficiente. Faz sentido ignorar esse indivíduo, o espírito, para manter a paz com a Rainha fada, mas não gostava do que isso me obrigava a fazer.

Assim, em vez disso, voltei-me ao espírito. “Olá.”

Ele abriu a boca para falar, mas as palavras eram fracas, incoerentes, como se estivesse imitando linguagem ao invés de pronunciá-la de verdade.

“Você tinha um nome?”

“Phoenixfeather,” disse Glaistig Uaine.

Um pouco difícil de pronunciar.

Aquece minhas mãos no fogo. “Obrigado, Phoenixfeather.”

Ele apenas abaixou a cabeça, fechando aqueles olhos sem feições que poderiam ser lentes.

Senti um frio ao aquilo.

E se eu caísse na batalha? Ela me reivindicaria? Eu me tornaria aquilo? Como seria esse corpo? Skitter, Weaver, ou uma mistura de ambos?

“Você não está armado para a batalha,” observou a Rainha fada, como se estivesse lendo meus pensamentos.

“Não. Em breve.”

“Sim. Eu também espero. A cabeça que usa a coroa carrega um peso enorme.”

“Você nos vê como rainhas, Rainha fada?”

“Vejo. Mas podemos deixar os títulos de lado na nossa conversa.”

“Tudo bem… Glaistig Uaine. Mais alguém?”

“Existem outros que estão ombro a ombro conosco, mas rainha não é a palavra correta, Administradora. O campeã, o grande sacerdote, o observador, o formador, o guardião dos domínios. Por que pergunta?”

“Só tentando entender onde você se encaixa.”

“Ah. Explique.”

“Quer que a faeça ressurgir, aparentemente, e o Scion faz parte dessa equação toda.”

“Sim. Estou vendo o que você quer dizer, Administradora. Um conflito de interesses?”

“Por essência.”

“Todos temos nossos papéis.”

“Papéis.”

“Sim. Como atores interpretando um papel numa peça. Usamos nossos rostos humanos e alimentamos nossos dramas e fantasias, mas são as mesmas pessoas desempenhando essas partes, enquanto a peça renasce em um palco diferente, com rostos e formas diferentes. Se tudo correr bem, uma figura da multidão sobe ao palco para as próximas peças, e os papéis são refinados.”

“E nós… Reis e Rainhas. Temos um papel maior? Papéis principais?”

“Cada um é protagonista na sua própria história, Administradora. Alguns papéis são maiores, outros menores, mas nenhum é mais importante, entenda?”

“Sim,” respondi. “Qual é seu papel nisso, então?”

“Voltamos ao tema da minha… conflito de interesses. Tenho um papel especial nisso. Mantenho companhia da fada que deixou o nosso palco metafórico.”

“Os mortos,” disse. “Você mantém companhia dos mortos.”

“Sim. Os outros nobres, seus papéis são mais imediatos, de menor duração. O que nos torna verdadeiramente nobres é nossa função antes e depois deste ato. Os outros dormem, nós lutamos. Somos mais experientes, mais fortes, por esse esforço constante. O campeão e o observador garantem que o próximo ato continue sem problemas. O formador e o guardião dos domínios limpam tudo depois que terminamos aqui, de uma forma ou de outra. Assim é o ciclo.”

“E o sacerdote?”

“O sumo sacerdote,” avisou Glaistig Uaine. “Você e eu podemos abandonar os títulos, mas não devemos ofender os outros.”

“Certo,” concordei.

“Quanto ao papel dele, bem, você deveria saber.”

“Deveria saber?”

“Sim.”

Minha cabeça só pensou em uma pessoa poderosa que estivesse à altura das outras que ela mencionou. Contessa e Glaistig Uaine facilmente fariam doze ou mais na escala de poder, e poderia usar os outros com poderes similares para tentar descobrir a quem ela se referia... Panacea, Labirinto…

E isso levantou duas questões.

Primeira: por que diabos eu estava nessa lista?

Segunda: Eidolon seria o alto-sacerdote? Era a única pessoa que me vinha à cabeça para esse papel.

“Não estou entendendo bem,” disse.

