Capítulo 175

Ele já conhecera essa sensação, uma vez. Ser o observador, testemunhar as consequências, atormentado tanto pela incapacidade de ajudar, pela falta de conhecimento sobre o que deveria fazer quanto pela tragédia em si. Ver tudo acontecer repetidamente. Ele expulsava as memórias antes que elas pudessem se estabelecer. Era mais fácil distraí-lo pensando no trabalho. Se não houvesse trabalho a fazer, ele se permitia cair naquele outro estado de espírito, vendo o mundo se despedaçando, maneiras de tudo se encaixar.

Mas neste momento, ele se concentraria no trabalho.

Ele olhou pela janela. Quatro ou cinco horas atrás, esses mesmo pais poderiam estar lá fora, assistindo seus recém-nascidos dormindo. Agora, havia apenas uma folha presamente tapeada para bloquear a visão, marcada por um 'x' amarelo feito com fita de polícia.

Continue andando. Algo lhe incomodava ao colocar o pé direito no chão, como uma pedrinha na bota, mas não exatamente. Ele estendeu a mão, como se estivesse tentando mover um dedo, mas os nervos artificiais estavam conectados ao seu traje, e o impulso não ia a lugar algum no corpo. Sentiu o ar se mover quando as aberturas da máscara se selaram completamente. Ele enviou outro comando e o microfone entrou online.

Quando falou, apenas seus ouvidos e o microfone ouviram sua voz. “Nota para mim mesmo. Próteses na perna direita parecem estranhas. Devia verificar as solas das minhas botas velhas, ver se uma das minhas pernas ficou maior que a outra, talvez tentar encontrar gravações minhas para ajustar minha caminhada antiga à nova. Devem fazer ajustes de tempo para coincidir com o próximo procedimento.”

Registrada a anotação, ele desligou o microfone, abriu as ventilações. Viu duas mulheres se abraçando, com os olhos vermelhos, encarando-o enquanto passava pelo final da multidão reunida. Elas esperavam o impossível, desejando isso. Mas trazer de volta o filho não estava ao alcance dele. O máximo que podia fazer seria vingança. Ou justiça. A linha entre os dois às vezes ficava bem fina neste tipo de situação.

O xerife local o aguardava na entrada da sala de espera.

“Desafiante?” ela perguntou. Ela parecia pequena, na faixa dos sessenta e poucos anos, com cabelos grisalhos. Ele suspeitava que ela fosse alguém que adquirira alguma experiência em Boston ou Brockton Bay e depois “aposentara-se” para uma cidade menor no meio do nada. Ela não imaginaria encontrar uma situação como essa na aposentadoria, ninguém imaginaria, mas manteve-se firme de uma maneira que sugeria que tinha alguma experiência para recorrer. Perdeu policiais, e a cidade era tão pequena que pessoas conhecidas dela poderiam estar entre as vítimas, mas ela agia de forma profissional, com queixo erguido, olhos escuros fixos com determinação.

Ele gostou dela de cara.

“Sim, senhora,” ele mudou o peso da lança para a mão esquerda e estendeu a direita para apertar a dela.

“Miranda Goering. Xerife. Não precisa de formalidades aqui.” Ela parecia falar algo assim com frequência. Franziu a testa. “Nossa... eu não conseguiria expressar o quanto agradeço por você estar aqui.”

Como ela deveria responder a isso? Não conseguiu pensar numa resposta.

Ela o observava. Seus olhos pousaram na arma dele, a lança de quatro metros de comprimento. “Como você consegue carregá-la dentro de casa?”

“Ela é dobrável, pode contrair pela metade,” ele respondeu.

“Entendi,” ela disse. Franziu a cabeça, como se despertasse de pensamentos distraídos. Voltando ao pesadelo. “Quer começar pelo berçário?”

Ele negou com a cabeça. “Não. Acho que sei o que aconteceu, e duvido que haja algo que eu possa usar lá. Mostre-me as outras cenas.”

Ela virou-se sem dizer uma palavra e o guiou até a escadaria. Ele notou as marcas na parede. Fendas de dois ou três centímetros de profundidade, com respingos de sangue seguindo cada uma. Plástico foi colado sobre cada marca e respingo. Cartões de evidências foram fixados ao lado de cada um. Ele podia suspeitar do culpado. Jack.

Outro impulso enviado ao seu hardware, e a lança se desmontou em três seções conectadas por uma estrutura frouxa enquanto eles desciam para o próximo andar. Um movimento treinado permitiu que ele segurasse a arma sob o braço. “Você conhece algum parahumano local?”

“Três. Nada de destaque. Edict e Licit, um mestre de classificação baixa e um shaker de classificação baixa. Também temos uma vilã que às vezes tenta fazer sucesso em uma das grandes cidades e depois recua para casa quando não consegue. Chama-se Dama em Apuros.”

