Capítulo 150

Arcadia High era a escola que todo garoto em Brockton Bay queria frequentar. Uma grande parte disso se devia ao fato de que todo mundo sabia que os Garotos de Encargo estudavam em Arcadia, e frequentar a escola significava que qualquer um dos seus colegas poderia ser um super-herói ou uma super-heroína. Para qualquer outra pessoa, você poderia facilmente ser um deles também. Não era uma escola de filhos de ricos como Immaculata, mas era uma boa escola. Cada colega tratava os demais com o máximo de respeito. Tanto os estudantes quanto a própria escola mantinham um certo status e orgulho como consequência.

Agora era algo diferente, e isso despertava sentimentos completamente distintos. O portão da entrada parecia ter envelhecido mil anos, os cantos afiados da pedra cortada haviam arredondado, a hera que antes o envolvia tinha murchado. As janelas do prédio estavam todas quebradas, sem vidro, e os campos eram um mosaico de grama invadida por ervas daninhas e lama. Com as tênues striadas de névoa colorida que cercavam o terreno, parecia um lugar perfeito para um filme de terror.

Não tinha dúvidas de que eu estava no lugar certo.

Panacea é a curandeira, andar superior. Jack é o assassino, a garota loira a química-consertadora. Panacea é a curandeira no andar superior, Jack é o assassino, a garota loira é a química.

Repitava as palavras como um refrão, como se pudesse manter na memória os nomes e identidades dos principais personagens apenas lembrando-me constantemente de quem eles eram.

A escola ficava numa colina, o que significava que a água que produzia a névoa malsã estava longe o suficiente para que apenas vestígios dela chegassem até aqui. A leve vapor que chegava à escola era contida pela muralha de pedra que a cercava. O design sugeria que ela tinha sido construída mais para estética do que para utilidade, mas ainda assim cumpria seu propósito.

Panacea é a curandeira, no andar superior, Jack é o assassino, a garota loira é a química-consertadora. Panacea é a curandeira, no andar superior, Jack é o assassino, a garota loira é a química-consertadora.

Parecia que as aranhas mecânicas tinham perdido o rastro de mim. Provavelmente desistiriam da perseguição e retornariam ao seu mestre, mas era uma coisa a menos para me preocupar, pelo menos por enquanto.

Jack e a consertadora provavelmente tinham entrado pelo andar térreo. Decidi aterrissar no telhado. Assim que toquei o chão firme, peguei meu celular para checar. Sem sinal.

Precisava sinalizar alguém sobre o que estava acontecendo. Estava completamente despreparada, e duvidava da minha capacidade de vencer isso sozinha, especialmente quando meus adversários não estavam tão em desvantagem quanto eu.

Eu poderia usar algo como uma gigantesca teia feita de insetos flutuando sobre a escola para sinalizar que o par estava ali… mas não havia garantia de que alguém iria vir. Também era possível que isso levasse os bons a soltarem outra bomba sobre nós. Isso faria com que a curandeira e talvez até eu mesma fosse morta. Panacea tinha que sobreviver, ou toda a cidade iria morrer após a névoa de Bonesaw.

Panacea é a curandeira, ela está no andar superior, Jack é o assassino, a garota loira é a química-consertadora.

Havia uma porta no telhado, e usei minha faca para forçar a maçaneta, tirando ela parcialmente. Dei uma paulada forte para removê-la completamente. A fechadura estava embutida na maçaneta, e logo percebi como abri-la ao ver os mecanismos internos. Não era exatamente uma segurança alta, mais pensada para impedir crianças de subirem ao telhado do que para impedir que alguém entrasse nele.

Logo além da porta havia uma escada que descia até o andar superior do prédio. Parecia um armário de limpeza. Enviei Atlas para verificar antes de descer eu mesma, e comecei a distribuir meu enxame pelo colégio. Preparei linhas de seda nos batentes de portas e corredores para me informar de qualquer passagem, coloquei formigas, lacraias, centopeias e pocs nas paredes para entender a disposição do local, e mandei moscas para inspecionar o interior de cada sala, tentando encontrar alguém.

Novamente, repeti o refrão na minha cabeça, lembrando-me de quem estava no prédio. Não tinha certeza se isso ajudava, mas não queria ser enganada novamente.

Havia dois corredores e três salas de aula que meus insetos não podiam entrar sem morrermos ali mesmo. Isso delimitava uma área relativamente pequena onde o Nove poderia estar.

O maior problema era que eu não conseguia encontrar Panacea. Isso significava que ela estava em confinamento próximo ao inimigo? Essa ideia não era animadora.

Enquanto espalhava linhas de seda nos possíveis pontos de entrada para alertar-me sobre movimentos inimigos, tinha o cuidado de verificar cada área antes de avançar mais. Minha visão buscava detalhes enquanto minha nuvem de insetos inspecionava as paredes e o chão.