“Ele também não entende,” respondeu Glaistig Uaine. “O que complica as coisas. Temos dois tribunais, mas o outro veio ao palco maltratado, enlouquecido, sem instruções ou aviso prévio, entende?”

“Acho que sim,” disse.

Pelo menos, estou tentando.

“O alto-sacerdote está em situação semelhante à desses desafortunados. Ele mantém a postura e tenta enganar com suas falas, mas está usando o figurino errado e chegou na hora errada, assim como os demais.”

“E… o que pensa disso?”

Glaistig Uaine deu de ombros. “Não posso te dizer. Mas o que você acharia, se estivesse no lugar dele? Ele colocou isso em movimento, e não há final, nem promessa de uma nova peça após essa terminar. Os nobres da nossa corte, poderosos fadas, podem não ter mais papel nesta história.”

“Mas você não está preocupada?”

Ela sorriu levemente, mas não respondeu.

“Se chegar ao ponto, se por algum acaso conseguirmos enganar o Scion e parecer que podemos vencer, você vai apoiar ele? Porque quer ver a próxima peça?”

Ela passou as unhas longas por trás da orelha, virando os olhos pálidos para o horizonte. O céu ainda estava avermelhado, embora mais por causa da poeira na atmosfera do que pelo nascer do sol. “Gostaria de vê-lo. Quero ver os espíritos dos mortos dançando pelo cenário, ainda mais do que estão agora. Mas estou cumprindo minha função, e essa é a prova que darei de minha lealdade aqui e agora.”

Eu ainda não tinha juntado tudo. E tinha a suspeita de que ela não queria que eu entendesse. Ela ainda cumpria sua função: coletar e confortar os mortos. Porque… ela desejava que tudo acontecesse de acordo com o plano do Scion?

Olhei para o fogo que seu espectro sombrio criava, depois para o espectro. Para Phoenixfeather.

Eu ficaria de olho na Glaistig Uaine, esperando por problemas. Pensava nos outros grandes jogadores dos quais já tinha mentalmente atenção.

“O que o Scion é para você? Ele é o diretor desta... peça?”

“O público, também. A metáfora não aguenta muito tempo. Ele é nosso pai, nossa criança, nosso criador e agora nosso destruidor.”

Isso eu conseguia entender. Havia outro que eu pudesse perguntar, do qual ainda tivesse dúvidas?

“Doctor Mother,” dissi, sem realmente pensar. “Posso saber qual papel ela desempenha neste palco?”

“Ah, agora você está me colocando perguntas que podem fazer inimigos.” Glaistig Uaine lançou um olhar ameaçador para mim. “Tem uma ameaça implícita nesse olhar.”

“Eu não pediria que respondesse a perguntas se fosse inconveniente, Glaistig Uaine. Desculpe.” Seja educado, mantenha uma boa impressão com ela.

“Espero que não,” ela respondeu, com um tom que tinha uma advertência. Depois, de forma mais leve, completou: “De qualquer forma, ela não é uma de nós. Só uma peça de enfeite, nada mais.”

“Sem poderes, então.”

“Como eu disse, só uma peça.”

“Ela não parece tão insignificante,” eu disse. “Ela tem bastante poder.”

“Uma peça pode ser importante. A taça era tema de inúmeras missões e contos. Uma mensagem pode decidir o desfecho de uma guerra. Uma peça viva...” ela parou por um instante.

“Perdoe-me, Rainha fada,” falei. Percebi ela começar a se opor, então apressei-me: “Usando seu título porque estou prestes a ser rude, e quero mostrar o respeito que você merece. Foi um dia difícil. Não estou tão distante disso quanto você, não estou tão disposto a ser o ator ao invés da peça, se é que faz sentido.”

“Faz perfeito,” ela respondeu.

“Isso quer dizer que eu não estou conectando os pontos como deveria. Em vez de perder seu tempo, serei direto e digo que não estou entendendo. Essa é a grosseria que mencionei. Pode explicar melhor? Uma peça viva...”

“Não posso explicar. Eles assistem e ouvem por menção de portas, para nos levar de um palco ao outro, e escutam cada palavra que pronunciamos. Se eu continuasse, iria upsetar todos os envolvidos.”