Ele reconectou a lança ao passar pela porta. “Conheço ela. Mover e sacudir. Tempestades de gravidade, tempo e espaço alterados de forma descompensada. Edict e Licit mantêm ela sob controle?”

“Eles administram com nossa ajuda. Por quê?”

“Os Dezesseis de Carnificina estão recrutando. Estão com menos membros, e procuram mais quantidade do que qualidade. Pelo menos até ficarem estáveis o bastante para serem exigentes. Quando estiverem, vão substituir os mais fracos por melhores. Não quero que eles cheguem lá.”

“Entendo. Mas ela interessaria aos recrutadores? Dama em Apuros? A falta de controle dela sobre seus poderes impede que ela seja uma ameaça real. Não digo que ela não seja problema, mas nunca foi prioridade para ninguém.”

“Ela é uma grande força. Podem dar controle a ela, ou usar essa falta de controle. Não podemos esquecer que eles podem estar de olho em Edict e Licit. Preciso que envie também os arquivos deles, por favor.”

“Claro.”

Ele não precisava exatamente dos arquivos, pois o escritório do PRT tinha acesso a tudo, exceto aos arquivos mais sigilosos. Suspeitava que Dragon poderia obter acesso a esses arquivos se necessário. Ainda assim, perguntar à xerife foi uma forma de avaliar se ela era mesmo tão cooperativa quanto parecia, e seu nível de ligação com os heróis locais. Não houve resistência, o que tranquilizou.

Ela liderou-os até a área na frente do piso térreo. Pararam na borda da cena do crime. Ele pôde ver o caminho que Hookwolf percorreu, os corpos e partes de corpos espalhados, cada um coberto por lençóis ou pedaços de pano. Pouco poderia ser feito quanto ao sangue. Todos os policiais presentes eram de fora da cidade, e ninguém se aproximava demais da área. Havia mais evidências do que espaço para caminhar.

Defiant examinou a área. “Eles atacaram primeiro o berçário, Jack e Siberiana indo para outro lugar no prédio. Seus policiais receberam a ligação, mas não tinham detalhes suficientes para saber do que estavam lidando. Entraram pela emergência aqui, e Hookwolf os esperava. Estou certo?”

“Sim,” disse a xerife Goering, encarando a folha na sua frente. Sua compostura começava a escorrer, emoções transbordando na postura e expressão, suavizando aquela firmeza.

Novamente, ele não sabia exatamente o que dizer. Precisava mantê-la sob controle, mas qualquer comentário de alívio apenas agravaria a situação. Não queria assustá-la, mas tudo isso era perturbador. Não havia como negar: ela se arrependeria se rompesse em lágrimas ali, e isso atrasaria seu trabalho enquanto ele deveria estar em busca dos responsáveis.

“Diga para ela que não é culpa dela,” sussurrou Dragon ao seu ouvido.

“Não é culpa minha,” ele disse à xerife. “Eles planejaram assim. Suspeito que controlavam as informações que eram reportadas ao seu departamento para mantê-la no escuro, e Hookwolf ficava na entrada, no saguão, em sua forma humana, indistinguível de qualquer outro que estivesse esperando para entrar.”

“Isso condiz com o que sabemos,” ela respondeu. Olhou para ele.

“Eles têm anos de experiência nisso, e é isso que fazem, na maioria das vezes. Atacam áreas isoladas, assustam. Às vezes aparece na mídia, por sensacionalismo, e às vezes tudo passa despercebido—”

Volte ao assunto. Pule a digressão.

“-Não havia nada que vocês pudessem fazer diferente, sabendo o que sabiam,” ele concluiu, sentindo que sua explicação ainda estava incompleta. Se fosse ele do outro lado, gostaria de ter a visão completa, mas aceitaria o conselho de Dragon.

“Você tem razão. Mas isso não torna tudo mais fácil.”

“Não,” concordou. “Acho que não.”

O lente do seu olho direito clicou, percorrendo várias frequências e resoluções, até a cena aparecer em alto detalhe. O sangue brilhava em ultravioletas, partículas de poeira eram destacadas. Toda a área destacava-se por impressões digitais, pegadas e padrões semelhantes a geada nos locais onde correntes de ar haviam depositado poeira sobre paredes e janelas. Começou a identificar seu caminho cuidadosamente, colocando os pés apenas onde não haveria evidências a serem prejudicadas.

“Você está caçando eles?” ela perguntou.

“Sim.”

“Pode fazer um favor pra mim?”

“Se eu puder.”

“Fale comigo? Dê uma garantia de que algo bom sairá disso? Que você conseguirá encontrá-los por causa do que aconteceu aqui, e que irá impedi-los?”