Estava a poucos passos do Nove quando visualizei uma mancha úmida na parede, acompanhada de descoloração na pintura. Enviei insetos para lá, e eles sentiram pedaços de vidro no chão ao redor daquela área. Não diria que a nuvem cheirava alguma coisa, mas havia algo pesado no ar enquanto as moscas batiam as asas, a ação muscular ao mesmo tempo puxando oxigênio. Seja lá o que fosse, era denso, pegajoso, odorless e incolor, estendendo-se apenas cerca de uma dúzia de pés ao redor do ponto.

Voltei atrás e escolhi um caminho diferente. Meu ritmo diminuiu para metade do que era antes enquanto buscava por outros sinais reveladores. Duas vezes, encontrei armadilhas similares, ambas com aquele cheiro de fumaça sem odor, e duas vezes tive que alterar meu trajeto.

Parei do lado de fora da zona de matança de insetos. Moscas tinham trazido aranhas até mim, e comecei a organizar elas para produzir trechos de seda. Deixei-as lá enquanto me aproximava silenciosamente e ouvia.

“…as mentes pensam igualmente. Fiz algo bem parecido por Siberian.” A voz de uma garota.

“Cale a boca. Nós não somos iguais.” Outra garota.

“Podemos ser! Você já quis recomeçar alguma vez? Eu podia te deixar mais jovem! Seríamos da mesma idade! E usar roupas iguais! Ah! Eu poderia fazer cirurgia plástica, seríamos gêmeas!”

“Fez- fez isso com você mesma? Ficou mais jovem?”

“Não.” Uma voz masculina. “Fique tranquila, Bonesaw é realmente imatura. Isso é uma vantagem, porque a torna mais criativa, mais livre nos métodos. Um problema em outros aspectos.”

“Isso… te incomoda? Ele falar assim de você?”

“Jack sabe o que faz.”

“Sei. Sei muitas coisas,” falou Jack, com voz suave, quase sedutora.

“Não. Sei que você tem a língua afiada. Não quero ouvir.”

“Prefere a alternativa?” Jack perguntou, com voz fria.

Consegui imaginá-lo segurando aquela faca dele, a ameaça clara demais.

Houve uma longa pausa.

Ele falou: “Acho que não. Então, vamos dialogar.”

“Vai em frente,” a voz de Panacea era baixa, quase derrotada.

“O que está te impedindo? Você é capaz de tanta coisa, de mudar o mundo, de destruí-lo, mas é tão pequena, Amelia Claire Lavere.”

A voz dele era quase zombeteira ao falar o nome dela.

“Esse não é meu nome.”

“É o nome com que você nasceu. Imagine minha surpresa ao descobrir sua relação com Marquis. Na minha última visita a Brockton Bay, cruzamos com cada um dos principais atores. Conheci o homem. Tenho que dizer, Amelia, ele era uma figura muito interessante.”

“Na verdade, não quero saber.”

“Vou te contar. E tenho outro motivo, mas vou chegar lá. Marquis era um homem de honra. Decidiu as regras de jogo e seguiu-as. Arriscou a vida e o corpo para tentar me impedir de matar mulheres e crianças, e eu decidi usar isso para quebrá-lo. Admito que falhei.”

“Ele matou a filha do Allfather.”

“Não, Amelia, ele não.”

Houve uma pausa.

“Você matou ela?”

“Não. O que estou dizendo é que Marquis não teria matado a garota, mesmo sob ameaça; essa era uma das regras que estabeleceu para si. Se fosse violar essa regra, teria feito isso quando tentei quebrá-lo.”

“Allfather colocou um contrato na minha cabeça antes de morrer, por causa do que Marquis fez. Porque — foi assim que descobri que ele era meu pai. Uma carta do Dragon para a Carol.”

“Carol… Ah, sim, Brandish. Bem, suspeito que ou o Dragon manipulava você, ou seu pai manipulava o Dragon na tentativa de passar uma mensagem para você.”

“Uma mensagem.”

“De que ele está lá, que existe. Talvez ele quisesse garantir que não fosse esquecido pelo filho. Era um indivíduo à moda antiga, faz sentido ele buscar a imortalidade através de sua descendência.”

Bonesaw interrompeu: “Isso é estúpido. Por que fazer algo assim, quando alguém como eu poderia te tornar imortal de verdade?”

“Cale a boca agora. Termine de costurar-se enquanto Amelia e eu conversamos.”

“Ok,” Bonesaw respondeu. Sua voz se sobrepôs a Panacea dizendo: “Pare de falar assim. Não é meu nome.”

“Não é?”

Houve outro silêncio.

“Você é filha do seu pai. Ambas estão presas às regras que impuseram a si mesmas. As regras dele definiam seu jeito de agir, os limites que ele estabelecia, os objetivos que buscava alcançar e como os conquistava. Foram sua armadura assim como seu poder era. Acredito que suas regras sejam sua fraqueza. Em vez de te fortalecer, elas te deixam cair livremente, sem nada para se agarrar além da sua irmã ali, e sabemos bem como isso acabou.”

Irmã. Fiz uma anotação mental disso. Havia quatro pessoas naquela sala.

“Eu- como você sabe disso?”

