Capítulo 125

Mannequin avançou em minha direção, seus dedos em forma de lâmina arranhando o chão para ganhar tração. Movia-se rápido o suficiente para que seus braços ficassem atrás dele como fitas gêmeas ao vento forte.

Ele parou a alguns passos de mim, virando o corpo para lançar um golpe com o braço direito e a lâmina de quase três metros de comprimento que estava fixada a ele. Se eu não soubesse melhor, pensaria que ele ficaria bem aquém. Mas seu braço se estendia em uma corrente, dando ao movimento alcance suficiente para colocar a lâmina em rota de colisão com minha cabeça.

Partei com minha baton. O impacto foi pesado, mais parecido com tentar segurar um martelo pneumático do que o que eu esperava. Quase fiquei sem firmeza na arma.

Quando a lâmina ricocheteou na baton, ele virou a direção do tronco superior, começando a girar como um pião. Seu braço preso ao corpo girava ao redor dele, e ele saltou em minha direção. Pulei para trás e para longe, escapando por apenas dois centímetros.

Seu tronco giratório, com o braço direito estendido, fez a corrente enrolar-se ao redor do corpo dele. Ele começou a enrolar a corrente, o braço e a lâmina formando um círculo preguiçoso ao redor dele. Recuo, achando que finalmente tinha uma chance de me orientar.

Enquanto seu braço separado se enrolava, os dedos dele se dobraram para trás ao redor de uma de suas patas, segurando-a. Ele retraiu a lâmina na ponta do outro pé e a apoiou no chão. O movimento parecia desestabilizá-lo, e ele vacilou, quase caindo. Então, num movimento repentino, endireitou-se e foi com a outra perna e a lâmina de três metros, que agora estava presa a ela.

Não tive tempo de me desviar, nem de levantar a baton para me defender, ou mesmo perceber tarde que seu quase desabamento era um truque. Ele me atingiu no estômago com aquela força surpreendente, como antes, e depois cortou na direção do meu colo com força suficiente para levantar meus pés do chão. Cai pesadamente de costas, minha armadura absorvendo o peso do impacto. Os painéis das laterais da minha armadura roçaram nas minhas costelas, que se curvavam em direção ao meu corpo.

Seguindo as lições que tinha aprendido ao treinar com Grue, tentei me recuperar e recuar enquanto Mannequin colocava o antebraço e a mão, presos ao pé dele, no lugar certo. Antes que conseguisse me levantar, ele começou a marchar na minha direção.

Preparei-me, rodeando-me de meus insetos para esconder meus movimentos, rolei de lado, posicionei os pés e corri para o lado esquerdo dele.

Ainda sob a cobertura dos meus insetos, fui atacado por trás e puxado para o chão de cara, a dor e o susto quase ao mesmo tempo.

Pela nuvem de insetos, percebi sua aproximação até ele ficar de pé com um pé de cada lado de mim. Senti-o puxando os dedos pelo meu cabelo, levantando minha cabeça e puxando para trás. Tentei me libertar, tentando acertar seu joelho com a baton, mas ele me puxou para um lado, e senti a lâmina pressionar minha garganta.

Assim como fez com a médica de cabelo grisalho, ele pressionou a lâmina contra minha garganta com força, ajustando-a à curvatura do meu pescoço, num movimento suave e contínuo.

Num piscar de olhos, criei e coloquei em prática um plano. Fiz um som de engasgo e de desprazer, que ficou ainda mais verossímil por causa do metal que ele tinha puxado duro contra minha traqueia. Eu realmente quis gemer e engasgar. Então,ultrapassei a inércia, fazendo que todos os insetos na área parassem de se mover. Como flocos de neve, as moscas começaram a cair, lentamente, do ar.

Ele largou meus cabelos, minha máscara caiu com um barulho forte no chão. Ouvi o grito de uma garota, barulhos e gritos de todo mundo ao redor.

Engoli em seco, parcialmente para verificar se minha garganta realmente não tinha sido cortada. Meu traje me salvou. Gostaria que os espectadores não tivessem testemunhado tudo aquilo. Seria melhor se os insetos tivessem bloqueado a visão deles, pois os gritos de medo iriam chamar a atenção dele.

Preciso de apenas um segundo para pensar. Mannequin poderia atacar indefinidamente, até conseguir cortar minha garganta ou dar aquele ferimento fatal. Era como lutar contra Brian, mas pior em todos os sentidos. Mannequin era mais forte, mais veloz, tinha maior alcance, não cansava, era habilidoso e queria minha morte. Ele era versátil de um jeito que nenhum humano comum conseguiria ser. Não poderia ser capturado numa chave de braço — seu membro simplesmente escaparia ou se dobraria de maneira estranha.

De alguma forma, ele me percebia. Como? Foi irresponsável da minha parte supor que ele usava visão, especialmente porque sua máscara não tem buracos para os olhos. O fato de ele não ter percebido que eu estava fingindo implica que ele não dependia só da visão, ou sua visão era limitada o suficiente para não notar a ausência de sangue na nuvem de insetos ao nosso redor. Se ele não estivesse ouvindo minha respiração, duvido que tivesse super audição também.

Ele usa radares, igual ao Cricket? Seria minha primeira hipótese, exceto que meus insetos não tinham detectado nada do tipo.

Não. Essa linha de raciocínio não levava a nada.

Ouvi ele afiando as lâminas uma na outra, com o som de metal contra metal. Senti o movimento, pelos insetos que caíam sobre ele. Uma pessoa na multidão ganiu, e Mannequin se virou para o rapaz.

O metal cantando entre os risos das lâminas. Mannequin permanecia imóvel, observando.

Preciso bolar um plano de ataque, ou outros pagarão o preço. Minha corrida contra o tempo era por volta do momento em que alguém perderia a coragem e tentaria fugir.

Se fosse atacar, precisaria encontrar um ponto fraco. Mas ele era esperto. Antes da catástrofe que o transformou nisso aqui, ele estava à beira de resolver muitas crises do mundo. Superpopulação, energia renovável, reciclagem efetiva, fome global. Mesmo com habilidades de tinker, fazendo a parte dele, era preciso alguém especial para gerenciar tudo isso e realmente fazer avanços.