“Entendo.” Então há algo mais. Algo que a Doutora está guardando na manga.

Eu não fiquei surpreso.

“Devo me preparar para a luta em breve,” disse Glaistig Uaine. “Se não houver mais nada que queira discutir, Administradora?”

“Há. Desculpe. Meu papel. Qual é o meu papel na história?”

“Nesta cena ou no plano maior?”

“Qualquer um. Ambos.”

Ela levou uma mão ao rosto, tocando o lado do meu rosto. Estava aquecido pelo fogo. Seu polegar passou ao longo do meu zigomas, a unha comprida chegando perigosamente perto do meu olho.

Ela poderia me matar aqui. Tirar meu passageiro de mim e reivindicá-lo.

“Já te disse,” ela falou. “Não gosto de repetir. Agora, abaixe.”

Inclinei-me para baixo.

Ela deu um beijo na minha bochecha, depois na outra, e então recuou. “Estou ansiosa para te recolher, Administradora, ou para te encontrar no final, se você me sobreviver. Podemos ter longas conversas.”

“Eles podem conversar?” perguntei, olhando para Phoenixfeather.

“Não. Mas podemos discutir. Você vai entender, mais cedo ou mais tarde.”

Assenti lentamente.

“Sinto muito pela sua perda, Administradora,” ela disse. “As coisas ficam bem mais fáceis quando você percebe o quão passageiro tudo é.”

Minha perda?Ela sabe?

Ela deu um passo para trás, levantando uma mão. Como uma explosão ocorrendo ao contrário, Phoenixfeather se condensou em um ponto na sua mão ao fechar o punho.

Ela abriu as mãos, e duas figuras a acompanharam. Novamente, a fusão do traje e da carne. A distorção da identidade. Ambas eram mulheres, mas uma talvez tivesse sido mutilada na morte, ou ela era uma Case cinquenta e três. Uma era de quatro patas, com os dois braços em comprimentos diferentes.

Elas trabalharam juntas para criar o traje de Glaistig Uaine, desincorporando o uniforme de prisão modificado que ela tinha feito e formando uma capa e uma veste, com uma textura que brilhava em verde e preto, como se fosse feita de milhares de escamas do tamanho de grãos de areia.

Aproveitei aquele momento para sair.

“Porta. Sede da Protectorate em Chicago.”

O portal abriu.

Passei pelo portal e me encontrei no telhado da sede.

Um vento forte soprava, e as nuvens pesadas de poeira e umidade cruzavam o céu. Olhei para baixo e vi uma cidade vazia. Sem pessoas nas ruas, sem carros em movimento. Durante minhas corridas matinais, ou na madrugada, Chicago costumava estar cheia de vida.

Entretanto, pude sentir alguma vida. Conectei-me aos insetos que povoavam a cidade vazia e os atraí até mim.

Sabia por que me colocaram no telhado. Movimentando os insetos pelo prédio, pude sentir as fissuras na estrutura, o concreto quebrado, as tábuas de gesso caídas do teto do escritório. Algo havia chacoalhado o edifício, deixando-o em risco de desabar.

A abertura no teto para os heróis voadores estava entreaberta. Enviando meus insetos para dentro, estando bem consciente do eco do evento que levou à situação irônica do meu ingresso nas Vantagens.

Eles coletaram tecidos, materiais e se encaixaram nos canais do meu voo reserva. Depois, foram até mim, com tudo o que tinham.

O enxame circulou ao meu redor, depositando todos os itens, ajeitando-os, espaçando-os uniformemente ao meu redor, formando um padrão caleidoscópico... Trajes reserva, conceitos de trajes, armas, equipamentos.

Eu me perguntava qual seria a aparência do meu corpo se a Glaistig Uaine me tomasse. O traje principal era o mesmo, mas os detalhes, as feições... garras do Skitter ou a armadura extra do Weaver, com uma bobina de seda escondida sob um painel de armadura na parte de trás da mão?