“Nosso leitor de emoções captou algumas dessas coisas. Eu descobri o resto. Como deve imaginar, conheço bastante indivíduos com psicológico danificado.”

Bonesaw deu uma risadinha nervosa.

Não gostava do rumo que aquilo estava tomando. Olhei pelo corredor para as portas. Cada uma tinha uma janela na metade superior, mas só restavam lascas, espalhadas pelo chão. Num mundo ideal, alguma distração surgiria, ou a conversa ficaria acalorada até eles se distraírem um com o outro. Eu podia me levantar, avançar, apontar minha arma e atirar. Descarregar a munição em Jack e Bonesaw.

Ou poderia errar e causar mortes sangrentas de Panacea, sua irmã e eu mesma. Precisava de uma distração se quisesse fazer isso.

“Não sou… do tipo que foi danificada assim. Não sou monstro,” Panacea protestou. Como reforço, acrescentou: “Sem ofensa.”

“Já me chamaram pior. Quase até gosto de ser chamada de monstro. Como se eu tivesse transcendido a humanidade e me tornado coisa de mitos.”

“Mitologia.”

“E, segundo Cherish, pode bem ser um mito destrutivo.”

“O quê?”

“Ela me informou recentemente que o mundo vai acabar por minha causa. Ainda não sei exatamente como ou quando. Pode ser que eu seja a borboleta que bate as asas e acaba provocando um furacão pela cadeia de causa e efeito.”

“Não quero que o mundo acabe,” Bonesaw disse. “É divertido.”

“Realmente é. Mas acho que não vai acabar completamente. Sempre haverá sobreviventes.”

“Verdade.”

“E isso forma uma imagem interessante. Depois que tudo acabar, surgirá um novo começo. Quem melhor para transformar os destroços em um mundo novo do que você e o Mannequin?”

“E a Amelia?”

“E a Amelia, se ela quiser. Podemos ser como deuses em um mundo novo.”

“Você é louca,” Panacea resmungou.

“Segundo estudos, indivíduos com depressão clínica têm uma compreensão da realidade mais precisa do que a pessoa comum. Contamos mentiras para nós mesmos, camuflando falsidades e falsas garantias, para lidarmos com um mundo cheio de dor e sofrimento. Colocamos viseiras. Se perdermos essa ilusão, desmoronamos na depressão ou ficamos loucos. Talvez eu seja louca, mas só porque vejo as coisas com muita clareza?”

“Não,” a voz de Panacea foi calma. “Hum. Você não vai me matar se eu discutir, né?”

“Vou sim, se você não fizer.”

“Não é que eu veja tudo com tanta nitidez. Acho que sua visão está distorcida.”

“Ao longo de milhões de gerações que culminaram com seu nascimento, quantos de seus antepassados tiveram sucesso por serem cruéis com os outros, por mentir, enganar, roubar de seus parentes, trair irmãos e irmãs, guerrear com vizinhos, matar? Conhecemos Marquis, então esse é um.”

Quantos tiveram sucesso por cooperar? perguntei.

Jack provavelmente teria uma resposta, mas não ia abrir a boca só para ouvir. Panacea não perguntou. Ficou em silêncio.

Estava tensa, pronta para agir e atirar assim que surgisse uma oportunidade. Qualquer coisa servia. Qualquer coisa era suficiente.

Imaginei os passos para abrir fogo e percebi que os pedaços de vidro no chão entre eu e a porta poderiam dar um aviso de meia segundo. Devagar, cuidadosamente, comecei a empurrar os fragmentos de lado, mantendo o ouvido atento a qualquer distração que pudesse surgir.

“Sobrevivência do mais apto, parece organizado, mas na verdade é centena de milhares de anos de incidentes brutais, caóticos, violentos, bilhões de eventos que você preferiria desviar o olhar se os visse ao vivo. E essa é uma grande parte do que nos moldou. Mas usamos máscaras, fingimos ser bons, estendemos a mão para ajudar os outros por razões que, no fundo, também nos beneficiam, e, enquanto isso, somos apenas macacos brutos, em busca de prazer, manipuladores, egoístas. Toda gente é um monstro, lá no fundo.”

Mais uma dessas pausas que sugeriam algo visual e fora de vista, não algo que eu pudesse ouvir. Jack soltou uma risada seca. “Pegou de jeito?”

“Eu… não sou esse tipo de pessoa. Não sou um monstro. Acho que me mataria antes de virar isso.”

“Mas você consegue imaginar-se como nós. Não seria nem muito difícil. Basta… soltar essas regras suas. Você conseguiria tudo o que sempre quis.”

“Sem família.”

“Sim, família.” Bonesaw interrompeu.

“Vocês se matam. Isso não é família.”

“Você está desviando nossa conversa, Bonesaw,” Jack repreendeu a garota. “Amelia, quando digo que você poderia ter tudo que sempre quis, estou dizendo que poderia viver sem culpa, vergonha, que teria sua irmã ao seu lado, sem dúvidas, sem sentir-se pra baixo. Já tentou deitar na cama à noite pensando, rezando por um mundo assim? Estou dizendo que você pode alcançar essas coisas, e prometo que a transição de quem você é agora para quem você poderia ser seria bem mais rápida do que imagina.”

