Capítulo 151

Continuei minha busca pela dupla, mas minhas explorações preliminares pelas rastros de névoa exterminadora tornavam uma busca minuciosa quase impossível.

Parecia que eu enfrentava uma sequência de decisões onde toda resposta tinha algum mérito, mas escolher a errada significaria desastre. Tive que decidir entre ficar na escola, caso Jack e Bonesaw estivessem preparando uma armadilha para Amy e Glory Girl, ou sair, caso eles tivessem fugido. Saí, e tive sorte por ter acerto.

Exceto que as Nove agora estavam cobrindo seus rastros com uma dezena de iscas, aranhas mecânicas deixando rastros de fumaça mortífera, deixando-me adivinhar para qual direção eles tinham ido.

Duas possibilidades firmes estavam comigo.

A primeira era que eles tinham voltado ao centro da cidade para se encontrar com Siberian. Se minhas conclusões estavam corretas com base no que overheard, Bonesaw tinha criado um casulo para Siberian semelhante ao que Amy fizera para Glory Girl. Elas poderiam estar recuperando seu corpo verdadeiro, talvez fazendo algo para recuperar Mannequin ou Crawler.

Nem tinha passado pela minha cabeça enquanto eu estava sob a influência da névoa, mas também tinha que me perguntar se Regent teria mantido seu controle sobre Shatterbird.

A segunda possibilidade era que eles tinham ido atrás de Cherish. Minha conversa com Coil tinha dado a eles uma pista.

Verifiquei meu telefone. Sem sinal.

Droga, a Diretora. Droga por tornar tudo tão difícil e por complicar mais ainda. Estávamos agindo mais ou menos conforme as regras do Jack, e ela deu a ele uma desculpa para puxar o tapete.

Ele provavelmente teria feito mesmo assim, mas ela deu a ele uma desculpa.

Se eu me afastasse da área central da cidade, em direção ao rio, poderia ficar numa posição de rastrear Cherish ou chegar a um ponto com sinal no satélite para ligar para Coil. Se eles estivessem verificando o porto por Cherish, pelo que ela revelou pelo telefone, eu poderia chegar antes. Armando uma emboscada, ou entrando em posição para atirar novamente neles. Descobri como retirar a munição da arma e verifiquei quantas balas ainda tinha. Seis.

O problema era que toda razão de eu ter deixado Panacea usar seu poder em mim ao invés de perseguir Jack era que eu deveria curar os outros. Eu poderia matar e substituir os parasitas que carregavam os príons. Quanto antes fizesse isso, menor seria o dano por eles durante esse tempo. Alguns danos seriam permanentes, e as vítimas potenciais incluíam Brian e Lisa.

Eu queria voltar ao centro da cidade, ajudar meus colegas e amigos, mas não conseguia afastar a dúvida persistente que me assombrava.

A diferença entre Jack e Bonesaw indo ao centro e indo para a costa era que o primeiro caso era quase gentil, cuidando de um colega. O segundo permitia que eles infligissem uma tortura horrível a um ex-colega.

Era a possibilidade mais inconveniente, mas meu instinto dizia que eles iriam atrás de Cherish. Se tivesse que usar números, diria que havia sessenta por cento de chance deles seguirem esse caminho, trinta e cinco por cento que tinham ido ao centro. E sempre há a possibilidade de eu estar errado, que eles tinham algo mais em mente, então deixei uma margem para esses cinco por cento extras.

Mas se eu estivesse errado, se fosse ao porto tentar antecipar-se e Jack não fosse por lá, meus amigos sofreriam por causa disso. Brian já tinha passado por muito, e embora Lisa parecesse ter lidado bem após ser marcada, eu apostaria que ela valorizava mais a cabeça do que a aparência.

Fui em direção ao centro.

Não importava qual caminho escolhesse, aquela sensação horrível de arrependimento apertava no meu peito. Tentei tranquilizá-la dizendo a mim mesmo que, com Tattletale e os outros, eu na verdade poderia fazer algo contra as Nove. Uma arma ou faca não eram suficientes, por mais dispersos ou poucos que fossem.

Não consegui convencer completamente a mim mesmo.

Como isso não me custava nada de significativamente na velocidade de avanço, deixei Atlas me levar mais alto. Estava ficando mais confortável pilotando ele, e pouca diferença havia entre estar a cento e cinquenta pés do chão e a cincocentos andares acima. Queria avaliar a situação. Meu pai era um dos que dependiam dessa cura?

