Capítulo 172

Eu tava me virando para sair quando uma ideia me veio à cabeça. "A Bitch já se mudou para o novo território? Sei que planejamos que ela se mudasse para os arredores da cidade."

"Ainda não," respondeu Tattletale. Ela estava colocando a venda de volta no lugar. Piggot fechava os olhos com nojo.

"Então ela deve estar perto do Trainyard."

"É,

respondeu Tattletale.

"Vamos precisar de transporte se quisermos chegar lá sem perder muito tempo."

"Brooks consegue fazer um carro pegar fogo com um fio, te mostrar como ligá-lo quando você estiver pronto pra voltar," sugeriu Tattletale.

"Não. Acho que não vai dar pra navegar por todas aquelas áreas cercadas e pelos detritos que vão ter no Trainyard. Pelo que sei, a Bitch não tá limpando a bagunça, e não foi fácil de navegar nem de início."

"Se usarmos o carro pra chegar lá…" começou Grue.

Eu completei a frase dele, "Corremos o risco de ele queimar, acabar o combustível ou ser destruído em algum lugar, ficando presos e obrigando a gente a caminhar metade da cidade até a área do Ballistic. Vamos minimizar as oportunidades de as coisas darem errado."

"Quem fica sem escolha não pode reclamar," disse Tattletale.

Olhei pra Piggot. "Nós somos heroes, não mendigos. Estava pensando na Sundancer e em algo como um balão de ar quente, mas não tenho certeza de quanto de aceleração você conseguiria naquela situação. Mas algo assim. Muitas habilidades nossas operam com fontes de energia praticamente ilimitadas. Usei minha força o dia todo, todo santo dia, e não estou pior do que antes. Dá pra usar isso pra ganhar mais mobilidade enquanto a Bitch não estiver na equipe?"

"Você poderia tentar aquela ideia do James e do Pêssego Gigante com a gente," disse Imp, "Só que seria ao contrário: insetos em fios e um 'pássaro' junto na jornada."

Balancei a cabeça. "Meus insetos iriam ficar cansados. Isso deixa a Shatterbird."

"Só consigo voar com uma pessoa, talvez duas," falaram Regent e Shatterbird em uníssono.

"E se você não estiver voando?" perguntei.

Talvez, agora que penso melhor, essa não foi minha melhor ideia.

Estávamos colocando nossas vidas nas mãos da Shatterbird. Ou nas do Regent, dependendo de como eu interpretasse. Mas isso não quer dizer que não estávamos chegando ao nosso destino no menor tempo possível.

Shatterbird tinha pressionado e embutido vidro na madeira de uma porta que tiramos das dobradiças, e Regent, Imp e eu ficávamos na superfície enquanto ela voava acima, usando seu poder para puxar o vidro. Com nosso peso mais direcionado para trás do que para frente, a porta ficava inclinada pra cima, deslizando na superfície da rua ou na água rasa das ruas ainda inundadas.

Estávamos atingindo uns quarenta ou cinquenta milhas por hora, e toda vez que precisávamos fazer uma curva, inevitavelmente saíamos demais, às vezes batendo de leve numa parede. E isso sem contar os carros e os detritos que ainda cobriam as ruas, ou a falta total de apoios sólidos, bancos, cintos de segurança ou freios. Eu tinha cordões de seda para agarrar, mas eles também evidenciavam o quanto o momentum nos fazia sair para um lado ou outro na hora da curva. Era fácil subestimar a velocidade de um veículo com velocidade de cruzeiro baixa quando você está no interior, a duas a quatro pés de uma estrutura sólida.

De qualquer forma, estávamos entrando na área do Docks. Nossa "veículo" improvisado acelerava em direção a uma cerca de arame farpado.

"Regent, cerca," avisei, inclinando-me para falar no ouvido dele e garantir que pudesse ouvir.

Continuamos sem parar. A uma meia quadra, a cerca ficava a setenta pés de distância…

"Cerca!" levantei minha voz.

a trinta pés…

Shatterbird atingiu a cerca com uma onda de vidro, derrubando-a em um ângulo de quarenta e cinco graus. Nossa embarcação improvisada levantou um pouco e tocamos a rampa improvisada, permanecendo no ar por um segundo ou dois antes de atingir o chão e seguir em frente.

"Seu imbecil," amaldiçoei.

Regent e Imp riram e gargalharam.

Por que eu tinha pensado em colocar esses dois nisso?

Ingressamos na Trainyard, e o percurso ficou muito mais imperfeito, com áreas de gramado alto, trilhos de trem e montanhas de lixo. Um impacto e um uivo nos avisaram do nosso destino antes mesmo dos insetos, por quê! Eu sinalizei ao Regent quando estivemos perto o suficiente para que ele pudesse parar a embarcação.

A Bitch e os cachorros estavam brigando, e havia sinais de que a luta vinha há um tempo.

Havia seis cães na área, incluindo Bastard, Bentley e Sirius, mas apenas Bastard e Bentley ainda lutavam. Bitch, Barker e Biter também tinham entrado na briga, e os capangas civis da Bitch estavam escondidos por perto. A garota veterinária cuidava de um cão menor.

