Capítulo 127

“Qual de vocês, seus cystos retais encharcados, é corajoso o bastante para essa aqui!?”

A liderança ecoou da multidão, crescendo até atingir um volume que ele podia ouvir de seu avião/pódio. O vento varria ao redor dele enquanto ele ficava na ponta do nariz da aeronave, sua capa tremulando. O veículo do Squealer parecia uma hélice feita por alguém que nunca viu uma hélice de verdade, que decidiu acrescentar suas próprias melhorias ao design ao terminar – mais pás rodando em volta da estrutura, espaçadas de forma equidistante. Para completar, era aproximadamente três vezes maior que o tamanho padrão.

“Braço de braçada verde significa veneno, e esse aqui é um veneno que metade de vocês já provou! Vamos fazer o pior que puder! A pior viagem de todas!”

Ele segurava uma tigela com pílulas polvilhadas com pós diversos e a ergueu acima da cabeça, “Um punhado, depois você descansa em um dos caixões que temos aqui em cima. Assim que a tampa fechar, vocês vão descobrir o que os espera. Alguns têm ratos, outros têm aranhas, alguns não têm nada… e outros…”

Um feixe de luz desceu do基地 do helicóptero grosso, lançando pedaços de terra onde atingia o chão. Assim que ela se dissipou, um caixão caiu na cratera formada, seguido por uma chuva de brita.

“Enterrem-se vivos!”

O barulho da multidão ficou mais sanguinário desta vez, desprovido de máscara e sem vergonha na sua selvageria.

“Espero que vocês, enjôo fétido, tenham amigos para escavá-los! Aguentem essa porcaria enquanto vivem a viagem da sua vida, e ganham uma braçadeira verde do caralho! Pelo resto da noite, tudo será tão livre quanto a vagina da sua mãe! Enquanto vocês aguentarem essa, qualquer coisa que comprarem direto com um de nós chefes sai por dez por cento de desconto! Então, qual-”

Ele parou abruptamente. Houve um barulho de estalo quando o microfone caiu ao chão perto dos pés do Skidmark, seguido por um som violento, porém breve, quando atingiu uma das hélices da aeronave lateralmente, sendo imediatamente destruído.

As mãos de Skidmark foram até o estômago, onde sangue e órgãos escorriam. Ele tentou correr, mas mais cortes surgiram em seu braço, na nádega, nas costas e na parte de trás do pescoço. Já fora do alcance da maioria da multidão, ele continuou tentando rastejar, até que seus dedos alcançadores se separaram de sua mão, voando longe dele em uma enxurrada de vermelho.

A aeronave titubeou e começou a girar, mas esse movimento acabou decretando sua sentença de morte. A superfície sob ele já escorregava de sangue, e com apenas os dedos de uma mão para se segurar, ele escorregou. Usou seu poder para modificar a superfície e forçar-se para cima, mas era tarde demais.

Ele caiu na hélice do rotor em rotação e foi triturado em um instante.

De pé em um telhado do outro lado do avião, Jack fez um movimento de pulso e encaixou a lâmina de sua navalha reta na empunhadura.

Sorrindo de forma tênue, ele olhou por cima do ombro para seus companheiros. Bonesaw sentada sobre os ombros de Siberian, enquanto trinçava um fio de cabelo do caçador selvagem. Shatterbird e Burnscar estavam em lados opostos do grupo, a primeira segurando um livro numa mão, a segunda com imagens em chamas dançando a poucos centímetros de sua pele, mostrando pessoas e objetos familiares, muitas das quais reencenando a cena da morte de Skidmark em miniatura. Os autômatos de Bonesaw estavam espalhados pelo resto do telhado, e uma de suas criações Frankenstein aguardava pacientemente no extremo oposto. Hack Job, ela chamava? Começara a apodrecer vivo, e Bonesaw o mantinha fora de cena para não ofender a sensibilidade dos companheiros. Cherish estava na sombra de Crawler, pálida, com as mãos entrelaçadas. Seus ombros encolhidos, como se fosse temer que fosse atingida a qualquer momento.