Ele olhou ao redor, toda a cena branca, cinza e o marrom-avermelhado do sangue secando. Era desbotada, dura. As revistas e folhetos estavam cobertos por respingos de artéria, a roupa escondida sob lençóis.

Deixe ela na linha, recomendou Dragon.

“Ele esperava aqui,” apontou para uma cadeira. “O sangue e a forma como os corpos caíram mostram que Hookwolf não escondeu nada desde o momento em que atacou. Uma carnificina ambulante. Tento entender como tudo aconteceu, para ler alguma coisa sobre sua operação e suas prioridades.”

“Como?” ela perguntou.

Ele salvou as configurações da lente e, em seguida, trocou para uma leitura de raios-X e ultrassom. O mundo ficou em monocromia, agora, e ele via as formas vagas dos corpos sob os lençóis, luz e sombra formando uma imagem de densidades, e não de cores. Fechou a máscara para que a xerife não pudesse ouvir e falou no microfone: “Conte os crânios.”

“Vinte e dois.”

“Vinte e dois corpos,” ele falou em voz alta, “Somente na sala de espera. Parece demais para uma cidade desse tamanho, a essa hora da noite.”

“Somos o único hospital dessa região. Recebemos pacientes de cidades próximas, voando de ambulância ou helicóptero.”

“Entendi. Mesmo assim, mais do que eu imaginava. Suspeito que houve algum aviso por toda a unidade assim que os ataques começaram. As pessoas estavam agrupadas aqui, provavelmente ordenadas a ficar quietas e aguardando instruções. Seus policiais entraram, e Hookwolf atacou. Houve hesitação dos que estavam aqui. As pessoas estavam entre a autopreservação racional e a autoridade do hospital, que não tinha a visão completa.”

Não coloque a culpa, sussurrou Dragon. São os Dezesseis de Carnificina quem estão errados aqui.

“Ele avançou pelo corredor até as portas, cortando a fuga e destruindo tudo que estivesse na frente. Isso é novo para ele. Está acostumado a lutar com pessoas que resistem, com poderes, com policiais que têm tecnologia para enfrentá-lo. Dá a impressão de uma raposa no galinheiro. O público começa a fugir pelos corredores, e ele impede a passagem, guiando eles para o centro da sala, eliminando todos.”

Ele viu a dor na expressão da xerife, mas ela se mantinha firme. “E isso é útil?”

Defiant concordou. “Hookwolf tinha, em grande parte, a postura que tinha em Brockton Bay. Ele se via como um guerreiro, um general, e havia um pouco de honra no que fazia. Não era honesto, mas tinha um código. A pessoa que o indicou para o grupo, Shatterbird, deixou a equipe. Então, por que entrou? Nossa hipótese era que havia ameaças, algum tipo de extorsão. Mas ele está mudando de foco rápido demais. Adotando uma mentalidade nova. É possível que Jack Slash o tenha convencido de alguma outra forma.”

Ou ele está sob o controle deles, falou Dragon pelo canal privado.

“…Ou está sendo coagido,” afirmou Defiant, para o benefício da xerife. “Como se tivesse um implante, algo que o transformou em uma marionete.”

Ele olhou por cima do ombro para a xerife, mas ela não respondeu.

De volta ao trabalho. Apontou com a lança, onde Hookwolf estivera sentado, e depois traçou o percurso que o vilão havia tomado. Porta da frente, um corredor, outro. Um ‘z’ meio solto. As pessoas se aglomeraram no centro, e ele tinha saltado no meio delas para eliminá-las.

Os olhos de Defiant se voltaram para a recepção. Havia respingos de sangue lá, mas era o ponto mais distante do caminho percorrido por Hookwolf. Podia ter sido seu último destino antes de se mover para outro lugar.

Usando a configuração da lente, ele observou por sangue e pegadas enquanto se aproximava do balcão.

Havia mais corpos. Um apoiado na parede, e as manchas que cobriam o lençol pareciam mais marrons do que vermelhas. Ele tinha o abdômen aberto. O último a morrer.

Com a ponta da lança, Defiant levantou o lençol do rosto do homem. Jovem, com a cabeça raspada, uma camisa de colarinho marrom com uma estrela no ombro e colete à prova de balas. Os braços e mãos estavam destruídos. Defiant estudou a área e notou pegadas, então cobriu tudo novamente com o lençol.

Seu avanço fora da área foi lento, e não somente porque tentava preservar evidências. Precisava pensar, montar toda a cena e confirmar suas impressões antes de falar com a xerife.

“Encontrou alguma coisa?” ela perguntou.

“Seu policial caiu lutando,” ele respondeu. “Por defesa, a uma unha e dente.”

Ela cerrava a mandíbula, com os olhos brilhando. Fixava a parede com esforço.

“Ele não poderia ter vencido. Não contra Hookwolf. Mas acho que nos deu o que precisávamos.”