Olhando a situação, não consegui entender por que eles estavam tendo problemas com o inimigo. A roupa de Dragon não parecia tão grande, nem tão equipada com armas ou gadgets. Ela tinha uns oito pés de altura, aproximadamente, e os braços juntos formavam quase um terço do corpo, terminando em garras desproporcionalmente grandes, curtas.

Barker gritou, batendo o maxilar com um estalo que meus insetos podiam ouvir. O poder dele transformava o barulho numa força de impacto, que explodia ao redor da armadura. A roupa vacilou, quase caindo, recuando do topo de um trem abandonado. Um dos cães avançou e o atacou, rasgando com garras e dentes.

A roupa puxou o cão e se levantou instantaneamente. Saltou pra frente, tentando chegar aos inimigos humanos, e Biter avançou para enfrentá-la, com o punho inchado cinco vezes maior, junto com os espinhos e lâminas integrados à sua luva. A roupa foi arremessada, formando uma bola grosseira enquanto batia de volta na lateral de um trem.

Será que entramos justo no final da luta?

A roupa se levantou. Isso não me surpreendeu. Ela colocou suas garras dos dois lados e arranhou a lateral do trem, amassando o metal com suas enormes garras. Meus insetos me davam a sensação do que estava acontecendo enquanto ela puxava o metal pra dentro de si com mecanismos de esmagamento e engrenagens. O torso dela se expandia um pouco pra acomodar o novo material, e as placas de armor eram reformadas por mecanismos internos, encaixando-se no lugar para reparar os danos mais graves.

Cheguei perto do local, Imp e Regent logo atrás. Uma olhada confirmou que a Bitch, seus capangas e seus cães estavam machucados, sujos, com hematomas e escoriações. Seus olhos se arregalaram ao ver minha aproximação.

"Não vai conseguir," ela rosnou, respirando pouco, "MORRA!"

Se eu fosse a Dragon, não escolheria uma máquina bruta pra lutar contra a Bitch, mas ela aparentemente tinha decidido que essa seria uma boa partida. Ou será que era ideia do Armsmaster? Pensei na luta na arrecadação de fundos, ele tentando não só derrotar a Bitch, mas derrubá-la até dominar.

Nem que ele estivesse realmente lutando por um público aqui.

Ou será que tinha alguma outra coisa? A roupa podia absorver metal, o que daria tanto problema pra Bitch?

"Ela está puxando sucata de metal pra dentro dela," eu disse. "Auto-reparo."

"Sei disso."

"Então impede ela de pegar mais sucata."

"Quer tentar fazer isso?"

Isso não era bom. Desde que chegamos, provavelmente a roupa tava sinalizando outros. Não podíamos garantir que a ordem da Piggot de ficar de boa ainda valia pros outros, então tínhamos que esperar reforços. Mas pelo visto, essa roupa foi feita pra ser resistente, pra atrasar e desgastar a gente. Não ia ser fácil derrotar ela em tão pouco tempo."

Qual delas era? A Melusine? A tal híbrida Nidhug? Ou seria a Azazel, provavelmente feita pra enfrentar os Nove, com derrotar os Undersiders como meta secundária?

"Vamos tentar juntos," eu disse. "Regent, precisamos da Shatterbird aqui. Imp, apoie a gente. Leve os feridos pra longe. Você já fez aquele curso de primeiros socorros?"

"O Grue me disse pra fazer, mas ainda não fiz."

Resmunguei baixinho.

"Não é totalmente minha culpa. As coisas estão uma bagunça desde que entrei pro time. Não é like tem aula ou coisa assim."

"Provavelmente tem," respondi, vendo a roupa se afastar do trem, ajustando sua forma pra lidar com o material extra que absorveu.

"Não é que seja fácil achar aulas," ela esclareceu.

"Só cuida de quem se machucar. Não sei quanto mais você consegue fazer aqui. Acho que um dos capangas da Bitch tá ali," apontei.

"Ok," disse Imp, recuando.

"Eu te digo," a Bitch rosnou, "não consegue lutar contra isso. Não morre."

"Vamos tentar. Deve ter um jeito. Barker, Biter, vocês estão bem?"

"Machucados," respondeu Biter.

"A garganta dói. Continua derrubando, que eles continuam se levantando," acrescentou Barker.

"Mais uma ou duas tentativas," segurei. "Vamos usar tudo que temos. Bitch, quais cães estão menos machucados?"

"Bentley e Bastard. Tinha mais alguns, mas tá difícil de mandar eles entrarem quando estão feridos."

"Vamos precisar da ajuda deles então."

"Bastard não tá treinado o suficiente."

Olhei pro filhote de lobo. Ele tava cinco ou seis vezes maior que o normal. Cresceu rápido nas últimas semanas, mas ainda era pequeno. A mutação dele parecia diferente dos outros cães. Será que tinha outro departamento de mudanças, com várias subdivisões da raça lobo?

A roupa levantou uma mão, e uma corrente saiu disparada, com um gancho na ponta. Nós nos jogamos pra Jobar antes que algum de nós fosse pego.

"Ele fica fazendo isso," murmurou Barker. A voz dele tava grave. "Tentando cansar a gente. Esgotar as forças."

"Vamos evitar dar mais essa oportunidade. Primeiramente, poderes de longo alcance, todo mundo perto."