“Não.” A resistência foi meio de boca.

“Amelia, você poderia se libertar e amar a vida como nunca antes, desde que era criança.”

E assim, de repente, sua resistência desmoronou. “Nunca me senti assim. Nunca me senti despreocupada. Nem desde que me lembro. Nem quando era criança.”

“Entendo. Desde a sua memória mais antiga, o que foi isso? Na casa do Marquis? Não? Sendo levada para casa pelos heróis e heroínas que se tornariam sua falsa família? Ah, percebi essa mudança na expressão. Essa deve ter sido sua primeira lembrança, e você teve dificuldades de se ajustar à nova casa, à escola e à vida sem seu pai vilão. Quando percebeu essas coisas, já tinha outras preocupações. Acho que sua família era distante. Então, você lutava para agradá-los, para ser uma garota boa, embora isso nunca importasse realmente. Só havia decepção.”

“Você parece a Tattletale. Isso não é um elogio.”

“Minha habilidade de ler as pessoas é aprendida, não dada, posso garantir. A maioria das conclusões que tiro vêm das pistas que você me deu: linguagem corporal, tom, coisas que você disse. E sei dessas coisas e do que procurar porque já conheci pessoas como você. É isso que estou oferecendo: uma chance de estar com pessoas similares pela primeira vez na sua vida, de ser você mesma, de ter tudo o que deseja, e estar comigo. Suspeito que você nunca esteve perto de alguém que realmente estivesse atento a você.”

“Tattletale e Skitter.”

Fiquei surpresa com aquilo.

“Queria dizer em um sentido mais duradouro, mas podemos falar nisso. Acho que elas te diziam ‘Não, você não. Você pode ser uma boa pessoa.’”

“Sim.”

“Mas você não acreditava nelas, não é, Amelia? Você passou anos convencendo-se do contrário. Você é uma pessoa má, nasceu para ser má, pelo destino e pela sua própria essência. E mesmo sem acreditar nelas, vai acreditar em mim quando digo que não, você não é uma boa pessoa, mas tudo bem.”

“Não é.”

“Você diz isso, mas acredita em mim quando eu digo.”

Houve mais uma pausa, e Panacea não se moveu para responder.

“Não é injusto? Sem culpa sua, a sangue de criminoso corre em suas veias, e isso influencia como sua família te vê. Você carrega sentimentos que não são seus e foi condenada a uma vida sem cor, sem prazer, sem alegria. Você não merece seguir seus desejos? Anos e anos fazendo o que os outros querem, o que a sociedade exige… você não merece fazer aquilo que realmente deseja, só uma vez?”

“Isso não é tão convincente assim,” falou Panacea, mas sua voz não tinha força.

“Sei. Então, faço uma proposta. Se você se entregar ao seu desejo, vamos desistir.”

“O quê?”

“Nem preciso te fazer isso agora. Basta olhar nos meus olhos e dizer com sinceridade que vai fazer. Abandone todas as regras que impôs a si mesma. Não me importa o que faça depois, pode apagar a memória da sua irmã, se matar, fugir ou vir conosco. E seu lado ganha.”

“Não estamos ganhando já?”

“Discussão válida. Na verdade, estou bem satisfeito com o que está acontecendo. Muito prazeroso, e certamente causamos impacto.”

“Esse truque é uma armadilha. Você vai me obrigar a fazer isso e depois vai me matar.”

“Eu poderia, mas não vou. Você realmente não tem nada a perder tentando? Se eu for te matar, vou fazer isso de qualquer jeito, independentemente do que você diga ou faça. Três palavras e meia: ‘Eu vou fazer’, e deixamos a cidade.”

Quase me levantei na hora, para abrir fogo antes que ela tomasse uma decisão de um lado ou do outro. Precisei me convencer a esperar, que não importava o que estavam dizendo, eles não sairiam agora mesmo.

Depois ouvi o som de vidro quebrando no ritmo do passo de alguém.

Com o tempo que esperei por uma oportunidade, ia pegar o que pudesse. Meu coração palpitava, minhas mãos tremiam mesmo segurando a arma com força, mas respirei fundo devagar enquanto me erguia com suavidade, entrando na porta e apontando a arma pelo vão do quadro da janela na porta.

Eles não tinham percebido que eu tinha me movido. Isso me deu um segundo para analisar a cena e ter certeza de que estava mirando nas pessoas certas.

Eles estavam numa sala de música, com assentos em plataformas que subiam em degraus, apoiados por janelas que explodiram para dentro, espalhando cacos de vidro. No andar de baixo, havia um púlpito esperando o professor. Jack caminhava pelas escadas para se aproximar de uma garota. Eu sabia que era Jack porque era o único homem ali. Ele estava envolto em uma fumaça fina, usava uma camiseta cinza clara manchada de sangue e jeans pretos enfiados dentro de botas de cowboy. Uma grossa cinta de couro carregava várias facas, incluindo um cleaver, uma stiletto e uma lâmina serrilhada.

