Capítulo 270

A configuração era a mesma, mas havia mudanças inegáveis. Mais pessoas, e praticamente todos estavam presentes em peso.

Treze painéis, suaves e brilhando levemente para iluminar os grupos individualmente por trás. Cada um tinha um símbolo, agora, representando as equipes.

Rachel estava no canto, no final do corredor, encostada na parede ao lado do painel. Seus cabelos estavam um pouco desarrumados, e ela usava jaqueta com gola de pelúcia pesada. Com pelos de cachorro de rua grudados em cada pedaço de roupa, cada fio de cabelo e vários pelos pareciam emitir uma luz luminescente. Bastard sentava ao seu lado, e seus olhos refletiam a mesma luz.

Entramos na cabine em grupo, com Tattletale liderando o caminho, enquanto Rachel se colocava ao meu lado. Nos ajeitamos numa formação semelhante enquanto nos juntávamos aos demais. A cabine era cercada por uma proteção de corrimão, igual à anterior, mas havia uma mesa em forma de crescente do lado de dentro do nosso. Tattletale já tinha dispostos dispositivos portáteis, um telefone e vários documentos.

Ela tomou seu lugar no centro da mesa. Nosso porta-voz, aparentemente.

Olhei por cima do ombro. Os outros também estavam presentes, incluindo Parian e Foil. A presença de Grue criava um efeito dramático, com tendrils de sua escuridão se enrolando na base do painel. Ele estava fazendo-se maior, movimentando mais os tentáculos. Isso indicava um nível mais elevado de emoção.

O logo era o nome da equipe, desenhado como uma marca de gangue.

Respirei fundo, depois vazei o olhar pelo restante do ambiente. As outras cabines também estavam cheias. Cada rosto escondido na sombra, os grupos iluminados apenas pelos painéis brilhantes atrás deles.

Isso me irritava. Surpreendia-me o quanto aquilo me incomodava, a veemência da emoção, o impulso de agir, de reagir. De gritar com eles e chamá-los de imbecis, porque estavam ocupados tentando proteger suas identidades e manter sigilo, quando isso era a menor das prioridades no momento.

Consegui fazer-me ficar quieto, ao invés disso. Se eu estivesse um pouco fora de si neste momento, precisava manter a calma, a lógica.

Não estava funcionando direito. Não conseguia segurar aquela sensação de raiva por uma bobagem dessas. Optei por canalizar essa energia para minha massa de insetos, fazendo com que ela rastejasse em uma rotação lenta ao redor de mim, fluindo sobre si mesmas e contornando umas às outras. Era o equivalente a tamborilar os dedos ou fazer bico, só que mais mental do que físico.

Mal ajudava.

A Cauldron estava presente. Doctor Mother permanecia atrás do seu balcão, enquanto Tattletale ficava atrás do nosso. Contessa e o homem que Tattletale tinha chamado de Número Homem estavam com ela. Nosso maldito contador, vindo dos nossos tempos de supervilões, um grande jogador na Cauldron. Eles gerenciavam nossas contas bancárias, assim como controlavam quase tudo na sombra.

Chevalier estava ali, junto de Revel, Exalt, Golem e vários líderes de equipe do Protetorado e do programa Wards. Vi manchas de sujeira, poeira e sangue. Tinha um aspecto tão ruim quanto eles. Chevalier apoiou sua arma de canhão na balaustrada curva, a arma elaborada com detalhes carregados de adornos ajudando a enquadrar o grupo. O logo do Protetorado marcava o painel de trás.

Olhei para Golem, e ele desviou os olhos, voltando sua atenção deliberadamente para os outros grupos ao redor da sala. Era vergonha? Raiva? Não consegui decifrar.

A Guilda, sem Dragon presente. Narval estava ao lado do Defiant, ambos altíssimos, quase absurdamente. Masamune ao lado deles, não velho, mas curvado e frágil, com uma barba fina. Um soldado do D.T. estava ao lado dele. Podia adivinhar qual era. O ícone da Guilda, um lança com uma bandeira de fitas ondulantes, marcava o painel.

“…e não vou apelar às emoções,” dizia Defiant. “Não vou te contar como ela foi corajosa, altruísta e nobre. Você nos observava antes de cortar a conexão com ela. Eu sei disso, e sei que vocês viram tudo. Não. Vocês não se importam. Então, vou falar dos fatos, Santo. Vocês estão falhando.”

Saint, de pé na cabine oposta aos membros da Guilda, vinha ignorando-o, focado num computador enquanto digitava sem parar. Aos últimos dois e meio palavras, Saint fez uma pausa por uma fração de segundo. Os outros Dragões estavam posicionados em cada extremidade da mesa em forma de crescente, cuidando de suas próprias tarefas. A mulher olhou para Saint, e aquilo pareceu suficiente para lembrá-lo de voltar ao teclado.

“Dragon poderia evacuar. Ela poderia minimizar os danos, controlar manualmente os campos de força, ao invés de depender de sobreposições automáticas. Os campos de força de Nova York foram ativados cedo demais. Um feixe dourado deu um corte, derrubando-os. Um terço da cidade destruída. Dragon teria conseguido, vocês fracassaram. Dois milhões e duzentos mil mortes estimadas. Quero que vocês conheçam esses números. Quero que estejam cientes de cada uma dessas mortes. Acreditem, vou lembrar vocês, e farei questão de que todos os outros saibam também.”

Saint levantou a mão até o capacete por um segundo, depois voltou a soltá-la no teclado.

“França—”

“Nem adianta,” disse Tattletale. “Ele te silenciou.”

Defiant parou de falar, apoiando as mãos na lança.

