Capítulo 173

Se eu não estivesse enganada, a Gangue do Matadouro havia se apresentado aos possíveis integrantes há aproximadamente duas semanas. Não tinha certeza do que tinha acontecido, mas Piggot tinha sugerido que Armsmaster tinha se unido ao Dragão.

Duas semanas, e eles haviam criado isso.

As outras armaduras de dragão tinham o estilo geral de dragões, com garras, armadura que lembrava escamas e cabeças ou rostos que pareciam répteis. No final das contas, porém, elas ainda eram máquinas, e o tema era justamente isso. Um tema.

Em vez de placas de armadura, as escamas eram finas, detalhadas com intricada perfeição e dispostas de forma que parecia natural, com maior densidade nas áreas que mais moviam-se, formando dobraduras e pregas, com escamas mais pesadas ao redor dos cotovelos, garras e face. Havia asas, de morcego, com aberturas na base de cada ‘dedo’ que a membrana esticava entre eles. O corpo em si assemelhava mais a um lagarto, mas o ângulo dos membros anteriores e ombros lembrava os de um humano. Quando Azazel se movia, sua exterior de escamas ondulava acompanhando os movimentos das engrenagens internas.

Minhas percepções detectaram o que tinha dentro, e descobri que era bem diferente da máquina que acabávamos de enfrentar. Ela não era robusta nem sólida. os fios e mecanismos internos não eram reforçados nem cobertos por tela de corrente. Eram tão numerosos e densos que não havia esperança de avançar com todos os meus insetos dedicados à tarefa na cidade.

Pelo que pude perceber do meu senso de enxame, era uma máquina intricada e multilayer como um ser vivo, orgânico.

Mas como? Não fazia sentido no prazo. Levaria tempo para fabricar cada peça individual, única, com seu design condensado e detalhado, mas ele só tinha duas semanas.

Um pensamento surgiu na minha mente. Era um pensamento meio formado até o momento em que comecei a dar atenção a ele. Então, tudo fez sentido. Os tinkers têm uma habilidade, uma especialidade, seja uma área de atuação ou algo que podem fazer com seus projetos que ninguém mais consegue, e eu sabia qual era a de Dragon. Ela consegue intuir e adaptar os designs de outros tinkers.

Pus tudo isso em perspectiva. As máquinas que ela usava, metade delas baseadas em ideias que tinha visto outros tinkers aplicarem. O modelo de drone usava os geradores antigravitacionais do Kid Win e o taser ambiental do Armsmaster, o dragão de rodas pode ter usado as mesmas teorias do arness eletromagnético que o Kid Win tinha carregado na hora de atacarmos a sede da PRT.

Também ajudava a explicar como ela podia dedicar tempo para fazer as armaduras. Se seu poder lhe dava inteligência e capacidade de raciocínio para entender e aplicar o trabalho de outros tinkers, ela poderia concentrar toda sua energia na fabricação. Armsmaster criava a base, ela a adaptava e depois usava inteligência artificial ou seu próprio poder para criar as variações necessárias.

Consegui imaginar como ela teria se infiltrado na Proteção e na Guilda por esse motivo. Assim, teria acesso ao trabalho de diversos heróis tinkers, por razões de supervisão e segurança. Sem falar no material confiscado de criminosos como Bakuda, ela teria acesso sem paralelo ao trabalho de outros tinkers.

Havia momentos de realização que eram tipo um ‘Eureka’, exceto que não vinha tanto de criatividade ou invenção, mas de descobrir aquele ponto fraco, aquela saída de um beco sem saída. Não era um desses. Era uma daquelas revelações que eu gostaria de não ter tido, porque sentia minha moral despencando. Se eu estivesse até perto de acertar, então Dragon era a encarnação do porquê os tinkers eram tão perigosos.

Mas isso não mudava o fato de que precisávamos encontrar uma maneira de pará-la, ou tudo pelo que lutamos seria em vão.

Usei meus insetos de retransmissão para ampliar minha busca e encontrei um problema. Meu enxame morreu em massa, insetos sendo destruídos ou tendo metade do corpo cortada enquanto se aproximavam demais do que a armadura estava construindo.