A topografia da cidade influenciou na propagação da névoa. Pelo que tinha percebido, ela não avançava muito para o norte da cidade.

A campanha de bombardeio da Bakuda e a militarização da ABB tinham se concentrado sobretudo nos Docks. Leviathan tinha chegado lá, e sua destruição da infraestrutura de água e energia da cidade atingira essa região com mais força. Era a primeira vez que os Docks não eram o foco principal das desgraças e ataques em Brockton Bay.

Desci para uma distância mais segura, onde uma queda não seria fatal, e comecei a planejar.

Encontrar Tattletale era prioridade máxima. Com sua ajuda, tudo ficaria mais fácil. Por mais que quisesse colocar Grue como minha segunda prioridade, sabia que havia outras tarefas mais urgentes. Siberian era uma delas. Encontrar uma forma de distribuir a cura era outra. Uma vez iniciado, tudo geraria uma reação em cadeia, mas eu precisava decidir por onde começar.

Primeiro, Tattletale. Ela poderia me ajudar a encontrar Siberian e descobrir como distribuir o antídoto.

Segui as trails de fumaça exterminadora enquanto voava. Eu era mais rápido que elas, mas eram esquivas, mantendo-se fora de vista e movendo-se por posições desconfortáveis. Vi uma aranha mecânica atravessando um alley cheio de lixo e mudei minha rota para seguir uma outra trilha.

Minha segunda confirmação de uma aranha mecânica deixou-me com a sensação de que tinha feito a escolha errada.

Mas já era tarde para voltar atrás. Seria mais rápido ajudar Tattletale e obter a ajuda dela do que dar voltas e tentar sozinho.

Eles estavam caminhando a pé, pelo que eu esperava, e tinham que encontrar Cherish. Ela devia estar em um lugar remoto, e eles não tinham muitas pistas. Levaria tempo.

As coisas não estavam exatamente quietas enquanto eu tinha desaparecido.

“Calma! Se todos pararmos de brigar, a coisa não termina em tragédia.”

“Por que eu deveria acreditar em você?”

“Assim que eu conseguir pensar em uma razão convincente!”

Tattletale estava na rua, sozinha, enfrentando Bitch, dois cães e um lobo em modo mutação total. Eles avançavam com passos calculados, mantendo-se próximos à sua dona.

Pousei ao lado de Tattletale, e nossos olhares se cruzaram.

“L-mist.”

“A-Carnelian,” ela respondeu. “Entende se eu não confiar totalmente em você, aqui?”

“Entendo. Ouça, tenho uma cura—”

“Quem diabos é você!?” gritou Rachel.

Cortei a fala e virei para encará-la.

Secretamente, fiquei feliz por os cães não terem atacado ela, pois isso provavelmente significaria a morte de uma colega, mas estava tendo uma visão em primeira mão do que nossos inimigos enfrentavam. Os cães eram grandes e ferozes o suficiente para que, se atacassem, eu pouco pudesse fazer. Afinal, Tattletale e eu juntos não conseguiríamos defender muito contra um desses criaturas, quanto mais três.

“Somos colegas,” expliquei. “Estava enfrentando as Nove, tenho uma cura para isso.”

“Ou você vai me matar no segundo em que eu baixar a guarda.”

Fui manipulado pelas Nove, enganado para que elas acessassem certas informações. Bitch não teria caído nisso, mas isso significava que era muito mais difícil para nós a tranquilizarmos.

“Posso guardar minhas armas. Ou entregá-las a você.”

“Não sou tão idiota,” ela rosnou, as palavras saindo com dificuldade. “Não me trate como se eu fosse retardada. Não sou. Sei que você tem poderes.”

“Não era isso que eu queria dizer,” tentei. Mantinha minha voz baixa, o tom o mais calmo possível. “Só dizia que, se isso te tranquilizasse, eu me protegeria.”

“A única coisa que me deixaria melhor seria sair daqui. Mas ela não me daria espaço.”

“Se você sair,” ela avisou, “Você vai direto para o Trainyard, para perto dos seus outros cães, e vai ficar pior. Você vai acabar isolada do resto de nós. E acho que as Nove querem isso. Queriam montar uma galera, e isso facilitaria a captação de novos membros. Separar as pessoas das ligações anteriores, deixá-las vulneráveis e perdidas e depois fazer a venda dura.”