Todos os principais jogadores estavam presentes, menos o grupo da Gaiola de Pássaros. O Thanda tinha seis membros com roupas quase idênticas. Seu símbolo era um bloco de letras organizadas em uma grade 5x5. Moord Nag tinha um anel de caveiras ao redor de um círculo preto. O grupo de Faultline tinha uma frequência de ondas, como uma leitura em um monitor sísmico.

Ao olhá-los, percebi que Dinah estava ali, bem ao lado de Faultline.

O que não fazia sentido. Virei a cabeça para olhar para outra menina na sala.

Havia um nove estampado no painel, bem acima da cabeça dela.

Olhei de novo para Grue, vi como ele desviasse deliberadamente o olhar, conectando os pontos do por quê dele estar retraído e gerando mais escuridão.

“Nós…” comecei a falar, percebendo que a minha voz saía um pouco torta. Silencioso, continuei, “Convidei o Bonesaw?”

“Foi a Cauldron,” respondeu Tattletale. “Difícil de ver, mas ela está contida.”

“Isso não melhora as coisas para mim.” Organismos feitos sob medida podiam corroer metal ou quebrar vidro. Ela podia ter uma cápsula quebrável que espalhasse uma praga por toda a sala...

“Não,” disse Tattletale. “Mas a Cauldron aprovaria.”

“Que droga,” proferi. Minhas insetos mexiam-se como a escuridão de Grue, insuficiente como uma saída. Conformei-me segurando a proteção diante de mim. “Que se dane eles.”

“Precisa sair?” perguntou Tattletale, a voz tão calma quanto a minha. “Posso mandar Rachel com você.”

Balancei a cabeça.

Não. Estava irritado, mas queria ficar.

Que diabos estava Grue sentindo? Essa era a garota que o tinha aberto por dentro e espalhado o conteúdo ainda vivo do corpo dele por uma câmara frigorífica, com uma ampliação que lhe permitiria sentir dor num nível que um humano normal não conseguiria.

Por diversão. Porque ela tinha curiosidade.

Nos juntamos a um grupo dos Yàngbǎn, vestidos com uniformes que ficavam entre roupas de artes marciais e de exército, com máscaras que pareciam gemas multifacetadas. Sem rosto, só com números para identificá-los. Havia capas que eu reconhecia como os Poderosos: Nonpareil e Patrician, Agnes Court e Blueblood. Eram o oposto de anônimos, orgulhosos de sua aparência e de seus poderes. Os Poderosos eram uma organização criminosa que perseguia quem tentasse usar seus poderes para lucrar, a não ser que trabalhassem para eles.

Reconheci Adalid, um capa sul-americano, herói popular, ao lado de Califa de Perro, que tinha um pé apoiado na mesa, com um cotovelo apoiado na perna. Havia um homem ao lado, que presumi ser o intérprete. Os representantes dos “Kasing” estavam também presentes, cada um com roupas estilizadas de cartas de baralho: paus, copas, espadas, ouros, espada, vassoura, moeda e taça.

Fiquei surpreso ao vê-los. Os “Kasing” eram capes do Reino Unido, que tinha sido destruído. Os líderes das Copas, Espadas e Copas não estavam ali, então presumi que fossem alguns dos que não tinham sobrevivido. Os “Kasing” comandavam tarefas diversas: classificação de capes para serviço público, combate, intriga, resposta rápida e fiscalização de malfeitores em outras áreas do público. Sabia disso das páginas da PRT quando investigava possíveis vetores para o fim do mundo, e descobri que os “Kasing” mal se sustentavam em termos de financiamento e membros. Muitas mortes por Endbringers, mesmo antes do ritmo acelerar, e o merchandising não funcionava, com o grupo recebendo doações regulares do PRT. Não era exatamente a imagem de elite que eles mostravam ao público, de um grupo mais estilo “hip”, mais legal e mais eficiente que os Reis.

Notei que os Reis não tinham chegado.

As três blasfêmias estavam em uma cabine, jovens mulheres com máscaras que retratavam rostos de lábios rubis, sorriso, carranca, rosnado. Pele branca como alabastro, cabelo branco, vestidos brancos fluidos. A carrancuda segurava a mão das outras duas. Estavam em silêncio, imóveis, e sua presença parecia incomodar os membros da Equipe e do Protetorado que estavam por perto.

A última turma chegava, estacionando-se em frente à Cauldron. Olhei para o ícone da Cauldron, marcando a metade superior do painel brilhante — um ‘c’ estilizado, inclinado a 45 graus.

Esse mesmo símbolo, em tamanhos diferentes e ângulos diversos, marcava os integrantes da nova turma. Os Irregulares de Weld. Weld tinha mudado seu visual, um pouco mais ousado, menos humano. Fragmentos de sua carne metálica se destacavam como chifres ou escamas, e as veias e fendas eram mais profundas.

O mais estranho era que ele estava usando outro dos casos de número cinquenta e três, além das calças de lona grossa. Tentáculos cercavam seus braços e pernas, enrolando-se em seus dedos. Laços de metal, por sua vez, prendiam os tentáculos, fixando-os no lugar, ou ajudando a direcioná-los pelos membros. Todos os tentáculos levavam a um mesmo ponto, ao rosto de uma garota pálida, com a marca da Cauldron na bochecha. Ela não tinha corpo que eu pudesse distinguir, nem cabelo, apenas os tentáculos.

Vi Gully, em pé, um pouco mais alta do que na última vez que tinha visto ela pessoalmente, uma jovem musculosa com cabelo trançado que caía até o chão. Sanguínea, com cabelo e pele vermelhos. Theodora, a “Giant Amável”, um jovem de expressão serena e rosto tranquilo, que se sobressaía até mesmo sobre Gully, além de incontáveis outros.

Quando eles estavam acomodados, sua imagem apareceu na tela acima deles. Uma mão de três dedos.