Nem tinha acabado de falar quando a Shatterbird lançou a porta revestida de vidro na roupa. Ela a seguiu com uma enxurrada de cacos, puxando-os do lixo e das bordas da rua. A roupa vacilou, recuando, chegando mais perto do trem onde ela tinha acabado de pegar sucata.

"Mantenha longe de qualquer metal!" lembrei a turma.

Mais fácil falar do que fazer. A área era um quintal cercado, com trilhos, carros de trem enferrujados e lixo, de postes de sinal a latas de lixo abandonadas. Havia metal a vontade.

Minhas opções eram limitadas. Os insetos não machucariam o corpo metálico da roupa. Restava a alternativa não muito boa de lutar como com o Mannequin.

Barker gritou três vezes seguidas e, em seguida, ordenou a explosão de nuvens de fumaça. A roupa se protegia com os braços, ficando vulnerável enquanto Bentley avançava por um lado. Ela escorregou, caindo de bruços, e ele correu pra pegar duas barras do trilho, puxando-as do chão. Cada uma se curvou e foi absorvida pela roupa, triturada por engrenagens e dispositivos complexos.

Bentley atacou novamente, mas a roupa dormiu as duas barras ao mesmo tempo, pegando o cachorro no ar e jogando de um lado. Bentley levantou-se em um piscar de olhos, se preparando pra atacar antes que a roupa pudesse se virar, arranhando o exterior de metal com garras e dentes.

Meus insetos começaram a cercar a roupa. A seda tinha pontos onde agarrar, e eles encontraram brechas pra se infiltrar, mas não consegui enxergar muita coisa pra atacar ou interferir. O interior da roupa tava bem quente, mais ainda quanto mais meus insetos se aproximavam do centro, ao ponto de alguns morrermos se entrassem demais. Tudo na roupa era bem sólido; fios tinham malhas de corrente pra proteger o isolamento, pistões e válvulas eram selados, reforçados, com tecnologia mais delicada dentro de caixas e tampas. Não tinha nada pra meus insetos entrarem.

Usar seda pra prender a roupa toda não daria. A seda de aranha tem força como aço, mas isso aqui é uma armadura capaz de rasgar trilhos do chão e esmagá-los numa mão só. Um material tão forte quanto aço não adianta contra uma máquina que consegue rasgar metal.

Preciso jogar de forma mais inteligente. Usei cordões de seda pra selar válvulas e prendê-las abertas onde pude, e concentrei o resto da minha força em estratégias mais específicas, formando cordões do tamanho do meu braço. Os braços e pernas da roupa poderiam se mover, mas meu objetivo era mais restringir seus movimentos.

Biter usou a mandíbula de 'armadilha de urso' com metal, junto com sua capacidade de distorcer partes do corpo pra tamanhos grandes, travando a mão da roupa. Ele teve que recuar pra evitar uma retaliação. Quando se levantou, cuspiu dois dedos e uma parte da mão da roupa. Corri pra mandar meus insetos recolherem as peças descartadas, usando seda e a força acumulada pra puxar tudo pra longe.

Biter deu duas pancadas com as mãos aumentadas e recuou enquanto Bentley se jogava na briga, pegando o outro braço da roupa e puxando com toda força que seus membros musculosos podiam oferecer, pescoço, mandíbula e ombros. Ele lutou, forçado, pra arrancar o braço do corpo da armadura.

A roupa tentou manter os pés no chão, inclinando-se pra um lado pra equilibrar o peso do buldogue de duas toneladas pendurado no braço. Ela usou a mão livre, danificada, pra segurar o cão pelo pescoço e empurrou ele com força pra um lado.

Shatterbird lançou uma onda de detritos revestidos de vidro na roupa. Assim que ela foi atingida pelos galões de lixo, tábuas de madeira e pallets, uma segunda onda a atingiu por trás, derrubando suas pernas debaixo dela.

Deitada de costas, ela se esticou pra nos alcançar e disparou mais um gancho de fisga. Num movimento rápido, parecia que ia rasgar as costelas de alguém, mas conseguimos escapar debaixo.

Algumas pessoas do grupo da Bitch estavam mais devagar, com reflexos e mobilidade prejudicados pela fadiga.

Ok, isso não tava fácil, mas não parecia uma luta impossível como com outras armaduras. Era só manter a pressão, impedir que ela acumulasse metal suficiente pra se auto reparar, e torcer pra que não chegassem reforços. Se Deus quiser, as outras armaduras estariam em modo de espera por causa das ordens da Piggot ou ocupadas com o Trickster, Sundancer e Grue. Nem tinha que ser uma coisa boa, mas pelo menos a gente saía daqui de boa.

A roupa tentou se levantar, usando os braços pra se proteger dos dois avisos de Barker e de um ataque de Shatterbird, e parou de repente quando a seda que eu tinha amarrado no pescoço da roupa ficou tensa. A outra ponta tava enrolada em uma das curvas que ligam as rodas de um trem enferrujado. Tinha pensado que ela soltaria, mas a elasticidade da seda, combinada com sua resistência e espessura, evitou que ela rebentasse. A roupa ficou fora de sintonia, dando chance pro Biter e pro Bentley se aproximarem, batendo forte e jogando ela no chão.

Olhei pra Bitch, vi ela com uma expressão fechada.