“Não que você esteja errada,” eu disse, olhando para Tattletale enquanto tentava manter os cães à vista, “Eu vi Jack tentando isso com Panacea. Mas Bitch costuma achar isso asqueroso ou traiçoeiro, quando alguém fala demais.”

“Entendo. Então, quer tentar?”

Bentley rosnou. Não parecia um rosnado de cachorro comum. O que me preocupava, entretanto, era Bastard. Ele era pouco treinado e não necessariamente obedeceria a Bitch, além de ser grande o bastante para sentir-se confiante em atacar.

Mas não tinha certeza de que ela pararia ele se atacasse. Por mais que ela achasse que se sentiria mais segura sozinha, Bitch talvez decidisse resolver tudo matando quem ameaçasse ela. Não que ela fosse do tipo que matava por prazer, mas ela não tinha a empatia natural pelos seus semelhantes. Ela se importava pouco em matar nós dois, tanto quanto eu me importaria em matar dois cães se estivesse com a vida em risco.

Eu tinha passado por um estado mental parecido, tentando descobrir quem era amigo e quem não era. Jack tinha sido mais atento do que eu, e cai na sua armadilha. Vou lidar com a culpa mais tarde.

“Um tempo atrás, passamos um tempo em um de seus abrigos. Acho que você não lembra quem, mas se lembra de relaxar e comer comida grega com alguém?”

“Você poderia ter descoberto isso por outra pessoa.”

“Sei. Não é isso que estou dizendo. Quero que pense nesse sentimento. Gostaria de entender que, pelo menos, conseguimos nos dar bem, na medida do possível para pessoas como você e pessoas como eu se darem bem com outros.”

“Não significa nada pra mim agora.”

“Tudo bem.” Balancei os braços ao lado do corpo.

“Só isso? Essa é sua argumentação?”

“Não tenho coisa melhor. Sei que, se tentasse convencer você usando lógica e argumentos bem elaborados, pareceria manipulação. O melhor que posso dizer é que tivemos um bom tempo, fomos amigáveis. Separamo-nos algum tempo depois, mas eu realmente gostaria de voltar a esse ponto. Então, estou apelando para esse apego emocional, acho.”

“Você acha que tenho apego a você?”

De novo esse lance. A situação parecia destacar as piores partes das pessoas e distorcer outras. A paranóia de Amy, os instintos de batalha de Legend, as tendências antissociais de Bitch, e o meu… seja lá o que fosse, que me levou a confiar no Jack.

“Sim. Estou supondo isso,” disse a ela.

“Foda-se.”

Ela avançou, e eu permaneci estacionado. Sirius rosnou.

“Não sou seu inimigo,” disse.

“Vamos atacar você.”

“Se fizerem isso, quem sabe a cura não seja transmitida para o seu cachorro, e depois para você.”

“Você não é tão burra assim.”

Balanceei a cabeça. “Nem tanto. Mas também acho que vocês não vão me atacar, não.”

Ela se aproximou mais. Sirius rosnou novamente, e ela estendeu uma mão para pará-lo.

Que bom que ainda ouvem ela. Seria um desastre se os cães dessem uma de selvagens. Suponho que a névoa seja mais lenta para afetá-los, pelo peso deles, ou porque os vetores que ela afeta não estão presentes ou não são tão predominantes nos cães.

Ela se aproximou até que seu nariz estivesse a um palmo do meu. Olhou nos meus olhos sem vacilar. Enfrentei seu olhar com a mesma dureza implacável.

“Nunca vou gostar de alguém como você.” As palavras cortaram como faca. Hostilidade e agressividade misturadas a uma malícia pequena, mesquinha.

“Só olhando por fora, se você nem consegue ver metade do meu rosto?” perguntei. Sem desviar o olhar, levantei e puxei a metade inferior da minha máscara. “Você não me reconhece?”

Ela não desviou o olhar dos meus olhos. “Não. Agora vá embora. Vou ordenar que eles ataquem.”

Ela vai. Pode.

Inclinei-me e dei um beijo rápido nos lábios dela.

O golpe dela me derrubou, e meus óculos voaram do rosto, caindo na água próxima.

“Que porra!?” ela gritou. Um dos cães rosnou, fundo, como se tentasse complementar sua raiva com uma ameaça própria.

“Você está curada,” eu disse. “É isso, é tudo que precisa.”

Ela ficou me olhando.

Se isso não funcionar, ela pode me matar de verdade.