Ela bateu uma garra no chão, e meus insetos perceberam uma haste fina deslizando pela superfície do solo, rastreando irregularidades. A haste telescópica se estendia por alguns centenas de pés, cruzando de uma esquina de um edifício até a base de uma parede do outro lado da rua. Ela parou, e houve uma pausa enquanto a armadura se movia adiante. Então, a haste floresceu.

Não há uma outra forma de dizer: ela expandiu, se desdobrou, a haste de metal se abriu como um bambu, folhas e brotos se desdobrando em milissegundos. A última fase, o que poderia chamar de ‘florescimento’, era bastante familiar. Se eu pudesse vê-la, descreveria como uma névoa difusa. Armsmaster havia usado esse efeito na arma com a qual tentou derrubar Leviathan, e a boneca tinha uma faca com o mesmo efeito. Exceto que essas névoas tinham cerca de cinco ou seis pés de diâmetro.

Assisti enquanto a armadura escaneava a área, sua cabeça varrendo de um lado ao outro para avaliar o terreno antes de colocar mais duas. Uma se estendeu por uns dezena de metros antes de encontrar outra parede e parar. Como eu vinha observando, quatro ruas se tornaram intransitáveis.

O que a Undersiders e os Nine tinham em comum? Além da nossa presença intimidante e dos poderes perturbadores, éramos ambos evasivos, preferindo táticas de ataques rápidos e de fuga com um grau de choque e temor para desestabilizar os inimigos.

Dragon e Armsmaster tinham decidido por esse método de ataque. Iriam bloquear nossos movimentos com barreiras semelhantes a arame farpado de alta tecnologia. Arame farpado que transformaria aço em vapor.

Por outro lado, Siberian não seria impedida assim. Quais tecnologias eu tinha visto que poderiam ser usadas contra ela? Ou seria uma tecnologia que eu ainda não tinha visto? Tinha algumas possibilidades feias ali. Algo de longo alcance que pudesse neutralizá-la antes que ela se escondesse? Um ataque microscópico que enchesse o ar e debilitasse ela, se ela não estivesse em um recipiente hermético?

“O que há de errado?” perguntou Bitch.

“Encontrei. Tentando localizar as outras, mas estou enfrentando um entrave. A armadura está montando barreiras.”

“A barreira de força que eles mandaram contra Sundancer?” perguntou Regent.

Eu balancei a cabeça. “Acho que é a armadura Azazel que a Diretora mencionou. Está usando aquela coisa turva que corta qualquer coisa, te falei dela.”

“Não me lembro disso,” disse Imp.

“Só não toque nela,” avisei. “Nem de brincadeira. Você pode perder um dedo ou a mão antes de perceber que algo está errado.”

“Hum-hum.”

“Achei que essas coisas entregassem hardware não letal,” comentou Regent. “Fogo azul e agora isso?”

“Não sei,” respondi. “A Diretora dizia que essas armaduras eram pra enfrentar os Nine. Você quer ser o mais letal possível. Eu—Tenho certeza que eles estão se segurando, afinal. Poderiam ter nos atingido várias vezes e não fizeram. Talvez possamos usar isso, mas estamos jogando com a sorte.”

“O quê? Está pensando em ataque kamikaze?” perguntou Regent.

“Provavelmente não. Não sabemos tudo que essa armadura pode estar armando em termos de dispositivos ou hardware. Ainda mais com Armsmaster ajudando. Deve ter algo que eles acham que contrabalanceia a Siberian, então descartemos um ataque de força bruta. O labirinto que ela está construindo complicaria Hookwolf ou as criações da Bonesaw, e a resistência do projeto a protegeria contra Jack. Quanto às outras táticas dos Nine… reféns. Aposto que ela está carregando espuma de contenção.”

“Então o que faz a gente?”

“Ainda é uma máquina, uma bem feita, mas uma máquina. Podemos destruí-la, dado um momento. Mas nossa prioridade máxima é impedir que ela nos pegue fora de posição e nos prenda.”

“Podíamos subir nos telhados,” sugeriu Regent.