Sua companheira Bonesaw, estava no canto da sala, do meu lado direito. Via-se a ponta de um vestido, um avental com ferramentas e frascos no bolso, cabelo loiro comprido em cachos, e aquela mesma fumaça que a envolvia, entrando e preenchendo o ambiente. O resto dela estava encoberto pela parede à minha direita e pelas prateleiras atrás do púlpito. Isso dificultava para eu atirar nela. Se soubesse que ela estava ali, rastejaria até a porta daquele lado, daria um tiro bem de pertinho.

Panacea ficava na extremidade oposta da sala, no ponto mais alto. Tinha cabelo castanho, que balançava levemente com a brisa que entrava pelas janelas sem vidro, e usava um boné de aba reta. Manchas de sardas cobriam seu rosto, e ela vestia uma regata e calças cargo. Mas, mais do que qualquer coisa, ela tinha uma expressão de medo, parecida com a de uma vítima, não de uma ameaça.

E, por eliminação, aquilo ao lado dela era sua irmã. Eu teria chamado de caixão, mas era claramente feito de algo vivo. Assemelhava-se a uma enorme massa de carne moldada em forma de um diamante vago, retorcida com calos córneos e crescimentos similares a unhas de dedo do pé que o protegiam e reforçavam as arestas. Do lado mais próximo de mim, o rosto de uma garota estava gravado em um crescimento de osso exagerado. Estava imóvel, decorativo, com cabelos longos e ondulados ao redor das laterais do diamante. A ‘irmã’ flutuava um pé do chão.

Era tão impressionante que quase esqueci o que estava fazendo. Inspirei fundo, depois soltei devagar, mirando a arma em Jack e apertando o gatilho.

Quando planejava descarregar a arma toda em Jack e Bonesaw, esqueci do recuo. Assim que Jack foi atingido, meu braço tremeu, e minha instrução mental de atirar ainda assim foi cumprida. A segunda bala bateu no teto.

Abri a porta rapidamente e voltei para a direita para disparar em Bonesaw, mas meu braço ficou dormente, e os reflexos dela eram ágeis. Ela já estava abrindo uma porta na outra ponta da sala antes mesmo de eu conseguir atirar, entrando no corredor.

Tive um instante para decidir se a perseguiria ou se iria atrás de Jack. Olhei para Panacea, que me encarava. Como se aquele contato visual a tivesse tirado de um transe, ela avançou em direção a Jack, com uma mão estendida. Ela parou de repente, quando ele se lançou às cegas com a faca. Ela virou na direção da irmã ao invés disso.

Jack não tinha sido incapacitado. Além do impacto do tiro, ele nem parecia ferido. Estava de pé num piscar de olhos, girando a 180 graus para me encarar, com a faca em movimento.

Me abaixei em direção à porta, a faca cortando de relance minhas costas. Não conseguiu penetrar meu traje.

Estranhamente, entrar no corredor e colocar as costas contra a parede me deu a sensação de estar comprometida a lutar contra Jack, mesmo que estivesse em uma posição melhor para atacar Bonesaw.

“Acorde,” ouvi Panacea falar. Ela falou algo mais, mas perdi.

Senti um choque, mas não foi físico. Foi emocional. Meu rosto perdeu o controle, não que eu quisesse falar. Era como se estivesse na beira do desfiladeiro, e qualquer movimento, até um passo para trás, fosse garantir minha queda certa.

O constructo de carne flutuante atravessou a porta e a moldura que Bonesaw tinha usado para sair. A máscara de osso se levantou como uma tampa aberta, revelando uma esfera clara, contendo fluido vítreo e uma garota adolescente de cabelo loiro.

Seus olhos estavam abertos, mas ela parecia meio sonolenta, o cabelo espalhado ao redor, flutuando no líquido que parecia mais espesso que água. Seus braços estavam estendidos, mas as mãos e a parte inferior do corpo estavam escondidas pela carne que a envolvia. As bordas da casca que se desenrolava ao seu redor eram curvadas para frente, como os chifres de um touro.

Se a irmã tivesse vindo atrás de mim, eu não teria conseguido reagir. Como um cervo na luz dos faróis, fiquei ali, incapaz de pensar ou de fazer meu corpo se mover.

Ela girou lentamente no ar, como se estivesse buscando os seus pontos de referência. Tão lentamente quanto tinha se movido um momento, ela saiu em direção a Bonesaw, atravessando paredes com a força do impulso, até que virou uma esquina apertada, rasgando drywall, azulejo e molduras de janela pelo caminho.

Ouvi Bonesaw rir com alegria infantil enquanto fugia.

“Nem inteligente, nem inteligente de vocês duas,” Jack nos repreendeu. “Veja só, com a Victoria desaparecida, vocês me deixaram aqui com uma refém.”