Tattletale me ajudou a me levantar e entregou meus óculos. Coloquei a máscara na metade inferior do rosto e espalhei insetos sobre ela e sobre os óculos para esconder meus traços.

“Como funciona isso?” perguntou Tattletale.

“Os efeitos estão sendo gerados por um parasita. Panacea transformou esse parasita em uma espécie simbiótica que sobrepõe os efeitos do trabalho da Bonesaw e cura os efeitos no cérebro. Os meus fluidos corporais transportam esse parasita. Isso significa que, neste momento, os parasitas no corpo da Bitch devem estar morrendo ou sendo substituídos ou transformados, ou algo assim. Espero que sim.”

Me limpei, retirei a sujeira do meu traje onde tinha caído na água, e confirmei que nenhum de meus pertences tinha sido derrubado ou movido fora de lugar na armadura ou na bandoleira.

Não me apressei a fazer contato visual com Bitch, sabia que, quando o fizesse, teria que manter aquele olhar. Só quando terminei, olhei nos olhos dela.

Ela demorou a responder. “Eu ia mandar o Bentley te quebrar.”

Funcionou.

“Que bom que você não fez isso.”

“Por quê?”

Por que eu tinha feito isso? Tentei explicar para ela tantas vezes. Não consegui, de novo.

“Não importa.”

Tattletale apontou para a água bem atrás de mim. Virei-me para olhar. Onde tinha caído de costas, a água começava a mudar de vermelho para um estado relativamente claro. ‘Relativamente’ porque a água já não era tão clara de início. “Acho que está funcionando.”

“Bom,” eu disse. Os últimos redemoinhos de vermelho desapareceram ao meu redor, e a água ao meu redor começou a voltar ao normal. Com velocidade crescente, a água ao nosso redor começava a se reverter ao normal quase na mesma velocidade com que o efeito se espalhou inicialmente. Estendia-se em todas as direções, prometendo reverter a maior parte ou toda a água afetada.

“Você não podia ter esperado até me curar antes de colocar os insetos no rosto?” perguntou Tattletale, sorrindo enquanto perguntava. “A menos que queira que eu beba essa água.”

“Desculpe. Não, eu ajudo você.”

Ela me lançou um olhar sério, apontou para mim e disse: “Sem língua.”

Rolei os olhos, espalhei os insetos, abaixei a máscara e dei um beijo rápido nos lábios dela.

“Agora me explica. Eu vou preencher as lacunas enquanto você explica, e espero que seja rápido o suficiente para eu conseguir alcançar vocês.”

“Jack e Bonesaw enganaram mim e o Coil para descobrir onde estavam Cherish e Amy. Eu saí em perseguição, e Jack saiu antes de fazer mais do que manipulação mental.”

“Diz o estado dela, as manipulações mentais são bem sérias.”

“Talvez. Mas pelo menos ela não cedeu às exigências dele.”

“Certo.”

“O problema sério é… Jack sabe da profecia de Dinah.”

Tattletale pareceu que eu tinha lhe dado um tapa. “Droga.”

“Quer dizer, as chances dela estarem ruins com nossa taxa de mortalidade contra as Nove não eram tão boas, então talvez ela esteja errada sobre—”

Parei ao ver Tattletale balançar a cabeça.

“Depende de como você interpreta isso,” ela disse. “A garota parecia bastante certa. Enfim, continue.”

“Siberian está no centro da cidade, talvez com seu corpo verdadeiro dentro de algum tipo de caixa ou coisa assim.”

“Acho que podemos tê-la encontrado,” disse Tattletale. “Não prestei muita atenção aos detalhes, só tentando evitar encrenca. Mas tenho quase certeza de que ela carregava algo grande. Droga, acho que ela tinha uma amiga.”

“Uma amiga?”

“Hookwolf.”

Pisquei lentamente. “Para onde ela estava indo?”

“Para o Norte.”

“Onde o Coil deixou Cherish?”

Tattletale fez uma careta. “Para o Norte.”

Se tivesse uma parede por perto, teria socado ela. “Ótimo.”

“Explica aí?” perguntou Bitch.

“Elas estão indo na direção do esconderijo da Cherish, tenho quase 100% de certeza,” explicou Tattletale. “Se Siberian está indo para lá se encontrar com elas, qualquer encontro mais sério será feio. Ainda mais se eles trouxerem mais sangue novo pro time.”

