Capítulo 145

No tempo que nos restava, dirigi minha montaria ao máximo que ela poderia alcançar. Meu poder me dava uma noção de quão alto eu estava do chão. Meu alcance formava uma esfera frouxa ao meu redor, e conforme subia aos céus, meu poder cobria cada vez menos terreno, de modo literal. Não demorou muito para que meu poder não alcançasse mais o solo abaixo de mim.

Um pouco assustador, estar tão alto sendo tão recente naquilo de voar.

Mas eu estava voando. Era o mais próximo de voo sem assistência que poderia experimentar. Sentia o que ele sentia, cada movimento dele era tão extensão da minha vontade quanto mover as mãos, piscar ou controlar a respiração.

Era quase assustador, o silêncio. O zumbido de sinais e respostas do meu enxame de insetos crescia até ficar tão silencioso quanto tinha sido desde que minhas habilidades se manifestaram. Eu tinha os insetos com capsaicina em minha armadura, alguns centenas armazenados no compartimento de utilidades e nos ombreiras, além do tecido externo do meu traje. Levei os insetos-relé ao ar ao redor de mim por segurança, e dirigi todo o resto a se esconder. Comparado à minha percepção tênue das dezenas de milhares de insetos que podia sentir de qualquer ponto da cidade, aquilo parecia quase silêncio.

Por quanto tempo ostentei meus insetos para fornecer entrada sensorial? Usando meus próprios olhos, acompanhei meus companheiros enquanto corriam para se proteger. Sentia-me distraída, como se fosse algo que preferisse deixar para meus insetos, enquanto eu olhava ao redor procurando ameaças potenciais.

O avião não era tão rápido quanto eu imaginava. Ele surgiu das nuvens e cruzou o horizonte a uma distância, a uma altitude não muito maior que a minha. Deixou um rugido abafado no rastro, além de sua carga de bombas. Pontinhos pretos, menores do que eu acharia que fossem, mas mais numerosos. Cinquenta? Cem? Não consegui determinar da minha vantage point, e duvidava que pudesse fazer uma estimativa precisa.

As bombas tinham como alvo o estacionamento onde Jack e Bonesaw estiveram. Explodiram na vizinhança ao redor, formando um tapete de fogo e explosões que rasgaram tudo. Em um piscar de olhos, uma área que tinha sido tomada por água parada foi iluminada por chamas que subiam mais altas que os prédios mais baixos.

Uma onda de ar quente me atingiu logo após as bombas detonarem. O efeito sobre uma criatura voadora era o mesmo que uma onda ou uma corrente em água. Fiz o possível para não entrar em pânico, mantendo a concentração e o controle do besouro gigante. Em vez de lutar contra a turbulência, acompanhei, deixando-a empurrar e aceitando a instabilidade. Quando passou, concentrei-me em me endireitar e recuperar minha noção de orientação.

A bomba tinha acertado perto do local onde estávamos, mas não tão perto a ponto de estarmos na área de impacto. Ainda assim, não tinha certeza se o calor — ou a onda de choque, se tivesse uma — não nos tinha atinjado.

Meu telefone tocou.

“Frog R,” a voz de Tattletale me cumprimentou.

“Folha L,” respondi. “Estamos todos bem?”

“Todos. A Amy está aqui.”

“Alguma ideia se isso fez alguma coisa com Jack e Bonesaw? Ou com Crawler?”

“Crawler provavelmente aguentaria coisa pior. Consigo imaginá-lo rastejando até um incinerador e ficando lá tempo suficiente para aguentar isso.”

“O fogo deve ter destruído a tecelagem de seda,” disse.

“Você consegue fazer isso de novo?”

“Não aqui, nem tão cedo.”

“Beleza.”

“Qual a chance de os dois terem sobrevivido?”

“Muito alta.”

Olhei para o inferno de chamas. Os fogos mais altos haviam diminuído, mas um tapete de fogo cobria tudo numa área de cinco quadras ao redor. Carros que estavam relativamente inteiros agora eram cascas carbonizadas, e as explosões tinham arrancado pedaços de edifícios ou feito as chamas hollowarem os interiores. “Como ele sobreviveria a isso?”