Preto? Branca? Cinza? Vermelha? Eu tinha bodysuits de seda em todas as cores, desde que testei tintas e usei esses trajes para ver como a cor se mantinha quando esticados sobre meu corpo.

Que cores de lentes?

Que armas?

O Scion era um tipo diferente de adversário. Behemoth podia ser enganado por iscas de enxame, um poderia se esconder dele. Seus ataques eram letais, mas a maioria não perfuraria uma cobertura como se ela não estivesse lá.

Não há como se camuflar contra o Scion. Nenhuma cobertura. Uma arma de fogo poderia, conceitualmente, chamar a atenção de Behemoth por um momento crucial, com um disparo bem direcionado. Mas não contra o Scion.

Tinha usado um traje preto como Skitter, um cinza como Weaver. Uma parte de mim queria ficar mais pura, em branco, e seguir essa progressão.

Porém, peguei o bodysuit preto.

Não era uma preparação para o combate. Não íamos trocar golpes, e duvidava que meu traje fosse melhor ou pior do que uma armadura ou estar despido na luta.

Na verdade, me preparava mentalmente. Escolhi o preto porque ele foi minha roupa nos momentos mais difíceis e pessoais.

Era lar, por falta de uma palavra melhor. Não tinha mais Brockton Bay, nem os de meu pai. O traje preto era minha ligação com o último lugar e momento que considerei minha casa.

Panelas de armadura brancas, para equilibrar.

Lentes brancas.

Uma pistola. De novo, mais pelo que isso significava para meu estado mental do que por qualquer outra coisa, e porque não tinha certeza se podia confiar que todos que estavam lá eram aliados. Duas cargas de munição. Me lembrava do Coil. Meu primeiro assassinato.

Um taser, pelo mesmo motivo, e para equilibrar as coisas novamente. Não desgostava do peso extra da arma no cinto.

Vesti o voo reserva e arrumei meus cabelos onde eles tinham ficado bagunçados pelos straps.

Depois, como um ato simbólico final, peguei um pequeno recipiente de spray de pimenta. Simbólico.

“Porta,” falei. “Para o campo de batalha.”

■

O portal nos levou a uma pequena plataforma de perfuração, no meio do oceano. Sem música, sem conversas, apenas o som das ondas batendo ao redor, do horizonte ao horizonte, em todas as direções. A água era escura, turva, refletindo o céu acima.

Todos usavam seda de aranha. Reconheci os componentes. Trajes reserva, e trajes que criei e enviei para as equipes do Protetorado e da Guarda.

Uma contribuição modesta, considerando o poder de fogo do adversário.

No total, oitenta, e não trouxemos ninguém como Rachel ou Imp, as pessoas que não poderiam contribuir numa luta onde o adversário pudesse voar como o Scion, acertar como ele. Um cão nunca conseguiria morder ele, e ele penetraria na defesa de Imp em um piscar de olhos, seja vendo através dela ou pelo volume de dano colateral que causasse.

Lab Rat andava entre nós, com uma mochila pendurada numa mão. Ele nos entregou dispositivos. Uma braçadeira para comunicação, fones de ouvido para quem não tinha, e pequenas caixas plásticas do tamanho de fósforos, com tiras.

Ele já usava o traje completo, a braçadeira sobre a manga do jaleco, as pequenas caixas também, mas na parte superior do bíceps, como uma insígnia branca vazia.

Ele me entregou uma, depois hesitou. Procurou na mochila, e me entregou outra.

“O que é essa caixa?” perguntei.

“Meu trabalho,” disse Lab Rat.

“Isso não responde minha pergunta.”

“Você não quer a resposta,” ele falou rouco. “Use ou não, tanto faz.” Eu estou usando.

Ele continuou entregando os pacotes.

Quando ficou fora do alcance do som, Clockblocker comentou: “Não acho que essa seja uma boa recomendação. Aquele cara é louco. Em um momento, virou uma coisa fotossintética, tão gordo que ocupava duas histórias de uma casa. Foi o único jeito dele ser pego no final.”

Olhei de forma mira para o braço de Clockblocker. A pequena caixa branca se confundia com a roupa branca dele. “Você está usando uma coisa dessas.”