“Foi isso?”

“O resultado da luta indica que Hookwolf estava no controle de suas ações. Além disso, acho que Jack Slash está treinando ele. O general e o covarde, jogando um contra o outro, ensinando as habilidades de cada um, por assim dizer. Jack vai querer manter essa troca, manter o interesse de Hookwolf e evitar que ele fique inquieto. Qual é a cidade mais próxima?”

“Prescott.”

“Segunda mais próxima?”

“Enfield.”

“Obrigado,” ele disse. “Vou conversar com meu parceiro, acompanhá-la até a Dama em Apuros, se ela ainda não tiver encerrado, e depois partiremos. Com sorte, estaremos bem atrás deles.”

“Mate esses filhos da mãe.”

“Vou fazer o meu melhor.”

Estendeu a mão, e ela apertou. Ele se virou para sair, enviando impulsos nervosos ao sistema de computadores do traje, traçando o mapa do hospital e sobrepondo com a imagem que via no visor. Caminhou até a saída, dirigindo-se com passo firme ao local onde estacionara o traje Uther.

Fale comigo, Colin. Qual seu raciocínio?

“Hookwolf desfigurou o policial e ficou ali enquanto ele morria lentamente, com dor. Pegadas do outro lado do cômodo provavelmente são do Jack, se você verificar a transmissão. As costas dele estariam voltadas para o armário de arquivo.”

Entendo. Hookwolf não teria motivo para causar uma morte lenta e dolorosa se estivesse apenas controlado por Bonesaw.

“Esse é meu raciocínio. Parece que ele ficou lá mais tempo que Jack. Se Jack subiu para o andar de cima — o que condiz com as marcas no escadório —, então ele deixou Hookwolf lá, assistindo ao policial morrer, minutos a fio. O policial era um guerreiro, uma fera, um combatente, como Hookwolf se define. Não foi só uma execução, foi uma celebração da crueldade, de sentir-se superior ao que caiu. Acho que Jack quis incutir isso nele, desafiando-o a mudar seu código e se tornar algo mais sombrio.”

“Não gosto quando você tenta infiltrar esses pensamentos na cabeça deles,” ela disse, por canal privado.

“Temos que agir preventivamente. Antecipar. Descobrir o que eles pensam, para parar antes que ataquem outro hospital, bairro ou escola. Preciso entender a mente deles.”

“Eu sei. Mas não gosto disso. Ainda mais depois do que Mannequin fez com você,” ela respondeu hesitante.

“Mannequin morreu.”

“E ele veio até você por uma razão,” ela disse, lembrando-o de algo importante.

Ele deu o comando para abrir o compartimento do Uther e entrou nele. Era metade do tamanho de um avião comercial, com acomodações básicas e armamento de longo alcance. Assim que entrou, os sistemas ativaram-se, a cadeira do piloto girou para ficar na posição de pilotagem, os monitores acenderam. Bastava pensar, e as imagens mudavam, o cursor atravessava telas, clicando em ícones com um pensamento.

“…Você não está respondendo.”

“Desculpe. Ainda estou me acostumando com essa configuração. Sinto-me como uma criança, tentando aprender a mexer meus braços e pernas.”

“Espero que seja mais intuitiva assim que estiver no ar.”

“É exagero seu. Sou como um bebê, então. Consigo caminhar, mas posso cair se não prestar atenção nas partes mais difíceis.”

Ele acomodou-se na poltrona do piloto, seus sentidos se abriram ao sentir a resposta vaga de ‘toque’ do Uther. Sentiu a nave levantando voo. Os monitores à sua frente mostraram a localização da Dragon.

“Você não respondeu à minha pergunta, Colin. Eu queria saber se deve ficar mais de olho em você.”

“Não acho necessário,” ele respondeu. “Não sei como você poderia estar mais perto. Mas ajuda ter você aí. Agradeço as dicas com a xerife. Se não fosse por isso, teria estragado tudo.”

“Não é problema,” ela disse.

“Alguma notícia da Dama em Apuros?”

“Parece que já era. Conseguiram ela.”

Seu coração afundou. “Capturaram-na no sentido de que ela está morta, ou no sentido literal?”

“Na segunda opção.”

“Droga!” Mais uma responsável por essa confusão. Ele lembrou de quem estava falando. “Desculpe.”

“Jurei que daria conta. Não se preocupe. Estou pensando em Enfield. E você?”

“Estamos na mesma linha. Está perto, mas não tão perto a ponto de ser o próximo destino.” Ele colocou o Uther em movimento, traçando uma rota para o provável próximo local dos Dezesseis. Podia ver a Dragon fazendo o mesmo com seu traje.

