Capítulo 271

De volta ao começo.

“Emma morreu”, eu disse.

Sophia assentiu. “O pai dela me contou.”

Nem um traço de emoção no rosto dela. Nem uma sobrancelha levantada, nem um movimento na expressão. Ela não se importava, ou estava usando uma máscara excepcional?

Engraçado, como essas máscaras surgiam tão facilmente nas pessoas. Fantasias eram coisa de nada no grande esquema das coisas. Tecido ou kevlar, seda de Aranha ou aço. São as faces falsas que usamos, as camadas de defesa, as mentiras que contamos a nós mesmos, que formam as verdadeiras barreiras entre nós e o mundo hostil ao nosso redor.

Olhando para Sophia, percebi que instintivamente tentei pegar aquela máscara. Estava usando meus insetos para canalizar meus sentimentos, mesmo com minhas preocupações sobre minha passageira e como ela poderia estar se fundindo comigo. Estava ostentando aquela aura de calma indomável, mesmo sem ter certeza se gostava da Taylor daquele último ano e meio, que fazia exatamente isso por hábito e necessidade.

Nós duas, naquela prisão improvisada e miserável. Tattletale tinha construído esse lugar antecipadamente, pensando que poderíamos precisar de um depósito seguro ou uma prisão para quem causasse problemas na Terra Gimel. Ainda assim, era pouco, mesmo com as medidas adotadas. Quem tinha menos de seis anos de sentença recebia uma liberação parcial e ficava em um local mais isolado, com a família e amigos podendo visitá-los livremente. As únicas exceções à liberação antecipada eram os parahumanos.

Talvez ali houvesse uma violação dos direitos humanos ou uma ação judicial, mas os responsáveis tinham outras prioridades.

Meu telefone vibrando. Peguei e olhei a tela.

Alerta de Okinawa. Pouco resto. A maioria já evacuou. Estimativa de mortos: 22 milhões. Número total de vítimas: 500 milhões.

“Telefone do órgão do PRT”, comentou Sophia. “Modelo mais novo que o que eu tinha.”

“É,” respondi. Coloquei o telefone na pequena prateleira sob o vidro à prova de balas.

“Big bad Weaver. É assim que você agora se apresenta, não é?”

“Prefiro Taylor.”

“Taylor. Ficou famoso, pra capas, né?”

Recolhi os ombros. “Na verdade, não era prioridade, no grande esquema das coisas. Queria o poder só pra fazer o que tinha que ser feito.”

“Nunca me interessou muito essa coisa de poder no sentido maior”, ela disse. “Poder pessoal? Sempre prestei mais atenção ao poder em uma relação de um pra um.”

Deixei-me relaxar um pouco. Tínhamos algo para conversar. Não ia ser uma briga, uma série de ataques.

“Acho que sim,” Sophia falou, “Você levou minhas lições a sério. Usou o que aprendeu na nossa pequena... qual é a palavra? Lições? Fez algo de si mesmo, afinal.”

Ela está levando o crédito? Fiquei um pouco chocado, a ginástica mental que ela devia ter feito pra chegar a isso... o quê?

Um sorriso pequeno surgiu nos lábios dela. Sorriso presunçoso, superior. Já tinha visto isso várias vezes nas minhas interações com ela.

“Marca no seu rosto, sumiu, onde eu te arranquei a pele.”

“Acho que desapareceu em algum momento, quando consegui cura ou regeneração. Grue, Panacea ou Scapegoat. Não sei.”

“Mm,” ela disse. Seus olhos me estudavam, o olhar não era gentil. “Sua família ficou bem?”

Só aquela pergunta foi como um chute na cara.

“Não,” eu respondi. “Não sei. Não me dei ao trabalho de conferir ou perguntar.”

“Eu também não,” ela disse. “Nem estou numa posição de procurar respostas. Mas eles também não vinham aqui tanto assim. Visitas de cortesia, sabe?”

“Eu não sei exatamente,” eu disse. “Meu pai era bem legal depois que entrei na Ward. Não nos víamos tanto quanto eu talvez quisesse, mas não parecia uma visita de cortesia.”

“Diferença entre você e eu,” ela comentou. Olhou por cima do ombro para a guarda atrás dela, depois apoiou um pé na pequena prateleira sob o vidro à prova de balas. As mãos, algemadas, repousavam no colo. “Seu pai se importava. Sabe, aquela reunião em que você tentou conseguir uma suspensão escolar pra gente? Eu fiquei mais puta por seu pai estar lá do que pela suspensão.”

“Então a mulher era—”

“Uma idiota do PRT.”

Assenti, mas fui distraído por outra vibração do meu celular. Peguei pra olhar.

A bola de Mordóvia atingiu. Sono foi despertado, última localização em rota para o portal de Zayin. Baixas desconhecidas.

“O mundo realmente vai acabar?” perguntou Sophia.

“Sim,” eu disse, colocando o telefone de volta. “Escala, danos, repercussões, tudo pior que qualquer ataque de um Endbringer. Estão prevendo que talvez já tenham morrido uns 500 milhões.”

O simples fato de mencionar que meio bilhão de pessoas tinha morrido não afetou ela mais do que a menção ao falecimento da Emma. Nem visivelmente.

“Que pena,” ela disse.

“Não dá pra voltar atrás,” eu afirmei. “Estamos nos preparando pra uma contraofensiva agora mesmo. Vamos ver o que funciona, o que não funciona.”

“Ele derrotou Behemoth,” Sophia comentou.

“Sei. Estava lá,” eu respondi.

Ela parecia irritada com isso. As sobrancelhas se puxaram, e ela mudou de posição, colocando os dois pés na prateleira, uma tornozela cruzada sobre a outra. Só depois de se ajeitar é que ela falou, “Ele derrotou Behemoth, e ninguém consegue fazer isso. Ele é mais forte.”