“Como você sobreviveria a isso?” ela perguntou. “Ou— se você não soubesse exatamente o que estava acontecendo, onde encontraria o abrigo mais seguro?”

Pensei nas opções que considerei. “A rua de águas servidas? Ou procurar um cofre de banco? Não tenho certeza se as águas pluviais ou os canos de água da chuva não iam ceder, e o cofre podia virar uma fornalha facilmente.”

“Opções pra procurar, pelo menos.”

“Não podemos chegar até eles se estiverem lá.”

“E eles também não podem fugir. Jack é escorregadio, mas está preso por enquanto. Só um segundo.”

Consegui ouvir outras vozes ao fundo.

Alguns segundos depois, Tattletale voltou ao telefone: “Gênesis já está criando um corpo que resiste ao fogo. Sundancer acha que consegue eliminar parte da chama queimando o oxigênio do local com um flash de luz, e a atraindo para o sol dela. Se ela conseguir, pode nos dar um pouco de espaço para argumentar.”

“O que quer que eu faça?” perguntei.

“Explorar. Ver se há alguma pista sobre os movimentos da oposição. Se não conseguir descobrir nada por lá, seguir o Crawler de cima. Eles devem ter um local combinado para se encontrar, e ele pode nos levar às outras quatro… você não viu o Legend?”

“Não.”

“Então aposto que ele ainda está perseguindo a Siberian. Ou pelo menos minimizando o dano que ela pode causar. Ele não consegue feri-la, mas ela está em desvantagem enquanto tiver que carregar aquela caminhonete e proteger quem está dentro. Legend sabe usar isso.”

“Certo.”

“Então, talvez, o Crawler nos leve às outras três.”

“Vamos lá.” Desliguei.

Já tinha lidado com isso contra Lung, e com Burnscar. O fogo é um problema quando se trata de usar meu poder.

Poucos insetos estavam vivos lá embaixo. Alguns recuaram sob o pavimento ou para as partes mais baixas dos edifícios próximos, mas o calor e o ar quente estavam matando-os. Alguns morreram rapidamente, outros lentamente. Tomei cuidado ao me aproximar, dando atenção extra para garantir que o besouro não morresse ou não conseguisse voar enquanto o calor danificava suas asas.

Amy o havia tornado resistente, mas há um limite para até onde eu podia arriscar quando tinha duascentas metros de ar aberto entre mim e o chão, e um mar de fogo esperando qualquer cenário em que eu conseguisse sobreviver ao impacto.

Era uma tarefa difícil, concentrar-se em voar — não tinha piloto automático como com meus outros insetos — e rastrear os insetos que ainda estavam no chão. As águas servidas e os canos de esgoto estaban quentes, mas acessíveis. A navegação seria difícil para Jack e Bonesaw no subterrâneo. Entre a destruição ativa de Leviathan nos canos de água e o deterioramento passivo à medida que eles entupiam de entulho e ficavam inundados, havia poucos espaços por baixo onde os vilões poderiam se mover.

Eles tinham morrido? Era possível, e rapidamente eliminava áreas com insetos e espaço para os Nove se esconderem.

O Crawler— eu via ele rondando as ruas, absorvendo as chamas sem se preocupar. Seguia na direção do estacionamento onde estavam os heróis, indo devagar, com movimentos vagarosos.

Os heróis ainda estavam imóveis, percebi. Estava difícil enxergá-los, pois estavam no epicentro da explosão. Ursa estava desaparecendo, e Weld—

Weld estava lutando.

Cache e Clockblocker estavam congelados no tempo enquanto Weld os defendia de uma série de ataques. A pele do garoto brilhava com o calor ao redor, os fios finos de cabelo derretidos formando uma camada lisa única. Talvez ele estivesse nu, enquanto as chamas consumiam suas roupas e traje, mas usava o mesmo traje à prova de fogo de seus companheiros, com os braços e parte superior do corpo amarrados à cintura.

Era o Mannequin. De todos eles, o mais difícil de enxergar enquanto se movia perto do chão, deslizando entre carros e pelas chamas até desaparecer de vista de Weld. Ele tinha quatro braços, um par mais longo que o outro, o que, junto com seus movimentos desengonçados, dava a ele uma postura quase parecida com de inseto.