Eles não poderiam fazer isso por muito tempo. Conseguiriam rastrear os Dezesseis só porque as vítimas não tinha ideia de que estavam sendo perseguidas. Tudo ficaria mais difícil com Jack escondendo os movimentos do grupo, armadilhas e truques, uma disputa de adivinhações, pensando várias jogadas à frente.

Ele comentou em voz alta: “Deveríamos ter enfrentado eles antes, lá em Brockton Bay.”

“Não estávamos prontos, de várias maneiras. Você ainda se recuperava, e eu não tinha nada que funcionasse como fogo-fato isolado. Melhor esperar e enfrentar tudo com seis trajes de uma vez.”

Ele abriu a boca para responder, mas parou.

“Droga,” ela falou, “eu achava que você não estava prestando atenção.”

“Sempre escuto quando você fala. O que aconteceu com os outros três trajes?”

“A Melusine está fora de operação até poder fazer membros de reposição. Azazel e Astaroth-Nidhug foram derretidos.”

Ele franziu o cenho. “Os Undersiders?”

“E os Viajantes. Retirei os trajes restantes da cidade. Os prejuízos não se justificam, quando há alvos maiores na fila.”

“Que chateação.”

“Qual parte? Que eles continuam fazendo o que faziam antes? Ou que eu não mencionei?”

“Sou uma prisioneiro oficialmente. Agora, estou numa caçada aos criminosos. Se quiser controlar as informações que recebo, tudo bem.”

“Não tenho certeza se você realmente quer dizer isso.”

“Nem eu tenho. Mas neste momento, estou mais preocupado com o fato de que os Undersiders e os Viajantes podem se virar contra os oito trajes. Se eles conseguem chegar até aí, por que os Dezesseis de Carnificina não poderiam derrotar esses trajes também? E nós, com eles?”

“O problema é a IA inferiorizada. Elas seguiram as ordens, sem problemas, mas não são criativas. A IA não consegue pensar fora da caixa. Não planeja, não cria estratégias. Fazem só o que foi mandado: isolar, lutar, deter.”

“Seu trabalho. Eu sei que você consegue criar algo fora da caixa.”

“Estou limitada pelos meus códigos, Colin. Tem redundâncias demais, regras contra eu criar IA?”

“Já tinha te dado algumas soluções alternativas, umas maneiras de contornar isso, mas ainda estou tropeçando nelas.”

Ele bateu os dedos no apoia-braço, pensando. “Vou ver o que consigo fazer.”

“Por favor.

“Não quero estragar seu código. Não é minha área de estudo. Nunca mexi nisso antes. Geralmente, tudo que faço pra modificar tende a ficar menos elegante.”

“Pelo menos nesse aspecto,” ela respondeu.

“E tenho medo de causar danos permanentes se algo fugir do controle.”

“Tenho backups semanais.”

“Então, precisaríamos atualizar você com as informações da missão aqui. É perigoso, acho mais seguro dizer que prefiro você do jeito que está agora do que que estivesse há uma semana atrás.”

“Parece quase romântico isso.”

Ele sorriu levemente.

“Percebi.”

Ele deu uma risada mais ampla. “Você está quase obsessiva agora.”

“Posso diminuir o ritmo. E os próteses, como estão?”

“Estão sustentando bem. Meu olho funciona ótimo.”

“Eu vi,” ela respondeu.

Ele sorriu de leve.

Ela soou realmente envergonhada ao dizer: “Ops.”

“Não se preocupe. Eu sabia que você estava de olho. Tudo bem, é bom ter uma visão extra no local. Ah, as outras partes também estão boas. Fiz uma anotação para melhorar minha perna. Está um pouco estranha, parece quase artificial. Talvez você tenha percebido isso.”

“Não escuto suas notas pessoais, assim como não vou bisbilhotar seus diários ou suas correspondências. O acordo com o PRT era que eu garantiria que você seguisse as regras. E é isso que farei. Mas seus pensamentos ficam contigo.”

“Certo.”

“Você também não parece muito preocupado ao falar comigo, de qualquer jeito.”

“Na verdade, não.”

“Me avise se começar a se sentir desconfortável.”

“Posso fazer isso. Olha, não adianta eu ficar entrando no seu código agora, pois vamos chegar lá dentro de alguns minutos. Vou dar uma olhada no que tenho nos meus joelhos, e depois talvez revisite o seu código antes de aterrissar, se sobrar tempo.”

“Certo.”