Está claro que ele não teria fraquezas flagrantes. Qualquer medida que não pensasse por si mesmo, ele teria reforçado já, por ser um membro antigo dos Dez. Lutou contra heróis e vilões que eram melhores que eu, e evoluiu no processo.

Por esse motivo, talvez, ele e eu não sejamos tão diferentes. Eu também me desenvolvi de maneiras semelhantes. A diferença é que ele tinha anos a mais de experiência. E, além disso, era insano de pedra.

O que eu faria no lugar dele, com todo esse poder?

Não deixaria nenhuma brecha vital sem proteção. Isso é óbvio. Meu foco—o foco de Mannequin—seria em criar um sistema completamente fechado, autossustentável. Não era só sensato, era o objetivo principal da sua transformação. Ele teria reciclagem perfeita de todos os resíduos, dissipação de energia excessiva desviando-a para movimento mecânico, absorção de energia pelo calor.

Será que isso é uma pista de como ele percebe o mundo ao redor? Calor? Ou algo completamente diferente? Radiação? Ondas de rádio? Electromagnetismo?

Colocando-me no lugar dele, tenho que pensar na motivação dele. Por que essa forma? Talvez ele fizesse questão de se parecer com uma boneca ou manequim de loja porque… era um lembrete eterno. Não morreu sua esposa e filhos quando a Simurgh atacou? Tem uma história ali.

Mas que mais? Por que imitar um humano?

Para enganar? Talvez a configuração de seus órgãos e partes nem seja humana de verdade. Poderia ter optado pelo estilo Aegis, com redundâncias internas para tudo o que pudesse. Não precisaria de coração, rins, sistema digestor convencional, médula óssea ou essas coisas. Tudo que pudesse remover, abriria espaço para equipamentos, para as peças que ajudam a transformar as partes do seu corpo em sistemas autossustentáveis.

Seu torso era a maior parte do corpo. Não tinha coração, pulmões ou nada disso, porque ele não tinha sistema circulatório. Provavelmente, continha seu cérebro, seus órgãos sensoriais, e qualquer mecanismo que usava para controlar remotamente seus braços, pernas e mãos. A menos que ele optasse por não colocar tudo em um só lugar. Era bem possível que algumas dessas partes estivessem nas coxas e antebraços.

Se fosse ele… eu teria passado horas ajustando cuidadosamente os “ecossistemas” de cada parte do meu corpo. Algo tão preciso, delicado, seria sensível e frágil. Resistiria a impactos, mas não entraria em brigas se não fosse assim. Mas frio ou calor? Uma rachadura na sua exterior? Poderia causar um estrago enorme.

Ok. Estou começando a entender um pouco dele, talvez. Mas isso tudo não importa se eu não conseguir machucá-lo de primeira. Talvez eu esteja pensando errado sobre tudo isso.

Insetos lidam com ameaças que estão dentro de cascos duros o tempo todo, não é? Eles enfrentam outras espécies de insetos. Existem mil soluções aí, se eu estiver disposta a procurar por elas.

Era a centelha de que eu precisava. Em segundos, criei um plano.

Não era um bom plano, mas era algo. Como uma medida de emergência, poderia tentar algumas ideias menores, na esperança de distraí-lo ou até de funcionar. Ter essas opções, ao menos, me deixaria mais tranquila. Mannequin acabou de me derrotar brutalmente em quinze segundos, e levaria pelo menos dois minutos até que eu pudesse começar meu plano, pelo tempo que meus insetos levaram para buscar suprimentos na minha toca.

No exato instante em que tive essa ideia, comecei tudo a acontecer. Cada inseto voador perto da minha toca voou para dentro para buscar o que eu precisava.

Fiz uma anotação mental para criar uma abertura mais fácil na minha toca, assim poderei fazer isso mais rápido no futuro.

Outra anotação mental foi montar um relógio com ponteiros que fazem tique-taque, para que meus insetos possam montar neles e eu possa controlar o tempo com precisão dentro do meu território. Acho que teria que ser um relógio antigo, já que a Shatterbird estragou tudo o mais.

Devo estimar: uns dois minutos até conseguir iniciar meu plano.

Deitado de bruços no chão da fábrica, tentei controlar minha respiração para que ele não percebesse que ainda estou vivo. Meu coração pulsava forte demais na minha caixa torácica, quase me entregando.

Ficar imóvel era uma das coisas mais difíceis que já fiz, e eu já enfrentei várias. Sabendo que ele poderia atacar alguém a qualquer momento, isso me deixava tensíssima. Cada segundo que pudesse ganhar aqui era crucial, pois cada segundo que eu não precisasse lutar contra ele era precioso.

“Mamãe...” a palavra foi prolongada. Deve ter vindo de alguém bem jovem. Um bebê? “Não quero ficar aqui!”

O som de metal rangendo contra metal cessou. Mannequin ficou imóvel.

Droga. Tanta coisa para minha trégua.

Puxei-me até ficar de pé e fiz meus insetos se moverem, tudo ao meu redor. Eles se levantaram do chão como um turbilhão escuro. Desenfiei minha faca e segurei minha baton com as duas mãos.

“Mannequin!”

Ele parou e virou o tronco superior para me encarar. Sua cabeça inclinou-se para um lado.

“Pois é,” eu disse. “Você não me pegou.”

Ele virou-se e começou a andar em direção à mãe e ao menino. Os dois estavam encurralados entre uma estrutura metálica vazia e uma bancada de trabalho.

“Ei!” gritei. “Vamos! Me enfrenta! Você não tem coragem de encarar uma jovem de vinte anos? Ou esses pedaços que você tira?!”

Ele não hesitou nem desacelerou ao ouvir minhas palavras.

“Filho da puta!” corri atrás dele. Era totalmente possível que estivesse me provocando, forçando uma situação em que eu precisasse fazer algo estúpido ou deixar a mãe e o garoto se machucarem. Talvez, se eu fosse mais dura, pudesse deixá-lo ferir-os, sabendo que seria mais inteligente a longo prazo. Mas eu não tinha essa força.

O que poderia fazer? Tive uns três ou quatro segundos para decidir enquanto atravessava a fábrica. Ele era mais alto que eu em mais de uma vez, e minhas armas não faziam efeito algum contra ele.

Atapelei a parte de trás das pernas dele, batendo na parte de trás dos joelhos e nas panturrilhas. Nem toda sua pose de equilibrista era fingimento. Ele vacilou e caiu de costas, suas pernas por cima de mim.