“Hookwolf está sob o efeito da névoa da Bonesaw,” acrescentei. “Não sei qual foi a razão dele ter ficado aqui, mas parece que a névoa eliminou isso. Ele está com as Nove. Talvez até permanentemente. A Bonesaw deve garantir que não morra, imagino.”

“Então eles conseguiram a candidata?”

“E,” dirigi minha fala a Bitch, “podem estar procurando por mais candidatos pra completar o grupo deles. Se deixaram Siberian para tentar recrutar o Hookwolf, e taticaram de forma bastante agressiva contra a Panacea, talvez tentem uma jogada de novo com você. Ou com o Regent.”

“Ou com a Noelle,” acrescentou Tattletale.

Por que aquilo me dava uma sensação ruim?

Sorri. “Vamos torcer para que isso não aconteça. Acho melhor darmos a perseguição.”

“Para onde, então?”

“Para onde Cherish estiver,” respondi. “Ainda não foi muito tempo, então eles não terão muito tempo para se preparar para uma contra-ofensiva. Ainda precisa achar os outros e curá-los antes que algo ruim aconteça.”

“Se a cura for contagiosa… Bitch, você consegue trabalhar para encontrar e curar os outros?”

“Como?”

Eu mesmo falei, “Curar seus cães. Cuspa na boca deles, seja lá o que for. Depois, tente rastrear os outros, emboscá-los, e fazer com que os cães lambam seus rostos?”

Ela fez uma cara feia. “Não treinei eles para fazer isso.”

“Você tem dez minutos para ensinar isso a eles,” sorriu Tattletale.

“Que seja.”

“Você vai cuidar de curar os outros?,”

“Sim.” Bitch apontou, “Mas não vai funcionar com meus cães. Enquanto minha força estiver funcionando, eles matam qualquer parasita.”

Certo. Lembrei de curar Sirius de vermes do coração.

Balancei os ombros. “Outra ideia? Talvez se você colocar água fresca com os novos parasitas, e cuspir nela, e jogar nos outros? O pessoal vai começar a se recuperar rápido, com a água mudando, mas vamos garantir que nossa turma esteja ok?”

Bitch assentiu uma vez, de forma seca.

“E você consegue emprestar o Bentley?” perguntou Tattletale.

“Começo a me perguntar por que estou nesta equipe,” resmungou Bitch.

“Tem que perguntar?” Tattletale sorriu enquanto se aproximava do Bentley.

“Sei que são só palavras,” eu disse a Bitch, “Mas estou feliz por você ter voltado.”

Ela olhou pra mim do jeito que eu estivesse falando Klingon.

“Vamos,” disse Tattletale, enquanto subia no Bentley. Ele rosnou, mas ela parecia não se importar. Talvez o latido dele fosse pior do que sua mordida e ela soubesse disso?

De qualquer forma, decidi confiar nela e partir.

Fiz minha parte, e teria que confiar que Bitch completaria a missão.

Estava avançando mais do que Tattletale, embora sentisse Atlas ficando cansado. Não era exatamente o mesmo cansaço que eu sentia, mas ele estava desacelerando um pouco no ritmo das batidas de suas asas por segundo. Faz sentido. Ele é grande, e não tinha comido desde que foi criado. Ainda mais porque vinha voando ao máximo, sem chances de descansar.

Mesmo assim, tínhamos vantagem de voar sobre obstáculos, algo que comecei a valorizar mais desde que aprendi a pilotá-lo.

Com Atlas cansado, e sem querer perder Tattletale de vista, mantive nosso voo mais perto do chão.

“Onde ela está?” perguntei, enquanto acompanhava seu ritmo.

“Cemitério de barcos. Navio encalhado, ela está na cabina.”

“O Coil te contou isso?”

“Não, mas ele me perdoaria por descobrir, dadas as circunstâncias.”

“Se você tem certeza.”

Não era uma viagem curta. Nosso destino ficava ao norte do mercado, e o mercado ficava longe de minha casa. Estávamos indo do centro até o Cemitério de Barcos.

Quando a indústria local entrou em colapso, o Cemitério de Barcos virou uma espécie de base de operação para os trabalhadores irritados do porto. Empresas de transporte de Brockton Bay perceberam os sinais do que acontecia e prenderam outros barcos no porto como forma de protesto, para garantir que não fossem embora de mãos vazias. Autoridades fizeram prisões, mas mover os navios para fora exigia marinheiros, e a mobilização foi tamanha que limpar a parte superior dos Docks dos barcos virou praticamente impossível. Acabaram com luta, tiros e até afundaram deliberadamente um navio de contêineres por conta de um dos agitadores.