“Estamos todos aqui,” disse Doctor Mother. Composta, gentil, imperturbável mesmo com o mundo sendo desmontado.

Weld não tinha vontade de ser educado, nem aparência de calma. Ele falou com tom áspero, que sobrepunha sua leve orientação de Boston, “Estou pensando em por que não mando meus Irregulares matarem esses três bem aqui.”

A doutora não respondeu. Ela encarou a expressão dele com a própria.

Os tentáculos ao redor do corpo de Weld se apertaram ao ponto de perfurar o metal. Vi algumas pessoas mudarem de posição.

Ele continuou, “Sei o que a sua Contessa faz. Sei também do Número Homem. Que vai, a propósito, a fantasma que vocês têm por companhia.”

“Chamamos ela de Guardiã.”

“Ela é uma de suas falhas, como nós?”

“Sim,” respondeu a Doutora.

“E vocês a lavaram o cérebro para mantê-la submissa?”

“Não. Primeiro, ela não tem cérebro. É mesmo necessário, Weld?”

Weld não hesitou. “Acho que sim. Tudo indica que tudo volta para a Cauldron. Para vocês.”

“Culpa-nos por isso?”

“Vocês são os mais prováveis culpados,” disse Weld.

“Não,” respondeu a Doutora. “Nosso problema é a falta de informações. Temos quatro fontes que podem confirmar a mesma história. Uma delas está na Gaiola de Pássaros, onde permanecerá até decidirmos libertá-los.”

“Tem o Bonesaw, que não é nossa fonte mais confiável, e acho que a Tattletale é a quarta,” respondeu Weld. Ele viu a Doutora reagir e assentiu um pouco. “Conveniente. Para quem não sabe, os Undersiders começaram a trabalhar com o Coil, que tinha ligação com a Cauldron por dois graus de separação no máximo.”

“Você fez sua lição de casa,” disse Tattletale. “Mas não. Nenhuma ligação com a Cauldron aqui, além das reuniões clandestinas em que jogamos pedra, papel, tesoura, para decidir quem participa do mais recente ataque do Endbringer.”

Weld balançou a cabeça, depois dedicou atenção à Doutora.

Não ouvi a pergunta, mas parte de tudo aquilo era porque eu não estava ouvindo.

“Você descobriu?” perguntei a ela.

“Não. Só percebi tudo pouco antes de acontecer,” murmurou Tattletale, sem tirar os olhos de Doctor Mother.

“Mas eles sabiam?”

“Sim. Marquis também, mas mandaram ele ficar quieto.”

Fechei os punhos.

Não. Não conseguiria conter isso.

Poderia ir embora, sair da sala.

Mas por que diabos deveria? Para poupar o sentimento dessas pessoas?

“Você sabia,” eu disse, interrompendo o monólogo raivoso de Weld sobre os monstros da Cauldron. Falei alto o suficiente para todos ouvirem. Não me importava mais. “Você sabia que o Scion faria isso?”

Doctor Mother olhou na minha direção. “Sim.”

“E vocês não fizeram nada. Ficaram de braços cruzados e deixaram que isso acontecesse,” eu disse. Estava ciente de que cada olhar na sala estava em mim.

“É melhor que isso aconteça agora. Pelo que sabemos — e quero deixar claro que estou ansioso para trocar informações com as outras partes — era inevitável. Agora ou depois, o Scion ia ficar fora de controle. Se esperássemos uma década, talvez não tivéssemos mais as equipes ou os poderes de hoje.”

“Você sabia,” eu repeti, encarando-a. “Podíamos ter adiado isso. Ganhar tempo para lidar com outras crises, encontrar uma solução, uma maneira de pará-lo ou…”

Eu calei, sem palavras. Pará-lo. Basta.

“Nós tentamos,” disse a Doutora. “Oferecemos toda assistência possível, sem nos prejudicar na próxima fase.”

O Número Homem falou, “Todas as estatísticas apontam para uma queda na população nos próximos anos. Já estávamos no limite. Você também passou por isso, Undersiders. Chega de ter capes demais num só lugar, como em Nova York ou Nova Delhi.”

Ele gesticulou em direção ao Chevalier, depois às cidades, que chamou de Thanda.

Prosseguiu, “Você participou da reação em cadeia que levou à tentativa de tomada do ABB.”

Não mexi um músculo.

“Causa e efeito. Um líder de gangue local, chamado Lung, foi preso pelo Armsmaster, chefe da equipe do Protetorado. Ele parou de falar deliberadamente, com pleno conhecimento, antes de continuar, “Um membro subordinado da gangue entrou em fúria, escalando a violência e obrigando outro herói local a avançar com seus planos de tomar a cidade. Já tem em mãos a talentosa Dinah Alcott, e recrutou os Undersiders e os Viajantes para remover inimigos do tabuleiro e integrá-los ao seu lado. O segundo grupo de heróis semeou as sementes para um fiasco posterior, o evento da Equidna. Conflitos e a presença adormecida da própria Equidna levaram Leviatã a atacar, o que por sua vez resultou na visita dos Nove. Posso citar todas as ações dos Undersiders para conquistar a cidade e parar o Coil, mas vocês conhecem a história.”

“Tudo isso começou com uma prisão?” uma das mulheres da equipe da Suits perguntou.

“Não,” disse o Número Homem, com um tom levemente condescendente. “Quero dizer que os parahumanos, na sua maioria, são reações em cadeia esperando para acontecer, e já estávamos chegando ao ponto crítico. A cada ano, aumenta a porcentagem de parahumanos na população. E as chances de uma catástrofe acontecer em algum lugar também crescem lentamente. Imagina uma situação como a da Equidna, que acabou sendo mais desfavorável, ou um Nilbog que não se contenta em ficar num lugar só. Temos as blasfêmias, Sleepers, a Besta de Cinzas, até a Seis Matadouros – todos exemplos vivos desse conceito em ação. O mundo já estava à beira do precipício, e nem citei os Endbringers nesta conversa.”