Crawler, o membro mais monstruoso do grupo, dominava os demais. Seu peito era dez pés de profundidade de um lado ao outro, sua cabeça do tamanho de um carrinho pequeno. Combinava as características mais eficazes de um urso e de uma pantera. Sinuoso, flexível, convulsionando de uma ameaça silenciosa, mas também musculoso. Tinha placas de armadura cobrindo seu corpo, com escamas onde a armadura não permitia a máxima flexibilidade, e espinhos e pelos grossos por onde as escamas não chegavam. De cabeça aos pés, tinha a coloração de um óleo derramado, preto por padrão, mas reluzente com matizes de arco-íris sob uma luz adequada. Centenas de orbes negros percorriam seu corpo, embutidos nas placas de armadura. Veneno cáustico escorria de uma boca repleta de dentes incompatíveis, espirrando perigosamente perto de Cherish e corroendo o concreto do telhado. Talvez o mais assustador fossem suas seis pernas, cada uma ramificando-se nos joelhos ou cotovelos, com uma maior terminando em garras semelhante a uma cimitarra e uma menor de cada lado; tentáculos nas quatro traseiras e mãos humanas de dedos longos nas dianteiras.

Jack falou, com uma ironia velada. “Parece que Skidmark está dando uma festinha. Acho que merecemos uma noite na cidade, depois de demorarmos tanto para nos revelar. Aproveite para agradecer aos nossos anfitriões. Tenho certeza que nosso convite se perdeu no correio.”

Sorrisos apareceram em mais de uma face.

Crawler foi o primeiro a descer do telhado, jogando-se no ar até pousar no centro da multidão. Os demais seguiram rapidamente, Shatterbird e Burnscar lançando-se aos cantos mais distantes, conjurando tempestades de cacos de vidro e chamas para impedir a fuga dos oponentes. Os autômatos de Bonesaw se espalharam ao longo do topo, formando uma cerca, e uma de suas criações, uma espécie de Frankenstein, esperava pacientemente no extremo do telhado. Hack Job? Ela chamava assim. Começara a apodrecer, e Bonesaw o escondia para não ofender seus companheiros. Cherish permanecia na sombra de Crawler, pálida, com as mãos entrelaçadas, com uma postura tensa, como se estivesse com medo de ser atingida a qualquer instante.

Restavam apenas quatro no telhado: Siberian, Bonesaw, Jack e Cherish.

Siberian estendeu a mão e agarrou Cherish pela gola da camisa. Mais gentilmente, estendeu a mão na direção de Jack. Ele apertou forte.

“Obrigada,” disse.

Conseguir uma carona com Siberian era uma espécie de arte. Cherish ainda não dominava isso, nem ao menos mordendo a língua ou evitando um grito curto ao puxar a Siberian para fora do limite do telhado. Jack, por sua vez, se permitiu ficar inerte assim que Siberian o puxou. Juntos, caíram. Bonesaw foi carregada sobre os ombros de Siberian, segurando-se no cabelo para manter a posição.

Foram poupados pelo destino de cair de cara no asfalto graças a uma peculiaridade de Siberian, que transferiu essa experiência para cada um deles. Jack cambaleou, mais porque relaxou o corpo todo para não machucar algum osso ao ser puxado, mas soltou a mão de sua companheira e se endireitou. Cherish caiu de joelhos.

“Muito obrigado, Siberian.” disse Jack. “Vai lá. Divirta-se.”

Siberian levantou e colocou Bonesaw no chão, e então desapareceu, um passo levando-a direto para o meio da multidão. Ela nem se importou se acertasse alguém. Quem estivesse na frente dela era esmagado, seus membros quebrados, o peito estilhaçado e pescoços quebrados pelo impacto. Até os que estavam por perto eram atingidos pelos corpos que voavam e se machucavam na mesma proporção.

Bonesaw riu, e era uma risada sem reservas, sem censura social ou cultural, livre de qualquer restrição. Era a risada de uma criança, sem preocupações. Uma de suas aranhas mecânicas pulou nas costas dela, enrolando seus membros ao redor do torso. Vertendo dois de seus tentáculos para as mãos dela, as extremidades se abriram em um leque de bisturis, agulhas, serras e instrumentos diversos, cada uma posicionada entre seus dedos abertos. Pequenos gestos de suas mãos reorganizavam instantaneamente as ferramentas, deixando uma à disposição para ela pegar e usar. Mais duas aranhas avançaram, puxando uma das vítimas ensanguentadas e gritando de Siberian, arrastando-a aos poucos rumo aos que avançavam, enquanto Bonesaw se aproximava cada vez mais.

A multidão talvez tentasse enfrentá-la, mas não tinha coragem. Espalharam-se.

Jack girou a navalha reta fechada ao redor dos dedos. “Cherish, levante-se. Você está perdendo o espetáculo.”