As opiniões variaram se o incidente foi sintoma ou causa do colapso. De qualquer forma, deu origem ao Cemitério de Barcos — uma seção inteira da costa onde os barcos ficaram parados tanto tempo que enferruaram ou entraram água.

Paramos no topo de uma colina, com vista para esse cenário: quarenta ou cinquenta navios abandonados, alguns maiores em peso do que os arranha-céus do centro. As ondas de Leviathan tinham arremessado todos eles na costa, destruindo-os uns contra os outros e transformando vários deles em algo irreconhecível.

Mesmo com a dica da Tattletale, não tinha certeza se conseguiria encontrar Cherish escondida por ali.

“Como a encontramos antes que ela nos ache?” perguntei.

“A gente não. Ela sabe onde estamos.”

Varri o cenário com meus olhos. Siberian poderia aparecer? Hookwolf?

“Eles não estão atacando.”

Tattletale balançou a cabeça, mas não falou.

Meus insetos começaram a procurar sinais de vida.

“Você está fora do alcance dela,” disse Tattletale. “Se detectar eles, ataca antes que ela nos lance a sua “onda”.”

“Sim.” Ótimo, né? Com Siberian ali, nem sei o que adianta.

Comecei a entender por que não havia movimentação por aqui. Mesmo em terra, a força da onda de Leviathan tinha lançado chapas de metal desgastadas pelo tempo. Bordinhas enferrujadas de metal aguardavam sob cada passo que eu dava, arranhando e espetando nossas solas de traje. Tattletale confiava no peso e na resistência do Bentley para lidar com qualquer coisa sob nossos pés. Ele ainda ofegava forte da corrida.

Minha sensorial de enxame indicou vida na cabina de um navio. O espaço estava meio cheio de areia, e a água tinha vazado por um buraco na lateral da embarcação. Se suprimentos fossem entregues por controle remoto, essa era uma rota provável.

Sete pessoas. Três homens, quatro mulheres, uma jovem. Uma criança de cabelo comprido. Talvez fosse Bonesaw.

“Ali?” apontei no local. Mal dava para ver de onde estávamos; dois navios tinham sido empurrados um contra o outro, de proa contra proa, formando um arco precário sobre o navio em questão.

“Sim.”

“Acho que encontrei, acho que Siberian está lá. Tem muita gente, de qualquer forma. Sete.”

“Quanto de dano acha que consegue fazer?”

“Não o suficiente.”

Pausamos.

“Cherish deve estar alertando eles,” falou Tattletale. “Estou surpresa que ainda não estejam rés postos na contra-ofensiva.”

“Talvez não possam. Se eles se separarem, Siberian não vai conseguir proteger todos,” disse eu.

“Bem, chegar mais perto seria bem perigoso.”

“Temos escolha?”

“Ficamos na retaguarda, seguimos eles, e atacamos se aparecer uma oportunidade. Com Bentley e Atlas, podemos manter distância.”

Balancei a cabeça. “O Bentley está cansado, e não sei quanto tempo o Atlas vai conseguir voar.”

“Eles vão conseguir.”

“Tem certeza?”

“Tenho. Ou quase isso.”

Tenho quase certeza. Então ela não era 100% positiva.

“Tem outra hipótese,” ela sugeriu.

“Conte aí.”

“Cherish talvez não esteja falando porque quer que a gente ataque os outros.

Ou,” continuei, “as Nove estão nos dando essa impressão porque querem que pensemos assim, só para nos dar uma rasteira.”

“Essa linha de raciocínio leva à loucura.”

“Me chamem de louco, mas prefiro não arriscar.”

“Qual é o plano então?”

“Vamos esperar? Pelo menos um pouco.”

“Claro.” Ela deu uma tapinha na cabeça do buldogue. “Deixe o Bentley descansar. Você pode alimentar o Atlas.”

“Janela de tempo bem estreita,” adicionei. “Os efeitos da Bitch nos cães não duram muito. Deve ser uns vinte minutos, e levamos pelo menos quinze chegando até aqui…”

“Mas ela deu mais estimulante do que o usual. Eu diria que uns dez minutos antes dele ficar pequeno demais para me carregar,” falou Tattletale.

“Dez minutos.”