“Vamos tentar assim mesmo,” eu disse. “Não acho que algum de nós esteja pronto pra simplesmente entregar os pontos ainda.”

“Idiota,” Sophia falou. “Jogar suas vidas fora à toa.”

“A alternativa também não é melhor,” eu respondi.

“O quê? Não lutar? Encontrar um bom lugar em outra dimensão pra se esconder? É mil vezes melhor, Hebert. Somos como baratas diante desse cara. Sabe o que acontece se a gente alinhá-los e marchar pra morrer em fila indiana? Os mais fortes morrem, não sobra nada pra proteger os outros e a humanidade é destruída. Não, dane-se. As baratas sobrevivem porque, não importa o quão difícil seja, elas são numerosas, resistentes e dispersas o suficiente pra que algumas sempre escapem. Sobrevivem aos predadores, ao veneno, ao fogo, à radiação, e algumas gerações depois, estão de volta ao full strength.”

“E mesmo assim você enfrentou Leviatã.”

“Eu também enfrentei Behemoth, alguns meses antes. Mais ou menos. Principalmente fiz buscas e resgates. A diferença é que somos mais como ratos contra um Endbringer. Somos praga, em comparação, mas somos praga que pode causar mordidas neles. Reúne um monte de ratos e eles podem derrubar um humano, não importa quão bem equipado ele seja.”

“Mas baratas não podem?” perguntei irônico.

Ela me olhou como quem foi cuspido na frente. “Não tente ser esperto, Hebert. Não combina com você.”

rolei os olhos.

“Tô falando em sentido metafórico. É tipo uma... como é a palavra? Tipo uma escada.”

“Hierarquia.”

“Hierarquia. É, isso. O Lawliet tá um passo acima dos Endbringers.”

“Alguns passos,” eu disse.

“Alguns passos, sim. Enfim, você tem que avaliar isso, entender? Onde nós estamos em relação a ele? No fundo do poço. Como lidamos? Nos espalhamos. Ficamos bem longe uns dos outros. Uma pessoa não consegue matar todo mundo se a gente consegue se espalhar por um milhão de terras diferentes. Aprendemos a ficar em vilas, coisas assim. Seja lá o que for.”

Fiquei um pouco surpreso com aquilo. Não era um mau plano. Desanimador, mas não ruim. Era algo que já tínhamos decidido na reunião, embora também tivéssemos combinado de manter a mente aberta a outras opções. Era uma chance de ver como ela interpretava o mundo, se talvez ela tinha sido influenciada pela passageira como eu pela minha, e estava vendo uma filosofia que ela parecia valorizar.

Era um insight sobre Sophia, e não era nada que eu esperasse.

Arrisquei: “E eu achando que você era mais focada em ser superior aos outros.”

Sophia balançou a cabeça, um pouco de sua covinha se formando, o lábio levantado. “Eu agi com superioridade porque eu era superior. Ainda sou superior à maioria. Isso vem com vantagens. Faça o que quiser, passe por cima das coisas, faça as pessoas olharem para o lado, se sua vantagem for usar o poder?”

“Usei o poder a meu favor,” eu disse. “Sim, usei.”

“Porque você é melhor. Talvez um pouco arrogante? Um pouco menos indulgente com erros?”

“Eu era,” eu respondi. “A questão é, no final das contas, não tinha sido mais forte ou mais inteligente por isso. Não foi vantagem no momento crítico. Talvez o contrário.”

Ela colocou os pés no chão e se inclinou pra frente, cruzando os braços na prateleira, o rosto nem um pouco a uma polegada do vidro. “Mas te levou tão longe. Outros estavam lá, e também não puderam consertar. Não é motivo pra mudar de ideia.”

“Foi um momento bem importante,” eu disse a ela. “O momento mais importante. Mas eu não estava no lugar certo, não tinha contato com as pessoas certas. Mais do que tudo, não fazia as perguntas certas.”

Ela pareceu profundamente desanimada. “Veja, agora você virou aquele chato reclamão mesmo. Negativo.”

“Retrospectiva,” eu respondi. “Descobrir o que fiz de errado, mudar.”

“Seu maior problema, Hebert, é que você nunca entendeu seu lugar. Quase tive respeito por você. Difícil não ter, quando você tá mais copiando que tudo. Mas você ainda fica em cima do muro com coisas que não devia.”

Copiando ela.

Eu tinha admitido aprender com Bakuda, com Jack. Tinha herdado um pouco da proteção de Purity, só que voltada para o meu território. Tinha aprendido com Coil, com Accord, e mesmo assim, Sophia falando isso me deixou irritado.

Sabia por quê, e não era porque ela estivesse assustadoramente certa. Não, era porque dava uma desculpa pra ela. Uma justificativa que permitia ela manter sua visão de mundo organizada.

A melhor vingança era viver bem, mas talvez exista uma pontinha mesquinha na minha psique que quer provar pra ela que eu tenho razão. Não que eu estivesse vivendo bem. A situação é catastrófica, meu pai morreu, e eu não tinha certeza de onde me encaixava.

Olhei para minhas luvas. Eram cinza escuro, mas estavam empapadas de sangue, e mesmo uma boa lavagem com água fria não conseguiu deixá-las completamente limpas.

“Sophia,” eu chamei.

“O quê?” ela perguntou. Ela se recostou na cadeira.

“Estão abrindo a Jaula dos Pássaros. Libertando alguns criminosos mais assustadores, na esperança de conseguir ajuda contra o Scion. Tem muita arma boa lá dentro.”

“É mesmo.”

“Não faz sentido ir tão longe se a gente não aplicar a mesma ideia em escala menor. Não sei exatamente os números, mas há um monte de possíveis recrutados ali.”

“E você tá aqui porque, o quê, vai me recrutar?”

Ignorei ela. “Problema é que, nessa confusão, não há uma maneira boa de acompanhar tudo. No caos, é difícil gerenciar os registros, e o tempo é curto demais pra reunir um grupo de análise. Então, como decidir quem pode ser libertado?”

