Capítulo 278

“Chegamos,” eu disse.

Foi o suficiente. Todas as personalidades diferentes na Dragonfly, os… como a Tattletale tinha colocado uma vez? As pessoas que não se inclinavam a brincar de “policial e ladrão”, que não eram do tipo que seguem regras ou códigos, e que eram perigosas sem uma mão firme. Rachel, Lung, Sophia… eles ficaram em silêncio. A luta cessou.

Porque eles, mesmo com suas questões únicas e pessoais, reconheceram que esta não era uma situação onde você brinca.

Os monitores mudaram configurações sem qualquer indicação minha. Mostrando a Simurgh de longe, de um ângulo diferente. Defiant tinha ligado suas câmeras de longo alcance.

Um momento depois, ele ativou as câmeras na Dragonfly. Os dois conjuntos de imagens alternaram nos inúmeros monitores da nave. Apenas a tela imediatamente à minha frente na cabine permaneceu intacta, exibindo altitude, rumo, velocidade, distância do alvo e alertas sobre as últimas aparições de Scion.

A Dragonfly alterou seu rumo, angulando para manter uma distância definida do Endbringer. Novamente, não fui eu.

Defiant parecia satisfeito em cuidar da parte mecânica. Me levantei do assento, espreguicei-me um pouco, antes de reunir meus bugs. Dois bugs retransmissores, por precaução. Eles saíram da nave.

Sem um grito da Simurgh. Pelo menos, não um que eu pudesse detectar. Seria condizente com ela manter isso além do nosso alcance, influenciando-nos, como uma carta que ela manteria na manga. Para que o grito psíquico se tornasse “audível”, por falta de palavra melhor, puramente para espalhar medo, e então usá-lo de forma sutil numa hora em que ela não estivesse atacando.

Os outros na nave não tinham apenas ficado em silêncio. Eles haviam ficado parados. Eu poderia ter interpretado como uma paralisia quase hipnótica, um sinal de que algo estava profundamente errado, mas Rachel virou-se e encontrou uma cadeira no banco oposto a Shadow Stalker.

Não, eles ainda eram eles mesmos.

Meus bugs avançaram em direção à Simurgh, enquanto eu entrelaçava os dois bugs retransmissores para ampliar meu alcance.

Frágil, pois bastava a morte de um bug para cortar minha conexão com o enxame. Não me importava. Se ela agisse contra meu enxame, provavelmente seria o menor dos nossos problemas.

Câmeras mudaram o foco, aproximando-se do rosto da Simurgh, mãos e várias pontas de asas, diferentes câmeras assumindo a direção conforme Pendragon e Dragonfly giravam ao redor dela e as câmeras perdiam de vista os detalhes em questão. Visões mosaico de seus traços, quebradas como eu poderia ver se estivesse olhando pelos olhos dos meus bugs, mas sem meu poder de coordenar a imagem, unificá-la em algo coeso.

No canto de cada imagem, métricas, números, medições, como se Defiant tentasse acompanhar o menor movimento.

Foi o cabelo que me chamou a atenção. Fino como uma teia, branco-prateado, liso, ondulando ao vento como se cada fio fosse uma entidade separada. Não em tufos ou manchas, mas uma cortina de fios dez vezes mais dramática do que algo que se veria em um comercial digitalmente alterado de cabelo.

Artificial.

“Setenta,” disse Tattletale.

“Hm?” perguntei.

“Eu havia dito que tinha setenta por cento de certeza antes. Estou revisando para setenta.”

Assenti.

Olá, Simurgh, pensei. Finalmente nos encontramos.

O Proteção era rígido quanto a quem poderia participar das batalhas contra a Simurgh. Os capes precisavam passar por avaliações psicológicas, assinar documentos concordando com os procedimentos de quarentena e estarem de acordo com os cronogramas.

Eu não pude participar quando a Simurgh atacou o voo BA178. Quando ela atacou Manchester, fui impedido de entrar na luta por burocracia. Tenho um histórico ruim e ainda estou em período de prova. Muito provável que eu fosse considerado mentalmente instável.

Quando a Simurgh atingiu Paris, fui até a Sra. Yamada, na esperança de obter um laudo de saúde mental limpo de um terapeuta. Ou, pelo menos, um sinal verde.

Ela me aconselhou a ver isso como algo bom, na verdade. Que minha participação seria mais uma marca negativa no meu relatório, outro motivo para as pessoas desconfiar de mim ou duvidar das minhas decisões.

Ela também evitou de uma forma muito elegante dizer que não estava disposta a me dar esse laudo de saúde mental limpa. Percebi, mas não insisti. Ela teria que dizer de forma direta, e eu teria que ouvir isso.