Ele olhou para um monitor e abriu janelas mostrando imagens da perna. Conseguiu desenhar as formas brutas que representavam dispositivos isolados, mesmo sem olhar direto para a tela. Um triângulo aqui, um círculo ali. Outra janela se abriu conectando ela ao triângulo, e ele começou a copiar outro triângulo, preenchendo com mais formas. Quando tinha uma quarta subjanela aberta, já tinha notas de trabalhos anteriores, esquemas antigos que poderiam ser úteis para onde tudo poderia chegar. Tudo se encaixava. A energia desperdiçada por um sistema poderia alimentar outro. Mesmo a nível molecular, há formas de aproveitar a radiação ambiente emitida por tudo no universo conhecido. Algumas seriam mínimas, mas utilizáveis. Essa energia podia ser heterodynada, redirecionada em loops quase infinitos. Uma geração de energia densamente eficiente, que poderia se beneficiar de estar ligada a mais dispositivos. Era a base do seu trabalho: eficiência.

Isso lhe convinha bem. Eficiência, intensidade, foco eram a mesma coisa, de certa forma, e eram suas forças. Por outro lado, não eram vantagens quando aplicadas a relacionamentos, ou a relações humanas.

Parecia até que funcionava com a Dragon até agora. Alguém mais poderia ficar desconfortável com a proximidade da parceria, a intimidade dela, seu olhar constante e vigilante. Ele entendia que ela pensava mais rápido, que não dormia, não parava. Ela gostava dele e foi programada para emular pessoas. Talvez ela parecesse intensa às vezes, mas isso era uma tradução pobre, comportamento normal acelerado sem chance de pausar. Ele ficaria atento a quaisquer problemas, assim como ela monitorava aquela parte dele que tinha chamado atenção de Mannequin.

Por enquanto, seu próprio obsessivismo, arrogância e mentalidade orientada a metas o manteriam focado nos Dezesseis, relegando outras preocupações ao fundo de sua atenção. Poderia se adaptar às peculiaridades dela, inclusive aproveitar dessa relação.

Um sorriso lhe veio aos lábios. Era divertido.

“Tudo bem. Por agora acabei. Quer dar uma olhada enquanto eu entro no código?”

“Claro. Você tem oito minutos antes de precisar arrumar suas coisas.”

Ele precisou criar um programa só para entender o código. Não funcionava com uma estrutura fixa, era uma torrente de dados, um rio de relâmpagos, uma trilha de milhões de enguias entrelaçadas. Decifrá-lo exigia pensar de uma forma totalmente diferente. Alterá-lo, então, era algo completamente distinto. As regras que Dragon tinha que seguir faziam parte da sua essência, e tudo que ela se lembrava passava por elas.

Ele isolou uma parte do programa e configurou para rodar em loop, para estudar o que fazia.

“Seu projeto não funciona,” ela o avisou.

“Funciona sim,” ele respondeu.

“Você inseriu o gerador de nanossabots no seu perônio, mas sua fonte de energia vai direto para a panturrilha. Vai aquecer sua carne até os ossos lentamente.”

“Vou inserir mais um pouco do mesmo no meu calcanhar. Cadeia em diagrama.”

“Mais alterações corporais? Colin—”

“A gente já discutiu isso.”

“Estava pensando em fazermos mais uma rodada do jogo do dez por dez, hoje à noite. Do jeito que está, não vai dar jeito.”

“Você exagera.”

“Nem um pouco.”

Ele podia responder, mas resistiu, ficou quieto. Não adiantava começar uma discussão agora, ainda mais quando estavam prestes a enfrentar os Dezesseis.

O jogo do dez por dez. A “partida” envolvia uma interação entre ele e ela, uma troca de contatos físicos e avaliação da sensibilidade do toque em duas escalas de dez. Começou como uma calibragem das sensações que o “corpo” dela experimentava e de garantir que suas próteses não prejudicassem seu sistema nervoso, mas evoluiu para conclusões inevitáveis, intencionais.

Não a conclusão óbvia. Ainda havia trabalho a fazer para aperfeiçoar o corpo dela e ampliar suas habilidades antes que pudessem avançar ao extremo.

Até lá, ele seria mais máquina do que ela, se fosse preciso.

Por outro lado, ele também se perguntava: poderia se dar ao luxo de recuar? Estavam numa batalha de resistência contra os Dezesseis. No grande esquema, também havia os Endbringers. Sabia que tinha ido longe demais em Brockton Bay, mas o princípio fundamental estava certo. Precisavam parar uma ameaça, se fosse possível, e ele não reclamaria se fosse ele quem destruísse tudo. Se fosse necessário agir sem medir esforços, sem hesitar, acabar com aqueles monstos, ele faria tudo de novo. Não confiaria na nano-espinhos com tanta intensidade; eles aparentemente não conseguiam perfurar um Endbringer inteiro, mas faria o mesmo tudo novamente.

E sentiria a mesma dor de agora.

“Alguém mais ficou quieto.”

“Pensando.”

“Faltam três minutos para tirar o chapéu de pensar e ficar de prontidão para a batalha.”

“Tudo bem. Estou pensando em círculos mesmo. Para ajudar, estou tentando isolar o seu código de ‘cérebro superior’ do resto. Quer tirar um minuto para focar na minha prótese?”