“Boa pergunta,” Sophia disse. Ela cruzou o olhar comigo, com firmeza. Não era mais uma face de desafio, era uma resposta séria.

“Capas interagem mais com outras capas. É um universo menor de pessoas a localizar, contatar e questionar, em vez de caçar civis que possam saber de alguém. Não é método perfeito. É falho, até. Mas estamos perguntando às vítimas. Companheiros que foram prejudicados, inimigos das capas em questão, tudo mais. Essa capa na prisão vale a pena liberar? Considerando o que está em jogo, você estaria disposto a deixar o passado de lado e dar uma segunda chance?”

Ela sorriu de lado. “E você é minha vítima?”

“Eu e as Ward de Brockton Bay,” eu disse. “As Undersiders também foram consultadas, mas deram seus votos pra mim, com só algumas palavras de sugestão.”

Ela é inútil pra caramba, tinha dito Imp. E ela atirou no meu irmão. Bitch que não vale a pena se preocupar em receber uma flechada na cabeça com uma besta.

“Idiota,” ela retrucou. “Fazer disso uma competição de popularidade.”

“Fazendo o que precisa ser feito,” respondi.

“Idiota,” ela repetiu. Talvez eu tivesse perdido alguma coisa na repetição, se não fosse por ela repetir a mesma palavra. Um pouco diferente. Uma ponta de emoção? Desdém? Decepção?

Talvez ela se importasse mais em ser libertada do que admitia.

Talvez, em algum nível, ela tivesse percebido que estava colhendo as consequências de ações anteriores.

Bem, eu já tinha passado por isso.

“Acho que esse é o momento em que devo implorar? Dar a você algum...

“Encerramento,” eu respondi. “Não. Não vou fazer você passar por isso.”

“Porque eu não vou,” ela disse.

“Sei,” eu disse.

Não é você, pelo que disse aqui. Aquela vaidade pessoal, a segurança que ela aparentemente tinha ao saber seu lugar no mundo e como ela se encaixava nele, era sua máscara, a barreira que ela levantava contra o mundo.

“Você machuca as pessoas,” eu disse. “E a maneira como reagiu a mim, naquela noite em que as Undersiders te sequestraram, tentando cortar minha garganta… você matou.”

“Sim. E você também. Pode até ter uma conta de corpos maior que a minha.”

“Posso,” eu confessei.

“Você machucou as pessoas também.”

“Fiz isso,” concordei.

“Muito mais que eu.”

“Provavelmente.”

“E você nem foi sutil sobre isso. Assumir uma cidade, roubar bancos, atacar a arrecadação de fundos, atacar a sede…”

“Extorquir o prefeito,” acrescentei, “prender pessoas ilegalmente, muitas outras coisas.”

“E mesmo assim você está lá fora e eu aqui dentro,” ela falou. Depois, smirked. “Engraçado como tudo se encaixa. No final, tudo se resume à força. Poder. Quão útil você é para os outros? Eu era útil, forte, até vendável em uma certa niche, e eles puxaram as cordas por mim. puxaram suacorda, inclusive.”

“É,” eu disse.

“Só que me tornei mais incômodo do que eu valia. Me prenderam, disseram que era por violar a condicional. Mas por quê, de verdade? Porque eu sou mais problema do que valia. Não sou útil, sou, Hebert? O Regent me pegou, eu era uma responsabilidade. Não podia me usar pra lutar contra os bandidos. Sacking Piggy pelo mesmo motivo.”

“Mesmo que fosse verdade, eles poderiam te transferir pra outra cidade. Eles poderiam,” eu disse. “Mas talvez você tenha queimado pontes. Talvez as outras equipes não tenham te querido.”

Ela deu uma balançadinha na cabeça, o sorriso um pouco mais largo.

“Acho que sua visão é um pouco estreita,” eu disse. “É mais do que utilidade. Existem outros fatores.”

“Como o quê? Gostar? Substância? Respeito? Confiança?”

“Por aí,” eu respondi.

“Bobagem,” ela retrucou. Os olhos dela se estreitaram. “Você acha que é mais simpático que eu? Dane-se, e não tô brincando como na escola, não. Você e eu? Somos iguais. Somos duros onde tem que ser, batemos forte pra nossos inimigos não conseguirem revidar. Somos bons no que fazemos. A diferença é que você foi um pouco mais sortudo, apostou na aposta certa.”

“Não, Sophia,” eu disse.

“Não? Então você corre, né? Foi na TV.”

“Eu corro, sim.”

“E você não acha que tava querendo me imitar? Subconscientemente? Eu treinava na equipe de corrida, e aí você, um pouco loser, procurando uma forma de melhorar, e começa a correr?”

“Nem de longe é isso, disse, com irritação. “Nada a ver. As outras coisas? Talvez sejamos parecidos em alguns aspectos. Talvez ser uma capa nesse mundo doido signifique que você tenha que fazer isso, só um pouquinho.”

“Ser uma pessoa,” ela disse. “Encarar a realidade.”

“Talvez,” eu falei. “Mas se eu fosse como você, eu era melhor nisso do que você, ia mais longe, testava mais os limites.”

Ela viu os olhos se estreitarem ainda mais.

“E acho que é uma maneira bem ruim de existir,” eu conclui.

“Dói,” ela disse. “Você me feriu.”

Não consegui ouvir nada na voz dela, nem percebi expressão alguma no rosto… mas os ombros dela estavam mais tensos, as mãos pararam de mexer e ficaram imóveis.

Me levantei da cadeira, pegando o telefone. Olhei para ele.

O buraco na NZ. O cronograma para a contraofensiva está marcado para uma hora e meia a partir de agora. Testando a efetividade de algumas habilidades à distância. Legend, Pretender, Eidoloon a bordo para ajudar. Weaver foi solicitado para assistência e administração de campo.

“Então você vai,” disse Sophia.