“Tenho uma preferência contra isso,” respondi. “Deixa a gente com menos rotas de fuga.”

“Ainda assim, parece que não teremos muitas rotas de fuga,” disse ele.

“Não. Mas vamos nos preocupar com isso quando surgir a necessidade. No pior cenário, subir no telhado quando for preciso. Os cães estão móveis, e acho que a Shatterbird consegue levantar uma ou duas pessoas de cada vez,” perguntei. Regent confirmou com um aceno. Continuei: “Por enquanto, vamos pelo caminho mais longo, mantendo distância, procurando pelos outros.”

Olhei ao redor, vi alguns acenos de cabeça. Olhei para Bitch. Ela veria isso como covardia?

“Tudo bem,” disse Bitch.

“Ótimo. Deixamos seus pessoas aqui? Não adianta levá-los para a briga.”

Ela assentiu. Olhei para trás, onde estavam o estagiário de veterinária e o rapaz, e eles interpretaram como sinal para descerem.

O restante do grupo partiu. Eu, no Bentley, Bitch nas costas do filhote de lobo, Barker e Biter numa garupa, logo atrás de Regent e Imp na outra.

A máquina estava lentamente ocupando uma área perto do território do Ballistic, com suas “barreiras” de desintegração. Percorrer o sentido anti-horário ao redor de Azazel significaria bater de frente com a cratera que Leviathan tinha feito. Seguir pelo limite ameaçava nos colocar perigosamente perto da armadura, e com o água de um lado, perderíamos uma das direções principais de rota de fuga. Isso nos deixou com uma única alternativa viável para avançar mais na área central—virar à esquerda, dando a maior distância possível da armadura.

Ficava de olho na armadura com meu senso de enxame enquanto avançávamos, enquanto varria com minhas percepções para procurar pelos outros. Azazel ia colocando mais ‘barreiras’, não conectando-as, mas espalhando uma e depois passando por interseções e ruas para colocar outras duas ou três quadras adiante. Não tinha certeza do objetivo. Até onde via, nossos colegas não estavam por perto, e as aberturas eram largas o suficiente para que as barreiras não nos impedissem, mesmo se atravessássemos direto. Talvez, se minha capacidade me informasse sobre o que fazer, seria diferente, mas até Bitch seria capaz de passar sem muitas dificuldades.

Não conseguia tirar da cabeça que estava faltando alguma coisa. Havia algo naquelas hastes que eu não percebia? Nenhuma das hastes tinha diâmetro maior que meu dedo mínimo, então não deixavam espaço para armadilhas escondidas nelas, nem talento especial do Armsmaster ou algo assim.

Já fazia tempo demais que não cavalgava um dos cães. Não eram feitos para isso, e com o Bentley, então, era pior ainda por causa dos ombros largos e do peito barril. Me forçava a abrir as pernas, o que tornava desconfortável, além do balanço de corrida e da dor residual no ombro, resultado da cirurgia de emergência feita pelo Brooks na batalha.

Pensei em pedir uma pausa quando percebi movimento. Não era Azazel. Era vindo de outra direção. Meu coração congelou.

O dragão-drone.

“Vai chegar!” avisei, usando meu braço fraco para apontar na direção geral da armadura aproximando-se. Ela se aproximava perpendicularmente, com precisão suficiente para eu temer que tivesse alguma forma de rastreamento.

Era um daqueles momentos em que eu tinha que decidir algo crucial como líder, mas parecia que minhas opções eram uma meia dúzia de escolhas igualmente ruins. Separar o grupo, aproximar-se de Azazel, tentar confrontar o lançador de drones, se esconder e arriscar ser acuada?

Droga.

Me questionei se eu talvez fosse melhor improvisando do que planejando estratégias de última hora. Há uma diferença nisso.

“Por aqui!” gritei.

Correr reto pela rua nos deixava perigosamente expostos. Conduzi o grupo por um trajeto diagonal, ziguezando entre becos e as principais ruas. Distante do lançador de drones e um pouco mais próximo de Azazel.

Quando Azazel mudou de posição e levantou voo, indo direto na nossa direção, fiquei pensando se isso tinha sido o plano o tempo todo.