Fiquei de costas para a parede, com a arma na mão. Dez balas aqui, quatro gastas, se é que contei certo. Sempre achei bobo como os filmes tratam armas e contagem de munição, mas era mais difícil do que parecia. O choque e a desorientação do primeiro disparo tendem a atrapalhar até a aritmética mais básica. Não lembrava quantas vezes tinha atirado durante a confusão no estacionamento.

“Eu tenho transformado cada microbe que toca minha pele em uma praga aérea, Jack,” falou Panacea baixo, com a voz firme. “Você já deveria estar morto.”

“E eu?” perguntei, sentindo um calafrio.

“Eu não sabia que você tava aí. Você também deveria estar morto. Desculpe.”

“Um benefício do cheiro de fumaça da Bonesaw,” respondeu Jack. “Se não me engano, é uma espécie de salvaguarda caso ela solte acidentalmente uma mistura que ela mesma não imunizou a si mesma ou ao resto da nossa equipe. O fato de ela funcionar contra insetos e roedores é um benefício colateral, não a intenção principal. O trabalho da Bonesaw tornou-nos os membros do Nove mais ou menos imunes a doenças.”

“E o disparo?”

“Malha subdermal. Tem mais proteção ao redor da coluna e dos órgãos, e você acertou bem perto da minha espinha. Dói bastante.”

“Skitter! Não me importo se eu morrer,” gritei, “quero é viver, só pra trazer a Victoria de volta ao normal, mas… não se preocupe com a refém. Se eu tiver que morrer pra você matar esse filhão, eu morro.”

Não é tão simples assim. Matar um monstro como Jack ou Bonesaw? Isso era uma coisa. Eu conseguia me forçar a fazer. Matar uma pessoa inocente no processo? Isso era algo completamente diferente.

Jack parecia entender minha pausa. “Suspeito, Amelia, que ela está preocupada com a refém. O monstro que habita o coração da Skitter é muito semelhante ao seu. É uma coisa solitária, desesperada por um lugar pra pertencer, e a única coisa que quer ser brutal é ela.”

“Não finja que me conhece, Jack,” gritei. “Você já tentou mexer comigo, e errou feio.”

“Recebi informações ruins. Cherish tem seus usos, mas nunca foi pra ficar com a gente por muito tempo. As pessoas que realmente são especiais são Bonesaw, Siberian, eu. Talvez a Mannequin, embora seja difícil dizer. Ele não é muito sociável, mas está conosco há um tempo.”

Fiquei em silêncio. Ouvi sua voz mudando de volume enquanto falava. Ele estava se aproximando?

Havia duas portas na sala de aula. Ele havia se movido para uma delas, com a intenção de pular e me atacar? Olhei pelo corredor. Banheiro, armário de limpeza, outro banheiro, sala de armazenamento… fazia sentido que não houvesse outras salas de aula ao lado de uma sala de música com pouco isolamento acústico.

“Vocês duas têm suas diferenças, claro. Amelia, você está carregada por culpa, também pelos seus regras e por tanta coisa. Gostaria que pensasse novamente sobre como seria bom estar livre de —”

“Não,” a interrupção de Amelia foi seca, quase defensiva.

“Que pena. Bom, enquanto interpreto vocês duas, diria que a Skitter é dirigida pela culpa. O que faz você se sentir tão culpada, garota inseto?”

Ele está tentando me distrair.

Corri pelo corredor, mantendo-me baixa o suficiente para não ser vista pela janela, até chegar ao ponto alem da influência da nuvem de insetos. Poderia enviar insetos atrás da Bonesaw e da irmã — Victoria, era? — mas Bonesaw ainda teria a fumaça ao redor dela. Duvidava de minha capacidade de fazer algo nesse sentido.

“Sempre tem alguma culpa relacionada à família. Me diga, o que sua mãe pensaria, ao te ver num dia comum? Ou você nem consegue lembrar dela com essa névoa? Quase tinha me esquecido.”

Mesmo sem lembrar do rosto dela, de quem ela era, ou onde estava, senti uma pontada de arrependimento que se fechou no meu intestino. Cerrei os dentes para não abrir a boca e segurei os fios que minhas insetos tinham entrelaçado. Enrolei-os na ponta do chifre do Atlas e corri pelo corredor, mantendo-me baixa.

Só para testar, tentei levar insetos até o corredor. A fumaça ainda estava presente, se bem fina. Eles ainda morriam, só um pouco mais lentamente. Os devolvi ao lugar anterior. Não tinha sentido usá-los de graça.

“Skitter,” ele chamou numa voz brincalhona. Com a acústica do corredor, não consegui localizar a voz dele. “Você não vai responder?”

Justo quando tentava achar ele, ele tentava fazer o mesmo comigo.

Decidi dar o que ele queria.

“Você é patético, Jack.”

Minha intenção era provocá-lo, e consegui.

Também queria puxar a corda de seda, tensa, enquanto ele entrava no corredor, para fazê-lo tropeçar.

Em vez disso, ele pulou pela janela aberta na metade superior da porta, encolhendo os joelhos contra o peito. Caiu rolando, me viu, e tentou me cortar.