“Pronto?” perguntei.

“Eu faço a fala, você repassa,” disse Tattletale.

Assenti.

Tattletale suspirou. “Olhe pra ela. A tolice do homem, né?”

“Não sei. Você tem uma ideia melhor se está certo, mas... para mim, não faz muito sentido.”

“Tenho certeza.”

“Você está com setenta por cento de certeza.”

“Sim, setenta por cento. Se eu estiver errada, então estarei abordando toda essa conversa do jeito errado, e podemos acabar colocando a Passarada Passiva na nossa cola, ou seja, um Endbringer passivo contra a humanidade.”

“Vamos torcer pra que você esteja certa, então,” eu disse.

Ela assentiu.

“Todos prontos?” perguntei. Olhei ao redor da nave. Sem respostas. Apenas acenos silenciosos.

Uma cabeça que balançava. Shadow Stalker.

Toquei na tela do console. “Defiant?”

“Pronto quando você estiver,” ele respondeu.

“Vamos começar agora,” eu disse. Assenti para Tattletale.

Ela rolou os ombros, respirou fundo, depois suspirou. “Olá, Endbringer, isto-”

Repiquei suas palavras, falando através dos meus bugs como um intérprete faria em outra língua.

No instante em que pronunciei a primeira palavra, alarmes soaram por toda a nave. A Dragonfly estremecia enquanto armas modestas se desenrolavam dos lados. Minha visão do Pendragon mostrava que ele reagia de forma semelhante.

A Simurgh tinha reagido.

Ela não havia atacado, mas tinha reagido.

Ela girou no ar, mantendo sua posição, asas abertas ao lado do corpo. As asas eram puramente decorativas, assim como a estrutura e musculatura de Behemoth. Ela usava telecinese para se mover, e agora a usava para se manter orientada no ar, girando para que suas ações coincidissem com nossa órbita ao redor dela, seus olhos e atenção totalmente fixos na Dragonfly.

“Ah, droga,” falou Imp, com a voz trêmula pelo meio do “droga”.

Longos segundos passaram, mas a Simurgh não tomou nenhuma outra ação.

“I-isso é a Tattletale falando, uma face daquela multidão louca de humanos que vocês têm estado assassinando,” terminou Tattletale. “Ótimo ver que vocês estão ouvindo. Achei que já tava na hora de termos uma conversa.”

Sem resposta, sem movimento. Estranho, ver os monitores mostrando ela retratando imagens ampliadas do rosto, mãos, asas e corpo dela e não vê-las girando na imagem como antes.

Sua expressão era neutra, mas novamente, a expressão da Simurgh era sempre neutra. Um rosto de boneca, um olhar frio. Linda em todos os sentidos convencionais, na medida que cada traço clássico de atração estivesse lá, desde a estrutura delicada e fina até as maçãs do rosto altas e o cabelo exuberante… aterrorizante na sua forma toda enquadrada. A altura que a colocava duas a três vezes acima de um adulto comum, as asas que preenchiam o espaço ao redor dela. As penas eram surpreendentemente duras e densas, as pontas capazes de riscar aço.

Nem mesmo lutava de perto, em que pudesse ajudar.

“Vamos encarar os fatos, Simurgh. Ziz. Israfel. Ulama. O que queira que seja o seu nome. Você começou a agir estranho logo após Eidolon morrer. Talvez seja luto. Talvez você tenha respeitado ele como inimigo, porque era um dos poucos que realmente poderia competir com vocês. Ou talvez tenha uma relação diferente.”

Tattletale deixou as palavras pairarem no ar.

“Talvez uma relação pai-filho? Talvez ele tenha criado você.”

A Simurgh não se moveu. Seus fios ao vento não produziram sequer um piscar de olhos.

Inclinei-me para atingir o botão no meu cockpit, dando uma vista interna do Pendragon.

Defiant, Narwhal, Miss Militia, Saint, Canary, Parian, Foil, Golem, Vista e Kid Win estavam todos presentes lá dentro. Defiant tinha reunido os heróis, os capes que talvez fossem menos inclinados a entrar na briga se eu chegasse na companhia de Tattletale, Imp e Rachel. Ele tinha estado mais próximo de Parian e Foil quando apresentei o plano.

Observei as expressões deles: preocupação, alarme e confusão que senti minutos antes. Eu sabia que Tattletale não tinha compartilhado esse detalhe específico. Devem estar ouvindo com algum microfone, seja um direcionado para o meu enxame do lado de fora ou um no próprio Dragonfly.