“Estão nos cercando!” avisei. “Inverta o sentido!”

Puxei forte a corrente do Bentley, fazendo-o virar, e o incentivei a começar a correr na direção de onde viemos. Regent, Imp, Barker e Biter tiveram mais dificuldade. Os ‘trenós’ dependiam demais da velocidade, e eles não tinham tração embutida. Bitch e eu avançamos na nossa direção enquanto os outros tentavam virar e ganhar velocidade novamente. Não podíamos parar ou esperar por eles.

O traje de drone nos flanqueou pela direita, drones saindo das entradas para seguir atrás como meus insetos. Outros drones se posicionavam para bloquear na frente. Azazel estava atrás de nós, à esquerda. O cerco ainda acontecia — a única rota restante, se quiséssemos evitar confrontar uma enxurrada de drones ou uma das armaduras, seria virar à esquerda.

Virar à esquerda nos levaria até a área onde Azazel tinha montado as ‘hastes’ e ‘barreiras’. Que nada. Agora, eu via o que Azazel queria fazer. Quando entrássemos ali, ela decolaria, colocando hastes para fechar as brechas e nos encerrando lá dentro.

Minha enxame e meus olhos varreram a área. Em poucos segundos, essa decisão seria tomada por nós.

Vi o que procurava. Uma terceira opção. Se eu estivesse enganada ou se o Bentley não tivesse uma cabeça forte o bastante... bem, um de nós se machucaria.

“Vamos!” incentivei o bulldog mutante, guiando-o em direção ao edifício mais próximo. Ele se afastou, e eu o guiei de volta ao curso, abaixada, abraçada ao pescoço dele enquanto o empurrava para frente, entrando na vitrine já destruída de uma loja de conveniência. Sentia a borda da vitrine raspando contra a armadura nas minhas costas enquanto passávamos.

Corremos por uma loja que já tinha sido saqueada, em direção à vitrine que dava para o interior do shopping. Se eu conseguisse um atalho por aqui, saindo do outro lado do dragão-drone, poderíamos fugir. Shatterbird conseguiria puxar os dois trenós mais rápido do que os cães correrem. Ela não era tão rápida assim: lembrava como tinha ficado para trás na luta em que a capturamos. Mesmo assim, podiam se virar por um tempo, enquanto Bitch e eu nos dávamos uma folga para preparar uma contraofensiva.

O lançador de drones via o que eu fazia. Drones saindo das portas para me cortar o caminho. Cortando nós, como a Bitch tinha feito. Bentley e eu atravessamos a entrada da loja e chegamos ao interior do shopping. Não era grande, e o interior tinha tendas onde algumas pessoas estavam escondidas. Donos de lojas querendo proteger seus bens? Agora, o local estava vazio. Azazel as tinha evacuado?

Percebi dois drones se posicionando para impedir nossa passagem, e guiei Bentley entre eles. Uma distância de vinte ou vinte e cinco pés seria suficiente, se nada conduzisse carga elétrica ambiente.

Havia. Bentley e eu fomos atingidos por ambos os drones ao mesmo tempo. O cachorro sentiu com mais força do que eu, e ambos caímos.

Bitch reduziu a velocidade ao se aproximar. Queria vir na minha direção, talvez para me salvar, talvez para ajudar Bentley, mas senti um drone se aproximando em linha reta.

“Vai embora!” avisei.

Ela virou e fugiu, enquanto o terceiro drone se virava para perseguir ela. Era lento demais. Ela, ao menos, conseguiria escapar.

Não tenho ideia do porquê, mas a eletricidade tinha me alcançado. Achava que tinha entendido o alcance máximo deles na primeira luta, mas talvez o efeito simultâneo tenha aumentado a carga entre eles? Ou havia algo próximo que ajudava a transportar a energia, algo nas tendas ou na estrutura do shopping?

Pela pequena fresta do acrílico na entrada do shopping, vi Azazel. As escamas que cobriam o corpo eram pequenas, escuras, brilhantes, e os buracos entre elas brilhavam como carvão quente, em vermelho e laranja. Sua cabeça parou enquanto olhava pela janela, e um olho vermelho fixou em mim. Ela pôs uma garra no chão com um movimento que minha enxame já tinha sentido repetidas vezes.