“Essa de lá é uma péssima recomendação do Lab Rat, mas, na minha opinião, eu cortaria meu braço esquerdo se melhorasse minhas chances. Gosto de saber que há uma chance de isso ajudar. Uma explicação seria péssima. Um pouco de esperança, pelo menos.”

“Talvez seja só isso, esperança,” disse Vista.

Fechei os olhos, focando nos heróis presentes, marcando-os com os insetos.

Aqui e ali, portais se abriram, e heróis começaram a subir na plataforma. String Theory, carregando apenas um laptop. Galvanate.

Galvanate tocou alguns heróis selecionados. Aplicando invulnerabilidade sobre invulnerabilidade para Alexandria, Gavel, Gentle Giant, e um herói da Gaiola que não reconheci.

“Poderia usar um pouco disso,” disse Grue.

“Imitar o poder dele?” sugeri.

“Não adianta. Fizemos alguns testes antes de você chegar. Algumas opções. Veremos.”

Notei que Bonesaw e Panacea estavam ausentes, o que achei estranho e ominoso.

“Três minutos.”

Outro portal se abriu. Glaistig Uaine, duas vezes maior que antes, se movimentando como se estivesse andando, mas sem pernas sob trapos rodopiantes de tecido verde-preto. Três espíritos a acompanhando, caminhando na plataforma. Eram pessoas que eu não reconhecia.

O vento mudou de direção, e levantei a cabeça para deixá-lo passar pelos meus cabelos. Sempre gostei dessa sensação.

“Por que nos colocaram no meio do oceano?” perguntou Vista. “É loucura.”

“Simbolismo,” respondeu uma voz lá de cima. Olhei para cima e vi Legend olhando para baixo. “Nosso planeta é maiormente água. Nos somos água. Você só entende isso de verdade quando fica preso aqui na terra.”

“Que venham me dizer isso na cara,” disse Clockblocker.

“Desculpe,” disse Legend.

Ele parecia uma versão envelhecida, com uns dez anos a mais. Quanto disso era emocional? O peso de lidar com os Endbringers, de ser um pária? Era respeitado pelo povo comum, mas qualquer um que soubesse de heróis perceberia que Legend havia perdido status na comunidade.

“Nunca gostei de lugares assim,” comentei. “Coberturas. Não dá pra descer sem perigo.”

“É isolado, para minimizar as chances dele nos rastrear de alguma forma,” disse Chevalier. “E temos uma rota de fuga segura. Sem falar que é o ponto mais afastado do Scion.”

Quando falou novamente, elevou a voz para que todos na plataforma pudessem ouvir: “Está na hora! Este é nosso ponto de partida. Não vamos nos aproximar. Não podemos, pelo risco que representa, e porque os heróis do Cauldron não podem criar portais perto do Scion em certa distância.”

“Não podem ou não querem?” alguém perguntou.

“Não importa,” respondeu Chevalier. “É uma fase de testes. Tentamos uma jogada, não deu certo. Seremos destruídos. Então, atacaremos com várias opções, de múltiplas direções, e veremos o que funciona.”

“Estarei com vocês em cada passo,” a voz de Tattletale soou pelo fone de ouvido. “Defiant também está aqui.”

Defiant falou pelo rádio. “Sigam nossas indicações, não hesitem.”

Chevalier disse algo, mas não ouvi, porque Tattletale falou algo mais. Pela reação dos outros, era algo só para mim. “E como somos limitados no que podemos fazer, pedi para estar no campo como seu elo de ligação.”

“Certo,” murmurei. Coloquei a caixa do Lab Rat e depois a braçadeira. Uma tela apareceu, e logo veio um pedido de identificação.

“Taylor,” falei.

Meu nome apareceu. Confirmei.

A tela mostrava o que parecia um relógio distorcido, com um quadrado no centro. O relógio tinha quatorze números e apenas uma seta.

“Catorze pontos de ataque. Alternamos entre fortes e fracos, no sentido horário ao redor do mostrador.”

Um número para cada ataque.

“Um segundo. Mudando a String para nos manter na rotina. Chevalier gosta de discursos, mesmo sem gostar de discursos.”