“Dizem que a solidão cria os melhores mestres, e é assustador estar no topo,” disse Tattletale. “Ninguém que possa realmente lutar, sem motivo para mostrar ao máximo suas habilidades, sem nada que possa realmente conferir-lhe estatura, comparado ao Legend, que tinha toda a exposição na mídia. Sem papel algum, comparado à Alexandria, que administrava a PRT. O estranho aqui.”

Recordei Eidolon, na primeira vez que o vi pessoalmente. Encontro de preparação para a luta contra Leviathan em Brockton Bay… Eidolon estava de lado, numa esquina, perdido em pensamentos.

“Simbiótico, por mais estranho que pareça, considerando que vocês tentaram matá-lo e ele tentou matá-los.”

Nada de reação. Nenhuma resposta.

Observei o cenário ao redor. A Simurgh tinha se colocado acima do oceano, uma espécie de espelho do primeiro momento em que Scion apareceu para a humanidade. Como campo de batalha, deixava pouca coisa para ela manipular usando telecinese, mas também nos dava pouco espaço para atuar se uma luta começasse. Ela destruiu o voo BA178. Poderia destruir a Dragonfly ou o Pendragon se quisesse.

Espero que a outra nave consiga escapar, caso não consigamos combate direto.

Tattletale levantou a mão e falou. “Ela não está me dando nada.”

Não repeti para a Simurgh. Apenas olhei para os monitores.

“Esperava que ela fizesse o quê?” Imp perguntou.

“Sim. Mais ou menos,” respondeu Tattletale.

“Ela não é humana,” eu disse. “E, se você está certo sobre isso, ela é apenas uma projeção. O cérebro dela não funciona como o nosso, se é que funciona mesmo.”

“Ela respondeu quando nos comunicamos,” Tattletale respondeu.

Assenti. “Defiant, você está ouvindo?”

No monitor à nossa frente, Defiant virou-se para a câmera e assentiu uma vez.

“Aberto a sugestões,” eu disse.

“Podemos usar nossos poderes para tentar nos comunicar,” Narwhal sugeriu. “Conseguimos expressar um sinal por outro canal? Através de nossos poderes?”

“Pode ser interpretado como ataque,” eu respondi.

“Ela é inteligente o suficiente para entender cadeias convolutas de causa e efeito, mas não para entender um gesto de comunicação pelo que é?” perguntou Tattletale. “Acho que devemos tentar.”

“Meu Deus,” disse Shadow Stalker, com voz baixa, quase sussurrada, “vocês vão nos matar todos.”

“Bem, pode até ser uma misericórdia,” disse Imp. “Morrer assim, sem precisar assistir ao homem de ouro desintegrar a humanidade pedaço por pedaço.”

“Podemos tentar a Canary?” sugeri. “Se ela tiver algum entendimento sobre poderes, ou se ela tiver influência com coisas além de humanos…”

“Eu não,” disse Canary, de dentro do Pendragon. “Tentei usar meu poder em cães, gatos, pássaros, macacos…”

Tattletale assentiu, como se fosse algo esperado. “Bonesaw comentava algo assim. Quando adquirimos nossos poderes, a passageira faz essa varredura, tentando descobrir uma forma de aplicar uma parte de si mesma. Assim, Taylor ganha um poder limitado a bugs, Canary a um poder restrito a pessoas. E, ao mesmo tempo, a passageira percebe se há perigo de o poder nos prejudicar física ou mentalmente, e estabelece salvaguardas e limites. Dores de cabeça como as de Dinah ou as minhas são parte disso. E Eidolon…”

“Eu não… não consigo acreditar nisso tudo,” disse uma mulher. Miss Militia.

“Ele é realmente o criador deles?” perguntou Defiant. “Eidolon?”

“…Sessenta por cento de certeza. Eidolon é uma exceção, em muitos aspectos. Seu poder funciona por vetores diferentes, os limites inatos não existem… algo quebrou, e aposto que os Endbringers estão ligados a isso. Como se essa entidade estivesse se fissionando em incontáveis fragmentos que impregnam hospedeiros e algo mais fosse acrescentado. Ou o método do Cauldron de replicar esses fragmentos adiciona esse extra.”

“Sim,” respondeu Defiant. “Mas como isso nos ajuda aqui?”

“Vamos chegar lá. Mais ou menos. Todo poder tem usos secundários, usos que ficam escondidos. Mas talvez haja algo que possamos expressar usando esses poderes, tipo um jogo de adivinhação com poderes paraprodigiosos. Não, sabe, exatamente imitar algo, mas passar uma vibe.”

“Vou tentar o que for,” eu disse. “Quem? Como?”