Observei enquanto ele parou na traseira de um carro, agachado com seus dois pares de braços no parachoque, depois se abriu explosivamente, vapor ou névoa ao redor enquanto lançava o carro no ar. Não foi muita distância, só uns dez metros, mas o carro rolou e bateu em Weld, jogando o herói mais novo contra seus aliados congelados e o prendendo ali.

Weld empurrou com força o hipertanque de fogo do carro, tentando criar espaço para se libertar, mas outro carro atravessou o ar e pousou em cima de Cache e Weld.

Enquanto Weld usava seus poderes para cortar os carros, separando as peças menores para facilitar o transporte, o Mannequin começou a mover-se por todo o estacionamento, empurrando mais carros para ficarem mais próximos de Weld e seus colegas. Uma minivan, um sedan, uma caminhonete, empurrados para perto deles.

Não havia nenhum sinal de orgulho ou papo furado, nada do Mannequin além da execução metódica do seu plano simples. Aproximou-se da frente da caminhonete, arrancou o capô e segurou o bloco do motor com todos os quatro braços. Novamente, o vapor e aquela força explosiva, enquanto o levantava acima da cabeça e ia acertar na segunda carro que tinha arremessado, empilhando uma cima da outra. Agachou-se sob o sedan e se preparou para lançá-lo como fizera com os dois primeiros carros.

Cache e Clockblocker não ficariam congelados para sempre. Poderia ser tão pouco quanto trinta segundos. Se Cache ou Clockblocker surgissem dos efeitos do poder de Clockblocker, e houvesse dois carros empilhados por cima deles? Seria mortal.

Pior ainda, Cache armazenava outros heróis em sua dimensão pessoal. O que aconteceria com eles se ele morresse?

Deviam ter previsto a interferência do Crawler antes que todos se recuperassem, mas o Mannequin? Surpreendeu-me que fosse capaz de funcionar no meio de toda aquela labareda.

Tive que me lembrar de que ele era um especialista em ambientes hostis, e dificilmente um lugar mais hostil do que aquele. Era um gênio, um solucionador de problemas, um sobrevivente. Implacável, e por mais que eu tivesse conseguido vantagem em confrontos anteriores, isso tinha acontecido porque ele estava fora de seu elemento, vindo direto ao nosso encalço.

Este era o forte do Mannequin: atacar de ângulo indireto, no momento inesperado, para atingir o ponto fraco. Ele preferia Tinkers justamente porque eram vulneráveis se fossem pegos sem seus equipamentos, além de por suas próprias neuroses.

Weld conseguiu empurrar o carro que o prensava de um lado. Com os braços sustentando a pilha de veículos acima da cabeça, encontrou um ponto onde pôde apoiar o pé sem que a estrutura queimada desabasse e chutou o carro para longe.

Enquanto tentava descobrir como gerenciar a pilha de carros em chamas que repousava sobre ele e seus colegas, o Mannequin atacou. Como um pistão, ele colidiu com Weld, empurrando-o para longe, depois recuou para trás, sumindo na fumaça e no fogo. Weld escorregou pelo asfalto até bater de leve numa parede de carro, e os veículos que sustentava colapsaram. Pelo menos um virou de cabeça para baixo, com o topo espetado na estrutura de Cache. Um deles tombou de lado, apoiado diagonalmente.

O que eu podia fazer? Não tinha arma de alcance longo. Não confiava na habilidade do meu besouro de me sustentar e com peso suficiente para arremessar uma carga contra o Mannequin de cima, de uma só vez.

Me virei e fui em direção aos meus colegas. Peguei meu celular.

“Precisamos de explosivos,” avisei a Tattletale. “Granadas, algo que eu possa jogar de cima e causar dano.”

“Aqui,” disse Ballistic. Desfez uma de suas faixas e entregou a mim. Seis granadas estavam ao redor dela. Era larga demais para minha cintura, então pendurei no pescoço mesmo.

Amy se aproximou e colocou as mãos no meu inseto. Fiz questão de ignorá-la.

“Toma isso,” disse Trickster. Tirou uma pequena pistola e me entregou. Apontou enquanto explicava: “Dez tiros. Segurança no polegar. Segurança no encaixe. É meu extra.”