“Sim. Você disse que não ajudaria, que preferiria fugir como uma barata.”

“Não tô dizendo que eu *quero* isso. Tô dizendo que é o que todo mundo deve fazer.”

“De qualquer forma. Você é livre pra me convencer.”

“Pra implorar, de novo, hein?”

“Pra me convencer.”

Ela balançou um pouco a cabeça. “Droga. Que o mundo queime. Todo mundo vai ficar melhor assim. Sem fingimento, sem falsidade, sem aquela tradição e ‘é assim que as coisas são e sempre serão’. Aperte o reset, quem sobrar vai pegar o resto depois.”

“Isso lembra bastante como o Jack falava.”

“Droga, Hebert.”

“Tudo bem. Vou sair daqui de consciência tranquila. Fique aí na sua cela, preocupado a cada minuto de que o Scion vai passar por aqui e te apagar do mapa.”

Ela sorriu, mas eu conseguia notar a tensão no pescoço e nos ombros dela, ainda. Parecia Rachel, observando alguém e tentando entender as respostas naturais, decifrar a pessoa.

Ou será que era o contrário? Eu estou como ela, observando um cachorro, entendendo ele em um nível que a maioria das pessoas não consegue?

“Você tem medo,” eu disse.

“Droga pra você, Hebert,” ela cuspiu as palavras.

“Você tem medo e tá escondendo isso atrás de uma máscara muito boa.”

“Que se dane. Essa falsidade, essa merda de cara de tola.”

“Você disse que somos parecidos. Você tem razão. Somos muito bons em fazer um teatro.”

Ela rosnou as palavras. “Tem uma diferença entre agir e ser. Eu não tô fingindo nada.”

“Ainda assim, recusa-se a fazer algo que desvie seu caminho. É por isso que você valoriza tanto ficar no seu lugar. Se você nunca muda, nunca precisa correr o risco de o máscara cair.”

“Vai brincar de besta, Hebert. Sua pose de santinho, sua piranha-órfã!”

Ela escolheu a palavra ‘órfã’ pra machucar, pra provocar uma reação em mim. Mas eu me senti bem. Machucado? Sim. Senti algo profundo, importante, faltando, e ainda não estava pronto pra deixar me sentir completamente. Pra ouvir as palavras em sua totalidade ou ver o corpo e saber que meu pai foi embora.

Preciso passar por isso, e talvez fazer isso logo, só pra prestar uma última homenagem ao meu pai.

Então, sim. Eu senti dor. Senti o impacto das palavras dela. Ainda me sentia fora de lugar. Mas estava calmo.

Sem máscara. Sem fingimento. Eu, e estava tudo bem.

“Obrigada, Sophia,” eu disse. “Me sinto muito melhor do que antes desta conversa. Não sei se—”

“Perdedor.”

Ela chamou a atenção da guarda com seu grito, e a mulher se aproximava.

“-Se você tava certa ou não em que somos parecidos. Mas eu não quero ser o tipo de pessoa que você possa se comparar. Vou voltar a ser Taylor, então obrigado, por me ajudar a aceitar isso.”

Posso ser Taylor sem ser fraca. Manter o melhor de Skitter e Weaver.

Virei para sair.

“Vai, então!”

A manobra dela foi treinada, sem dúvida algo que ela praticou na cela ou nos momentos em que estava algemada e sem observação. Uma estratégia para ganhar uma fração de segundo para usar seu poder, quando seus pulsos não iriam tocar as algemas, deixando-as cair de um ponto mais acima nos braços até as mãos. Podia sentir o movimento com meus insetos.

A perna dela deslizou por debaixo da cadeira enquanto ela se tornava tão sombria quanto era, e ela chutou, fazendo a cadeira voar através do vidro à prova de balas. Ela reapareceu ao colidir comigo, e ambas as cadeiras me atingiram.

Eu cambaleei. Minha canela doeu onde as pequenas cadeiras de ferro dobrável tinham me acertado.

Sophia, por sua vez, estava sendo segurada pela guarda, com as algemas puxadas tensa contra seus pulsos.

“Então essa é a verdadeira você?” eu perguntei.

“Ai meu Deus, você... pre… pre—”

“Pretensioso.”

“Vadia!” Sophia rosnou entre as tosses de luta. “Vou quebrar você!”

“Tome um minuto ou dois pra se acalmar,” eu sugeri. “Respire. Se conseguir relaxar, olhar nos meus olhos e prometer que não vai machucar nem a mim, nem ninguém, eu vou autorizar sua saída.”

Houve uma pausa, o impacto do choque parou tanto a guarda quanto Sophia.

“Você tá brincando,” disse a guarda.

Sophia simplesmente ficou ali, a cabeça apoiada na pequena prateleira, ofegando. O cabelo escondia o rosto dela.

“A oferta ainda vale por mais um pouco, Sophia,” eu disse. “Quero me preparar, e se você vier, vai precisar do mesmo.”

Ela não se mexeu. A guarda tirou o peso dela de Sophia, segurando apenas a corrente das algemas, torcendo para que os braços de Sophia ficassem presos por cima da cabeça. Deve ser desconfortável com o corpo forçado para o lado e a cabeça inclinada.

Medo.

“Não tô pedindo que você lute contra o Scion. Fazer buscas e resgates já estaria bom. Não é seguro, mas—”

“Vai cala a boca?” A voz de Sophia estava abafada, sem condições de passar pelo espaço perfurado do vidro. “Dane-se, eu faço se você parar de encher o saco de mim.”

“Olhe nos meus olhos e prometo que não vou mexer com você.”

A guarda deixou Sophia ficar ereta.

Ela encarou meus olhos, com uma expressão que parecia querer dizer que uma olhada era capaz de transmitir cem tipos diferentes de violência. “Eu prometo.”

Recolhi os ombros. A guarda me olhou, eu acenei com a cabeça.