Tattletale sorriu. “Ah, isso é divertido. É como um quebra-cabeça, mas não tem uma resposta clara. Rachel, Canary. Hum. Imp também. E Taylor está certa. Qualquer uso de poder que pareça violento pode passar a mensagem errada. Então… nada de isso. Vamos mover as pessoas entre as naves. Bitch, para o Pendragon. Deixe Bastard para trás. Canary, consegue subir na sua nave? E Imp, o mesmo pra você. Precisamos te afastar do resto.”

“Para fora?” perguntou Imp.

“Para fora e para longe. Onde seu poder não tenha necessariamente um alvo. Entendendo?”

“Três pessoas usando seus poderes,” disse Defiant, “sem alvos válidos?”

“Exatamente,” respondeu Tattletale.

“Posso perder meus bugs,” eu disse. “Mas não tenho certeza se consigo expressar meu poder assim, em uma situação dessas.”

“Mesmo que pudesse, seria pesado demais. É o que tentamos fazer se isso falhar. Por agora, vamos seguir o plano original.”

Removi meu traje de voo e entreguei para Imp.

“Ah, que divertido,” ela falou. “Droga.”

“Sem piadas? Sem brincadeiras?” perguntei. Ajudando ela a ajustar os encaixes e correias.

“Quando acabar, talvez,” Imp disse. Ela olhou para Tattletale. “Não consigo tirar meu poder ligado. Está sempre ligado. Posso desligar, mas isso só funciona enquanto estou prestando atenção.”

“Então não preste atenção. Deixe ligado. Estamos tentando passar uma atitude.”

Imp assentiu.

“Qual atitude é essa, Imp?” perguntei.

“Não violência, passividade,” disse Tattletale. “Pelo menos na nossa perspectiva.”

“E Rachel?”

“Um chamado às armas, expressão de força.”

“E Canary é… cooperação?”

“Mais ou menos isso.”

Assenti.

Tattletale encolheu os ombros. “Lung seria demais violento, e o foco do poder da Vista é muito… guiado pela localização? Não faço ideia de como ela reagiria ao poder da Narwhal, porque é bastante dividido entre ataque e defesa.”

“Meio abstrato,” eu disse.

“Estes… estou tentando,” admitiu Tattletale. “Com certeza estou tentando. Mas tentar e pensar de forma abstrata nos trouxe o portal para Gimel, e tenho que usar meu poder de alguma forma.”

“De algum jeito,” concordei. “Vale a pena tentar. Ou pelo menos valerá se não provocar ela a nos matar violentamente. Posso sugerir uma coisa, aliás?”

“Quaisquer sugestões são boas,” respondeu Tattletale.

“Envie a Shadow Stalker em vez da Imp.”

“Idiota,” disse Shadow Stalker. “Não.”

“Ótima ideia,” disse Imp.

“O poder da Shadow Stalker não se expressa numa área ou meio específico,” explicou Tattletale. “É mais pessoal.”

“Ela não pode nos representar nós?” perguntei. “Ou o efeito pessoal dela pode nos representar? Se colocarmos a Imp lá em cima, longe o suficiente do alcance de qualquer um de nós, ainda esperamos que ela represente nosso grupo, ou a humanidade como um todo, não é?”

“Mais ou menos,” disse Tattletale.

“Então não vejo qual é a diferença,” eu respondi.

“Não importa,” disse Shadow Stalker. “Isso é burro. Charadas e fingir que poderes são sinais enormes para o Endbringer? Vocês lunáticos.”

“Envie os dois?” sugeri.

“Ah, aí perde a graça,” disse Imp. “Você tinha um plano funcional, e está deixando a Tattletale te convencer a mudar. Vamos lá. Envie a garota do arco maluco e eu fico aqui. Meu poder passaria a mensagem totalmente errada. Totalmente.”

“Shh,” disse Tattletale. Ela fez uma expressão de que eu não devia repetir o que ela estava dizendo, porque ela estava falando conosco. “Foda-se. É como falar com uma máquina de respostas. Sinto como se fosse um idiota que não faz ideia do que está falando. Sem feedback, sem respostas para ler e julgar na próxima linha.”

“Pois é,” eu disse. “Ela não é exatamente seu alvo típico.”

“O que você costuma fazer?” perguntou Narwhal.

“Furar alguém até ele ficar bravo, aí achar sinais nisso. Eu faria isso aqui, exceto que irritar a Simurgh parece uma desculpa pra ganhar o Troféu Darwin.”

“Tattletale está sendo cautelosa. Deve ser o fim do mundo mesmo,” alguém comentou. Talvez Foil.

“Ela está cantando,” disse Tattletale. “Então, ou é um bom sinal ou um sinal bem ruim.”