Olhei para as blasfêmias. Elas nem se mexeram, mesmo com a menção.

O Número Homem fez uma pausa. “Havia uma chance extremamente alta de termos somente entre sessenta e seis a vinte e cinco por cento das forças disponíveis, se esperássemos dez anos.”

“Aos catorze anos, foi o limite,” falou Dinah.

“Cincoenta e três a duas por cento das forças disponíveis, então,” respondeu o Número Homem.

“Sim,” disse a Doutora. “Não estávamos ajudando a acelerar, mas também não ficamos péssimos com isso. Na real, consideramos esse cenário o melhor de todos.”

Vi Contessa ficar tensa antes mesmo de minha massa de insetos se mover, expandindo-se, desenhando linhas de seda—

Um impacto me interrompeu, me puxando de volta à realidade. Olhei para Chevalier. Ele tinha batido com força na mesa à sua frente.

“Não,” disse ele. Demorei um segundo para entender que ele estava falando com a Doutora Mother.

“Foi uma escolha infeliz de palavras,” disse a Doutora. “O que quero dizer é que ainda há uma quantidade enorme de capes poderosos ativos e vivos, prontos para combater a ameaça. Estamos em posição de responder de alguma forma, tanto ofensiva quanto defensivamente. No momento, estamos coordenando uma evacuação em grande escala. Consideramos prioridade manter o Scion sem perceber, então estamos evacuando as massas terrestres do outro lado do mundo, na esperança de que ele não consiga reagir ou agir.”

“Evacuando pessoas como vocês fizeram em Nova Deli?” perguntou Tecton.

“Humm. Não. É outro planeta, fechando portais atrás de nós.”

Uma das integrantes do Thanda falou, “Então vocês já eram capazes de fazer essa evacuação antes? Transferir centenas de milhões para segurança?”

“Sim,” respondeu a Doutora.

“Por que?”

“Por causa do Scion.”

“Porque vocês sabiam,” repeti pela terceira ou quarta vez. Minhas mãos estavam cerradas. “Vocês tinham uma ideia de que isso ia acontecer.”

“Sim,” ela disse. “Tudo o que fizemos foi para nos preparar para essa eventualidade.”

Um silêncio pairou no ar.

Olhei ao redor da sala. Moord Nag e os capes sul-americanos tinham intérpretes explicando os detalhes da conversa. O Protetorado, os Irregulares, a equipe de Faultline, os Suits… todos transbordando raiva.

Até eu mesmo.

Faultline falou, “Então. Tudo se resume a isso. Milhões ou bilhões vão morrer e vocês podem aparecer agora e se livrar de tudo, virando os grandes heróis.”

“Não temos intenção nenhuma de fazer isso. Na verdade, por mais que tenhamos acumulado contramedidas, reunido informações e planejado com antecedência, esperamos fracassar completamente.”

“Droga,” murmurou Tattletale, ficando ao meu lado.

“Todos os crimes de guerra, seqüestros, experimentos humanos, criação de monstros, monstrinhos psicopatas, deixar milhões morrerem… e vocês acham que isso não valeu de nada?” perguntou Faultline.

“É bem provável,” disse a Doutora, sem emoção.

“Então, por quê?” questionou Weld.

“Porque decidimos desde o começo que não queremos ficar na dúvida se poderíamos fazer mais, nos momentos finais da humanidade,” disse a Doutora. “Por que fizemos de você o que é, Weld? Porque era uma opção, um passo à frente. Por que mantivemos isso em segredo? Para melhorar nossas chances. Por que não contamos sobre o Scion? Para ampliar nossas possibilidades.”

Olhei fixamente para a mancha escura e circular no centro da sala. “Vocês fizeram sacrifícios, sacrifícios em nome dos outros, tomaram decisões difíceis, mas tudo por algo maior. Aposto que acham que não terão arrependimentos no final.”

“Há um tempo que não perco sono por culpa pesada,” disse a Doutora.

Weld segurava o corrimão com força suficiente para partir a madeira com um estouro.

“Eu sei como é,” eu respondi. “Já andei por esse caminho. Talvez não tão feio, mas percorri essa estrada. Sempre achei que era ruim, mas não mudaria nada. Fiz tudo por um motivo. Mas agora, chegando ao ponto que trabalhei para alcançar, finalmente vejo que tudo foi em vão. Nos últimos dois anos, como tratei meus companheiros, deixando os Undersiders… Eu mudaria tudo na hora.”

Olhei para Golem, depois para os Undersiders, e depois para a Doutora Mother.

“Talvez eu me arrependa,” disse a Doutora. “Mas vou correr esse risco. Se o mundo acabar, independente do que fizermos, o único que vai me julgar será Deus.”

Balanceei a cabeça um pouco, mas não respondi. Já tínhamos prolongado demais.

Ela pareceu concordar. “Vamos falar da situação. Tattletale, por favor?”

“Eu? Ah, fico até lisonjeada. Vamos lá… O Scion não é humano. Todos os nossos poderes vêm da mesma fonte. É esse grande bastardo alienígena que sempre vemos quando temos nossas explosões de gatilho. Cada uma de suas células é codificada com um fragmento do cérebro dele e uma técnica que usa para manipular o ambiente, se proteger ou atacar. Ele espalhou poderes pela Terra como uma forma de testar esses poderes. Quer usar o nosso cérebro e imaginação para descobrir formas de tirar o máximo proveito dessas habilidades ou criar novas. Estão me entendendo?”