Não.

A haste se estendeu sob mim antes que pudesse me levantar. Em um segundo, ramos menores se espalharam por baixo, por cima e ao redor de mim. Um segundo depois, elas floresceram, formando o efeito turvo. Vermelho intenso, laranja e roxo, como se revelasse o perigo mais primal, como o amarelo dos vespões ou o vermelho de bagas venenosas.

Congelada, com medo até de respirar, percebi que ainda estava inteira.

De forma incerta, pedi para alguns dos meus insetos saírem de baixo do traje. O isolamento protegeu alguns, a sorte e a resistência física salvaram outros pouco mais resistentes. Morriam no instante em que se afastavam mais de um centímetro do meu corpo, vaporizaram.

Meu coração batia forte pelo esforço recente, o adrenalina ainda pulsando no sangue. Quando percebi a situação em que estava, meu corpo entrou em modo de luta ou fuga, mas humanos não são feitos para o estado ‘deer in the headlights’, como animais de presa tradicionais. E era exatamente isso que eu precisava fazer. Era preciso congelar, não lutar, não luchar nem correr.

Meu pulmão clamava por oxigênio, e soltei um suspiro pequenino. Saiu como um gemido abafado. Observei um fio de cabelo se desprendendo do ombro, tocando a área turva ao redor, e virou poeira, deixando-me prender a respiração mais uma vez, com medo de inalar a fumaça vaporizada.

Azazel fazia o caminho mais longo ao redor do prédio, indo na direção da mesma loja por onde tinha passado com Bentley. Não era enorme, mas grande, e sua passagem era lentamente agonizante.

Estava de mãos e joelhos há uns dez ou vinte segundos, mas meu corpo já gritava por mudança de posição. Uma dobra na parte interna de uma das minhas joelheiras pressionava meus ossos. Os ramos ao redor de mim podiam segurar-me, mas também podiam não segurar. E não tinha ninguém por perto. Se fosse num filme, essa seria a hora perfeita para a Tattletale agir, mas já havíamos tido essa sorte uma vez, com a Imp forçando a Piggot a ordenar uma espera. Não podia esperar uma segunda chance de salvação.

Azazel avançava pela loja, a passos lentos, atento a não esmagar produtos. Queria gritar para ele acelerar, que tinha medo que minha mão escorregasse na cerâmica e caísse na nuvem de desintegração. Poderia perder um braço desse jeito, ou cair de cabeça na nuvem turva por cima, me dividindo ao meio.

Por que ele não tinha me cortado quando cresceu? Porque o que guiava o crescimento dele mantinha a nuvem de desintegração fora de se rasgar em pedaços do material ao redor. Era por isso que a Lança e a adaga não tinham sido destruídas pelo crescimento da nuvem de desintegração ao redor delas, que as ‘barreiras’ de desintegração não cortaram partes do edifício.

Não estava em perigo imediato, além do óbvio, então resolvi tentar alguma coisa.

“Vou cair!” gritei.

Senti Azazel avançar, destruindo uma vitrine ao correr para a entrada, sua boca abrindo. Ele disparou uma rajada de ar superquecido para o chão, cortando a menor parte da barreira de desintegração, limpando a área abaixo e ao redor de mim. Fitei o calor, mas aceitei o que era.

“Você pode se deitar, mas não tente se mover de onde está, Skitter,” falou a máquina. Era a mesma voz dos braceletes e drones, mas mais profundo. “Não fique de pé ou faça movimentos dramáticos ou poderá se machucar.”

Após a mensagem, Azazel começou a pulverizar Bentley com espuma de contenção.

Verifiquei meus insetos remanescentes. Uma bolha de quatro pés de raio tinha sido formada ao meu redor, mas os ramos maiores ainda existiam e uma espécie de cúpula improvisada se formava sobre mim. A área onde o ar quente foi expelido podia, talvez, permitir que um braço ou uma perna passassem, se eu estivesse corajosa, mas não conseguiria rastejar por entre eles, com os ramos na posição em que estavam.