-Portas!” finalizou Chevalier.

Como se correspondessem às quatorze horas do relógio, os portais se abriram em um círculo ao redor da plataforma.

“Ingenue!” chamou ele.

Chevalier e Ingenue passaram pela porta à direita do portal mais ao norte.

Ele assumiu a liderança, o primeiro ataque. Sabia que havia muito risco de alguém recuar se colocasse outra pessoa naquela posição crucial.

“Quatro milhas ao norte do Scion. Atacando-o às escondidas.”

A porta do portal foi deixada aberta, e meus insetos me deram uma ideia do que ele estava fazendo.

O poder da Ingenue era mexer com os poderes dos outros. Mais poder, à custa de controle, mais controle, à custa de alcance. Sua escolha.

Se eu tivesse que arriscar, era que ela mexia com as cabeças das pessoas. Talvez algo envolvendo seus passageiros. Seus parceiros geralmente enlouqueciam em algum momento. Homicidas enlouquecidos.

A lâmina da canhão de Chevalier cresceu três vezes o seu tamanho em poucos batimentos. Não foi um crescimento gradual. Foi uma expansão louca, sem restrições, como antes.

Dez, vinte vezes maior. Eu já tinha visto algo do tamanho de Leviathan, e isso era o dobro.

A arma era pesada demais para ele levantar. Ele deixou cair, a lâmina serrilhada cravada na terra do outro lado do portal.

Ele atirou, e a explosão e o recuo destruíram meus insetos.

“Segunda equipe!” gritei, um instante antes de Defiant gritar: “Duas!” pelo rádio.

Clockblocker, um clone do Chuckles, Gentle Giant e um grupo de outros.

Um conjunto de poderes, com mobilidade e um dos poucos que poderiam resistir aos golpes do Scion, reforçados pelos ataques do Galvanate.

Eles estavam se aproximando perigosamente, usando a mobilidade do Chuckles.

Esperei. Esperei… passaram vinte segundos.

O mundo do outro lado dos portais tremeu. Mesmo com portais a quilômetros de distância, o tremor foi sentido de forma quase igual em todos.

“Terceiro grupo,” falou Tattletale. “Armas pesadas. Cuidado com danos colaterais. Os outros ainda podem estar lá.”

Pretender, Eidolon e Legend partiram, logo seguidos por Glaistig Uaine.

“Ele está fugindo,” relatou Eidolon.

“Tattletale,” disse eu. “Faz um favor pra mim?”

“Qualquer coisa por você, querido.”

Estava ainda mais desapegada que o habitual. Nervosa?

“Passe uma mensagem para Legend e Eidolon. Também para Pretender, por que não. Eles devem ficar atentos com a Rainha fada. Conversei com ela, e ela nunca negou que ajudaria o Scion, se fosse preciso.”

“Estou fazendo,” ela respondeu.

Foquei meu olhar no mundo além dos portais. Sentia os insetos no cenário, nas colinas altas com penhascos agudos, na relva alta que poderia afogar alguém, com uma luz estranhamente brilhante sob um céu escuro, filtrada de certa forma pela poeira no ar, quase como uma iluminação pendendo sobre nossas cabeças.

Fechei os olhos e me concentrei nos sentidos dos insetos. Não via detalhes, mas conseguia distinguir cores claras e escuras. O Scion era luminoso, assim como seus lasers.

Um inimigo que atingia com força demais para se defender, difícil de machucar. Eidolon teleportava-se em vez de tentar resistir às suas luzes, Alexandria levou um golpe de raspão e caiu no chão. Legend atacou Scion com um laser maior, pausou, e depois o atingiu com outro laser mais forte.

Quando isso também falhou, Legend intensificou seus ataques novamente.

“Quarta equipe.”

Os demais já se reuniam nos respectivos portais. Essa equipe era Grue, com alguns outros selecionados. Shuffle estava entre eles.

Grue olhou para trás, para mim, e fez uma saudação.

senti um nó na garganta. Queria ser a Taylor aqui, mas há limites para o quanto posso fazer isso.