“Vai!” gritei para a mãe. “Corra!”

Ela obedeceu. Mannequin tentou me atingir com uma lâmina na perna dela, ela caiu, mas alguém se apressou para ajudá-la.

A perna esquerda de Mannequin enrolou-se ao redor do meu pescoço, formando um estrangulamento improvisado. Tentei escorregar, forçar seu apoio a se abrir, mas, mesmo conseguindo mover a perna, não consegui passar minha cabeça pelo espaço.

Levando em conta o tempo que fiquei no chão, comprando tempo, quanto tempo aguentei? Menos de trinta segundos?

Quatro lâminas saíram da panturrilha direita dele. Ele a ergueu acima de mim, e começou a girar, lentamente, como um ventilador ou uma trituradora de alimentos.

Ele tinha meu pescoço à mercê, mas o resto do corpo estava livre para se mover. Segurando minha baton com as duas mãos, dei um golpe contra as lâminas com toda a força que pude.

Minha baton saiu da minha mão, mas as lâminas pararam. Meu coração afundou ao ver que começaram a girar de novo, devagar.

Não voltaram à velocidade turbilhonante de antes. Alguns segundos se passaram, e elas se retrairam de volta para a panturrilha.

Poderia estar aliviada, mas ainda estava sob seu controle.

Ele me ergueu para cima, com as mãos e uma perna no chão, e a outra sustentando meu corpo no alto. Meu calcanhar tentou tocar o chão, mas ficou curto. A pressão no meu pescoço não era total: não cortava meu fluxo sanguíneo, pouco atrapalhava minha respiração, mas doía, e meu pescoço se tensionava com o peso do resto do corpo.

Peguei minha faca e segurei no cabo. Então, parti para o ataque na minha garganta. Ou na perna dele, que estava dobrada ao redor do meu pescoço. Mesma ideia. Mirei na articulação, a meros dois ou três centímetros do meu rosto. Uma, duas, três vezes.

Eu já ia dar o quarto golpe quando ele mudou de posição. Não dava para saber se ele queria me estrangular aos poucos, deixando-me pendurada até eu implorar, ou se tinha planejado outra coisa, mas ele aparentemente mudou de ideia. Virou de lado, a perna se desdobrando do meu pescoço, ao mesmo tempo em que uma mão grande fechava na minha face.

Ele me girou rapidamente, numa curva apertada, e soltou o braço da direção da socket, o som do corrente escapando rapidamente se distanciando enquanto eu era lançada pelo cômodo.

Atingi uma pilha de tábuas de madeira com pregos e parafusos. Os pontas de metal me furaram, mas não penetraram minha roupa. Tentei colocar os pés no chão, mas as tábuas escorregaram sob meus pés. Sua mão ainda estava presa ao meu rosto.

Ele começou a puxar-me para frente, provavelmente para repetir a manobra. Semi cega pelo aperto da mão dele, reagi em um piscar de olhos, cravando a ponta da faca na brecha entre sua mão e minha face.

A Tattletale tinha dito que a faca era forte o bastante para servir como desentupidor. Fiquei feliz em descobrir que ela estava certa. Com a força da corrente retraindo, aliada à alavanca da faca, consegui me libertar do aperto dele, seus dedos raspando minha cabeça com força. Quando rolei para trás, sua braço encaixou de novo no lugar. Tentei piscar para tirar a mancha que ficou na minha visão, só para perceber que tinha um arranhão na lente direita da máscara, onde bati com a lâmina.

A dor de ter sido atirada no chão veio só mais tarde. Hematomas, eu vinha lidando bem. Desde que meu corpo se movesse onde e quando precisasse. Sentia uma dor de cabeça latejante, vindo do lugar onde tinha sido preso na chave de braço?

Ok. Ainda estou inteiro, mais ou menos. Quanto tempo comprei? Um minuto? Um e meio? Aguentaria até lá? E os outros à nossa volta? O momento em que meus insetos chegassem seria quando eu pudesse começar meu plano. Ainda teria que sobreviver depois, e não tinha garantia de que daria certo. Na verdade, minha intuição dizia que era pouca chance.

De trinta segundos a um minuto. Eu ofegava, contando cada segundo que ele me observava em silêncio, como se fosse algo que eu devesse valorizar.

O que se esconde por trás daquela máscara de expressão inalterada? Estaria ele elaborando um plano de batalha? Talvez, talvez não. Ele não precisasse realmente de um. Pode ser que estivesse calculando como acabar comigo: não só me matar, mas destruir. Já tem várias formas de fazer isso. Plantar cicatrizes e ferimentos para a vida toda. Ou, de outro lado, matar os civis, deixando-me como a última pessoa de pé. Ambas possibilidades reais e devastadoras à sua maneira.

Ou, talvez, por trás daquela casca dura, estivesse sofrendo um tormento mental. Talvez estivesse revivendo cada segundo do dia em que perdeu a família e os sonhos para uma força maligna e praticamente imbatível.

Não há nada que eu possa fazer pelo passado dele. Quem ele foi antes, agora, ele é um monstro. Preciso fazer de tudo para impedi-lo de ferir mais alguém.

Chegou a hora de ativar o plano de batalha número um, uma das duas ideias que tinha na cabeça, quase certamente inúteis. Enviei meus insetos contra ele. Até então, os mantive em sua maior parte afastados, usando só o mínimo necessário para monitorar o ambiente. Agora, os esnudei toda a superfície, acumulando-os em todos os locais disponíveis.

Isso, claro, não deu em nada. Ele começou a correr em minha direção, com as armas prontas. Seus sentidos — visão e outros — não estavam prejudicados.

Esquivei do primeiro golpe enquanto ele avançava, mas não pude evitar o segundo. Sua lâmina raspou no meu ombro, atingindo meu tórax. Além da dor momentânea, quase agradeci, pois o golpe me afastou mais dele.

Alguns insetos conseguiram se infiltrar nas ranhuras por onde as armas dele saíram. Os espaços não correspondiam precisamente à base das lâminas, e os insetos eram pequenos. Não havia nada orgânico nas bainhas. O interior delas também estava completamente selado. Ainda assim, consegui colocar insetos dentro dos mecanismos, alojando seus corpos nas partes mais delicadas, ou matando uns aos outros, espalhando sangue e conteúdo corporal em tudo o que fosse sensível.