Obediente, Cherish se ergueu. Levantou a cabeça na direção do céu, vendo um borrão branco e preto contra as estrelas, seguido de uma grande explosão ao lado da aeronave voadora do Squealer. Ela inclinou-se e balançou-se contra a parede de um prédio próximo, com pedaços de metal rasgando-se e caindo no meio da multidão. Pequenas explosões de dentro da aeronave iluminaram o chão o suficiente para Jack e Cherish verem Siberian avançando pelo convés, segurando uma das pessoas que os acompanhavam. Num instante, ela arrancou os membros da mulher de suas órbitas e enfiou os dentes no pescoço dela.

A aeronave, sem piloto e com sistemas internos desativados, caiu pesadamente no meio da multidão. Os colegas de Skidmark, que se reuniram na rua para a festa de veneno, dispersaram-se, abandonando seus amigos caídos, tentando encontrar uma rota de fuga ou esconderijos. Os gritos de pânico ecoaram ao dobro do volume dos aplausos anteriores.

Siberian pulou ao topo dos destroços, na hélice torcida que não era capaz de suportar seu peso. Seus cabelos sopraram na brisa quente que emanava dos escombros de metal queimado. Ela olhou ao redor para escolher onde causar mais dano, cuspiram um monte de carne, e então pulou para o lado, fora de vista. A hélice nem se moveu.

“Vai participar?” perguntou Jack a Cherish.

“Por que você ainda fala como se eu fosse do time? Tentei manipular todos vocês, e falhei.”

“Vamos tratar sua punição depois. Bonesaw está trabalhando em algo.”

Os olhos de Cherish se arregalaram. “Eu sabia que ela… que eu podia sentir as emoções dela em relação a mim… que ela estava pensando em algo. Mas ouvir você falando isso em voz alta. Meu Deus.”

“Fica tranquila, Cherie Vasil, você já está fora do alcance de Deus há muito tempo.” Jack sorriu para ela.

Ela virou-se, observando a cena, como se pudesse distraí-la de seus pensamentos e medos.

Crawler avançou em direção ao ponto onde a multidão era mais densa. Corpos voavam enquanto ele se movia com suas duas patas traseiras e varria as outras quatro garras e dois tentáculos pelos grupos de Mercadores. Quando tudo ao seu alcance morreu ou ficou sufocado pelo veneno paralisante, ele virou-se em direção aos destroços do avião e começou a avançar com passos mais cadenciados. Cada um de seus cem olhos ao longo do corpo piscava, limpando o sangue e a poeira que se espalhavam por toda parte na sua rápida jornada de destruição.

Jack viu alguém sacar uma arma e apontá-la para Crawler, mas reconsiderou. Voltou a apontar para Bonesaw, e se viu frente a frente com Hack Job. Foi derrubado um instante depois. Hack Job explodiu numa nuvem de pó branco, tendo deixado o combate para disparar contra outros atiradores que ameaçassem Jack ou sua criadora.

Mais uma figura apareceu ao lado de Jack e Cherish. Jack pensou que fosse Hack Job, até virar a cabeça.

“Oh hoh,” avaliou Jack. “O que aconteceu aqui?”

Mannequin estava de pé, sem cabeça, coberto de tinta e poeira que manchavam seu corpo branco com cores escuras. Seu braço direito terminava no cotovelo, o restante faltava.

Um por um, os demais membros dos Nove pareceram notar a aparência do homem. Shatterbird recuou do casulo de uma armadura enorme e fumegante, começando a voar na direção deles, acompanhada por uma nuvem de cacos de vidro ensanguentados.

Bonesaw se virou para longe de seu paciente. Falou com ele, empurrando-o para longe. Talvez tivesse dito algo como ‘corra’.

O homem cambaleou cinco ou seis passos antes de seu corpo começar a inchar. Seu braço direito inchou até três ou quatro vezes o tamanho normal, ficando carmesim, antes de explodir violentamente, espalhando pedaços de osso e uma rajada de sangue nos arredores. Ele gritou, mas seus gritos ficaram menores e mais desesperados à medida que o resto do corpo atingia aquela massa crítica. Em mais dez segundos, o resto dele explodiria.

Bonesaw já se encaminhava para o restante do grupo, sorrindo largo. “Mannequin! Aww! O vilão te quebrou? Coitadinho. Como uma garotinha com uma boneca Ken.”

Uma lâmina surgiu da mão restante de Mannequin. Bonesaw riu timidamente.

Nos bastidores, quem estivesse na multidão atingido pela sangue e pelos pedaços de osso do seu primeiro vítima começava a gritar, enquanto seus corpos inchavam também.

Jack franziu o cenho. “Bonesaw. Você conhece minha regra sobre epidemias. Tem que jogar limpo com o resto do grupo.”