“Não,” disse Gully ao lado de Weld, “De jeito nenhum.”

Assenti em silêncio. Não que eu não entendesse. Era só muita informação de uma vez.

“OK, piorou, então escuta. Depois de distribuir todas as habilidades que conseguiu, ele deixou uma parte dele ainda ativa, viva, e conservou todas as boas habilidades, as que precisava para garantir a continuidade do processo. Mas algo deu errado, e tudo está uma bagunça. Tô indo bem?”

“Erros menores,” respondeu a Doutora, “Mas aproximadamente no alvo.”

“Ótimo!” exclamou Tattletale, com um sorriso visível na penumbra. Ela esfregou as mãos, claramente gostando, apesar das circunstâncias. Ela queria uma cena em que a detetive soltasse tudo. Isso só… é um pouco mais estranho. “Vamos lá! O processo deu errado, e ele é um pai sem filhos para cuidar. Eles estão morrendo, ou mortos, ou alguma coisa deu errado e ele está procurando um propósito. Ele achou esse propósito quando um sujeito chamado Kevin mandou ele ajudar as pessoas. Depois, ganhou um novo propósito quando Jack mandou começar a matar.”

Matar.

O rosto do meu pai cruzou minha mente.

Os mortos que tive que ignorar enquanto resgatava outros eram tantos que nem dava para juntar na cabeça.

“Se fosse destruição sem sentido,” disse a Doutora, “seria aceitável. Poderíamos convencê-lo a abandonar isso, ou esperar ele se esgotar nos habitantes restantes da Terra, depois de evacuarmos todos que pudermos. Mas há um outro problema.”

Ela tocou algo na mesa, e as telas atrás de cada cabine . Eram monitores de vídeo, três vezes mais altos do que largos, mostrando o mesmo trecho da destruição de Scion.

“Reino Unido, primeiro alvo atacado. Obliteração,” falou a Doutora. “Costa leste do Canadá e Estados Unidos, danificados, mas as vítimas foram um terço do que foi na explosão inicial.”

Ela fez uma pausa. Faultline aproveitou para interromper, “Não entendi.”

“O terceiro ataque foi contra Mali, seguido por Burkina Faso, Gana, Togo e ao longo da costa africana. Nesse ataque, ele assassinou seletivamente pessoas específicas.”

Observei a cena. Scion voando numa velocidade como uma flecha disparada de um arco, lasers estreitos saindo de cada mão. Ele parou a uma curta distância da câmera, cancelando o ataque com lasers. A imagem passou a mostrar a cidade enquanto Scion pairava no céu. Um grande centro populacional. Capes já estavam decolando para pará-lo. Não, não eram capes. Pessoas em roupas civis, com poderes, muitas delas tatuadas intensamente.

Ele brilhava, e aquele brilho se intensificou.

A câmera caiu um pouco e bateu em algo sólido.

“Aquele golpe que acabamos de ver,” explicou a Doutora, “Foi um ataque calculado. A cidade ficou praticamente intacta, mas Scion matou pessoas específicas, mirando quem já havia atingido a puberdade.”

“Como?” perguntou Tattletale.

“Ele tem percepções bem ajustadas,” disse a Doutora. “Está atento ao que ocorre ao seu redor, e tem controle total de como sua força é expressa. Ele deixou… qual era mesmo o número?”

“Cerca de quatrocentos e trinta mil,” falou o Número Homem.

“Quatrocentos e trinta mil órfãos.”

Ele não matou todos.

Por que isso é mais assustador que o contrário?

“Na Rússia, sua arma começou incêndios. Ele bloqueou todas as rotas de fuga, e então começou a atear fogo por dentro para fora. Demorou trinta e cinco minutos até iniciar o incêndio, e esperou mais quinze enquanto as chamas se espalhavam, destruindo todos. Heróis que tentaram impedir também foram mortos.”

“Ele está experimentando,” disse Tattletale.

A Doutora assentiu lentamente. “Seguindo uma fórmula bem distinta. Ele está invertendo o que fez no começo. Salvando crianças, apagando incêndios. O homem que deu a ordem inicialmente está hospitalizado, senão teríamos perguntado sobre as instruções dele. Talvez nos dê uma ideia do que o Scion irá fazer e dos padrões que podem surgir nesse processo… de experimentação.”

Experimentação.

Ele nem precisava aprender a ser perigoso. Capaz de nos destruir em poucos dias.

“Vamos trazer a garota que estava em contacto com o Scion aqui,” disse a Doutora. “Se ela tiver sobrevivido. O Scion está perto demais para acessarmos ela no momento.”

“Só quero saber duas coisas,” disse o Rei dos Cães. “O que fazemos, e como protejo meu povo?”

Havia acenos ao redor da sala. Percebi que também me juntei a eles.

Na essência, era isso que todos queríamos.

Aqueles de nós que não eram monstros, de qualquer jeito.

“Vamos correr,” disse a Doutora. “Salvar o máximo de gente possível. Reunir suas forças. Planejar, pensar fora da caixa. Se tiverem ideias, compartilhem com o grupo.”

“Deixe-me começar, então,” disse Faultline. “Resposta simples. Conversar com ele já o fez virar herói antes, e falar com ele fez isso acontecer. Vamos falar com ele novamente.”

“E dizer o quê?” perguntou Tattletale. “Para, por favor?”

“Não,” retrucou Faultline. “Quero encontrar outra alternativa. Temos um planeta cheio de pensadores e inventores, vamos coletar informações, descobrir exatamente o que ele quer, e tentar dar isso pra ele. Fazer ele sair.”