Mannequin recuou, e eu vi-o retrair todas as lâminas, as cavidades se fechando atrás. Uma onda de pressão e calor matou quase todos os insetos, além de remover a maior parte do que tinha espalhado ali.

Pois é, não achei que funcionaria. Plano um, falhou.

Para o plano dois, precisei da minha baton. Só espero que esteja inteira. Usei meus poderes e meus olhos para vasculhar o chão da fábrica, mantendo a cabeça imóvel para ele não perceber o que faço.

Meus insetos estavam quase chegando, vindo em hordas.

Encontrei minha baton encostada na parede, perto de onde fiquei presa por Mannequin. Preciso passar por ele para pegá-la.

Buscar. Ordenei aos meus insetos, enquanto Mannequin avançava novamente. Não podia perder tempo explicando como fazer. Por enquanto, minha prioridade era sobreviver.

Dessa vez, ele atacou com fúria. Se eu não soubesse melhor, diria que estava irritado. Pulei para trás do seu primeiro golpe, e recuei rapidamente ao ver que ele seguia com uma série de rotações rápidas do tronco superior, virando como uma centrífuga — uma ventania de lâminas girando.

Estava tão ocupada tentando não ser atingida pelas lâminas que nem percebi quando ele inclinou. Ficou de pé numa perna, chutando com a outra, soltando a corrente para que ela se estendesse pelo sete, oito metros até mim. Fui jogada novamente na pilha de madeira, caindo na beirada e rolando ao chão na sequência.

Ele parou de girar e retraiu a perna, aparentemente sem notar a tontura causado pelo giro. Vi meus insetos puxando a baton, mas ele percebeu ao mesmo tempo. Recuou e colocou um pé por cima dela. Com um chute, empurrou-a deslizando pelo chão, longe de mim.

Que droga. Teria que usar uma estratégia um pouco menos eficiente. Peguei um pedaço de madeira resistente, uma tábua grossa. Estava velha, empoeirada, danificada por anos de exposição, e os parafusos num dos extremos estavam enferrujados.

Melhor que nada, pelo menos como arma.

Suas lâminas fizeram aquele som de riscar uma na outra enquanto afiavam, uma rasgação de metal contra metal, uma a uma. Depois de tempo suficiente para me convencer de que ele não iria mais atacar, avançou com as lâminas mirando peito e garganta. Bati com um pedaço de madeira ao mesmo tempo. Parece que o pegou desprevenido. Bati cedo demais para acertá-lo, mas ele não era meu alvo.

Golpeei a lâmina mais alta, empurrando-a em direção ao chão. Tentei evitar o fio e atacar a face da lâmina, mas meu golpe não foi preciso. Não pude perceber se tive algum efeito, pois ele se chocou comigo, ambas as lâminas atingindo a armadura do meu peito. Dor explode na clavícula e nas costelas, mas não senti a dor típica de uma perfuração. Minha armadura me salvou.

Ao perceber os pontas presas no material mais denso da minha armadura, ele girou os braços de um lado, lançando-me alguns metros no ar. Fiquei espalhada no chão onde caí.

Exalando, senti dor no peito a cada movimento. Mas esbocei um leve sorriso.

Meus insetos finalmente chegaram.

Os insetos se uniram em uma massa única, e metade deles sobrevoou o Mannequin. Ele vacilou um pouco, depois virou sua atenção para mim — indiferente.

O que foi uma vantagem. Melhor que não prestasse atenção.

Por trás dele, os insetos formavam um padrão quase caleidoscópico, expandindo-se lentamente a partir de um ponto central, num arranjo simétrico.

Ele parou e olhou por cima do ombro ao seu enxame.

Ele parecia capaz de perceber meus insetos no chão, flutuando no ar. Isso era claro. Mas, ao mesmo tempo, não conseguiu perceber que eu não estava sangrando num poço no chão, nem que ainda respirava enquanto estava deitado de bruços na fábrica. Meu plano dependia de duas coisas: se o seu modo peculiar de perceber as coisas permitiria que ele entendesse o que fazia ali, e se ele conseguiria fazer algo a respeito.

A formação parou de se expandir e voltou a se espalhar sobre ele. Novamente, ele vacilou, cambaleou um passo.

Ele avançou na massa de insetos que agora ficava entre nós dois, correndo na minha direção. Consegui bloquear um dos golpes da lâmina com meu pedaço de madeira, e pulei para evitar o segundo. Quando tentei bloquear sua chute com a tábua, ela escorregou e caiu ao chão. Ele me chutou forte mais uma vez, e eu recuei cambaleando, com a mão na barriga, com a náusea subindo na garganta. Controlei minha respiração para não vomitar.

Terceira passada com meus insetos. Eles focaram nas pernas dele, quase derrubando-o.

Vi-o fazer uma pausa, seu rosto inclinando-se com curiosidade. Mordi o lábio.

À sua direita, à minha esquerda, o enxame voltou a se juntar em um grupo compacto, expandindo-se lentamente, com movimentos controlados.

O enxame era composto por pares de inseto voador e aracnídeo. Todas as aranhas da minha toca seguravam uma abelha, uma vespa ou um borboleta gigante, que por sua vez segurava a aranha. Mil pares assim.

Conectados, esses insetos criaram rapidamente mais de quinhentas linhas de teias. Principalmente seda de linha de arrasto, formando essa “rede” que manteve boa parte da teia grudada nele, cobrindo seu corpo artificial e ficando ali.

Não usei as aranhas viúva negra que trouxe para a fábrica antes, por medo de ele perceber o que eu fazia e reagir antes de começar mesmo. Agora, as reúna e as coloquei em ação. Usei todas as aranhas que já tinha sobre ele, concentrando na reforça dos nós mais fortes e reforçando as teias já existentes. Sua seda não é tão resistente quanto a das viúvas negras, mas já é alguma coisa.

Ele se moveu sem problemas, indiferente ou inconsciente. Fios de seda se esticaram e se romperam enquanto ele estendia os braços, mais fios se partindo ao caminhar. Sozinhos, esses fios não significam muito. Mas, juntos, ficam mais fortes, como minha roupa.