Soleslei de volta, com o braço de Grue, e consegui distinguir a massa de escuridão dele que Shuffle havia teleportado no ar acima do Scion. Ela desceu, engolindo o homem dourado.

Grue disparou um laser, atingindo o meio da nuvem de escuridão.

Não, não era o laser do Scion. Era o de Legend.

Se ele pudesse usar o laser do Scion, acho que teria feito. Os lasers de Legend não estavam fazendo nada substancial, ou seja, não eram nada de muito poderoso. O próprio Scion não se mexeu, não parecia cego. Alexandria tinha se levantado e lutava perto dele.

O Scion disparou outro laser, e alguns portais sumiram antes que os raios pudessem interceder, despejando sua morte dourada no palco.

“Grue, volte,” ordenei. “Mudança de estratégia.”

Chevalier acabara de voltar, carregando uma Ingenue queimada. Ele tinha deixado a Cannonblade para trás. Destruída?

“Quinta equipe na linha,” disse Tattletale. “Todo mundo, saia!”

Quinta equipe. Um indivíduo: String Theory.

“Abra uma dessas portas,” pediu. “Minha sala de laboratório. Bem na frente do F-drive. Apoie a outra ponta na mira do alvo.”

“Saia de cena,” repetiu Tattletale.

Heróis ao redor continuam retornando. Os de Chuckles voltaram, carregando dois heróis feridos. Nem um terço do tamanho do grupo original de Clockblocker. Vista correu até ele.

“Ele nem apontou na nossa direção, e nos acertou na maioria,” murmurou Clockblocker. “Merda!”

As forças de Grue retornaram. Shuffle olhou para mim e balançou a cabeça.

Mais uma potência retirada do campo de jogadas, pensei.

Preciso fazer algo. “Clock, alguém ficou para trás?”

“Não.”

“Grue?”

Grue balançou a cabeça.

“Ninguém do outro lado,” relatei. “String?”

“Seu idiota!” exclamou a teoria. “Essa não é a porta de entrada! Abre uma porta do outro lado da máquina!”

Houve uma pausa.

“Melhor. Vinte e dois segundos. Use para me passar as coordenadas.”

“Vou te conectar ao Homem do Número,” falou Tattletale.

Houve uma pausa.

Todos os portais se fecharam, como cortinas deslizando para baixo, deixando uma estreita faixa de luz no topo.

Deixamos o Scion do outro lado, sem ninguém para prendê-lo. Perigoso. Não sabemos o que ele fará.

Pelo que sei, não fizemos mal algum a ele. Nada indicava que tivesse sido afetado por seus poderes. O congelamento do tempo do Clockblocker, a escuridão do Grue, não serviram de nada.

“Mostre uma visão,” pediu String Theory.

“Muito perigoso,” resmungou Chevalier. Ele se sentou no chão do palco.

“Uma visão! Agora! Ou farei ela passar direto!”

Uma janela apareceu na borda do palco.

Uma visão da cena, um cenário rasgado pelos ataques do Scion. Campos de gramíneas com colinas íngremes, uma cerca ao longe, árvores no pico mais alto. A grama ainda brilhava, mas, em parte, pelos incêndios que a luta tinha iniciado.

A luz dourada do Scion era distante. Ele virou-se e começou a avançar na direção do portal.

Foi mais como o zumbido de um aparelho contra insetos do que um disparo de arma. Houve uma distorção, como a faísca de calor no ar, e o Scion foi jogado do céu pelos seus próprios raios, deixando para trás uma linha de luz dourada. O caminho indicava que ele desapareceu da atmosfera sem deixar rastros.

“Fontes confirmando visual,” disse Tattletale. “Impacto direto. Funcionou.”

String Theory levantou os punhos no ar.

“O que foi isso?” perguntou Vista.

“F-drive,” respondeu String Theory. Ela abaixou os punhos, ajustou o jaleco e os óculos, virou-se e nos deu um sorriso satisfeito, quase superior.

“Que é?” perguntou alguém.

“Atualização do F-drive.”

“O Controlador do Firmamento,” explicou Defiant pelos fones. “Na hora da sua prisão, o String Theory ameaçava usar seu Controlador do Firmamento para tirar a nossa lua da órbita.”