“Não é tão simples assim,” disse Tattletale. “Aquela fada que fica toda falando de juízes e administradores, ela foi uma grande pista pra eu entender essa história toda, e ela acha que tudo termina com Terra e todas as outras sendo obliteradas. Não podemos dar o que ele quer.”

“Então, enganamos ele,” disse Faultline. “Antes que ele seja muito esperto e nos arranque. Diz para ele, sei lá, voar até o limite do universo conhecido e voltar?”

“Tente isso,” disse Tattletale com sarcasmo na voz. “Isso é brilhante.”

“Qualquer ideia é melhor que nenhuma,” disse Chevalier. “Vamos focar em proteger e preservar o máximo de pessoas possível. Consegue nos dar acesso à sua rede de portais?”

“Sim,” respondeu a Doutora Mother. “Claro. Vamos estar observando vocês o tempo todo. Só precisa pedir uma porta, e conectaremos vocês ao nosso núcleo central, se não estiverem no mesmo continente que o Scion.”

Ela respirou fundo, depois suspirou audivelmente.

“Não peço ajuda a vocês, nenhum de vocês. Não peço cooperação. Quero apenas que compartilhem recursos, ofereçam soluções. Contessa, por favor, tire a mordaça da Bonesaw?”

Contessa assentiu e atravessou a sala. Trabalhou algo no rosto de Bonesaw, e retornou ao balcão da Cauldron.

“Olá,” a voz de Bonesaw soava sombria, infantil, de um jeito diferente de Dinah. Ela virou a cabeça, claramente sem conseguir mover nada abaixo do pescoço, olhando para o painel atrás dela. “Não estou com eles. Sinceramente.”

“Não há motivo para ela estar aqui,” disse Defiant.

“Tem sim,” disse a Doutora. “Contessa acha que é a forma mais eficiente de conseguir o que precisamos. Tattletale?”

“Tô com sentimentos mistos em relação a esse negócio de ‘Tattletale’ que você insiste em usar,” respondeu Tattletale. “É como chamar seu cachorro, o que irrita, mas você fica me dando chances de fazer umas coisas bem ruins. Quer que eu desmonte a Bonesaw?”

“Sinta-se à vontade,” disse a Doutora. “Nosso objetivo é uma conexão remota.”

“Na boa, tô sendo legal agora,” Bonesaw disse. “Prometo.”

“Entendi,” respondeu Tattletale. Ela virou-se para a menina pequena. “Então.”

“Isso é trapaça,” Bonesaw falou. “Não tô tentando ser difícil nem nada. Só quero ficar viva, ajudar, não quero que o mundo acabe. O controle remoto é só colateral. Depois que entregar, vocês não têm mais motivo pra me manter.”

“E isso,” comentou Defiant, “exatamente o que você diria se fosse uma agente infiltrada do Jack, esperando o momento certo para atacar.”

“Não,” disse Tattletale. “Ela está sendo sincera.”

“Sincera?”

“A pequenina assassina mudou de coração. Uma parcial mudança. Vamos ser realistas. Você não vai abandonar a arte do seu poder tão facilmente, né? Ainda vai desejar fazer algo interessante, e talvez isso seja às custas de outras pessoas.”

“E pode ser às custas de bandidos,” disse Bonesaw. “Funciona assim?”

“Não,” disse Chevalier, com ele concordando na mesma hora. “Além disso, o único mau que nos importa é o Scion, e você não consegue tocar nele.”

“Oras.”

“Chega de fingir,” disse Tattletale.

Houve uma pausa.

Uma voz que não parecia tão infantil, tão animada, soou do outro lado da sala. “Ok.”

“Melhor,” disse Tattletale. “Você está passando por uma metamorfose. Uma coisa desencadeou essa mudança. Amor? Não. Amizade? Amizade. De alguém fora dos Nove.”

“Sim. Não é nada de mais. Percebi que o Jack vem me usando porque essa mulher,” Bonesaw apontou na direção da Doutora, “fodeu minha cabeça.”

“Por isso estou lidando com isso e não ela, acho. E porque esse show todo reforça a ideia de solidariedade entre nossas facções. Múltiplos objetivos, tenho certeza.”

“Uma ilusão que fica mais difícil de sustentar quando se fala nisso na frente de todo mundo,” comentou Doctor Mother.

“Seja lá o que for. Bonesaw. Bones. Boney.”

“Riley.”

“Riley. Você está passando por umas transformações. Vamos—”

“Dá pra parar de fazer piada?” perguntou Chevalier. “Tem tanta coisa acontecendo lá fora. Já perdemos tempo demais.”

“Então, vai lá,” falou Tattletale. Quando ele não se mexeu, acrescentou, “Estou tendo uma conversa com Riley aqui. Ela está descobrindo quem e o que é, e temos um pequeno nó. A arte dela.”

“Só meu poder. É só isso,” disse Bonesaw.

“Você está apegada a ele. Tem orgulho do que criou, mesmo agora, que parece estar mudando de vida. Acho que tenho que te dizer pra encarar a realidade.”

“Não estou tão apegada. Ou orgulhosa,” respondeu Bonesaw.

“Claro que está.”

“Não. Quero dizer, eu penso no meu amigo e imagino mexer com ele, e é como… Eu não quero fazer isso. Gosto da companhia dele. Então fico pensando nas outras pessoas e coloco o rosto dele no lugar dos deles, e—”

“E você ainda faz coisas horríveis. Vamos nem fingir que não esteve brincando com Nilbog ou se divertindo com os clones. Você foi responsável por eles.”

“Foi preciso. Eu—”

“Chevalier tinha razão. Não temos muito tempo. Para de se esconder atrás de desculpas e ouça. Você é um monstro. Talvez o pior de todos. Mas, no final, você é igual àquele bastardo dourado lá fora. Você é joguete do Jack. Tudo que você fez, tudo que criou, as partes mais fortes de você, suas vulnerabilidades pequenas, foram sob medida dele.”