Ele tentou retrair a lâmina do braço direito, mas ela travou. Colocando a ponta no chão, ele a endireitou. Na próxima tentativa, ela retraiu. Meu golpe com a tábua não foi suficiente ali. Minha segunda medida de segurança também não funcionou.

O braço se desconectou e se estendeu na minha direção, na tentativa de me pegar, e eu me movi de lado justo a tempo de evitar ser atingida. Ele lançou o outro braço com força quase explosiva e eu consegui segurá-lo antes que ele agarra-se na minha roupa.

Meus insetos fizeram a quarta passagem, focando na corrente do braço estendido, nos ombros, cotovelos, virilhas e joelhos, onde os fios já se acumulavam. Cinquenta ou sessenta aranhas permaneciam na corrente, cuspindo teias pegajosas em grande quantidade.

Ele tentava manobrar o braço que eu segurava para me alcançar, seus dedos e pulso se dobrando de modo estranho, buscando uma pegada nas minhas mãos e pulsos. Ele mudou de tática, fazendo as lâminas do braço se estenderem ao acaso para dificultar o controle. Quando isso também falhou, ele virou a corrente. Soltei a mão a tempo de não ser atingida pela ponta do chicote. Ele recolheu a corrente, que avançou cerca de três quartos do caminho, até que ele encontrou um obstáculo delicado.

O último quarto do processo de retração foi um pouco mais lento. Com a cola de seda emperrando tudo, só podia torcer. Vi-lhe olhar para o braço, testar os dedos, como se estivesse avaliando a condição deles.

Enquanto ele se distraía, fiz uma quinta passagem com minha formação. Tentei ser mais discreta, cobrindo cuidadosamente com seda as partes dele, evitando puxar com força suficiente para desequilibrá-lo.

Ele atacou, alongando o braço que eu não tinha embassado ainda. A dor do golpe recente no estômago me desacelerou, e sua mão fechou comigo, me jogando várias vezes ao chão, parece que a centésima.

Consegui dar um golpe de esquerda antes que pudesse fazer qualquer coisa, e me levantei rápido.

Enquanto o braço ainda estava parcialmente estendido, consegui colocar algumas aranhas na corrente. Elas começaram a trabalhar para produzir cola de seda, grudando nas partes que permitiam que a corrente retraísse. Uma aranha só não faz muito, mas, no total, ajuda bastante.

Percebí exatamente quando ele percebeu o que eu fazia. Extendeu a corrente, e ela voou pelo salão, a lâmina cortando uma faixa larga. Eu me abaixei, mas dois espectadores foram atingidos, gritando. Quando ele começou a retrair a corrente, o mecanismo travou.

O corpo dele era parecido com o quenhe de Armstaster, mas cada peça que adicionava precisava ser cortada, pois sacrificar uma parte dele era como retirar carne. Suspeito que, por mais louco que ele fosse, essa realidade o levava a preferir um design mais elegante e eficiente do que uma construção mais resistente. As lâminas no tornozelo, os mecanismos de retração na corrente, eram feitos para serem leves, usar pouca energia e alcançar efeito máximo ao mesmo tempo.

Ele inclinou a cabeça, observando o braço que se recusava a voltar ao lugar.

Fiz minha sexta varredura com os insetos. Quando o enxame passou, sua cabeça se virou instintivamente para mim, o máximo que podia — ele sabia o que estava acontecendo.

Um herói mais habilidoso poderia ter feito uma piada, uma provocação ali, mas estou cheia de dores por todo lado — nas costelas, no estômago, nos ombros, pescoço, costas e pernas. Algumas dores eram fortes, como uma estaca quente sendo cravada no corpo com pressão incessante. Minha respiração ficou pesada — não tinha gás pra mais nada.

O fio da corrente caiu do seu cotovelo, e eu vi que ele andou até sua cabeça caída, pegou, arrancou a corrente restante e encaixou de novo na cabeça.

“Vamos lá,” murmurei comigo mesma.

As lâminas saíram de cavidades espalhadas pelo corpo dele, algumas nem suspeitava que existissem. Então ele começou a girar furiosamente, cada parte do corpo rotacionando as lâminas com esforço suficiente para cortar as teias antes que pudessem ser fixadas.

Outra tática. Dessa vez, o enxame levou seu tempo, passando por ele lentamente — trinta, quarenta aranhas de cada vez, trabalho incessante, sem parar. Cada aranha cortava os fios, deixando-os cair como fios ao vento.

Caíam suavemente, sem ficarem tensos, formando cortinas que cobriam as lâminas que giravam, grudando-se em teias soltas, formando uma nuvem mais dispersa.

Eu já tinha previsto isso.

A parte que mais me surpreendeu foi quando ele mudou de estratégia e atacou civis pela segunda vez.

“Ei!” gritei atrás dele.

Mais discreta, eu queria ser na minha segunda fase de ataque.

Metade do enxame vindo da minha toca ainda aguardava comando. Enviei-os enquanto corria atrás do Mannequin, parando na pilha de madeira para buscar mais uma tábua grossa.

Algumas pessoas gritavam enquanto ele começava a atacar. Dois ou três, encurralados por ele. Uma já em perigo.

“Fodido! Para!” gritei, sem efeito.

Minha segunda fase. Como fiz com as canetas, marcadores, velas e frascos de desinfetante, instrui meus insetos a trazer suprimentos na mão.

Alguns carregavam pedaços de pano de seda das minhas experiências com as fantasias: as máscaras que fiz em testes, os cintos e fitas. Como os fios de seda que caíam do ar, eles foram atingidos pelas lâminas, não cortados. Logo, uma névoa escura de teia começou a rodar ao redor do corpo dele.

Outros insetos levavam o restante dos materiais de confecção da minha fantasia. Tubos de tinta o suficiente para criar pequenas explosões coloridas, molhadas. Uma garrafa enorme de cola, que eu apressei para puxar a tampa, antes que um grupo de insetos levasse tudo para ele, segurando de cabeça para baixo, para que o líquido caísse na cabeça e ombros dele. Embalagens de corantes rasgadas ao meio pelas lâminas, formando nuvens de pó preto, marrom, cinza e lavanda, grudando em qualquer líquido nele, preenchendo cada espaço, destacando as lacunas escondidas para sua artilharia e as costuras onde tudo se encaixava.