Era mais pesada do que parecia. Além do peso físico, tinha um significado maior relacionado ao que a arma representava. Enfiei-a em um dos laços do compartimento de utilidades que não usava desde que comecei, e conferi se estava bem presa. “Obrigado.”

Virei-me e subi no besouro.

“Não prometo muito, mas voar deve exigir menos sua atenção,” disse Amy.

“Certo,” respondi.

“Então, concentre-se em ajudar minha irmã.”

“Ajudarei quem precisar,” disse eu. Com um começo difícil, consegui decolar. Mantive-me próximo ao chão pelo maior tempo possível, para tentar julgar o que Amy tinha feito com o besouro.

Havia uma lógica subjacente, mas não era o mesmo tipo de instinto a que estava acostumada. Pelo que pude perceber, ela o configurou para continuar o que eu tinha instruído por último, de modo que eu não precisava manter foco para mantê-lo em movimento.

Franzi a testa e reprimi esse instinto. Como estava, era perigoso. Se ele estivesse voando e eu fosse atingida, ele poderia continuar voando. O mesmo valia se eu estivesse fazendo curvas ou ajustando o peso, e me distraísse no meio do percurso.

Não, após testar percebi o quão escorregadio isso tornava a navegação. Só usaria isso pontualmente. Além disso, era algo que eu conseguia fazer com meu poder, com mais efeito e nuance. Já tinha desmaiado uma vez, e meu poder continuou direcionando os insetos com a última ordem que dei.

Que irritação.

Corri de volta ao cenário da luta. O poder de Clockblocker durava de trinta segundos a dez minutos. Weld tinha ficado na defensiva quando saí, e os Vingadores estavam dependendo de pura sorte para saber se sairiam bem dessa.

O som da batalha chegava antes de eu conseguir entender tudo através da fumaça. Os incêndios ainda queimavam, mas a maioria pareceria ter consumido as fontes de combustível que haviam encontrado. Além do combustível nos próprios explosivos.

Provavelmente era perigoso inalar muita fumaça, tanto para mim quanto para o besouro, mas tinha que chegar perto.

Weld tinha destruído boa parte do aparato do Mannequin, mas ainda havia um caminhão em chamas encostado em Cache. Era pesado o suficiente para esmagar o colega de Legend se o Clockblocker não fosse rápido o bastante para congelar tudo.

Cautelosamente, ajuste minha posição, observei o vento e peguei uma granada do cinturão que pendia no pescoço.

Eu realmente não deveria estar usando isso sem treinamento.

Removi o pino e o soltei direto lá embaixo.

O vento levou a granada mais longe do que eu esperava. Ela caiu a alguns metros atrás de Cache, rolou e explodiu. O carro apoiado contra Cache foi lançado, capotando. Os detritos espalharam-se ao redor.

Senti uma onda de alívio por não ter conseguido acertar eles com a granada exatamente na hora em que saíam do estado de suspensão.

Mannequin recuou de Weld para me olhar. Weld, por sua vez, absorveu o metal das correntes e desligou o excesso do corpo. Quando reformou as mãos em armas, foi mais rápido do que eu tinha visto na nossa ofensiva na sede do PRT.

Weld me cumprimentou com um gesto, usando a mão como uma lâmina, como se fosse uma faca.

Passamos a atacar. Usei duas granadas para tirar Mannequin do esconderijo e impedir que arremessasse mais carros contra os heróis, enquanto Weld mantinha a pressão, avançando sempre.

Weld e Mannequin tinham reservas físicas aparentemente ilimitadas. Ambos tinham equipamentos que podiam surgir do nada— Mannequin tinha seus dispositivos e armas escondidos, Weld tinha suas habilidades de transformação bruta.

Isso não significava que fossem igualmente eficientes.

Mannequin poderia ter atingido Weld com tudo que tinha, e eu duvidava que isso tivesse sequer desacelerado Weld. O contrário, porém, não era tão certo—suspeitava que um golpe forte de Weld deixaria Mannequin uma bagunça.