A roupa se libertou, e Bitch assobiou pra Bentley recuar. Eu podia ver como ela tava toda destruída, com metal rasgado e amassado. Sim, ela tinha algo de tecnologia de auto-reparo, mas cada parte dela tava uma bagunça. Não queria subestimar o trabalho da Dragon, mas—

Saíram vapores de vapor quente dos buracos na roupa segundos antes dela virar pra dentro. As partes do exterior se dobraram pra dentro e foram absorvidas pelo interior, novos componentes surgiram de dentro e encaixaram no lugar. Ainda soltava fumaça por causa do calor, resultado da forja e da reformulação na própria máquina.

As juntas dela mudaram de posição enquanto ela assumia uma postura quadrúpede.

Agora eu reconhecia. Não tinha mísseis, era um pouco menor que antes, mas era a mesma armadura que a Dragon tinha usado quando eu a vi pela primeira vez. Aquela que ela usou contra o Leviathan. Essa também se despedaçou pra revelar uma armadura menor por baixo. Presumivelmente, ela tinha as mesmas capacidades de auto-reparo e de fazer o que essa arma fazia, só que ela não teve a chance. Ou então eu não consigo nem definir ou processar o que acabei de ver. Foi uma reformulação tão radical que fiquei procurando uma palavra pra explicar: reencarnação?

Ficou fácil de imaginar. Sempre que a roupa levasse bastante dano, ela se reformataria em uma forma diferente com os componentes reservas dentro do corpo, ou ela perderia sua camada exterior, garantindo que estivesse sempre em condições de luta em excelente estado. Dava oportunidade e ela recolhia metal pra fazer novas partes, e ia continuar assim até a energia acabar.

Com o tipo de tecnologia que uma pessoa como a Dragon poderia criar, reatores de fusão fria e fontes de energia autossustentáveis, aquela bateria poderia durar uma eternidade.

De qualquer jeito, não era um modelo novo. Isso quer dizer que não era a armadura Azazel que a Piggot tinha mencionado pra gente.

"Podia ter explicado," eu disse.

"Falei," respondeu Bitch, encarando a roupa fumegante. "Ela não vai cair."

"Podia ter explicado por quê."

"Não entendo por quê!"

O processo de reforjamento matou todas as minhas criaturas na coisa, e ela tinha consumido a seda que eu tinha amarrado nela. Fiquei pensando qual seria o preço no mercado negro de algo como o dispositivo EMP do Armsmaster. Algo que servisse como uma carta na manga pra sair da luta com um tinkerer.

Os tinkers têm tantas opções, uma sinergia louca com qualquer parceiro de equipe, e uma habilidade de adaptar sua abordagem pra enfrentar ameaças ou indivíduos específicos. Eu, por outro lado, tava ferrado se tivesse que enfrentar alguém com poderes de fogo, frio, eletricidade, resistência suficiente pra ignorar meus insetos ou uma tática pra eliminar muitos insetos de uma vez. Eu tinha conseguido até agora, pensando na hora, mas me enchia de raiva que os tinkers existissem como o oposto disso.

Sim, eu sabia que os tinkers trabalhavam horas e horas, e que eu só via o resultado final desse esforço. Não me importava. Seja criando monstros de tanque, fortalezas de engrenagem, armaduras impenetráveis, jetpacks e guitarras explosivas ou programas pra vencer uma luta, tinkers eram uma dor de cabeça.

"Novo plano," anunciei. "Bater forte pra desacelerar, e depois fugir."

"Quer mesmo correr?

"Não temos escolha."

"Temos," disse ela, ainda encarando a roupa, "Temos que matá-la de qualquer jeito, então você cria um plano do jeito que sempre faz, a gente faz acontecer, e eu não tenho que abrir mão de território pra esse idiota de armadura."

Olhei pra ela, tentando entender e não consegui. Então, percebi. É por isso que a Dragon e o Armsmaster botaram essa armadura contra ela. Não é que ela contrarie exatamente seu poder, na verdade. É que ela foi montada pra desafiar sua teimosia. Do jeito que ela pensa, ela não consegue recuar numa luta que sente que está ganhando subconscientemente. Não importa que no longo prazo estamos perdendo, ela foca na ideia de que se a gente pode fazer dano, fugir seria uma derrota.

Barker gritava uma série longa de insultos à roupa, ativando-os em explosões. Com as quatro patas firmes no chão, ela não se mexia, e os gritos do Barker não estavam causando muito efeito na armadura.

"Olhe por outro lado," tentei, com a voz calma, "Acabamos de derrotar ela. Cada vez que você forçou a mudar assim, foi uma vitória sua. Quantas vezes foi isso?"

"Quatro."

"Quatro vezes tu deu o fora nela. Se sair agora, são cinco vitórias e uma derrota, se é que dá pra chamar assim. Mas não podemos ficar aqui muito mais tempo, ou um dos seus cães vai se ferir."

Como se fosse uma prova, Bentley uivou ao lutar contra a roupa, tentando rasgar o pescoço enquanto ela tentava derrubá-lo. Biter pulou nas costas da armadura, com as garras reforçadas para rasgar as placas. Bentley entrou na briga, com as patas na menor parte da 'coluna' da armadura, e partiu pra cima, tentando causar o maior dano.

Olhei pra ela, com os olhos apertados. "Vamos correr?"

"Temos que evitar que ela nos siga primeiro. Mais uma vez, pessoal! Regent, fica de prontidão! Precisamos de bastante vidro, o que puder guardar pra usar."