“Vocês, idiotas, não estão se segurando,” murmurei. Quando a armadura não respondeu, olhei para cima. Ela estava parada acima de mim, aparentemente satisfeita em me deixar com ela e só comigo.

Meus aliados ainda fugiam. A nave de drones perseguia Shatterbird, Regent, Imp, Barker e Biter, e alguns drones perdidos tentavam seguir Bitch, mas iam ficando para trás. Posicionei meus insetos de retransmissão para manter contato, mas não sabia o que comunicar. Que eu tinha sido capturada, mas que não deviam vir me salvar sem um plano ou reforços? Bitch certamente daria essa mensagem.

Não, eu estava presa aqui, sob custódia.

“Então, ela te programa para falar?” perguntei.

Silêncio.

“Essa frase é falsa,” declarei a ela.

“Vou considerar como verdade. Tá fácil assim,” respondeu Azazel.

Droga. Não daria para desativar com paradoxo. Dragon parecia ter senso de humor. A resposta soava mecânica, um roteiro. Ou ela tinha preferência por cultura pop que eu desconhecia.

Pense, Taylor, pense! Quais eram minhas opções? Tenho insetos, mas eles não fariam nada. Aproximando-os, cautelosa com os dois drones que se levantavam do chão. Bentley tinha ficado no chão. Minhas armas não iriam me libertar, e eu desconfiava de usar minhas armas nas hastes maiores, pois poderia derrubar alguma coisa na minha cabeça.

Armsmaster dizia que era nanotecnologia. Ela cortava tudo, qualquer coisa. Se alguma se soltasse e caísse ao chão, continuaria caindo, formando uma vala sem fim?

Não, precisava identificar e explorar as fraquezas. Se minha carreira de heroína tinha me ensinado duas coisas: uma era que as coisas sempre podem piorar, e a outra, que há sempre uma solução. De certa forma, essa é a razão de eu não estar pirando pelo fim do mundo. Já aceitei que as coisas podem ficar ruins, e ainda tenho esperança de achar uma saída.

Eu poderia encontrar uma saída aqui.

A armadura usou um secador de cabelo de alta temperatura. A nanotec poderia ser vulnerável ao calor? Ao fogo? Seria irônico, de certa forma. A expansão ao redor de mim parecia fogo, com seus tons e sua natureza turva e transparente. Fogo congelado no tempo. Toda a cena formava uma imagem estranha. Azazel e sua ‘fogo’ nem se mexiam, e as únicas coisas que estavam em movimento eram os dois drones que giravam preguiçosamente ao redor de Azazel e as nuvens de poeira levantadas pela rajada de ar quente.

Com minha enxame, senti ao redor da minha cabine de utilidades. Sim, tinha uma caixa de fósforos. Carreguei na embalagem, papel a papel, para que não ficassem correndo e batendo. Dei um passo atrás de mim, buscando uma distância segura. Minha hora de agir tinha chegado.

Hesitei um momento, segurando o fósforo, pensando no que poderia acontecer se a nuvem de fogo pegasse. Azazel poderia simplesmente pulverizá-la com espuma de contenção ainda na fase inicial. Ou usar o ar superquente para me arremessar contra a cúpula de desintegração, vaporizando-me.

Precisei agir. Pensei em acender, manter o fósforo aceso, e colocar a mão na nuvem de fogo, tentando aproveitar a vulnerabilidade dela ao calor.

Minha esperança era que o fogo fosse suficiente para fazer ela queimar a nanotec, ou pelo menos fazer ela enfraquecer, permitindo que eu escapasse ou derrotasse o sistema.

Se ao menos ela pudesse ser destruída pelo calor, poderia lutar com mais esperança. Mas se o sistema usasse alguma tecnologia que se ativasse com fogo, ia ser brincadeira de criança. Talvez a própria tecnologia estivesse blindada contra calor. Talvez eles tivessem previsto isso.

De qualquer forma, eu tinha que arriscar.

Segurei o fósforo, a minha mão tremendo. Inspirei fundo. Fogueira contra uma nuvem de desintegração. Essa era minha única esperança de salvar minha pele.