Bati de baixo para cima com a tábua na parte mais larga do redemoinho de buzina que era o Mannequin. Por sorte, ou por intenção, acertei uma pontuação na lâmina, levantando-a até o teto. A força de rotação dele fez o resto. Ele se inclinou e caiu de lado, praticamente se despedaçando no processo. Comprimento de corrente conectando tudo, mas nada encaixava no lugar certo. Ainda pensaria que era uma defesa contra impactos pesados?

Minha nuvem de insetos invadiu para desenhar mais linhas de seda e espalhar cola — tanto de criaturas minhas quanto de marcas de fabricação.

Ele começou a puxar lentamente as partes, improvisando. Corri para pegar o braço que ele tinha separado da corrente e jogá-lo longe. Depois, peguei sua cabeça.

Sei que ele não tinha nada de valor ali. É um alvo óbvio. Mas era fácil de pegar, não conectado a muitos outros sistemas, e talvez ele quisesse guardar na cabeça.

Segurando na cabeça, puxei para trás, estendendo mais corrente do pescoço. Um puxão forte, e puxei metade do corpo na minha direção, levando a maior dor nos ferimentos. Outro puxão, e arrastei o corpo mais meio metro, mas consegui puxar uns dois metros de corda do pescoço.

Mesmo com os obstáculos fazendo graça, o mecanismo no peito tinha mecanismos internos mais poderosos do que o resto do corpo. A corrente começou a retraí-la lentamente.

Alguém apareceu atrás de mim, segurando a corrente a poucos centímetros da minha. Ele reforçou minha força, e o corpo dele foi puxado mais uns dois ou três metros para trás.

“Onde?” perguntou. Era um espectador forte com barba espessa, óculos grandes e camiseta listrada vermelho e preto. Um dos meus.

Girei e soltei para apontar. Era uma estrutura metálica que tinha ficado ao redor de algum equipamento. Agora, só restava a estrutura vazia, uma conexão de barras metálicas.

“Fique aí,” disse. Soltei e me afastei. Sem minha interferência, o espectador conseguiu puxar Mannequin mais uns quatro ou cinco metros em direção ao quadro. Mais uma puxada, e eles ficaram bem perto da estrutura.

Corri em direção a eles, segurando a cabeça, passando-a por entre as barras, amarrando no modo mais simples, enrolando-a e também se embolando na estrutura. Ela balançava, com o toco voltado para o teto. Quinze metros de corrente ficavam pendurados entre ela e o corpo de Mannequin.

Mannequin tinha acabado de conseguir puxar a corrente e reconectar o braço restante, usando-o para fixar firmemente as pernas.

Só tinha alguns segundos.

Sabendo onde estavam meus insetos, sabia exatamente onde encontrar o que buscava. Corri para o canto e ergui um bloco de concreto.

Não tinha ido nem na metade do caminho até a cabeça quando ele se levantou. Abandonei meu plano, soltei o bloco e me afastei, dando volta ao redor dele, mantendo distância da cabeça. Parecia focado em mim.

Tinha irritado?

Ele não girava mais, e eu via os efeitos do que os insetos fizeram. Teias densas e restos de pano cobriam seu corpo, só metade das lâminas tinham conseguido retraí-lo, enfrentando seda, cola e sujeira acumulada. Pintura e pó criavam riscas de cor nele.

Reuni meus insetos em outra formação. O estoque de seda estava baixo, mas teria que dar conta.

Ele deu um passo à frente, seus movimentos mais desajeitados que o normal. Boa notícia. Talvez as juntas de esfera não estivessem mais em condições perfeitas.

Ele se moveu novamente, desconectou a corrente para se libertar da estrutura metálica onde a atara ao pescoço. Não estava mais focado em mim. Enviando meus insetos, busquei seu alvo.

Seu braço. Ele rastejava fraco, usando as pontas dos dedos para avançar.

Quando percebi o que ele queria, redirecionei parte do enxame para a mão. Depois, dei um passo de lado, ficando entre ele e seu alvo. Meu enxame passou por ele, na sétima investida. Ele tentou cortar com as lâminas, e eu tentei desviá-las com o pedaço de madeira. Quando tentei bloquear sua chute com a tábua, ela escorregou e caiu. Ele me chutou duro, e eu recuei, com a mão na boca do estômago, náusea subindo. Controlei minha respiração para não vomitar.

Terceira passagem dos insetos. Focaram nas pernas dele, quase o derrubando.

Vi-o fazer uma pausa, a cabeça inclinando com dúvida. Eu mordi o lábio.

À sua direita, à minha esquerda, o enxame se juntou de novo em um grupo forte, expandindo lentamente, com movimentos controlados.

O enxame era formado por pares de inseto voador e aracnídeo. Todas as aranhas da minha toca segurando uma abelha, uma vespa ou uma garra de libélula maior, que, por sua vez, segurava a aranha. Mil pares assim.

Conectados, esses insetos criaram centenas de linhas de teia. Principalmente seda de linha de arrasto, formando uma rede que grudava nele, cobrindo seu corpo artificial e permanecendo ali.

Não trouxe as aranhas viúva negra que tinha no começo por medo de ele perceber e reagir antes de começar mesmo. Agora, as reuni e as coloquei em ação. Usei todas as que estavam nele, reforçando os nós mais fortes e as teias já existentes. Sua seda não é tão resistente quanto a das viúvas negras, mas já ajudou.

Ele se moveu livremente, indiferente ou inconsciente. Fios de seda se esticaram e se partiram enquanto ele estendia os braços, mais fios se soltando ao caminhar. Sozinhos, esses fios não significam nada. Mas, juntos, ficam mais resistentes, como minha roupa.

Ele tentou retrair a lâmina do braço direito, mas ela travou novamente. Colocando a ponta no chão, endireitou a lâmina. Na tentativa seguinte, ela retraíra. Meu golpe com a tábua também não fez efeito.

O mesmo braço se soltou e se estendeu na minha direção, tentando me agarrar, e eu me precursor para evitar a pegada. Ele lançou o outro braço com força quase explosiva, e consegui segurá-lo antes que tocasse minha roupa.

Meus insetos fizeram a oitava passagem, focando na corrente do braço estendido, nos ombros, cotovelos, virilhas e joelhos, onde os fios de teia já se acumulavam. Cinquenta ou sessenta aranhas permaneceram na corrente, cuspindo teias pegajosas.