Nos posicionamos atrás de cobertura, e comecei a atrair insetos para alimentar Atlas. Não tinha certeza sobre sua dieta, e Grue havia dito que ele tinha um sistema digestivo mais humano, o que me deixava inseguro. Mas, considerando que ele era feito de insetos, achei que precisava das substâncias que eles forneciam, como um raciocínio lógico—tipo, a maioria dos humanos obtém seus nutrientes ao comer outros humanos, se precisarem. Além disso, tinha explicado ao grupo que insetos eram algo que nós poderíamos comer, então seu trato digestivo provavelmente dava conta deles.

Também era a solução mais fácil de providenciar.

“Tem olhos neles?”

“Muito pouco. Minha interpretação pelas olhos e ouvidos da colônia ainda é ruim, como sempre. E não queria ter tantos por perto que eles fiquem suspeitando.”

“Não consegue entender o que eles estão dizendo?”

Balanceei a cabeça. Ainda assim, dava para perceber que eles estavam conversando.

Sete deles. Um dos homens vestia uma armadura lisa que cobria tudo. Mannequin. Outro homem poderia ser a verdadeira face da Siberian ou o Hookwolf. Com cabelo comprido, sem camisa. Meus insetos rastrearam as lâminas na cintura dele: ele era o mais silencioso, e andava sem parar, sentava, e voltava a andar. Jack.

Três mulheres, nenhuma delas Siberian se eu considerasse as roupas e a textura de pele. Completa o grupo uma menina de cabelos longos. Uma das mulheres era quem mais falava. Era Cherish ou Shatterbird? Quem era a terceira? As Nove tinham conseguido a Noelle?

Me deixava inquieto o fato de Jack não estar assumindo uma liderança mais clara na conversa. Talvez Cherish estivesse só dando as informações?

“A dinâmica parece errada,” disse. “Algo estranho. Não tenho certeza se Siberian está aqui, Bonesaw está calma e Jack fica mudo.”

“Quem sabe Cherish tomou o controle?” sugeriu Tattletale.

Era um pensamento assustador. As Nove eram poderosas, e uma das únicas razões de ainda não serem um problema maior era que eram suas próprias piores inimigas. A maior parte de nossas vitórias até agora tinha sido por explorar suas fraquezas de caráter. Sob um líder…

“Não. Bonesaw tomou providências.”

“Talvez Cherish tenha encontrado uma maneira de contornar isso?”

Não tinha resposta. Minutos passaram, e as Nove ficaram em silêncio. Alguns estavam descansando. Ou fingindo estar.

“Estão cochilando ou algo assim,” eu disse.

“Podem estar te usando como isca.”

“Pensei nisso também.”

“E o Bentley está ficando pequeno demais para facilitar sua fuga.”

“Atlas consegue se virar só comigo,” avisei.

“Ir sozinho? Não. Grue me mataria. Não faz sentido. Posso chamar o Coil, colocar um pelotão na área para tentar eliminar alguém. Ou talvez convencer a Diretora a bombardear o local.”

“Porque até agora foi assim, né?”

Tattletale sorriu sutilmente. “O que você prefere fazer? Entrar é suicídio. Você ficaria vulnerável à força de Cherish.”

“Ela está descansando.”

“Acha.”

“Não tenho certeza de quem ela é, mas a respiração dela é bem regular, faz um tempo que está assim.”

“E pode estar fingindo, sabendo exatamente que você pensa assim.”

“Sim,” admiti.

“Por que está tão fixado nisso? Em invadir?”

“Quero acabar com isso.”

“Essa não é sua verdadeira razão.”

“E tenho uma sensação ruim. Os detalhes não parecem fazer sentido.”

“Não é uma boa razão pra arriscar assim.”

“Pode ser que Siberian não esteja aqui, ou não esteja numa condição de defender seus aliados. Mas… não consigo colocar a mão na consciência para atacar.”

“Esse é um péssimo momento para ter uma crise de consciência.”

“Você parece o Jack. Ele tentou me forçar a matar enquanto eu achava que ele era o Grue.”

“Vai ter que me explicar como tudo isso aconteceu depois. Jack é bom em colocar a cabeça das pessoas em confusão. Pode ser que ainda seja uma arma de uma armadilha.”

“Pode ser.”

“Mas?”

“Tenho uma sensação no estômago, igual à que tive perto do Jack e da Bonesaw, e me arrependo de não ter confiado nela naquela hora. Não quero duvidar agora.”