“Baseando-se nos números,” disse Miss Militia, “se assumirmos que ela está na metade do poder, eu diria que temos uns três minutos antes de precisarmos abortar.”

“Talvez diga para Canary parar,” eu sugeri.

“Não,” respondeu Tattletale. “Estamos recebendo uma resposta. Vamos aguentar.”

“Então continue falando,” disse Defiant.

Tattletale suspirou. Sentou-se na bancada, com as mãos na cabeça. “Não sei se devo continuar acreditando nessa história do Eidolon. Estou ficando menos convencida a cada passo. Na maioria das vezes, você consegue aquela informação-chave e consegue seguir daí.”

“Muito possível que não temos informação suficiente,” eu disse.

“Estou tentando comunicar com algo que não responde de volta,” respondeu Tattletale.

“Reduza,” disse Defiant. “Estamos tentando passar uma mensagem para um ser que não compreendemos completamente. Você está apelando para a empatia, vingança. Algo mais simples?”

“Tipo?” perguntou Tattletale.

“Eles têm um instinto de autopreservação,” disse Narwhal. “Eles fogem quando os machucamos o suficiente. Medo?”

“Porque isso permite que eles mantenham a missão deles,” disse Tattletale. “Acho que não podemos realmente assustá-la, também. Scion talvez, mas não nós.”

O grito ficava cada vez pior. Vaivém, com altos e baixos. Trazia minha atenção, dificultando manter um raciocínio lógico.

Talvez ela estivesse tentando se comunicar conosco, tentando nos alcançar, ou apenas fazendo sua coisa, tentando se infiltrar na nossa mente para descobrir como funcionamos, colocar seus planos em ação.

“Raiva,” disse Rachel.

Virei a cabeça.

Houve uma longa pausa. Olhei para a tela do cockpit para ver o que ela fazia, mas ela parou quando cheguei lá para olhar. “Quando cortei a perna do Behemoth, depois de derreter a maior parte dele, ele ficou bravo. Pavio, atacando mais. Continuou lutando até morrer. Não foi?”

“Foi,” disse Tattletale. “Mas agora voltamos àquela questão do ‘cutucar’ deles, do debate. Tenho certeza de que não quero provocá-la.”

“Não sei,” disse Rachel. “Só estou falando.”

“Não,” eu disse, “é uma boa ideia. É uma possibilidade.”

Consegui lembrar das imagens da Simurgh indo ao máximo.

Lembrei dos vários incidentes que se seguiram. Echidna, a destruição do PRT. Coisas com ramificações que ainda nos afetam.

“…Uma possibilidade muito assustadora,” corrigi.

Lung me lançou um olhar estranho.

“Sim,” concordei.

Tattletale fez um gesto, apontando para ela mesma.

“Vai lá,” eu disse.

“Ok, Ziz. Serei honesta. Você está muito ferrada. Você e eu sabemos que foi criado por alguém ou alguma coisa. Por acidente, provavelmente. Foi feito para nos causar o máximo de problemas possível, sem exterminar a gente totalmente, provavelmente para alimentar o ego de alguém, sem que eles saibam. Mas o que acontece quando todos nós somos embora? Qual é o sentido de você?”

Tattletale parou. Esperou, observando.

Sem reação de Tattletale.

“O que acontece quando todos desaparecerem? Você depende de uma fonte de energia. Talvez a maioria das fontes de energia. Você está drenando tudo até o fim só pra manter-se ativa. Não há nada para você fazer além de permanecer, quando não houver mais humanos. Entrar em hibernação. Então, você está reunindo suas forças. Planeja fazer um último ato, provavelmente daqui a alguns dias, onde vai exterminar a humanidade, e aposto que é uma última tentativa desesperada, triste para validar sua existência.”

Alarmes dispararam novamente. A Simurgh moveu a cabeça para olhar por cima do ombro, flexionando as asas para afastá-las, como se não pudesse ver através delas, mas pudesse enxergar bem além do horizonte.

Ela voltou à mesma postura de antes.

“O que foi isso?” perguntei.

“Verificando,” respondeu Defiant. “Continue. Qualquer reação é uma boa reação.”

Talvez fosse Scion, chegando na hora certa para enfrentar a Simurgh.

Eu podia esperar.

Tattletale continuou, e eu repeti o que ela dizia, palavra por palavra, tentando até combinar o tom e a altura da voz. “Vou te explicar. Uma tentativa às cegas. Você quer lutar contra a humanidade porque está tentando seguir aquele programa antigo, e Scion invalidou aquilo ao matar Eidolon, ao matar alguém ou destruir algo. Acho que lutar e quase matar bilhões de humanos é o equivalente a lutar e quase matar Eidolon. Ou quem quer que seja.”