Ele tentava manobrar o braço que eu segurava para me alcançar, dobrando dedos e pulso em ângulos anormais, procurando pegar minhas mãos e pulsos. Mudou de tática, deixando as lâminas do braço se estenderem ao acaso, tentando dificultar minha pegada. Quando isso também falhou, virou a corrente. Soltei a mão a tempo de evitar ser atingida pela ponta do chicote. Ele recomeçou a puxar, e conseguiu quase completá-la, até encontrar um pequeno obstáculo.

Os últimos troços levaram um pouco mais de tempo, a seda grudando nos mecanismos, mas, com esperança, ele tentou testar os movimentos. Olhou para a sua mão e os dedos, para ver se estavam funcionando.

Enquanto ele se distraía, fiz minha quinta passagem com o enxame. Optei por ser mais sutil, cobrindo com seda com cuidado, para não puxar demais e desequilibrar.

Ele atacou, esticando o braço que eu não havia embassado ainda. A dor do último golpe no estômago me atrasou, e ele acertou meu corpo com um soco que me derrubou — parecia que era pela centésima vez. Consegui recuar antes que pudesse fazer mais, e me levantei rapidamente.

Enquanto o braço ainda se estendia, coloquei alguns insetos na corrente. Eles começaram imediatamente a produzir cola de seda, grudando no mecanismo de retração. Uma aranha não faz nada sozinha, mas, juntas, ajudam bastante.

Percebi exatamente quando ele entendeu o que eu fazia. Estendendo a corrente, ele a jogou pelo salão, a lâmina cortando uma faixa larga. Eu me abaixei, mas dois espectadores foram atingidos, gritando. Quando começou a retrair a corrente, o mecanismo travou.

O corpo dele era como o armadura do Armstaster, mas toda peça que ele adicionava tinha que ser cortada — era como uma troca: uma parte de carne por uma engenhoca. Suspeito que, por mais louco que fosse, essa realidade o levava a preferir um design mais leve, eficiente, ao invés de uma construçã mais robusta. As lâminas no tornozelo, os mecanismos na corrente, eram feitos para serem leves, usar pouca energia e dar máximo efeito ao mesmo tempo.

Ele inclinou a cabeça, olhando para o braço que não voltava ao lugar.

Fiz minha sexta varredura com meus insetos. Quando o enxame passou, sua cabeça se virou pra mim — ou o máximo que podia, sem olhos. Ele sabia o que acontecia.

Uma heroína mais habilidosa poderia ter feito uma brincadeira, uma insinuação, mas minhas dores multiplicavam: nas costelas, no estômago, nos ombros, pescoço, costas e pernas. Algumas eram fortes, como uma estaca quente sendo cravada na carne sem parar. Não tinha fôlego pra falar nada.

A corrente caiu do seu cotovelo, e eu vi-o andando até sua cabeça caída, pegando, arrancando a corrente restante, e encaixando de novo na posição.

“Vamos lá,” disse baixinho.

As lâminas saíram de cavidades por todo o corpo dele, algumas nem suspeitava que existissem. Então, ele começou a girar como um furacão, cada parte do corpo rotacionando as lâminas com força suficiente para cortar as teias antes que fossem fixadas.

Outra estratégia. Dessa vez, o enxame passou devagar, trinta, quarenta aranhas por vez, trabalho constante, ininterrupto. Cada aranha cortava os fios, fazendo-os cair como fios ao vento.

Seus fios, ao caírem suavemente, formando uma nuvem mais dispersa ao redor dele, grudando-se às lâminas e às teias soltas.

Eu tinha previsto isso.

O que me pegou de surpresa foi quando ele mudou de tática e voltou a atacar civis pela segunda vez.

“Ei!” gritei atrás dele.

Gostaria de ter sido mais sutil na minha segunda fase, mas precisei agir de forma rápida.

Metade do enxame vindo da minha toca ainda aguardava comando. Enviei-os ao correr atrás de Mannequin, parando na pilha de madeira para pegar mais uma tábua.

Algumas pessoas gritavam enquanto ele começava a cortar. Dois ou três, cercados pelo monstro. Uma já estava em perigo.

“Seu filho da puta! Para!” gritei, sem efeito.

Instruí meus insetos a trazer suprimentos em mãos, como fiz com as ferramentas, os materiais de costura, tintas e cola em frascos.

Alguns carregavam pedaços de pano de seda das minhas experiências, as máscaras testadas, os cintos, as tiras. Como os fios de seda no ar, esses eram atingidos pelas lâminas, não cortados. Logo, uma rede de teias pretas, marrons, cinzas e lavanda se formava ao redor do corpo dele, grudando nele, cobrindo suas partes e as lacunas escondidas para as armas e as costuras.

Procurei usar as aranhas viúva negra que trouxe antes, por medo dele perceber e reagir antes do início. Agora, todas estavam lá, reforçando os nós, as teias já existentes — sua seda não é tão resistente quanto a das viúvas negras, mas ajudava.

Ele se moveu sem problemas, indiferente ou inconsciente. Os fios de seda se esticaram e se partiram ao seu movimento, mais fios se soltando enquanto caminhava. Sozinhos, esses fios não valem nada, mas juntos, fortalecem cada movimento dele, como minha roupa.

Ele tentou retraír a lâmina do braço direito, mas ela travou. Colocando a ponta no chão, ajustou-a. Na tentativa seguinte, retraíra. Meu golpe com a tábua também não deu efeito.

O braço se soltou e se estendeu na minha direção, tentando me agarrar. Concordei, virando de lado justo a tempo.

Ele lançou o outro braço com força quase explosiva, e consegui segurá-lo antes que tocasse na minha roupa.

Meus insetos fizeram uma quarta passagem, focando na corrente do braço estendido e nas articulações dos ombros, cotovelos, quadris e joelhos, onde os fios de teia já se acumulavam. Cinquenta ou sessenta aranhas permaneceram na corrente, cuspindo as teias mais pegajosas.

Ele tentava manobrar o braço que eu segurava, dobrando os dedos e o pulso em ângulos estranhos, procurando uma pegada nas minhas mãos e pulsos. Mudou de tática, deixando as lâminas se estenderem ao acaso, dificultando minha pegada. Quando isso também falhou, virou a corrente. Soltei a mão no último momento para não ser atingida na ponta do chicote. Ele a puxou de volta, quase chegando na ponta, mas encontrou um pequeno obstáculo.