A armadura virou na nossa direção. Três mestres, na retaguarda, enquanto enviávamos nossos insetos, cães e o vilão lunático pra briga.

Ela começou a brilhar, vaporizando, e Biter quase gritou ao se jogar pra longe. Bentley demorou mais, recuando e balançando a cabeça enquanto sua carne espirrava ao redor do focinho.

Retrocedemos alguns passos enquanto ela avançava um pouco. Ela virou a cabeça quase pra apontar pro céu, abriu a boca e uma chama azul saiu sobre nossas cabeças, formando um bloqueio na nossa fuga. Tínhamos que correr pra esconder antes que pingos ou fagulhas nos atingissem. Não tinha certeza se era fogo em uma temperatura que eu ainda não conhecia, ou um líquido acelerador em chamas, ou plasma, mas não queria testar.

Todos nós, cães, Barker e Biter incluídos, entramos num prédio buscando abrigo. A estrutura tremeu com o avanço da roupa que subiu na lateral e se instalou no telhado. Os A.I.s parecem gostar de lugares altos.

"Precisamos bater forte," falei em voz baixa pra não ser ouvido pela armadura. "Um golpe bem dado."

"Não temos um bom golpe," disse Imp. Olhei pra ela. "Talvez a Shatterbird, mas todo mundo mais, dsss várias batidinhas menores."

"Precisamos de um golpe bom de alguém que não seja ela," esclareci.

"Não dá," disse Biter. "Limitado ao tamanho que posso fazer pra não causar dano permanente."

"Define dano permanente."

"Marcas de estiramento, cicatrizes, dores e aftas permanentes. Tenho umas aqui na barriga, o tempo todo dói."

"Ok," falei. "Barker?"

"Não consigo machucar o filho da mãe."

"Você gritou umas três vezes, depois explodiu aquela fumaça toda. Dá pra fazer mais?Mais gritos, mais alto?"

"No limite. Provavelmente não."

"O Bentley tá ferido," afirmei, "E o Bastard?"

"Provavelmente me escutaria, mas pode atacar quem estiver perto. Ele fica perigoso demais quando fica maior."

"E essa roupa também é perigosa. Se você não percebeu, ela tá tentando nos dar uma surra pra depois prender a gente, ou vai queimar a gente vivo. Temos que usar um deles, e o Bastard é o melhor pra isso. Temos que usá-lo."

"Como?" perguntou ela.

Conte pra ela. "Você ensinou ele a buscar?"

Ela assentiu.

"Então, manda ele buscar algo grande," eu disse. "Espera meu sinal, bate forte. Todo mundo, vamos correr."

Vi Bitch ficar tensa. Sua capanga, a veterinária, se levantou e circulou pelo canto da sala, ficando de um lado, dando espaço pra ela.

"Vocês vão me deixar pra trás."

"Contamos com você," expliquei. "Espera meu sinal, então vem com o Bastard. Quanto mais dano você puder causar, melhor."

Todos nós saímos em disparada, com o Bentley logo atrás. Sentia a roupa de Dragon se reorientando pra nos encarar, sentia ela ajustar a cabeça antes de vomitar outra rajada de fogo líquido.

No bairro residencial? Não era uma área ocupada, mas… bem, a roupa deve saber disso. Talvez essa fosse outra razão pra ela ser enviada pra cá.

"Virada à direita!" gritei. Viramos pra bivacar numa viela antes que a chama atingisse o chão.

A roupa pulou na nossa direção, e eu puxei o pulso da Imp, puxando ela pra fora do caminho. Ela caiu a uma curta distância, depois atravessou nosso grupo, derrubando Biter, Barker e a veterinária em treinamento.

Movimentos controlados. Tudo o que ela faz, é tudo calculado. Até os ataques mais perigosos são feitos pra segurar só o suficiente pra machucar, não matar. Mesmo o dano mínimo. Se o Biter estivesse ainda nas costas dela quando ela virou quente pra caramba, eu apostaria que ela teria sacudido ele pra evitar queimaduras letais. Deve ter algo nisso que eu possa usar. O problema é, não sei onde ou quando ela vai traçar a linha. Não posso confiar que ela vai seguir as regras e não vou arriscar minha vida ou a dos outros por causa disso.

Foquei na Bitch, e ela saiu do prédio em um segundo. Bastard tava maior que eu já tinha visto, tinha algo diferente na aparência… ele parecia menos errado que os outros. Os espinhos e cristas de osso no corpo dele não eram assimétricos, e parecia haver mais arte no design. Salivou ao correr, com os caninos presos a um poste de madeira.

A roupa tava quase virando pra enfrentar eles quando Bastard enfiou a ponta do poste no estômago dela. Ela escorregou, faíscas voando enquanto as garras arranhavam o chão por tração.

"Arranca do jeito que dá!" gritei. Não esperei ela agir e mandei logo: "Regent, tampe o buraco!"

A Bitch puxou a corrente do Bastard e ele seguiu na direção, puxando ao mesmo tempo, com o poste ainda na boca. Quando soltou, revelou um corte na lateral da armadura, bem menor do que eu esperava, e uma junta solta onde a perna se conecta ao quadril.