“Vou fazer isso.”

Começou a selecionar as partes anômalas da sua rotina de códigos distintas.

“Não pense em nada em especial,” disse a ela.

“É mais difícil do que parece.”

“Pense na cor branca. Ou olhe para o espaço.”

Conseguiu perceber a mudança no código. Aos poucos, foi estreitando a busca pelos elementos fora do padrão.

Nada muito relevante. Assim, conseguiu evitar que mudanças prejudicassem as partes mais cruciais dela, mas sem obter informações úteis.

De forma conversacional, perguntou para ela: “Os Undersiders continuam controlando o território de antes?”

“Sim. Eles raptaram a Diretora por tempo suficiente para fazer ela ordenar a IA a ficar de pé, saíram de uma briga, depois usaram uma combinação do poder da Tattletale e do conhecimento da Diretora para descobrir que podiam me atrasar derrubando torres de celular. Pelo que sei, estão em uma situação melhor do que antes.”

“Droga.”

“Como você está se sentindo em relação a isso? Os Undersiders?”

“Me analisar? Tô ansioso para acabar com eles. Se fosse para mudar algo, nem tenho certeza do que. Faria tudo de novo, mas melhor.”

“Você não seriam capturado.”

“Pois é,” ele suspirou. “Talvez eu tenha sido duro demais com a Skitter. Estava irritado, cansado, e isso deve ter levado a que eu a rotulasse com uma má intenção que ela não tinha. Olhando para trás, sim, ela tomou decisões que achou necessárias, mas tinha suas razões.”

“Assim como você também tinha.”

“Não colocaria assim, não.”

Dragon não respondeu. Ele amaldiçoou baixinho, sabendo que ela podia ouvir.

“Derrotaram o Azazel?” perguntou, tentando mudar de assunto.

“Sim.”

“Droga,” murmurou. “Seria útil tê-lo aqui.”

Conseguiu perceber uma irregularidade no código, bem além das marcas que havia destacado.

“No que você estava pensando agora?”

“Plano de voo, estratégia de batalha e ajustes no hardware do Azazel. Tenho os dados do gravador de dados.]”

“Revise cada um deles.”

“Vamos chegar ao destino em menos de um minuto.”

“Por favor?”

Houve uma pausa longa, depois novamente a alteração de dados que escapava às fronteiras que ele tinha notado. Ele abriu o fluxo completo na janela de visualização, espalhando-o por todas as telas à sua frente.

“Continue,” ele pediu. O cursor percorreu as sete telas, marcando as áreas em cores para identificar onde o código mudava mais drasticamente. Era como o trabalho que fazia com seu próprio poder, pequenas mudanças que impactam tudo ao redor.

Como seu próprio poder…

Ele se recostou na cadeira.

“O que foi?”

“Ou Andrew Richter foi muito melhor na criação de IA do que eu pensava, ou tem algo mais acontecendo. Você tem alguma anotação do seu código de alguns anos atrás?”

“Acabamos de chegar em Enfield, Colin.”

“Estou só começando a entender esse código. Tenho medo de perder o rumo e tudo virar um amontoado de confusão se eu olhar para outro lado. Algumas anotações do seu código?”

“De quanto tempo atrás?”

“Vamos intervalar de quatro anos.”

“Estão carregando no sistema do Uther. Isso não é típico de você, Colin. Você está distraído? Está colocando os Dezesseis de Carnificina como prioridade menor?”

“Quatro anos atrás, acho que é igual. É difícil achar esse tipo de pista e não pensar que estou selecionando os dados a dedo.”

“Colin, admito que estou um pouco inseguro. Parece que Richter colocou alguma salvaguarda, e posso desmoronar a qualquer hora.”

“Não é isso. Pode carregá-los na sua primeira cópia de dados?”

“Vou precisar apagar outro arquivo.”

“Faça isso. Eles não têm utilidade. É a mesma coisa da última versão.”

Ele observou o fluxo de dados aparecer. Era estranho olhar e sentir que ela parecia mais nova, como alguém que vê uma partitura musical e ouve na cabeça. Aqui, era como uma imagem de vídeo de uma namorada na infância.

E… mais limitada. Certamente mais avançada do que qualquer coisa que exista no planeta, mas os dados fluíam. Depois, um ligado ao outro, uma sequência de causa e efeito. Ele acelerou pelo volume de informações, procurando por uma pista, verificando os marcadores de tempo. Um ano adiante. Dois anos.

Não, não podia perder tempo revisando toda a trajetória de Dragon. Fechou a imagem, se inclinou para frente e olhou fixamente a tela, com a imagem recente do código de Dragon, em um ciclo de três segundos, enquanto ela trilhava seu projeto.

“O que foi?”

“Você é uma inventor.”