“Seu funeral,” ela disse. “Vou levá-la lá no fundo e prepará-la.”

“Sem necessidade,” eu respondi. Olhei para o teto. Vamos tentar assim. “Duas portas, uma pra mim, uma pra ela, pro lado de onde estão os outros na Terra Bet.”

As portas se abriram, com janelas retangulares. Diferente dos portais que tinha visto antes, esses eram escuros, um de cada lado do vidro à prova de balas.

Sophia, ainda algemada, me lançou um olhar feio de lado, observando enquanto atravessava o portal. A porta já estava se fechando quando ela virou e passou pelo outro.

Não queria deixá-la solta sem observação. Levaria ela por um instante, depois arrumaria um lugar pra esconder ela.

Senti que estava tudo bem com essa decisão. Confortável. Não era uma máscara que eu estava usando, tão forte que parecia real. Nada disso, era algo mais simples.

Já não tenho mais medo dela.

■

Existem outras coisas maiores para ter medo.

O céu estava nublado, mas não completamente coberto pelas nuvens. Poeira sufocava tudo, pesada e espessa. O sol nascia, e parecia que já fazia algum tempo. Os problemas de viajar entre fusos horários.

Vermelho. O céu tinha uma cor surpreendente, filtrando entre nuvens quase negras. Projetava as montanhas altas em tons semelhantes, com sombras profundas e cores vívidas.

Minha respiração se via formando névoa no ar. Eu vestia roupa de verão. Isto… fazia frio. A paisagem ao redor parecia carvão descansando na fogueira, cobrida de cinza, preto carvão e vermelhos, mas era fria. O frio tirava calor até dos meus pés. Estávamos numa encosta montanhosa, numa varanda ampla e plana que daria pra três helicópteros. Em vez disso, tinha apenas um traje Azazel e uma multidão de talvez sessenta pessoas.

O frio não era só pela altitude. Os níveis de poeira na atmosfera também deveriam estar influenciando.

Meus insetos tinham dificuldade aqui. Reuni-os contra mim, mais pra aproveitar meu calor do que por outra coisa.

Com eles tão próximos, rastejando na minha pele, no abraço dos meus braços cruzados, e por baixo das minhas roupas, meu senso de outros era limitado. Mesmo assim, percebia a aproximação da Rachel. Não reagi quando ela colocou o casaco sobre meus ombros, só agradeci com um aceno.

Coroas tinham se juntado. Todo mundo da reunião, menos Saint, estava lá. Também havia muitos outros que não tinham estado na reunião. Alguns que eu reconhecia, muitos que não. De tempos em tempos, portais se abriam e pessoas saíam, entrando na multidão.

“Tempo demais,” ouvi alguém dizer. sotaque de Boston.

Virei-me. Era Weld, com sua parceira, a garota que enrolava ao redor dele com um tendril. Ele não falava comigo.

Não, seu foco estava em Sophia.

“E aí, chefe,” disse ela.

Ele agarrou as duas argolas das algemas dela e as absorveu nas mãos. Ela rolou os ombros, depois massageou os pulsos.

“Não cause confusão,” disse Weld. “Tem muita gente nervosa aqui.”

“É,” respondeu ela.

Depois, Weld foi embora, voltando para seu grupo.

Sophia ficou ali, sozinha, com o frio das roupas de cela.

O tempo passou. Eu tinha chegado na hora exata do grande evento. Circundeei a borda da crista, contornando grupos de pessoas, e me aproximei do Azazel.

Dentro, Tattletale concentrada nas telas do computador. Defiant apoiado nela, dando instruções.

Deixei-os lá, juntando-me a Rachel e Imp, que sentavam viradas para o lado de Bastard, com os pés a poucos centímetros de um penhasco quase vertical. Grue mantinha uma distância maior, assistindo e ao mesmo tempo evitando ao máximo a proximidade com Bonesaw.

“Chega de shoppings,” disse Imp. “Nada de mais compras, reality show, boy bands idiotas…”

“O que você tá fazendo?” perguntei.

“Falando sobre tudo que vou sentir falta,” respondeu Imp. “Tentando partir da periferia e ir pra dentro, até chegar nas coisas mais importantes. Ganhar coragem pra falar, sabe…”

“Vai sentir nossa falta?” perguntei.

“Ai, você é tão convencido!” respondeu Imp. “Que fofo! Eu ia dizer, hum, aqueles meninos tão assustadoramente parecidos com o maior, né? Vou sentir deles muito mais do que eu deveria. Vou sentir mais deles do que de você.”

Atingi a cabeça dela e empurrei, tentando bagunçar o cabelo sem sucesso, ela se afastou antes. Sentei ao lado da Rachel.

O peito do Bastard subia e descia. Era uma peça de um assento desconfortável. Quente, mas não suficientemente confortável pra eu dormir. Tava frio demais, e senti meu traseiro ficando dormente do frio antes mesmo de passar um minuto sentado. Ainda mais assustador era a sensação de alguém me empurrando suavemente em direção ao pregoço, e soltando pouco a pouco, empurrando, aliviando.

Se ele se levantasse por algum motivo, não tinha certeza se conseguiria evitar ser empurrado pra lá de cima. Deveria ter trazido meu jetpack.

“Eu não tenho muito,” disse Rachel, rompendo o silêncio. “Nunca tive mais do que posso levar se saísse de casa. Tinha dinheiro, mas era só um número que eu não conseguia acompanhar num computador que não tinha.”

“Agora você tem algo,” eu disse.

Ela balançou a cabeça lentamente, quase imperceptível. “Pois é.”

Não falei mais nada. Observamos o nascer do sol carmesim.

“Não quero perder isso,” disse Rachel. “Nada dele.”

Eu...

Nem consegui completar o pensamento ao ouvir aquilo. Droga, Rachel, não diga isso, não me lembre.

Pensei no meu pai.

Na minha mãe, embora essa fosse uma ferida que achei que já tinha cicatrizado.