O problema era que, embora Weld fosse forte, era pesado, e isso o colocava na faixa do limite superior do que um atleta poderia realizar. Já Mannequin, por outro lado, era mais rápido que qualquer corredor olímpico, mais ágil que qualquer ginasta. Ele podia se contorcer e escorregar por baixo de carros, mudar de direção na mesma velocidade, e isso sem contar outras vantagens que tinha. Suspeito que ele conseguisse ver através do fogo e da fumaça, e enquanto a transformação de Weld era limitada a bater na coisa, Mannequin podia usar seus braços como ganchos de escalada para cobrir mais terreno e manter distância.

Se tínhamos alguma vantagem, era o fato de que estávamos ganhando tempo. Mannequin não podia parar para arremessar veículos nos heróis congelados.

O contraponto a isso era que o Crawler tinha ouvido toda aquela confusão e estava se aproximando. Ele passou de uma caminhada a uma investida direta a uma quadra de distância.

“Crawler!” gritei o mais alto que pude. Weld ergueu a cabeça para olhar pra mim, e estendi um braço para indicar a direção.

O problema é que o Mannequin também podia ouvir. Ele mudou de posição e se preparou para lançar outro carro contra os heróis.

Puxei o pino de uma granada e joguei na direção do Mannequin.

Chame de química, ritmo ou só as nuances que se aprendem ao lutar ao lado de alguém, havia um fluxo na integração com um companheiro, uma maneira em que eu podia confiar que outros cobririam minhas costas e vice-versa. Weld e eu não tínhamos isso. Era minha compreensão, minha suposição, que o briguento enfrentaria o adversário mais forte, enquanto os outros focariam em ameaças secundárias usando utilidade e técnica. Assim, os Undersiders geralmente lidavam com as coisas.

Weld… Não sei qual era a suposição dele, mas talvez estivesse acostumado a ter gente como Clockblocker e Vista lidando com os inimigos mais ameaçadores, enquanto ele se jogava na frente da turma e atraía fogo secundário. Ou talvez fosse uma tática treinada na antiga equipe. Ou ainda, ele estivesse tão focado em proteger os colegas de Mannequin que não confiava que eu pudesse fazer isso.

Não conhecia suas razões, mas Weld virou-se para o Mannequin no momento exato em que eu jogava a granada.

Foi um desastre em dois níveis. Qualquer surpresa que eu esperava foi embora ao ter que gritar, “Granada!”

Mannequin largou a mão do carro e pulou para o lado, afastando-se antes da explosão. Weld também conseguiu escapar, parando em seu caminho.

O Crawler veio rasgando pelo estacionamento em chamas e agarrou Weld de surpresa. Em termos de força bruta, o jovem herói poderia muito bem ser um humano sem poderes, tamanha a defesa que conseguiu fazer. As garras do Crawler rasgaram seu corpo, revelando ossos prateados, órgãos de cobre e ouro.

Quatro granadas restantes. Tirei uma e arremessei na direção deles. Mannequin recuou, e o Crawler, embora com a cabeça voltada para Weld, levantou-se nas duas patas traseiras e bateu na granada com o corpo de Weld.

A explosão ocorreu um segundo após o impacto, e Weld foi lançado para longe do abraço do Crawler. Vi-o cambaleando até se levantar, com as feridas cicatrizando à medida que se transformava. Não pôde fazer muito com o material que tinha sido arranhado dele.

Isso não ia bem.

Mannequin fez um gesto para o Crawler, com as pontas dos dois conjuntos de dedos tocando, pressionados à boca, depois afastou as mãos, espalhando os dedos. O Crawler inclinou a cabeça e Mannequin apontou para os heróis congelados. Ouvi o Crawler rir com uma gargalhada gutural.

Não.

O que eu podia fazer? Eu era uma espectadora aqui, efetivamente sem poder, a não ser pelo meu besouro. Tinha a arma, mas ela não faria nada contra o Crawler, e não confiava que conseguisse acertar o Mannequin de longe. Só tinha uma granada, e sabia que isso nem faria o Crawler dar uma junta de dor.

O Crawler cuspiu uma gosma cáustica em Cache e Clockblocker. Consegui ver a espuma espumar e estourar lá de cima, de minha vantage point elevada.