“A cem e oitenta graus de longitude a oeste,” disse Defiant. “Leviathan acabou de chegar. É isso que chamou sua atenção. Esperávamos que um aparecesse lá, por isso o Chevalier nos mandou colocar equipes com câmeras para monitorar. Eles estão lá agora, me reportando.”

Um monitor mudou, mostrando Leviathan de pé na superfície da água, no meio de uma forte tempestade. A água ao redor dele ondulava, embora ele estivesse totalmente imóvel.

Tattletale continuou sem pausa, sem responder ou reagir a essa informação. “Tudo que estou dizendo, tudo que estou propondo, é que Scion é uma aposta melhor do que nós. Quer causar um problema sério? Faça dessa pessoa Scion. Quer assustar as pessoas? Assuste o Scion. Um desafio maior, e provavelmente vai fazer todo mundo ficar louco de medo se você conseguir. Quer acabar com o mundo? Faça fila, garota, porque o Scion vai te vencer antes se você não pará-lo.”

Tattletale falava quase sem fôlego, mais rápido, mais emocionada. Era difícil transmitir isso com uma voz gerada pelo enxame.

“Ou talvez você não se importe. Talvez seja só o que parece na superfície. Jogos mentais e se vangloriar de coisas que você não fez. Talvez seja só uma projeção, uma coisa vazia na cabeça, sem cérebro, sem coração, sem sentido.”

A nave se moveu um pouco, ajustando a rota, o piloto automático ativando-se.

“Você sentiu isso?” perguntei. Tattletale ficou em silêncio, sem mais palavras para eu traduzir.

“Sentimos.”

Uma reação? Ajustei os monitores, voltando toda a atenção para a Simurgh, procurando qualquer pista, qualquer indício.

Mas ela não tinha linguagem corporal. Cada ação era deliberada. Ela não tinha nenhuma que não fosse.

A voz de Tattletale estava baixa. Fiz o que pude para igualar o tom, falando através de um enxame de mais de um milhão de insetos e aracnídeos. “Você supostamente é uma gênia magnífica, e é assim que você termina? Com um choramingo? Desaparecendo como um rio sem fonte? Você realmente me diz que não há mais nada em você?”

Outro ruído, outra mudança, um pouco mais violenta.

“Basta, Tattletale,” disse Defiant.

“Eles seguem padrões diferentes. Um pouco de raiva, espaço para vingança. Astúcia, claro. Mais nela do que no Behemoth. Talvez um instinto assassino… uma mistura de medo e cautela. Não é que tenham medo, mas que possam temperar suas ações. Isso? Aqui mesmo? É o mais próximo que podemos chegar de nos comunicarmos diretamente com um passageiro.”

“Entendo,” disse Defiant. “Mas já deu.”

“São passageiros?” perguntei.

“A concha? Não. A concha externa, o conceito, a execução, eles estão usando metáforas religiosas. O diabo, a serpente, o anjo, o Buda, a mãe terra, a donzela, cada um ligado, por sua vez, a forças fundamentais. Chama, água, destino, tempo, terra, o eu. Coisas profundas e básicas no sistema de crenças do criador deles, porque é assim que os passageiros interpretam nosso mundo. Através de nós. Mas lá no fundo? Além dessa superfície, além da programação básica que os leva a fazer o que fazem há trinta anos? É a pincelada do passageiro. E eu estou chegando nela.”

“Não, você não,” respondeu Defiant. “Porque você está parando agora.”

“Foda-se,” disse Tattletale.

“Você para agora porque funcionou,” ela respondeu.

Um a um, os monitores ao redor da Dragonfly mudaram até que o que permaneceu ligado foi somente o de frente, mostrando a Simurgh.

A Dragonfly mudou de rumo enquanto, na tela, mostrava a cena que aparecia em todos os outros monitores.

O Azazel, no ar. Oficiais da D.T. dentro, de guarda nas janelas, enquanto um com uma câmera elevava-a acima da cabeça, apontando na direção da janela, em direção à água.

Uma massa escura sob ela.

Leviathan, acompanhando o ritmo da nave.

A Dragonfly e o Pendragon saíram de sua órbita ao redor da Simurgh.

A Simurgh seguiu.

■

O Yàngbǎn rasgou a cidade, quase invisível, veloz como flechas disparadas de um arco.

Um conjunto de poderes para dar velocidade, outro para criar imagens brutas, ilusões, borradas e indistintas.