“Não,” disse Bonesaw.

“Sim.”

“A amiga que eu criei, esse novo eu, é—”

“Calculada. Pelo Jack. Não me diga que ele não planeja as coisas para o futuro. Ei, Golem, fala comigo.”

Golem falou lá do outro lado da sala. “O quê?”

“Você achou que o Jack tinha um poder de pensador. Por quê? O quê?”

Houve uma pausa.

“Porque ele é como o Weaver. Age como alguém que está muito consciente do que está acontecendo.”

Age como eu?

Eu mesmo tinha feito essa comparação, mas lembro que a havia contido, evitado chegar a essa conclusão. Ouvi-la de forma tão direta doeu tanto quanto uma bofetada na cara.

“E você enviou o cara do D.T. porque—”

“Porque a Weaver se cerca de insetos, e o Jack se cerca de capes. O não-cape é a única variável que ainda não tentamos de verdade. Um não-cape competente.”

Tattletale assentiu. “Era isso mesmo. Então, vamos pensar nisso. Ele tem um poder de pensador que o permite manipular parahumanos, ou lê-los, ou avalia como vão reagir. Ele usa isso, provavelmente sem perceber, para manter a vantagem. E fica entediado. Você já viu ele ficar entediado, né, Riley?”

“Sim.”

“Sim. E quando ele fica entediado, arma cenários como o jogo em Brockton Bay, os testes com Golem, ou o que mais for. Geralmente tudo desmorona antes de chegar à crise, porque o Jack é o caos encarnado, as pessoas trapaceiam, Jack trapaceia, e assim vai. Então me diga, você realmente acha que ele não deixaria você ter uma pequena margem de erro para ver como você opera?”

Bone Saw não respondeu.

“Sim. Exatamente,” disse Tattletale. “Sua arte? É dele arte. Seu poder e tudo que faz com ele, é algo que ele moldou.”

“Isso não é verdade. Eu crio minhas próprias ideias,” declarou Bonesaw, quase desafiando. Ela também, percebi, tinha esquecido a mensagem original, dizendo que seu artifício não era importante para ela.

“As ideias dele. Tudo aí está contaminado com Jack. E você sabe disso melhor que eu. Pode imaginar todas as cenas e conversas, como seus projetos favoritos eram os que sua família aplaudia. Os que Jack elogiava, acima de tudo.”

Mais uma vez, Bonesaw ficou silenciosa, sem conseguir responder.

“Quer enfrentar o novo você? Aqui está. Não é uma mudança fácil. É uma droga, até. A magia se foi. Seu poder não vai ser tão divertido assim. Pelo contrário, talvez.”

Mesmo assim, não respondeu.

“Essa é a verdadeira mudança,” disse Tattletale. “Ser reduzida a nada, começar de novo. E você terá que carregar toda a merda e toda a Hate que ganhou sendo um terror antes. Você merece carregar toda essa carga e lidar com o ódio. Precisa de uma subida difícil antes de conquistar respeito e confiança. Entende? Colocar o rosto do seu amigo em possíveis vítimas nem chega perto de redenção.”

Percebi os ombros de Bonesaw mudarem, mesmo algemada, fechando um pouco as mãos, com cabeça pendurada.

Que droga, será que estava sentindo uma pontada de simpatia? Os meus sentimentos ainda estavam confusos, indefinidos, imprevisíveis. Era assustador, como pular de uma borda de olhos fechados, sem saber o que há do outro lado. Exceto, que esse sentimento recorria o tempo todo.

Sê racional.

Não empurre a lunática longe demais, pensei. Isso é racional.

Mas Tattletale tinha recuado um pouco. Suas perguntas e ataques eram calculados, baseados nos sinais de sua força. “Quer confiança? Entregue o controle remoto.”

“Que droga,” Bonesaw falou. “Nem quero.”

“Você precisa confiar em nós primeiro, antes de nós confiarmos em você. Nos dê o controle remoto.”

Bonesaw não se mexeu.

Vi Contessa se aproximar de Doctor Mother.

“Está feito,” disse a Doutora. “Teremos o controle em mãos em breve. Obrigada, Tattletale. A próxima missão é a Gaiola de Pássaros…”

Olhei para Tattletale, que ainda encarava Bonesaw.

Também conseguia ver o Grue, tenso, com tentáculos de fumaça se mexendo ao seu redor.

E Parian, com cabelo e vestido balançando como se tivesse vento. Ela tinha perdido toda a família, ou por causa dos Nove, ou pelas cirurgias plásticas deformadas de Bonesaw, com rostos idênticos aos de algumas das pessoas mais odiadas da América.

Elas tinham extraído satisfação disso. Um ataque a alguém que as atacou, justo e legítimo, aceitável, não exatamente tortura.

Nem física.

Eu tinha tido a cabeça aberta. Tinha visto o Grue mudar, tornando-se uma casca de si mesmo. Eu mesmo tinha sido traumatizado pelo que ela tinha feito ao Grue. Não ia reclamar deles por isso.

Mas ainda assim, senti uma pontada de empatia.

“Para deixar claro,” dizia a Doutora, “não convidamos os residentes da Gaiola de Pássaros aqui hoje porque sabíamos que seria difícil, ou até impossível, enviá-los de volta, dado tudo.”

“E porque vocês perderiam nossa cooperação,” disse Defiant. “Saint nos atrasou numa fase crucial, deixando várias pessoas nesta sala morrerem enquanto tentávamos pegar o Jack, efetivamente atrasando-nos, e substituiu a Dragon, fazendo um trabalho criminosamente ineficaz na gestão. Tudo isso para libertar um homem da Gaiola. Por egoísmo. Se vocês colaborarem—”

“Vocês intencionalmente nos obstruiriam?” perguntou Saint. “Só por rancor?”