Na minha cidade natal, que já não era mais exatamente a minha casa.

No meu orgulho, na minha missão, que também não tinha mais tanto dela.

“Desculpe,” murmurei. Minhas lágrimas quentes escorriam pelo rosto.

“Por que essa merda de desculpa?” perguntou Imp.

Levantei um pouco a cabeça, tentando me recompor. “Me sinto meio— minhas emoções estão tudo desfocadas. Meio descontroladas.”

Imp não olhava pra mim, virou as lentes pretas estreitas da máscara pro céu. “Foi um dia ruim, se você ainda não percebeu. Você tem todo o direito de se sentir mal. É até normal.”

Normal.

Eu tinha pensado que minhas emoções estavam fora de controle, desequilibradas, irracionais.

Eram apenas emoções comuns? Sentimentos que não estavam sendo controlados pela minha disciplina, que eu não conseguia reprimir, por distração ou desconexão?

De alguma forma, tinha parado de enxergar minhas emoções como algo misturado, bagunçado, e tinha deixado de me importar com elas. Por algum motivo, tinha culpado minha passageira.

Mas agora, não tinha certeza se isso fazia sentido. Por que a passageira tiraria, tomaria o poder de minha identidade e depois a devolveria assim, de repente?

Será que era só comigo?

Droga. Não tinha certeza se queria que isso fosse só eu, só minha.

Deixei meu rosto cair de novo no braço, pensando.

Por quê?

Pra quê tudo isso?

Sorri, tentando controlar minha respiração, pra não dar pistas audíveis do que acontecia. Mas deu errado. Minha respiração ficou ofegante, e soltei um soluço de choro. A descida era inevitável a partir dali.

Não me importava mais. Não ia ficar me castigando mentalmente por me importar com identidades secretas, já que já passamos disso, nem me preocupando com minha reputação ou aparência.

Que se dane. Se eu fosse ser Taylor de novo, não ia me importar.

Rachel colocou os braços em volta dos meus ombros, num abraço desajeitado, que apertou meu ombro. Então, com a mesma mão, ela colocou a mão na minha cabeça, fazendo movimentos de um lado pro outro, passando a mão na minha cabeça. Meu corpo balançou ao ritmo.

Confortante, mas… tão ridículo que acabei soltando um meio choro, meio rir.

Provavelmente até melhor do que qualquer outra coisa.

Dei preferência a apoiar a cabeça no ombro dela, enquanto ela parou de esfregar a cabeça e deixou a mão quieta.

Assistimos ao nascer do sol, enquanto a luz vermelha permeava as nuvens.

Percebi que as lágrimas pararam em um momento, e as enxaguei. Tentei duas vezes até conseguir fazer uma pergunta: “Como o Grue tá?”

“Pergunte a ele,” disse Imp.

Neguei com a cabeça.

“Ele tá bem. Cozen conseguiu sair, mas Rook não. Então, Cozen teve uma promoção.”

“Pra líder?”

Imp assentiu.

“Entendi.”

Tem algo pra liderar? Como gerenciar um grupo de ladrões quando tudo que vale a pena roubar tá sumindo do planeta lentamente?

Não ia insistir nisso.

“Eu—” comecei.

“Pronto,” alguém na multidão chamou, interrompendo ela.

Todo mundo na longa, plana crista da montanha se virou.

Limpei o rosto novamente com as mãos, fiquei de pé, um pouco assustado com a rigidez do frio, que dificultava meus movimentos, e com a borda próxima, que se abria diante de nós.

Mas não, nenhum desastre. Contornei a forma adormecida de Bastard e me juntei ao grupo.

O primeiro portal se abriu.

Um homem de ombros largos e barba por fazer, como a de um morador de rua, atravessou. Vestia um moletom de prisão com as palavras ‘Centro de Contenção de Parahumanos Baumann’ nos ombros.

“É seguro?” perguntou alguém. Uma garota, na faixa dos seus treze anos.

“Eles enviaram todo mundo pros seus quartos,” disse um homem ao lado. “Talvez um velocista pudesse passar, se soubesse o que tá acontecendo, mas temos muita gente aqui.”

“Você não respondeu à pergunta,” disse Imp. “Não, não é seguro. Esses caras são idiotas.”

O homem de barba virou para nos olhar, de maneira inexplicável, aparentou confusão por um instante, e então avançou. A multidão se abriu pra deixá-lo passar enquanto ele se aproximava da borda.

Eu tinha estudado esses caras enquanto caminhava até Sophia, esperando ela chegar. Se desse ruim, ficaríamos entre esses e o Scion. Queria saber.

O homem de barba era Gavel. Chefe da ala de celas. Um vigilante que caçava famílias, especialmente cônjuges e filhos, pra destruir seus inimigos antes que sua arma, o nome dele, pudesse fazê-lo. Era conhecido pelos dias anteriores à regra das três advertências ou até pelo código. Mesmo assim, as pessoas perderam paciência com sua ‘missão’ quando um vilão ameaçou detonar uma pequena bomba, e Gavel chamou o blefe que não era blefe. Ele se virou e foi embora. Muitos outros não tiveram a mesma sorte.

Uma mulher avançou. Tinha cabelos longos, traços maternais. Usava uma roupa de prisão remendada e transformada em calças cargo pesadas e jaqueta. Lustrum. Meio-celebridade, meio-antihéroi, tinha um séquito de feministas universitárias, quase uma seita, que ela alimentava com seu fervor, até dar as ordens que tornaram tudo violento, humilhando homens, muitas vezes de forma brutal. Logo, seguidores fanáticos começaram a emasculá-los e assassiná-los, cortando seguidores que se recusavam a colaborar.

Minha mãe, nos dias da pós-graduação, chegou a fazer parte de um grupo de Lustrum. Saíram quando as coisas ficaram violentas. Eu tinha ouvido ela questionar em voz alta, pra Lacey, colega de trabalho do meu pai, se Lustrum tinha planejado tudo aquilo, se as coisas tinham saído do controle por acaso.