Um poder fraco, mas muito menos se combinados com o fato de eles mesmos serem tão borrados e indistintos quanto as imagens que criavam. Para completar, eles tornavam-se invisíveis por frações de segundo e atacavam com lâminas curtas de energia cortante ao reaparecer, cortando refugiados australianos.

Explosões coordenadas, rasgando os espaços por onde o Yàngbǎn tinha passado, limpando os que sobreviveram, matando os socorristas que tentavam salvar vidas.

Earth Tav, com menos de dois milhões de pessoas espalhadas pelo mundo, tendo esse como maior centro populacional, baseado no portal que Faultline, Labirinto e Scrub tinham construído.

Sem essa base de suprimentos e comunicação, os outros assentamentos fraqueceriam. Doenças, escassez de alimentos ao melhor estilo.

E o Yàngbǎn certamente colheria os frutos, reivindicando o planeta para o C.U.I.

A Pendragon liderou a passagem pelo portal, sofrendo o impacto das bombas que os Yàngbǎn deixaram na sua esteira, provavelmente para impedir reforços.

A Pendragon afundou, deixando de estar totalmente no ar, e as câmeras da Dragonfly puderam ver Golem, Vista e Cuff fazendo o possível para consertar. Não foi suficiente. Ela pousou, com força.

Outra bomba explodiu no momento do impacto no solo da Pendragon. Os Yàngbǎn planejaram isso? Uma segunda linha de defesa?

“Todo mundo bem?” perguntei.

“Dá um minuto. Ninguém morreu.”

Pelo menos, a Pendragon era uma nave de combate, feita para aguentar o tranco. Se a Dragonfly fosse a primeira a passar, teria sido destruída. No melhor dos casos, conseguiríamos evacuar usando para-quedas, trajes de voo e poderes de forma de sombra.

Passamos pela área que a Pendragon limpou. Uma pequena nave contra o que devia ser trinta membros do Yàngbǎn. Eles não se moveram, mas piscaram, existentes como manchas dispersas e faixas de preto e azul-marinho escuro, de seus rostos. Eles lançavam mais manchas de cor semelhante com seus poderes de geração de imagens, ficando invisíveis por um ou dois segundos ao perceberem uma oportunidade de pegar refugiados desprevenidos. Alguns apenas matavam. Outros cortavam olhos ou orelhas, removiam mãos. Rasgavam.

O que o C.U.I. queria com dezenas de pessoas brutalmente assassinadas?

Não era exatamente culpa dos membros individuais do Yàngbǎn. Eles estavam envaidecidos, absorvidos por esse coletivo de poderes compartilhados, suas identidades apagadas.

Mas isso não tornava suas ações perdoáveis.

A Simurgh seguiu atrás da Dragonfly, movendo cada asa até apontar totalmente para trás enquanto atravessava o portal estreito e de formato estranho.

Quando desenrolou as asas, estendendo-as até formar um halo ao redor dela, uma espécie de círculo completo, pude sentir meu coração pular uma batida.

“Precisamos dar ordens a ela,” disse Tattletale.

Assenti, reunindo meu enxame numa grande unidade capaz de se comunicar.

Mas não foi necessário. Ela passou por nós.

O canto havia diminuído, mas voltou ao pleno vigor. Eu quase escorreguei.

Entulho começou a se desprender da cidade destruída lá embaixo. Metal, bombas, pedaços de estruturas.

À medida que ela alcançava áreas menos danificadas, recolhia veículos de construção.

Os fragmentos de metal ao redor dela formavam uma nuvem densa, quase cobrindo sua figura, com suas asas enormes e tudo mais.

O canto aumentava em tom.

Uma bomba explodiu no meio da tempestade de destroços, destruindo um trator na hora.

Abaixo dela, tudo ficou imóvel. Os saqueadores Yàngbǎn e os civis pararam. As manchas se consolidaram em formas.

Não eram mais os mesmos do que antes. Esses usavam roupas parecidas, mas tinham trajes por baixo, sem pele exposta. Os desenhos de gemas multifacetadas que cobriam seus rostos eram azul escuro, suas roupas pretas.

Infiltrados. Uma subcategoria. Um dos cinco subgrupos, aparentemente.

Ocaso de destroços se ajustou numa forma única, se juntando. Nada soldado, nada apertado. Apenas uma arma rudimentar, unida por telecinese.

Um canhão grosso, com o nariz achatado, duas vezes mais comprido do que ela era alta. Ela o disparou, e o projétil resultante tinha quase três metros de diâmetro, uma esfera de metal quente.

Ele chocou-se contra um trio de Yàngbǎn.