“Uma sensação de intuição?”

Assim que assenti com a cabeça, ela suspirou. “O que posso fazer?”

“Saia daqui. Se eu cair sob o controle da Cherish, não quero ferir você, ainda que isso deva durar pouco. Caso ela planeje algo mais duradouro, talvez ligue para o diretor do PRT e organize um bombardeio, caso eu não retorne a tempo?”

Tattletale fez uma cara de poucos amigos. “Isso é uma bobagem.”

“Já fiz coisas bobas. Acho que essa não é uma delas.”

“Então vá. Me liga assim que for seguro.”

Ela saiu do cemitério com Bentley. Esperei alguns minutos, até ela estar fora do alcance do meu poder.

Atlas e eu cruzamos a lacuna até o navio. Esperei sentir o efeito da força de Cherish, mas ele não veio.

Meus insetos detectaram mais armadilhas da Bonesaw — regiões pesadas de névoa, ou onde frascos tinham sido jogados, colocados ou deixados. Fiquei feliz por não ter visto fumaça exterminadora. Pisei no convés inclinado e comecei lentamente a entrar no navio. Meus pés de traje silencioso mal faziam som para mim mesmo.

Retirei minha arma, preparado para disparar assim que estivesse na distância. Se Cherish estivesse armando uma emboscada para a Nove, tinha quase certeza de que poderia acertar um e fugir antes que o problema surgisse. Um pensamento fraco — nem Jack, um dos membros mais vulneráveis, tinha sido atingido por tiros. Ainda assim, dava uma certa tranquilidade.

Mais armadilhas me obrigaram a avançar devagar pelo interior labiríntico do navio. Demorou um tempo até que pudesse parar na porta mais baixa do navio.

Ouvi soluços.

Entrei na sala e observei o interior.

O piso tinha uma inclinação de um lado. Metade do espaço era de metal coberto de areia, a metade mais baixa estava submersa.

Três homens, três mulheres e uma menina. O homem com facas na faixa ficou em pé, e então voltou a caminhar impacientemente. Seus pés estavam feridos onde o metal enferrujado cortara. Os outros estavam sentados e em pé em vários pontos ao redor do casco.

Puxei meu celular e liguei para Tattletale.

“Foi rápido.”

“Não é a Nove. São iscas.”

Olhei para eles. Os disfarces tinham sido feitos às pressas, mas estavam bem feitos. Jack e Bonesaw tinham mudado de roupa com os outros, e Bonesaw tinha criado uma armor similar à do Mannequin para um deles.

“Chame o Coil, mande socorristas aqui. É trabalho da Bonesaw, então pode precisar chamar cirurgiões especializados para desfazer o que ela fez. Vou usar meus insetos para sinalizar as armadilhas que Bonesaw montou no interior.”

“Vou providenciar.” Ela desligou.

Paralisia, movimentos compulsivos. Marionetes. Icas. Será que essa foi a tentativa de Jack de me fazer trair minhas convicções? Criar iscas com a ideia de eu atacar primeiro e verificar depois? Se eu tivesse agido pelo meu primeiro impulso e tentado matar todos eles, teria sete mortes civis na conta.

“Ajuda vindo aí, pessoal. Desculpem isso.”

“Obrigada,” falou uma mulher na faixa dos vinte anos, que eu supus ser Cherish. As outras ficaram caladas.

Vi marcas de arrasto na areia, levando em direção à água. Quem tinha feito aquilo?

A última coisa que notei foi uma faca. Ela tinha sido cravada no casco de metal do barco. Cruzei a corrente e o colar que provavelmente tinham sido colocados na Cherish. Tirando a faca do muro, usei meus insetos para pegar a nota antes que ela caísse no chão.

Reiteramos nossa derrota para vocês, Brockton Bay. Conforme combinado com a Srta. Amelia, deixaremos sua cidade fascinante. Foi divertido.

Não se preocupem com a Cherish. Ela está dormindo em algum lugar no fundo da baía. Bonesaw foi gentil ao aumentar seu alcance receptivo a emoções negativas e remover suas filtros. A garota vai experimentar todas as emoções horríveis que os habitantes de Brockton Bay sentem — e, com a tecnologia do Alan, ela vai fazer isso por um tempo muito, muito, muuuito longo.

Uma saída não com um estouro, mas com um sussurro. Tenho certeza que vocês entendem.

Atenciosamente,

Jack.