Shatterbird chamou uma rajada de vidro, empurrando pra dentro do buraco. Não precisei falar mais nada. Percebi que ela usava o poder mais pelos meus insetos do que por qualquer outro sinal, o som agudo que ia além do meu limite humano. Um segundo depois, as patas de trás da roupa perderam tração e ela caiu.

Deitada de costas, ela tentou nos alcançar e disparou outro gancho de gancho. Com a velocidade que fazia, parecia que ia quebrar as costelas de alguém, mas conseguimos escapar de todos. Algumas pessoas do grupo da Bitch estavam mais lentas, com reflexos e agilidade prejudicados pela fadiga.

Ok, não tava fácil, mas também não parecia uma luta impossível como algumas outras armaduras. Era só manter a pressão, impedir que ela acumulasse metal pra se auto reparar, e torcer pra que não chegassem reforços. Com um pouco de sorte, as outras armaduras estariam de prontidão por causa das ordens da Piggot ou ocupadas com o Trickster, Sundancer e Grue. Não que fosse uma coisa boa se elas estivessem lutando, mas pelo menos a gente saía daqui de boa.

A roupa tentou se levantar, usando os braços pra se proteger de dois gritos do Barker e de uma chuva de vidro de Shatterbird, e parou de repente, quando a seda que eu tinha amarrado no pescoço dela ficou tensa. A outra ponta tava enrolada numa das curvas que ligam as rodas de um trem enferrujado. Eu tinha medo que ela soltasse, mas a elasticidade da seda, além de sua resistência e espessura, evitou que ela rebentasse. A roupa ficou desequilibrada, dando chance pra Biter e Bentley se aproximarem, arremessando ela ao chão com força.

Olhei pra Bitch, vi ela com a expressão difícil.

A roupa se libertou e Bitch assobiou pra Bentley recuar. Eu via como ela tava toda destruída, metal rasgado e amassado. Sim, tinha tecnologia de auto-reparo, mas cada parte tava destruída. Não queria subestimar o trabalho da Dragon, mas—

Saíram vapores de vapor quente dos buracos na roupa segundos antes dela virar completamente pra dentro. As partes do exterior se dobraram pra dentro e foram absorvidas pelo interior, novos componentes surgiram de dentro e encaixaram com força. Ainda soltando fumaça pelo calor, resultado da forja e da reformulação do próprio mecha.

As juntas dela mudaram de posição enquanto ela assumia postura quadrúpede.

Agora eu reconhecia. Não tinha mísseis e tava um pouco menor que antes, mas era a mesma armadura que a Dragon usou na primeira vez que eu a vi. A mesma que ela usou contra o Leviathan. Aquela também se partiu pra revelar uma armadura menor por baixo. Presumivelmente, tinha as mesmas capacidades de auto-reparo e de fazer o que essa fez, só que sem chance de testar. Ou então nem sei como definir ou processar o que acabei de ver. Foi uma reformulação tão radical que fiquei sem palavras pra explicar. Reencarnação?

Era fácil de imaginar. Sempre que ela levasse suficiente dano, ela se reconstituiria em uma forma diferente com os componentes reservados dentro do corpo, ou perderia a camada exterior, garantindo que estivesse sempre pronta pra lutar. Daria pra ela pegar metal e fazer novas partes, e continuaria assim até acabar a energia. Considerando a tecnologia que uma pessoa como a Dragon poderia criar, reatores de fusão fria e fontes de energia autossustentáveis, aquela bateria teria uma vida longa pra caramba.

De qualquer modo, não era um modelo novo. Isso quer dizer que não era a armadura Azazel que a Piggot tinha mencionado pra gente.

"Você podia ter explicado," eu disse.

"Falei," respondeu Bitch, encarando a armadura fumegante. "Ela não vai cair."

"Podia ter explicado por quê."

"Não entendo por quê!"

O processo de reforjamento tinha destruído todas as minhas criaturas naquilo, e ela tinha queimado a seda que eu tinha usado pra amarrar nela. Fiquei pensando qual seria o preço no mercado negro de algo como o dispositivo EMP do Armsmaster. Algo que pudesse servir como uma carta para sair de uma briga contra um tinkerer.

Os tinkers têm tantas opções, uma sinergia doida com qualquer parceiro de equipe, e uma habilidade de adaptar tudo pra enfrentar ameaças ou indivíduos específicos. Eu, por outro lado, tava ferrado contra alguém com poderes de fogo, frio, eletricidade, resistência maior que meus insetos ou um jeito de eliminar vários ao mesmo tempo. Eu tinha conseguido até aqui, pensando na hora, mas dava uma raiva que os tinkers existissem como o oposto disso.

Sim, eu sabia que eles trabalhavam horas e horas, e que eu só via o resultado final. Não me importava. Se eles criassem monstros, fortalezas, armaduras blindadas, jetpacks, guitarras explosivas ou programas pra vencer uma luta, eles eram uma dor de cabeça.

"Novo plano," anunciei. "Vamos atacá-la forte pra desacelerar e depois correr."

"Quer mesmo correr?

"Não temos escolha."

"Tem, sim," ela disse, ainda encarando a armadura, "Tem que matar ela de qualquer jeito, então você faz seu plano, a gente faz o que tiver que fazer, e assim não tenho que abrir mão de território pra esse capeta de armadura."