“Eu jurei que te mataria,” respondeu Defiant. “E farei. Quem se aliar a Saint recebe o mesmo tratamento.”

“Estou apavorado,” disse Saint. “Não de vocês, mas da sua cegueira. O fim do mundo está próximo, e vocês têm uma vingança.”

“Sou inclinado à visão curta,” respondeu Defiant. “Por ora, meu foco está num objetivo: negar isso a vocês. Existem seis blocos na Gaiola que a Dragon colocou no lugar. Ela não consegue abri-los, porque não quer se submeter a coerções. Acho que Saint está aqui porque quer as chaves desses blocos.”

“Sim,” disse Saint.

“Então, se todos aqui concordarem que a Gaiola deve ser aberta para liberar alguns presos, eu entregarei a chave.”

Devagar, mãos levantadas ao redor da sala. Países de todo o mundo têm prisioneiros na Gaiola. Países de todo o mundo têm histórias, notícias horrorosas sobre as pessoas enviadas lá, e o que fizeram antes.

Mas a situação é grave, e precisamos de força de ataque.

Levantei minha mão também.

“Então, entregarei as chaves. Com duas condições.”

“Posso imaginar o que são,” disse Saint. “Quer que acorde a Dragon?”

Vi Tattletale inclinar a cabeça com um gesto estranho ao ouvir aquilo.

“Não. Você é tão obstinado quanto eu, e virou esse foco para ser o inimigo dela. Precisamos do acesso que vocês tomaram dela tanto quanto preciso das minhas chaves, e vocês não dariam esse acesso se fosse ajudar ela. Duas coisas. Vocês se afastam, e a Mestre fica na Gaiola.”

Saint bufou.

“Não?” perguntou Defiant, com tom firme.

“Difícil negociar. Me dê tempo, e posso encontrar as chaves. É só uma questão de tempo até eu vasculhar o código e achá-las. Quer me provocar sobre as vidas que já custei? Saiba que sua teimosia faz a mesma coisa aqui.”

“Vocês, todos aqui, concordaram que devemos abrir a Gaiola,” disse Defiant. “Mas você, aqui, é o único que quer comandar, o único que quer libertar a Mestre.”

“Precisamos de informações para resolver isso, e ele é nossa melhor fonte de Pensadores.”

“Pensadores fracos,” comentou Tattletale.

“Pensadores, todos iguais.”

Senti a cabeça de Saint virar, a cruz em seu rosto brilhando enquanto vasculhava a sala, procurando sinais de linguagem corporal ou gestos, de concordância ou discordância.

Também via o que todos pensavam: ninguém queria concordar de verdade.

Seu único trunfo era o monopólio na tecnologia da Dragon, e agora tinha que escolher entre aceitar os termos de Defiant ou rechazar e fazer inimigos de todos ali.

“Um compromisso,” disse Saint.

“Não,” interrompeu Defiant. “Você não consegue usar toda a recursos da Dragon, e muitas pessoas nesta sala sabem disso. Muitas quase perderam a vida por causa disso.”

“Só quero o Mestre livre. Vou me afastar, se tiver alguém para me substituir.”

“Existem opções,” disse Defiant. Olhou para os Undersiders.

“Então, tudo certo,” disse a Doutora. “Escolham as pessoas que querem, e vamos criar as portas.”

“Isso facilitaria bastante as coisas,” respondeu Defiant.

“Mais alguma coisa? Sugestões? Opções?”

“Sim,” disse Faultline. “De novo, bem simples, mas vocês estão complicando demais para o nosso lado. Se vamos abrir a Gaiola…”

“Existem medidas menos drásticas,” disse Defiant. “Amnistia?”

“Em tempos de crise,” respondeu Faultline.

“Vou conversar com meus superiores,” respondeu Chevalier.

“Bom,” disse a Doutora. “Muitos de nós têm coisas a resolver. Façam o que puderem. Usem a porta ou peçam ajuda a alguém de nós, se precisarem. Em breve, vocês terão uma forma de comunicar-se.”

Começaram a se preparar para partir, juntando suas coisas.

“Não,” ouvi Contessa dizendo, “Pergunto a mim mesma várias coisas antes de ir embora, e uma delas é sobre estranhos. Fiquem aqui.”

Imp apareceu ao lado dela. Ela voltou até nós com aparência bastante abatida.

Meus olhos se voltaram para Bonesaw. Ela não tinha mexido nem falado.

Senti outra pontada de empatia.

Mas ainda não o suficiente para agir.

Nem para perdoar tão fácil assim.

Nem ela.

Era estranho entrar numa prisão como visitante e não ser um interno. Em alguns aspectos, bem parecido, até na revista de corpo, mas diferente em outros.

Liberte para sair. Livre para vestir roupas.

O lugar era caindo aos pedaços, um edifício antigo de lajes de pedra que tinha sido adaptado para funcionar como prisão. Dez presos por cela. Incontáveis guardas.

Sentei e esperei. Não me senti calmo. Não me senti confiante. Meus sentimentos ainda estavam em fluxo, e não consegui identificá-los. Tinha vontade de gritar ou chorar a qualquer instante.

Porém, mais do que nunca, queria parecer confiante naquele momento.

A porta se abriu, e quatro guardas trouxeram uma prisioneira até a cadeira oposta à minha. Estávamos separados por um vidro à prova de balas.

Seus olhos me encararam, gelados. Nada daquele olhar que eu conhecia, sem atuar, sem esconder atrás de uma máscara. Era ela.

“Oi, Shadow Stalker,” eu disse para Sophia.

“Taylor,” ela respondeu.