Mas aconteceram. Muitos sofreram.

Curioso pensar que minha mãe tinha passado por isso, e aqui estamos, o ciclo se fechando.

Uma mulher magra, com cabelo curto, com um penteado de plumas douradas nas laterais, quase parecendo bagunçado ou estilizado. Os olhos dela eram do tipo que parecem sempre meio cerrados, com traços marcantes. Movia-se com uma fluidez estranha, como se tivesse o dobro das juntas, como um corpo de espaguete. Mas não tinha. Era Crane A Harmoniosa. Crane, na abreviação.

As fichas de sua prisão eram incompletas, sugerindo que algo tinha sido cortado ou escondido, provavelmente pra proteger seus ‘filhos’, que hoje estão nas Ward ou no Protetorado. Ela tinha recrutado crianças com poderes e as criado para serem suas soldadas.

Ela entrou na multidão e se deparou com um herói, uns vinte anos, vestindo uma túnica.

Ela ficou na ponta dos pés para se elevar o suficiente e beijar sua testa. O beijo foi tão prolongado que ficou até estranho. Quando ela se abaixou e ficou de costas para o peito do antigo alvo, a próxima portala já estava abrindo.

Ácido Banho. Assassino de policiais e de criaturas com poderes, usou sua força para marcar horrivelmente muitos oponentes e namoradas. Seu cabelo loiro já não era mais verde-grama como nas fotos, e tinha círculos sob os olhos. Ele deu um passo longe do portal, sentou na beirada, procurando algo, e ficou fixo ao encontrar.

Olhei e vi um homem, não com traje, mas de terno, olhando assustado pra Ácido Banho, com uma expressão parecida com quem ia chorar a qualquer momento. Mas não desviou o olhar.

String Theory e Ratinho saíram do mesmo portal. String Theory era baixa, ainda mais com a postura preguiçosa, e delicada, cabelo escuro preso em uma trança, lábios puxados numa expressão que ficava entre um sorriso e uma carranca. Com as óculos, lembrou-me uma rã, ou um lagarto pequeno. Ratinho era o oposto, a pessoa que menos você imaginaria como tinker. Tinha uma boca cheia de dentes que pareciam gritar por aparelho, todos na parte da frente, sobrepostos e destacados das gengivas inferiores. Cabeça de vassoura, sobrancelhas pesadas, alta, ombros largos, com uma barriguinha.

String Theory fazia dispositivos de tinkering e era conhecida por vender ‘garantias’. Não usava armas nem escolhia alvos, apenas garantia que quem tinha uma ‘garantia’ não seria um de seus alvos aleatórios. Seus alvos iam de postos de gasolina na Indonésia até estádios lotados em Cardiff.

É claro, a procura por sua prisão era altíssima.

Ratinho, por outro lado, trabalhava secretamente, desenvolvendo fórmulas que transformavam pessoas em monstros. Usou fórmulas em moradores de rua e depois, quando os sem-teto acabaram, começou a atacar indivíduos isolados, que corriam de manhã cedo ou recém-chegados na cidade. Não se sabe exatamente o que ele buscava ao criar as fórmulas. O que me pergunto agora é: ele testava suas criações nos próprios testes ou no próprio corpo primeiro?

Ambas as ideias eram estranhas, quase inexplicáveis.

Galvanate apareceu. Foi um dos caras que dominou o crime organizado na Brockton Bay na metade dos anos noventa. Um mafioso com poderes que achava que podia ser chefe. Conseguiu fazer com que grupos inteiros de seus soldados fossem praticamente invencíveis, capazes de eletrificar alguém até a morte com um toque.

Nada, nem uma rajada de laser de Scion, duraria mais que um ciclo de um batimento cardíaco, mas tinha esperança de que Galvanate pudesse fazer com que algumas pessoas sobrevivessem a um golpe de raspão.

Kaze Preto. Uma lenda urbana japonesa que se revelou real demais. Dizem que ela perdeu a cabeça depois que Kyushu foi destruída, mas permaneceu lúcida e calma durante o julgamento. Ninguém sabe seu número de mortos, mas estima-se dezenas de milhares. Ela vagou pelo território destruído, matando sobreviventes e resgatadores, abordando navios que se aproximavam demais e matando suas tripulações, deixando uma vasta área sem vida.

Com essa reputação, era só uma mulher japonesa comum, de moletom do cárcere, cabelo preso em rabo de cavalo. Seus dedos pareciam procurar algo, sentir a ausência de algo, e então tentavam de novo.

Ao parecer, já tinham conversado com ela e a consideraram apta a sair e interagir com o mundo.

Observei Masamune se afastar de Defiant e dos membros da Guilda para se aproximar de Kaze Preto.

Permaneceram ali por um momento, próximos, ainda que silenciosos, apenas a mão de Kaze movimentando-se na tentativa fútil de fazer algo, enquanto seu rosto permanecia atento.

Masamune voltou à galera da Guilda, e Kaze a seguiu pouco abaixo, com a cabeça baixa.

Inocente, bem diferente daquela garotinha da foto de ficha. Oito anos depois, não parecia mais uma criança, mas também não tinha um visual de garota de filme adolescente. Tinha um ar mais atraente, mas não o de alguém que fosse viver de fama ou ser o centro das atenções.

Com esperança de que ela tivesse mudado também de hábitos, ela estava acompanhada por três capes homens, heróis. Elesforam até a Jaula dos Pássaros, e indicações nos registros sugerem que não sobreviveram nem um dia após ela retornar. Quando o quarto parceiro usou seus poderes para contaminar o abastecimento de água de uma cidade, matando quase mil pessoas, as perguntas sobre o denominador comum começaram. A namorada dele. O quarto foi pra terapia, e Ingenue foi parar na Jaula.