“Sem epidemia! Prometo!” Ela disse, fazendo um ‘x’ sobre o peito. “Quatro ou cinco ciclos. Mais que isso, não. Cada transição vai ter só metade do catalisador da anterior, e no final eles conseguirão resistir.”

Shatterbird pousou no meio deles. Logo atrás dela, uma onda de luz laranja do fogo de Burnscar combinou-se com o pico de gritos da multidão. A forma gigante de areia e detritos do Mush tinha incendiado, e ele agitava-se loucamente. Shatterbird ignorou o caos que sua companheira causava, estudou Mannequin e falou com uma voz repleta de julgamento: “Mannequin falhou.”

“Quer dizer que você não consegue ver a cara de desaprovação de Shatterbird, Alan,” comentou Jack, sorrindo.

Mannequin apontou a lâmina que tinha na mão para Shatterbird, uma ameaça e um aviso. Jack ficou tenso, observando a expressão dela, na esperança de que isso não começasse uma briga.

“Uma derrota é aceitável,” disse Jack, quando a confusão não explodiu. “A maior parte de nós é mais tolerante que Siberian e permite uma ou duas falhas dos candidatos durante as provas, não é? É normal deixá-los vencer de vez em quando. Assim, eles mantêm aquela esperança, que podemos logo tirar deles e deixá-los ainda mais arrasados.”

Ele olhou para Shatterbird, que inclinou a cabeça numa aceno quase imperceptível.

“Isso levanta um tema interessante,” comentou Jack. Ele avistou Siberian e indicou que ela se aproximasse. Dois cadáveres estavam empilhados em seu braço como carne de kebab, e ela os deixou de lado com um movimento antes de se juntar à roda.

Crawler era um dos dois membros que ainda não tinham voltado ao grupo. Estava lutando com um jovem com um brilho que envolvia seu cabelo, vindo de seus olhos e boca. Raios brancos surgiam de forma pouco precisa e devastadora, rasgando pedaços esféricos do brutamontes. Isso só encorajava o monstro, que se aproximava com uma passos, suas feridas se fechando rapidamente, numa velocidade surpreendente. Poucas coisas conseguiam ferir Crawler atualmente, e Jack raramente via a regeneração em toda sua extensão. Os poderes de cura de Crawler pareciam ocorrer em alta velocidade, mais rápidos até que os regeneradores que curavam feridas em segundos. Centenas de quilos de carne eram substituídos em um ou dois batimentos cardíacos.

De repente, uma explosão de luz atingiu o centro do peito de Crawler, fazendo-o parar. Provavelmente, removendo um de seus corações e parte da medula. O garoto de cabelo brilhante sobrepujou sua força a todo vapor, invocando uma série de flashes que explodiram em rápida sucessão. Um deles atingiu a face de Crawler, revelando apenas uma seção transversal da cabeça, com cérebro cortado ao meio, um crânio de seis polegadas de espessura e a boca de Crawler ao interior. Crawler desabou.

Siberian observou enquanto o garoto fugia, então virou-se como se estivesse prestes a persegui-lo.

“Não,” instruiu Jack. “Deixa ele ir. Precisamos deixar algum vivo.”

Ele tinha outros motivos, mas preferiu não comentá-los naquele momento.

O cérebro de Crawler cresceu de novo até o tamanho de uma bola de praia em um ou dois segundos, seguido logo pela regeneração do crânio, do rosto, da pele, cabelo, espinhos e placas de armadura, aproximadamente nessa ordem. Ele sacudiu a cabeça como um cachorro com água nos ouvidos, procurando por sua presa.

“Depois, Crawler!” gritou Jack. “Você pode enfrentá-lo outra hora! Reunião do grupo!”

O monstro hesitou, então atravessou a multidão em direção ao círculo. Burnscar arremessou uma bola de fogo lá de cima, caindo de um projétil aéreo em ponto de aterrissagem agachada.

Algum lugar ao fundo, ouvia-se os gritos e explosões do quarto ou quinto ciclo do trabalho de Bonesaw. Da multidão na rua, restaram apenas alguns restos.

“Queria dar a vocês uma chance de se soltar antes de assumirmos o controle,” disse Jack. “Parece que uma companheira de dois dos nossos possíveis membros quer ou queria fazer um acordo. Cherish, você sabe se ela ainda está viva?”

“Tattletale vive. Ela está bem perto da garota enterrada agora.”

“Ouça só, Crawler? Sua candidata e essa Tattletale podem ser amigas.”