Levei os braços ao redor do rosto para protegê-lo. A sensação do peso da corda de seda diminuiu quase a nada, enquanto a lâmina cortava a corda.

Recebi dicas de luta, mesmo que não lembrasse de quem ou de quê. Pegá-los de surpresa. Com os braços ao redor do rosto, quase cega, avancei contra ele.

Ele me atingiu na lateral com um chute, mas eu ainda tinha velocidade suficiente para bater nele mesmo assim. Caímos no chão, e eu alcancei a garrafa fumegante que pendia no pescoço dele.

Jack já tinha uma stiletto na mão. Apontou-a na minha direção, perto do meu rosto, do meu olho, e eu recuei a cabeça. Abandonei a ideia de pegar a garrafa. Usando um cotovelo, ele me empurrou para o lado, virou de cabeça para baixo, invertendo a pegada na faca na outra mão e levando-a na minha direção, na minha cabeça. Rolei com a força que ele me dera, para tentar escapar antes que ela perfurasse minha orelha ou têmpora. Ele já vinha atrás, desferindo golpes duplos com as facas, uma após a outra.

Ele sabia lutar, claro. Disse que fazia isso há um tempo.

Era um ódio isso. Odeio lutar sem saber o suficiente sobre meus adversários.

Consegui colocar os pés no chão, mas foi lento e estranho, porque não podia usar as mãos. Tive que cruzar os braços sobre a cabeça para proteger o rosto da chuva constante de golpes. Jack tinha uma faca em cada mão, e não dava nem meio segundo de trégua entre os cortes, se é que dava.

Meus antebraços e mãos não cobriam toda a cabeça. Sentia os cortes roçando minhas orelhas, rasgando meus fios perto da têmpora. Alguns golpes entraram pelas lacunas entre meus braços e dedos.

À cegas, corri rumo à sala de aula. Preciso de um segundo para respirar, pensar, antes de virar um monte de carne ensanguentada. Ouvi passos atrás de mim. Senti uma mão segurar meu ombro. Girei e desviei, senti outra lâmina cruzando minhas costas. Tive sangue nos olhos, as orelhas destruídas, os cortes ardiam como fogo no couro cabeludo e no pescoço.

Um grito. Não era do Jack. Ouvi de novo, as mesmas palavras, mas não consegui entender. Tem sangue nos ouvidos.

Entrei na sala de aula cambaleando, e Panacea apareceu ao meu lado num instante.

“Arrume minha ferida,” gabei-me. Não conseguia localizar Jack, e estava dolorida demais para pensar em uma estratégia. Ele não tinha me seguido. “Rápido!”

Ela tocou minha testa e senti as feridas se fechando.

Mas havia uma outra ferida que não se curava.

“A névoa vermelha tirou minha capacidade de reconhecer as pessoas. Não sei mais nada sobre quem estou lutando. Arrume meu cérebro.”

“Não consigo...”

“Se não fizer isso, Jack ganha, e bilhões podem morrer. Se você não consertar o que a Bonesaw fez com essa névoa, eu e dezenas de milhares de outras pessoas podemos morrer de uma doença degenerativa cerebral.”

“Você não entende. Eu não posso curar dano cerebral.”

Meu coração afundou.

“Eu- minha- na última vez que fiz, na última vez que quebrei minhas regras, tudo desabou. Você está pedindo para eu fazer exatamente o que Jack fez. Quebra minhas regras de novo.”

“São apenas regras.” Cadê o Jack?

“São o que me mantém unida.”

Ele está fugindo. Essa garota idiota. “Você estava disposta a morrer se ele te tomasse como refém. Estou te pedindo para se sacrificar de uma forma menor. Desfaça-se se for preciso. Mas reverta o que a Bonesaw começou.”

“Isso é ainda pior do que morrer,” ela disse, com voz tranquila.

“Pergunte a você mesma se é pior que a morte lenta e degenerativa de milhares e o potencial fim do mundo.”

Ela me olhou, pasma.

Mesmo assim, ao me encarar com espanto, senti algo despertar na minha mente, as barreiras se desfazendo.

“Isso é ruim. Cada segundo que passa, você sofre danos permanentes maiores.”

“Não é prioridade máxima. Estou mais preocupada com Jack, e com todos os outros que foram atingidos por isso de forma pior do que eu.”

“É um parasita que produz as proteínas mal dobradas. Posso pará-lo, e acho que eles podem criar um agente que contrabalance as proteínas e promova a cura no cérebro. Não posso consertar as lesões mais graves, salvo cuidar delas diretamente. Existem outros curandeiros por aí, sei que não são tão bons, mas talvez possam ajudar nisso.”

Ela falava tão baixinho que mal ouvi.

Mas eu lembrava dos outros: Tattletale, Brian, Rachel. Alec, Aisha. Os cães. Nossos inimigos. Meu pai. O rosto da minha mãe apareceu na minha mente, e eu senti um alívio ao liberar uma ansiedade de que não tinha consciência até então.