Na última parte da retração, a seda demorou levemente mais, a cola de seda emperrando tudo. Imagino que fosse por isso. Vi-o olhar para o braço, testar os dedos, como se estivesse avaliando o estado deles.

Enquanto ele se distraía, fiz minha quinta passagem com o enxame, tentando ser mais sutil. Pendurei cuidadosamente os fios de seda, sem puxar demais, para não desequilibrar.

Ele atacou, esticando o braço que eu não tinha embassado ainda. A dor do golpe recente atrasou meus movimentos, e ele acertou minha flank com um punho, jogando-me ao chão pela centésima vez. Consegui afastar com um golpe de braço antes que ele fizesse mais, e me levantei rápido.

Enquanto o braço ainda se estendia, coloquei alguns insetos na corrente. Eles começaram a produzir cola de seda, grudando no mecanismo de retração. Uma aranha só não faz tudo, mas, juntas, ajudam bastante.

Percebi exatamente quando ele entendeu o que eu fazia. Estendendo a corrente, jogou-a pelo salão, a lâmina cortando uma faixa larga. Corri, me abaixando, mas dois espectadores foram atingidos, gritando. Quando ele começou a puxar, a engrenagem travou.

O corpo dele era como a armadura do Armsmaster, mas cada peça que adicionava tinha que ser cortada, como se fosse uma troca: uma carne por uma máquina. Suspeito que, por mais louco que fosse, essa característica o levava a preferir design mais leve, eficiente, ao invés de construção robusta. As lâminas no tornozelo, os mecanismos na corrente, foram feitos para serem leves, gastar pouca energia e ao mesmo tempo dar o máximo efeito.

Ele inclinou a cabeça, observando o braço que se recusava a voltar ao lugar.

Fiz minha sexta varredura com meus insetos. Quando o enxame passou, sua cabeça se virou para mim — ou o máximo que podia, sem olhos. Ele sabia o que acontecia.

Um herói mais inteligente poderia ter feito uma piada, uma provocação, mas minhas dores estavam por todo o lado — nas costelas, no estômago, nos ombros, no pescoço, costas e pernas. Algumas eram intensas, como uma estaca quente cravada na carne, sem parar. Não tinha fôlego para falar.

A corrente caiu do seu cotovelo, e ele andou até sua cabeça caída, pegou, arrancou, colocou no lugar. Eu parei onde estava.

Por alguns instantes, segurou a cabeça a braços estendidos, depois ela caiu ao chão.

O tempo passou lentamente enquanto seu braço se jogava na minha direção. Meus insetos se aglomeraram ao redor, formando uma teia. Só a lâmina ainda conseguia movimentar a cabeça, os dedos lutando contra o tecido para posicioná-la para o próximo golpe repentino da lâmina.

Mannequin virou atenção para seu braço, e eu coloquei meus insetos nele. Mil fios de seda, cada um com vários insetos voando, sustentando o braço elevado. Eu o levantei até o teto, e comecei a fixar, criando um casulo ao redor. Meu inimigo virou as costas, os ombros virados para mim. Como ele não tinha cabeça, era difícil ler sua linguagem corporal. Acha que o incomodei ao fazer isso?

Ele deu um passo como se fosse avançar, mas a seda que o cercava pesava, atrapalhando seus movimentos. Sua perna não chegou longe o suficiente, e a perna faltante o desestabilizou. Ele caiu.

“Quer continuar?” perguntei para sua figura caída, com o coração na garganta. Estava preparado para pular e reagir a qualquer momento.

Ele lentamente conseguiu se levantar novamente. Duas vezes, tentou usar a faca para cortar a seda. Na segunda, ataquei com os insetos na oitava passagem, tentando desequilibrá-lo a ponto de ele se ferir. Não deu.

De pé, Mannequin mudou a pegada na faca e levantou um dedo, balançando-o de um lado a outro — como um gesto de reprovação, condenação.

Depois, virou-se e foi em direção à porta. Não tentei impedi-lo. Não tinha forças.

Observei-o partir com meus insetos. Percebí que ele tinha avançado três ou quatro blocos, antes de sair do meu alcance. Assim que ele desapareceu, toda minha força se esgotou, e eu caí de joelhos no centro da sala.

Dores por toda parte. Se o Mannequin não tivesse quebrado alguma costela ou clavícula, talvez tivesse fraturado algo. Mas a dor era só uma parte. Fisicamente, eu estava exausta. Emocionalmente? Duas vezes mais.

Charlotte apareceu ao meu lado e me ofereceu a mão. As conversas ao redor começaram a se fazer ouvir, mas eu ignorei. Não tinha forças para críticas, e também não merecia elogios. Quantas pessoas haviam ficado feridas na luta? Quantas morreram porque eu não fui alerta?

Com Charlotte ao meu lado, consegui me levantar. Balancei a cabeça para ela não ajudar a me erguer. Com cuidado, tentando não me envergonhar, caminhei até a cabeça mutilada.

Era pequena, mas tinha uma gota de fluido preto na costura do pescoço, onde a corrente tinha passado. Aposto que isso foi suficiente para Mannequin desistir dela. Deixei como estava.

Depois, arrastei-me até o corpo da médica de cabelo grisalho. Levantar-me foi doloroso, mas consegui. Girei suavemente a cabeça dela, olhando os olhos abertos. Azul claro, de surpresa.

“Desculpe,” falei.

Não consegui pensar em mais nada para dizer. Passei um ou dois minutos e desisti. Deixei os olhos dela abertos; tentar fechar com a ponta dos dedos pareceria presunçoso e bobo.

Cortei os fios com meus insetos, deixando a perna cair do teto. Mais de uma pessoa se assustou com a queda repentina.

“Joguem a cabeça e o braço no oceano,” disse, para ninguém em particular. “Se encontrarem um barco, joguem em algum lugar bem fundo.”

“Beleza,” respondeu Charlotte, em voz baixa.

“Vou embora. Vou usar meus insetos para ficar de olho em mais problemas,” disse, enquanto começava a mancar em direção à porta.

Eu tinha vencido. Pelo que se diz.