“E não ouvimos falar disso porque—”

“Moral,” respondeu Defiant, como se explicasse o óbvio.

“Ter feito isso teria melhorado muito meu moral,” disse Clockblocker.

“Para quem estava se perguntando, é G-drive para Deus-drive,” disse String Theory. “Clara assim.”

“Obviamente,” murmurou Clockblocker.

“Ele está voltando.” relatou Tattletale.

Sem surpresa.

Mas podíamos atacá-lo.

“Sexta equipe, preparada,” ordenou Defiant.

A sexta equipe. Thanda, mais Heróis da Gaiola que eu não conhecia, incluindo um que Galvanate carregou. Golpes pesados.

Não chegamos tão longe.

“Ele desapareceu,” uma voz que eu não reconhecia soou pelo fone.

Tudo ficou quieto, parado.

“Verificando câmeras, monitoramento, relatos de rádio… Inimigo difícil de acompanhar.”

Senti os insetos se moverem. Não era o vento.

Olhei para cima.

Scion. Aqui. Logo acima de nós, quase uma poeira de ponto minúsculo no céu.

Já tinha sentido repulsa dele uma vez, quando ele olhou para Eidolon. Nada perceptível, nenhuma expressão que eu possa medir, como um movimento dos olhos, sobrancelhas ou lábios. Mas senti.

Agora, era sede de sangue. Não raiva. Nada tão relevante.

Somente aquele sentimento que eu tinha enquanto estava nas garras do Lung, sendo apertada até quase morrer. A sensação que tive quando Bonesaw estava sobre mim, cavando na minha cabeça. Uma sensação que experimentei ao ficar de cara com Cherish.

Uma sensação de que, lá no fundo, havia um impulso primal, de dividir e mutilar pessoas.

Mas ele esperava, observando.

Brincando conosco.

“Tattletale,” sussurrei. “Ele está aqui.”

“Não. Não pode ser.”

“Precisamos de uma fuga, agora.”

Calou-se o silêncio.

Senti uma espécie de desespero sombrio no meu estômago.

“Tattletale?”

“Estão dizendo que não. A Cauldron diz que não.”

“String Theory o feriu, ou pelo menos o atingiu. Precisamos de outros, caso possam fazer o mesmo. Você não pode me dizer que eles vão deixar que juntemos os heróis mais fortes e depois os deixem morrer se tudo virar de cabeça pra baixo.”

“Você não entende. Nós te colocamos do outro lado do planeta, em um mundo diferente. Ele não deveria conseguir te acessar.”

“Conseguiu.”

Ela não respondeu.

Um dos heróis da Gaiola de alguma forma captou o mesmo clima que eu senti. Talvez tenham percebido a hostilidade latente no ar e seguido até sua origem.

Deixaram escapar um suspiro abafado. Outros perceberam.

A luz dourada lá em cima se intensificou. Sinistra. Como um segundo sol, do lado errado de um céu encoberto.

Se eu fosse a Skitter, poderia ter tentado me sacrificar.

Se eu fosse a Weaver, talvez tivesse aceitado que precisava morrer, para que a Cauldron pudesse manter seus portais e continuar a luta. Pelo bem maior.

Eu também não era nenhuma delas. Nem no fundo.

“Cauldron,” murmurei. “Vocês estão ouvindo, com essa sua capa onisciente? Vocês estão assistindo. Se estiverem pensando no que fazer, entre deixar o Scion ver seus portais de perto e rastreá-los, ou nos deixar morrer, deixe-me votar. Vocês nos salvam.”

Nada.

“Ele já sabe, tem que saber, se nos encontrou tão facilmente. Vamos lá.”

“Meu Deus,” alguém disse. “Meu Deus, meu Deus.”

Com meus insetos espalhados pelo local, não senti nenhum sinal de portal se abrindo ao nosso redor.

Fechei os olhos.

“Sinto muito, Taylor,” disse Tattletale. “Gostaria de—”

Seu voz foi cortada quando a energia do ataque do Scion interrompeu a comunicação.