Se eu usasse uma granada, conseguiria limpá-la? Ou era viscosa demais? Perderia algo que não podia dispensar?

Não consegui ver. Cache ganhou vida.

Nem faço ideia do que passou pela cabeça dele. Saiu de uma luta com Jack e Bonesaw num estacionamento inundado e se virou contra o Crawler e o Mannequin no meio do fogo.

Talvez ele tivesse previsto, mas não poderia imaginar a saliva ácida. Começaram a aparecer buracos no tecido do traje à prova de fogo.

Ele conseguiu manter a compostura—não tenho ideia de como. Mal posso imaginar como devia ter sido para ele lá embaixo, sentindo o calor e a fumaça entrando pelos buracos que se abriam no tecido. Começou a usar seu poder, invocando a geometria sombria que depositaria os heróis na batalha.

Os dois membros dos Nove, ao que parecia, não pretendiam deixá-lo ter essa chance. Ambos correram para cima do herói.

Desta vez, pelo menos, Weld enfrentou o maior inimigo. Saltou para cima do Crawler pelo lado, sua mão se tornando fina como uma agulha enquanto perfurava uma das maiores órbitas do Crawler. Sabia que o Crawler poderia desviar dos golpes do Ballistic. Deve ter visto Weld vindo e simplesmente não importou. A agulha quase não entrou no olho dele, mas Weld usou a alavanca para se envolver na face do Crawler.

Puxei a arma e a coloquei na costa do Mannequin. Ele corria numa linha reta, lembrei de acionar a segurança do polegar, apertando o gatilho com as duas mãos para ativar a segurança na empunhadura, e o coloquei na mira, ajustando uma pontinha além do alvo. Lembrei do conselho de sempre nos filmes. Aperte, não puxe. Expire enquanto aperta…

Visões do Mannequin morto que tinha na minha cabeça passaram rápido. Os paramédicos, a velha médica irritante, as pessoas que ele tinha gasificado. Meus próprios.

Senti o recuo passar pelos braços, fazendo meu corpo tremer até o núcleo.

O Mannequin caiu.

Como diabos consegui isso? Entre o recuo e o choque pelo que tinha acabado de fazer, foi tudo o que consegui para me manter sentado.

O Crawler distraiu o tempo suficiente para o Cache trazer os primeiros heróis. Glory Girl, Prism, Miss Militia, Triumph…

Weld caiu de joelhos no chão, e mudou o alvo para o Mannequin em retirada. Talvez tivesse coordenado algo com os outros. Não posso afirmar. Glory Girl, com o traje de fogo que cobre tudo, definitivamente parecia pronta para agir na linha de frente.

Estava tão focada em seguir o Mannequin, procurando uma oportunidade de atirar nele de novo, que quase perdi o que aconteceu a seguir.

O Crawler chegou perto o suficiente para Glory Girl dar um soco. Ela caiu na armadilha e tentou, então se torceu no ar para dar uma chuta. Ele recuou ao escapar de ambos os golpes, e abriu a boca para cuspir saliva e bile nela.

O efeito em seu traje foi o mesmo que tinha em Cache, só que muito mais rápido. Em questão de momentos, ela ficou só com a roupa ajustada à pele que usava por baixo do vestido dourado e branco, com o campo de força protegendo-a.

Peguei uma granada. Talvez pudesse distraí-lo o tempo suficiente para ela—

O Crawler avançou rapidamente, batendo a cabeça nela. Como uma bola de vôlei pontuda, ela bateu forte contra o chão.

Consegui ver sua pele ficando vermelha, depois preta, onde a saliva tinha feito contato. A carne derreteu, expondo músculos, e então o vômito ácido começou a corroer isso. Ela gritou, desesperada, se debatendo, inconsciente das áreas em chamas que ia rolando.

Os insetos que coloquei nos meus colegas disseram que eles não estavam perto. Glory Girl e Cache estavam caídos e precisando de socorro imediato— Cache tinha conseguido ligar para o resto do Protectorate e os demais Vingadores, mas tinha caído no colo de um adulto.

O Crawler avançava devagar quase que com um propósito. Consegui distinguir sua língua, lambendo seus lábios.

Estava indo tudo rápido demais, e eu não tinha certeza do que ainda podia fazer.