Ela usou sua telecinese para afastá-lo para a direita. A bala deformada foi comprimida em uma esfera grosseira no tempo que levou para descer por uma rua longa, atravessando dois membros do Yàngbǎn. Um espectador foi atingido, voltando violentamente antes de cair de lado, com braço e costelas quebrados, talvez morto.

Eu mordi o lábio.

“Não machuque civis,” comuniquei pelo enxame.

Ela não deu sinal de ter escutado. Sua telecinese levantou quatro membros do Yàngbǎn que chegaram muito perto, levantando-os pelas roupas ou por outros destroços que os cercavam.

Como se fossem lançados por catapultas, eles voaram direto para cima, desaparecendo nas nuvens acima.

Gemi ao sentir o grito aumentar de intensidade por mais um degrau.

Ela precisa fazer isso?

Senti uma ponta de paranoia, não só pela ideia, mas pelo fato de eu estar preocupado. Paranoia por estar me sentindo paranoico.

A Simurgh criou uma nova arma. Elas flutuavam ao redor dela como satélites, disparando apenas naqueles momentos intermitentes em que ela formava e carregava a munição necessária.

“São minhas armas,” reportou Kid Win pelo canal de comunicação. “Maiores, mas minhas.”

Não gostei de ela estar gritando. Criava um tom feio para toda essa empreitada.

Realmente não gostava de não podermos direcioná-la muito bem. Estávamos encerrando essa confrontação de forma definitiva, provavelmente de maneira mais limpa e com menos danos aos civis do que se tentássemos fazer sozinhos.

Mas trouxemos a Simurgh até aqui e as pessoas estavam sendo feridas como dano colateral. Isso era responsabilidade nossa, antes de tudo.

“Eu… não sei o que sentir agora,” disse Imp.

“Não é uma sensação boa,” eu respondi.

“Gostaria de saber o que eu disse que a colocou nisso,” disse Tattletale. “Fui pelo método do tiro no escuro, tentando ver o que funcionava… e agora não sei o que usar de alavanca se precisarmos fazer isso de novo.”

“Você é um verdadeiro chato,” disse Rachel. “Diz que precisamos da ajuda dela, conseguimos. Legal. Talvez agora a gente possa lutar.”

“Mm,” resmungou Lung. “É verdade. Mas já vi o que acontece se fizer algo assim, uma coisa grande, e você cair. Você cai feio.”

Assenti. “Palavras sábias, Lung. Bem dito.”

“Não fale comigo,” ele matou a pau.

Eu apenas balancei a cabeça.

“Droga, vocês estão falando sério?” murmurou Shadow Stalker. “Isso é bom? Isso é sorte? Tem uma razão pela qual eu fico só com os punhos e minha besta. São confiáveis. Essa coisa do Endbringer definitivamente não é.”

“Claro que não,” eu disse. “Mas você conhece aquela frase, achar um namorado? Jovem, inteligente, rico, escolha dois? Aqui, a gente não tem essa escolha. Opções no fim do mundo: limpo, seguro, eficaz, escolha um.”

“Temos a Bohu, mas ela não se move rápido,” disse Tattletale. “Leviathan está a caminho de visitar a Elite. Os danos colaterais lá podem ser feios.”

“Não é sustentável,” eu disse. “De alguma forma, acho que eles não vão ficar parados se a gente pedir. O que acontece se ficarmos sem inimigos para atacar? Se precisarmos usar Leviathan, mas não houver alvos que não impliquem mais danos colaterais do que veremos quando ele atacar a Elite?”

“As pessoas vão se adaptar rapidinho,” disse Tattletale.

“Provavelmente,” eu concordei. “Ou vão fugir pra caceta.”

“Vitória para todos,” disse Tattletale. “Antes, a gente dizia que precisava dividir as equipes mais.”

A Simurgh abriu fogo, disparando com três armas, atingindo um bairro já reduzido a poeira e chamas por uma série de explosões.

“De alguma forma,” comentou Imp, “isso não parece vitória para todos.”

Assenti.

“Nada mostra que isso não seja mais um plano inteligente, armado para nos ferrar, destruir o pouco de esperança que ainda temos,” eu disse.

Os Yàngbǎn começaram a disparar. Projetis lentos, que se dividiam no ar formando uma tempestade quase. Se fossem direcionados à Dragonfly, não poderíamos escapar. A Simurgh passou entre as balas como se nem se importasse. Destroços bloquearam os tiros.

No meio de suas manobras, ela criou uma terceira arma a partir da tempestade de destroços.

Depois fez um mortal salto carpado, virando de cabeça para baixo enquanto mudava de direção rapidamente.

No tempo que levou para acelerar, ela olhou direto para a câmera.

Diretamente para mim.

Ela tinha me ouvido, entendido, e respondeu.