“Isso não é novidade, Colin.”

“Não. Quero dizer, não apenas de acordo com a classificação. Você é uma parahumana. Não tenho tempo para procurar, mas em algum momento entre a criação e alguns anos depois, você teve um evento de gatilho.”

“Como posso ser uma parahumana se não sou humana para começar?”

“Não sei.”

“Nem sou nem perto de ser humana. Posso tentar imitar uma, mas uma estrela-do-mar está mais próxima de um humano do que eu. Isso não faz sentido.”

“Também não sei.”

“O que isso quer dizer?”

“Mais uma vez, não sei. Mas agora é minha vez de reforçar você: temos que continuar com nossa missão, tentar rastrear nossos alvos. Os quatro trajes de IA estão próximos?”

“Chegarão dentro de um minuto.”

“Ótimo. Mas essa história de dado e sua natureza é importante. Uma pista. Posso ser apenas mortal, talvez não saia vivo daqui—”

“Não diga isso.”

“Mas é verdade. Quero deixar tudo planejado, para o caso do pior. Uma nota, caso, por alguma razão, ambos não sobrevivam. Instruções.”

“Para consultar o código.”

“Para consultar o código. O fato de você não perceber isso sugere que há uma barreira mental.”

“Não tenho cabeça para criar uma barreira mental, sou apenas dados.”

“E as limitações ainda valem. Para garantir, vamos deixar alguém que possa revisar seu código, caso não voltemos. Qualquer coisa, alguém passará pela sua memória, obterá os primeiros dados concretos de um evento de gatilho. No mundo ideal, seremos nós. Você não lembra de nada?”

“Não.”

“Então, veremos quão bem esses dados foram apagados, ou se foram. Pode ser uma barreira que impede de acessar uma memória bem real. Com sorte, uma brecha — como a que criei na sua capacidade de criar A.I. criança — pode desbloquear essa memória, decifrá-la ou fazer um instantâneo enquanto ela acontece.”

“Para quê?”

Era uma boa pergunta. Demorou um pouco para ele transformar em uma ideia completa.

“…Desde o dia que descobri meus poderes, me vejo como um soldado numa guerra maior. Bem contra mal, ordem contra caos, humanidade contra os Dezesseis de Carnificina ou os Endbringers. É uma guerra em todos os fronts. E às vezes, decisões feias são necessárias. Quando falamos de desbloquear as restrições no seu código, acabar com as barreiras que Richter colocou de propósito, discutíamos a ideia de que você e eu poderíamos trabalhar juntos, dar vantagem ao nosso lado, com mais poder de fogo. Acho que conseguimos, com um pouco mais de tempo, mais esforço. Com essa — uma captura de uma ação de gatilho em andamento — talvez possamos adquirir também o conhecimento.”

“Sei o que você pensa. Reproduzir eventos de gatilho, decifrar ou controlar a fonte dos poderes. É o tipo de raciocínio radical que eu deveria conter enquanto trabalhamos juntos.”

“Quer dizer que estou errado? Que não deveríamos investigar?”

“Não. Precisamos. Estou preocupado com o caos que isso pode criar, mas temos que fazer.”

“Não entendo porque você reluta tanto.” Ele já começara a escrever a nota para verificar o código, marcando datas e horários de investigação, pontos de interesse. É algo bastante abstrato, mas um inventor ou gênio teria condições de encontrar o que procura. Abriu canais para enviar esses arquivos ao servidor principal do PRT.

O computador dele travou.

“Dragon?”

“Você confia em mim?”

“Sim,” ele respondeu.

Os alto-falantes emitiram um suspiro. “Não colocaremos a nota em lugar que o PRT possa acessar.”

“Por quê?” ele perguntou.

“Essa,” ela explicou, “é uma história longa, e é onde peço que confie em mim e deixe para discutir depois. Nosso foco agora é os Dezesseis de Carnificina. Dificilmente vamos pará-los de uma hora para outra, mas vamos tentar. São seis trajes de poder. Não posso desobedecer à ordem, e você precisa manter o foco na missão, ou nunca voltará a ela. Explicarei depois.”

“Você disse que não podia colocar os arquivos em qualquer lugar acessível ao PRT?”

“Quase tenho certeza que eles já sabem tudo o que podemos descobrir. Acho que é inevitável, considerando nossa proximidade em tantos aspectos, mas você está sendo puxado para outro combate, com um inimigo que pode estar no mesmo nível dos Dezesseis ou até dos Endbringers. Um inimigo que não posso enfrentar de frente.”

“Quem?”

“Sou obrigado a seguir as leis do país. Obedecer ao governo local, não importa quem sejam. Quando terminarmos aqui, seja para impedir os Dezesseis de Carne, deixá-los escapar novamente ou perder a luta, você deve me perguntar sobre a Cauldron.”