Olhei pra ela, tentando entender a situação. Então percebi. Esse era o motivo pelo qual a Dragon e o Armsmaster colocaram essa armadura contra ela. Não que ela fosse contra o poder dela exatamente. É que ela foi feita pra desafiar a teimosia da Bitch. Do jeito que ela pensa, ela não consegue recuar de uma luta que ela sente que está ganhando, mesmo que subconscientemente. Não importa que, no longo prazo, estamos perdendo, ela foca no fato de que podemos causar dano, e ir embora seria uma derrota.

Barker gritava uma longa série de impropérios contra a roupa, ativando-os em explosões. Com as quatro patas no chão, ela não se mexia, e os gritos do Barker pouco faziam no armamento.

"Olhe por outro lado," eu tentei, mantendo a calma, "Acabamos de derrotar ela. Toda vez que você a forçou a mudar assim, foi uma vitória sua. Quantas vezes foi isso?"

"Quatro."

"Quatro vezes você deu o troco, e se você sair agora, são cinco vitórias e uma derrota, se é que dá pra chamar assim. Mas a gente não pode ficar aqui muito mais, ou um dos seus cães vai se ferir."

Pra ilustrar minha ideia, Bentley uivou enquanto lutava com a roupa, tentando rasgar o pescoço dela, e a roupa tentou se equilibrar, com as patas tremendo. Biter pulou nas costas dela, com as patas reforçadas, tentando arrancar o que pudesse das placas. Bentley entrou na briga e foi ao ataque, com as patas na parte mais baixa da 'coluna' dela, e tentando serrar a armadura com garras e dentes.

Ela olhou com os olhos fechados e sorriu de canto. "Vamos correr?"

"Temos que parar ela de nos seguir primeiro. Mais uma vez, pessoal! Regent, fica de prontidão! Precisamos de bastante vidro, o que puder pegar!"

A roupa virou na nossa direção. Três mestres, na retaguarda, enquanto enviávamos nossos insetos, cães e o vilão lunático pra briga.

Ela começou a brilhar, vaporizar e Biter quase gritou ao se jogar pra longe. Bentley demorou a reagir, caindo pra trás e balançando a cabeça enquanto a carne dele se soltava ao redor do focinho.

A gente recuou alguns passos enquanto ela dava mais um passo na nossa direção. Ela virou a cabeça quase pro céu, abriu a boca e uma labareda azul saiu, formando uma cortina de fogo que bloqueou nossa saída. Tínhamos que correr pra se esconder antes que pingos ou fagulhas caíssem em cima da gente. Não sabia se era fogo em uma temperatura que eu não conhecia, ou um líquido acelerador em chamas, ou plasma, mas não queria descobrir na prática.

Todos nós, cães, Barker e Biter, entramos num prédio procurando abrigo. A estrutura tremeu enquanto a roupa subia na lateral e se instalava no telhado. Os A.I.s parecem gostar de lugares altos, convenhamos.

"Precisamos bater forte," falei em voz baixa pra não ser ouvido, "Um golpe bem dado."

"Não temos um bom golpe," respondeu Imp. Olhei pra ela. "Talvez a Shatterbird, mas todo mundo mais, várias batidas menores."

"Um golpe forte de alguém que não seja ela," expliquei.

"Não dá," disse Biter. "Limitado ao tamanho que posso fazer sem causar dano irreversível."

"Define dano irreversível."

"Marcas de estiramento, cicatrizes, dores e desconfortos que ficam pra sempre. Tenho umas aqui na barriga, dói o tempo todo."

"Ok," falei. "Barker?"

"Não consigo machucar o filho da mãe."

"Você gritou umas três vezes e soltou aquela fumaça toda. Pode fazer mais? Mais gritos, mais alto?"

"No limite. Provavelmente não," respondeu.

"O Bentley tá ferido," falei, "E o Bastard?"

"Provavelmente me escutaria, mas pode atacar alguém perto. Ele fica perigoso demais quando cresce."

"E essa roupa também é perigosa. Se você não percebeu, ela tá querendo nos matar de uma forma ou de outra, ou vai queimar a gente vivo. Temos que usar um deles, e o Bastard é o que tá melhor. Temos que usá-lo."

"Como?" perguntou ela.

Conte pra ela. "Você ensinou ele a buscar?"

Ela assentiu.

"Então manda ele buscar algo grande," eu disse. "Fica esperando meu sinal, bate forte. Todo mundo, corre."

Vi Bitch ficar tensa. Sua capanga, a veterinária, se levantou e deu uma volta nervosa ao redor da sala, deixando espaço pra ela.

"Vai me deixar pra trás."

"Contamos com você," expliquei. "Espera meu sinal, vem com o Bastard. Quanto mais dano puder fazer, melhor."

Todos nós saímos correndo, com Bentley logo atrás. Eu sentia a armadura da Dragon se ajustando pra nos encarar, sentia ela virar a cabeça antes de vomitar outra rajada de fogo líquido.

No bairro residencial? Não era uma área ocupada, mas… bem, a armadura deve saber disso. Talvez essa seja outra razão pra ela ter sido enviada pra cá.

"Virada à direita!" gritei. Viramos pra uma viela perto antes que a chama aterrissasse no chão.

A armadura pulou na nossa direção, e eu agarrei o pulso da Imp, puxando ela pra fora do caminho. Ela caiu a uma curta distância, depois atravessou o grupo, derrubando Biter, Barker e a veterinária de treinamento.