“Os parasitas vão substituindo os existentes com o tempo, e morrerão se ficar frio, ou se você aumentar o álcool no sangue. Ficar bêbada por uma ou duas semanas para eliminá-los, e não beber água contaminada. Se todos fizerem isso, a névoa desaparece até o final do inverno.”

“Provavelmente foi o que ela espalhou por toda a área antes de usar o catalisador.”

“Acredito que sim.”

“E o dano, dá para reverter?”

“Os menores, sim. Mas não posso fazer nada pelos que têm lesões cerebrais mais graves, a não ser cuidar deles direto. Outros curandeiros existem por aí. Sei que não são tão bons, mas talvez eles possam ajudar nisso.”

Assenti.

Seconds later.

“Me avise quando puder ir,” falei. “O Jack vai atacar, ou puxar alguma coisa.”

“Tentando criar uma solução em larga escala para ajudar o maior número de pessoas possível. Os parasitas vão sair do seu corpo pelo suor, saliva e urina, entrando na água do local para substituir os outros, e quem você curar vai ajudar a curar outros numa espécie de reverso de epidemia. Preciso garantir que isso funcione direito, ou ninguém será curado. Se der errado, pode ficar pior do que o que a Bonesaw fez.”

Minha perna pulava de ansiedade e expectativa. O Jack tava tramando algo, e eu estava ali parada.

Tentei me distrair mudando de assunto: “De onde você conseguiu o material para o que fez para a Glory Girl? Aquela coisa do sarcófago. Você precisa de material vivo, então…”

“Eles não eram humanos.”

“Isso não é tão tranquilizador assim.”

“Usei feromônios para atrair gatos vadios, cachorros e ratos, e depois os entrelacei. Victoria não tinha gordura suficiente para se manter aquecida, e tava cansando mais rápido do que eu podia nutrí-la.”

“Ela vai voltar ao normal, né?”

“Só mais um pouco de tempo. Preciso garantir que ela esteja completamente consolidada dentro do casulo, depois desconectar ela, e ela atingir um equilíbrio físico depois disso. Quando eu souber que ela vai se recuperar...” ela parou de falar.

“Amy—”

“Vai. Você acabou. Vai atrás do Jack.”

Tive uma hesitação. Havia um olhar escuro nos olhos dela. Ela não estava me olhando.

Virei e corri. Atlas me aguardava no telhado, enquanto eu subia as escadas.

Perdi tempo demais. Meu corpo funcionava como um agente contra os geradores de príons da Bonesaw, mas precisava encontrar o Jack e a Bonesaw. Poderia fazer reconhecimento com meus insetos, sentir vagamente as áreas por onde eles passaram ao ver os pontos que mataram meus insetos ao contato, mas ainda tinha que acompanhar os movimentos deles.

Gloria Girl pairava acima da escola, procurando pela Bonesaw. O ‘casulo’, como Amy chamou, tinha sido danificado quase como o portão da escola, mas a Gloria Girl ainda estava lá, intacta.

O fato de ela estar procurando fazia pensar que estávamos na pior hipótese.

A fumaça que arruinava os insetos se estendia além dos portões da escola. Era difícil saber se eles tinham ido por lá e interditaram o fluxo da fumaça ou se eram rastros de antes. Meu único recurso de detecção eram meus insetos, mas testá-los significava matá-los a dezenas, talvez centenas.

Se eles permanecessem no terreno e eu fosse embora, poderia significar algo ruim para Amy e a Gloria Girl. Por outro lado, se eles tivessem ido embora e eu permanecesse, poderia ser desastroso para todos os outros.

Parti, voando em volta da escola em círculos cada vez maiores, usando meus insetos para inspecionar os arredores.

Com uma sensação mista de alívio e medo, percebi que a fumaça de extermínio da Bonesaw era mais forte a meia milha de distância. Tive sorte de ter acertado.

Dividiram-se. Dois rastros, indo por ruas diferentes. Meus insetos sentiam onde estava a zona de morte, com alguns morrendo a cada passo, diminuindo os números. Era como um jogo de batalha naval, com navios em movimento e munição limitada.

Três rastros. Parei no ar.

Três?

Persegui o mais próximo, deixando Atlas para trás, entrando em um beco, passando por um buraco na parede e entrando num prédio abandonado, além de um monte de entulho… isso não fazia sentido. Estava rápido demais, movendo-se por espaços pequenos demais até para a Bonesaw.

E antes mesmo de voltar para Atlas, já havia umas meia dúzia de rastros espalhados ao redor, que se ramificavam por diferentes ruas. Em poucos minutos, eram uma dúzia.

Nosso grupo já tinha feito isso algum tempo atrás, usando o poder do Grue para escapar de um roubo a banco. Mas como eles faziam isso? Não era só o vento levando o gás por becos enganosos. Seriam criaturas vivas carregando frascos do líquido?

Aranhas mecânicas. Encontraram quem as criou, e a Bonesaw as usava para distribuir o vapor e cortar minha sensorial de enxame.

E eles escaparam.