Ela estendeu a mão, apontando a unha pintada, e fez um gesto de varrer a multidão, focando em seu alvo.

Seu jeito de caminhar era ensaiado, com balanço de quadril, ritmo tranquilo. Aproximou-se de Chevalier, abraçou-o com força, levantando uma perna do chão. Chevalier, por sua parte, não se mexeu.

Logo chegou Marquis. Seus cabelos castanhos, barba e algumas linhas de cabelo grisalho. Rugas nos cantos dos olhos.

Ele era um dos caras mais assustadores de Brockton Bay antes dos Undersiders aparecerem. Um cara que podia enfrentar uma equipe inteira de Empire Eighty-Eight e sair ileso. Tinha se saído bem o suficiente para pagar capangas e era brutal na hora de puni-los por falhas. Sua trajetória até a Jaula foi quase a mesma que a minha: muitas violações à lei, até o ponto em que a regra das três advertências já tinha sido ultrapassada.

Não parecia tão sério quanto na ficha dele. Estava mais calmo, até triste.

Ele se aproximou da multidão e parou diante de uma mulher que eu reconhecia, mas não lembrava quem era.

No momento em que ela o bateu, liguei a ficha.

Lady Photon. Sarah Pelham.

Flashbang e Brandish estavam com ela, com feições rígidas.

Ao redor, a galera tava nervosa, pronta pra brigar.

Até que Marquis assentiu com seriedade, murmurou algumas palavras e foi embora, parando na mesma borda onde Acidbath tinha se apoiado, um pouco ao lado de Ratinho e String Theory.

O Mestre apareceu, e procurei na multidão por Saint.

Por quê? Ausente.

O Mestre parecia um cara comum. se colocassem um suéter argyle e calças cáqui nele, pareceria alguém de um ambiente escolar. Tinha cabelo ralo, curto, e recuado na frente.

Crimes: conspiração para assassinar o vice-presidente dos EUA (bem-sucedido), conspiração para matar o primeiro-ministro da Inglaterra (também bem-sucedida). Escolhia alvos grandes, levava seu tempo e sempre conseguia. Montava seus peões e lhes dava poderes de pensamento de baixo nível, que eles usavam pra investigar, prever o futuro, hackear, descobrir fraquezas dos inimigos e como atacá-los.

Seguidores totalmente leais enquanto lhes concediam esses poderes.

Saint queria ele mais do que ele queria manter o controle da força de Dragon. Por quê?

Porque libertar o Mestre daria a Saint a capacidade de retomar o controle daquela força e usá-la ao máximo?

Não importava. Nós venceríamos essa primeira fase e depois trataríamos disso. Qualquer que fosse o poder do Mestre, não seria pior que o do Scion.

De modo típico de realeza, Glaistig Uaine chegou atrasada. A Rainha das Fadas.

Assim como a campanha de terror de String Theory tinha levado gente à beira do desespero na tentativa de impedi-la de destruir tudo, Glaistig Uaine atraía bandos inteiros de capas ao seu redor, por sua rotina de encontrar, matar e reivindicar os ‘espíritos’ de outros capazes.

O problema é que várias equipes falharam nas tentativas de capturá-la, perdendo dezenas de capes — sessenta e duas, ao todo, mortos e reivindicados.

Mais mandaram, e novamente fracassaram. Doze entre cinquenta que tiveram que recuar foram mortos, e seus poderes reivindicados.

Quando nem assim foi suficiente, usaram tudo que tinham, e ela se rendeu. Entrou na Jaula por vontade própria.

Agora ela ia sair.

Os líderes das celas. Conservaram suas posições, mantiveram seus territórios, e receberam autorização dos pensadores pra ficar por lá. Essa confirmação, porém, tinha menos peso do que deveria, visto que esse grupo tinha pelo menos três formas de se infiltrar nos pensadores.

Mas eram a força de fogo.

Restavam cerca de quarenta e cinco minutos, meia hora, para atacarmos o Scion pela primeira vez. Fazendo o máximo enquanto arriscamos o mínimo. Esses caras seriam recursos, no melhor caso, e carne de canhão, no pior.

Prisão chegando, e mais presos sendo transferidos. Diversos. Alguns parecem subordinados aos líderes das celas. Outros, parecem sem destino certo. Observei Lustrum chamar uma garota com penas amarelas no cabelo, porém ela não se moveu.

Vi Lung avançar, acompanhado de vários capes. Ele parou, respirou fundo, e soltou uma respiração alta, que pude ouvir. Estava sem camisa, e mesmo com frio, não tentou se esconder. Seus olhos varriam a multidão, fixando-se em mim, em Rachel, e no Grue.

Então, Panacea saiu.

Ela estava diferente: cabelos castanho-escuros presos numa trança, rosto mais magro, maçãs do rosto mais marcantes. Usava uma regata, com a jaqueta de prisão amarrada na cintura. Tatuagens cobriam seus braços, com um sol destacando-se na direita e um coração com uma espada na esquerda.

Os símbolos e palavras ficavam mais densos perto das mãos, com tinta vermelha vibrante preenchendo o espaço entre as imagens pretas e brancas.

Sangue nas mãos.

Percebi claramente que os presos ao redor dela se afastaram ao ela se aproximar.

Perceptível também era a conversa de Lung, que falava de forma casual, com voz grave, enquanto ela vasculhava a multidão, focando na Nova Onda. Nos seus olhos, uma expressão de surpresa momentânea, ao reconhecer Sophia, de um lado, e eu, do outro.

Ela ganhou o rosto de alguém que parecia confuso, enquanto olhava pra Sophia de um lado, e voltou a me olhar.

Ela tentou dizer uma palavra. Não ouvi, por causa do burburinho, das conversas ao redor.

O quê?

Depois, seus olhos se voltaram para outra pessoa: Bonesaw.

Bonesaw acenou com a mão, em um gesto rápido.

Isto eu consegui ouvir: Panacea.

“Droga pra você.”