Movimentos controlados. Tudo o que ela faz, é tudo calculado. Até os ataques mais perigosos são feitos pra segurar só o suficiente pra ferir, não pra matar. Mesmo o dano mínimo. Se o Biter estivesse ainda nas costas dela quando ela virou quente, eu apostaria que ela sacudiria ele pra evitar queimaduras letais. Deve ter algo nisso que eu possa usar. O problema é, não sei onde ou quando ela vai estabelecer a linha. Não dá pra confiar que ela siga as regras e não vou arriscar minha vida ou a dos outros por causa disso.

Eu signalizei a Bitch, ela saiu do prédio num segundo. Bastard tava maior que eu tinha visto, com uma aparência diferente… parecia menos errado que os outros. Os espinhos e cristas de osso no corpo dele não eram assimétricos, e tinha mais arte no design. Soltou saliva ao correr, com os caninos presos a um poste de madeira.

A roupa tava quase virando pra acertá-la quando Bastard enfiou a ponta do poste no estômago dela. Ela escorregou, faíscas voando enquanto as garras arranhavam o chão pra ganhar tração.

"Arranca tudo aí!" gritei. Não esperei ela agir e mandei: "Regent, tampem o buraco!"

A Bitch puxou a corrente do Bastard e ele puxou na mesma direção, com o poste ainda na boca. Quando soltou, mostrou uma rachadura na lateral da armadura, bem menor do que eu esperava, e uma junta solta onde a perna se conecta ao quadril.

Shatterbird disparou uma rajada de vidro, empurrando pra dentro do buraco. Eu não precisei falar nada, percebi que ela usava o poder mais pelos insetos do que por sinais visuais, o som agudo acima do meu limite humano. Um segundo depois, as patas traseiras da roupa perderam tração e ela caiu.

Deitada de costas, ela tentou nos alcançar e disparou outro gancho. Com a velocidade que fazia, parecia que ia quebrar as costelas de alguém, mas conseguimos escapar de todos. Algumas pessoas do grupo da Bitch estavam mais lentas, com reflexos e mobilidade prejudicados pela fadiga.

Ok, não tava fácil, mas também não parecia uma luta tão impossível quanto com outras armaduras. Era só manter a ofensiva, impedir que ela acumulasse metal suficiente pra se consertar, e torcer pra não chegarem reforços. Se der sorte, as outras armaduras estão em espera por causa das ordens da Piggot ou ocupadas com o Trickster, Sundancer e Grue. Nem que isso fosse uma coisa boa, pelo menos a gente saía daqui tranquilo.

A roupa tentou se levantar, usando os braços pra se proteger de mais dois gritos do Barker e do ataque de vidro de Shatterbird, até que a seda que eu tinha amarrado no pescoço dela ficou tensa. A ponta que tava na traquete de um trem enferrujado, e eu tinha medo que soltasse. Mas a elasticidade da seda, a resistência e a espessura evitaram que rebentasse. A roupa ficou desequilibrada, dando oportunidade de Biter e Bentley se aproximarem e jogarem ela no chão com força.

Olhei pra Bitch, vi ela com a boca fechada, numa expressão severa.

A roupa se libertou, e Bitch assobiou pra Bentley recuar. Eu via como ela tava destruída, com metal rasgado, amassado. Tinha auto-reparo, sim, mas cada parte dela tava uma confusão. Não queria subestimar o que a Dragon tinha feito, mas—

Saíram vapores de vapor quente dos buracos na roupa segundos antes dela virar completamente pra dentro. As partes do exterior se dobraram pra dentro e foram absorvidas pelo interior, novos componentes surgiram de dentro, encaixando no lugar. Ainda soltando fumaça, reflexo do calor criado na forja e na reformulação do próprio armor.

As juntas dela mudaram de posição enquanto ela assumia uma postura quadrúpede.

Agora eu reconhecia. Ela não tinha mísseis e tava um pouco menor, mas era a mesma armadura que a Dragon usou na primeira vez que eu a vi. Aquela que ela usou contra o Leviathan. Essa também se despedaçou para revelar uma armadura menor por baixo. Presumivelmente, tinha as mesmas capacidades de auto-reparo e de fazer o que essa fez, só que ela não teve a chance. Ou então tô sem entender alguma coisa. Foi uma mudança tão radical que fiquei procurando uma palavra pra explicar: reencarnação?

Ficou fácil imaginar. Sempre que a roupa levasse dano suficiente, ela se refaria em uma forma diferente usando os componentes reservados dentro de si, ou ela perderia sua camada exterior, garantindo que estivesse sempre em condições de combate. Se tivesse oportunidade, ela coletaria metal pra fazer novas partes e continuaria assim até a energia acabar.

Com a tecnologia que uma pessoa como a Dragon poderia criar — reatores de fusão fria e fontes de energia autossustentáveis — aquela bateria teria uma vida útil quase infinita.

De qualquer modo, não era um modelo novo. Isso quer dizer que não era a armadura Azazel que a Piggot tinha mencionado.

"Você podia ter explicado," eu disse.

"Falei," respondeu Bitch, encarando a armadura fumegante. "Ela não vai cair."

"Podia ter explicado por quê."

"Não entendo por quê!"