“Não,” disse Cherish, desviando o olhar de todos no grupo, “Elas mal se conhecem.”

“Que pena.” Jack deu de ombros, depois continuou: “Essa Tattletale quer jogar um jogo, nivelando o campo de batalha entre nós e os outros. Se não conseguirmos reduzir a nossa lista a um único candidato, escolhemos o primeiro a se voluntariar e saímos. Perda nossa, e um golpe na nossa reputação coletiva como penalidade.”

“Por quê? É uma má ideia,” disse Cherish, “Ela sabia que você queria fazer isso, sabia que você contava com uma situação onde poderia falhar. Onde nós poderíamos falhar. Não há motivo para isso.”

Jack balançou a cabeça. “Ah, mas tem sim. Limites estimulam a criatividade. Diga a um artista para pintar qualquer coisa, e ele pode ter dificuldades, mas diga para criar algo específico em um tempo limitado, para um público definido, e essas restrições podem empurrá-lo a produzir algo que ele nunca teria imaginado sozinho. Crescemos e evoluímos ao nos testar. Essa é minha filosofia pessoal.”

“Isso não é exatamente um teste,” falou Shatterbird, “Não houve rodada de testes desde que entrei, onde não reduzíssemos a uma única candidata.”

“Podemos abrir mão do teste final, colocando-as uma contra a outra.”

Shatterbird virou-se para ele, “Ah. Mas, de novo, o último teste nesse nível foi… o meu?”

“Verdade. Haveria alguma reclamação se adicionássemos uma restrição, como um limite de tempo? Cada um na sua vez. Três dias para realizar os testes. Uma falha, como a do Mannequin hoje, e você perde um dia. Um teste bem-sucedido pode aumentar alguns horas no prazo, e a eliminação de um candidato pode dar um dia extra.”

“Isso não seria muito justo para os primeiros, que precisam testar mais pessoas em menos tempo.”

“Eles também têm mais chances de eliminar candidatos, com mais possibilidades de prolongar o teste. Para ser justo, talvez precisemos ajustar o tempo de cada teste bem-sucedido, de modo que os primeiros tenham menos tempo. Vocês confiam que posso decidir algo justo?”

Houve acenos ou sons de concordância de Bonesaw, Burnscar, Siberian e Shatterbird.

“Mannequin?”

Mannequin tocou um dedo na lâmina que ainda saía do fundo da mão, fazendo um ‘clink’.

“São cinco votos. Crawler?”

O monstro se espreguiçou, as fibras musculares se movendo. Quando falou, sua voz era um som de trovão de sons quebrados, quase sem parecer palavras: “Sem sentido.”

“Vê? Você pensa que sua única forma de melhorar é pelo seu poder. Gostaria de continuar essa discussão, mas posso discordar e vocês podem voltar à diversão. Veja por outro lado: nosso método usual faz o adversário fugir com medo. Para fazer com que eles lutem, temos que encurralá-los, e vocês são muito bons nisso. Assim, eles têm motivos para se unir, nos defender e proteger candidatos que resolvem não aceitar nossos testes e enfrentar nossas represálias. Mais lutariam contra vocês, aumentando suas chances de encontrar alguém que possa feri-los.”

Crawler virou a cabeça para um lado, depois para o outro. Ele resmungou, “Tudo bem.”

“Então, só lhe resta, Cherish, nossa novata relapsa. Você está pra baixo porque sabe que a Bonesaw tem uma punição planejada. Mas não perca a esperança. Ainda terá chance de se redimir, e talvez escapar da punição por sua travessura juvenil. Acho que o Mannequin deveria começar, e ele será penalizado com um dia de atraso na sua prova por perder hoje. E você terá que lidar com a garota inseto, para compensar a vergonha. Faça ela sofrer.”

Mannequin tocou uma vez na lâmina.

“Cherish, você vai na segunda. É sua última chance de nos impressionar.”

Cherish assentiu, tão silenciosa quanto seu companheiro sem cabeça.

“Ótimo. Dois dias pro Mannequin, três pra nossa Cherish. Para ser justo, deveríamos criar uma regra de que não pode eliminar um candidato até que ele falhe no teste. Assim, todo membro potencial deve ser informado das condições, deve falhar, ser eliminado ou punido, até sobrar apenas um. Para quem quer mostrar que é superior aos outros…” ele lançou um olhar de lado para Shatterbird, “há várias formas de vencer. Eliminar vários candidatos, passar por todas as provas, fazer seu candidato superar o resto, ou tudo junto.”

“Gosto dessa ideia,” disse Bonesaw, “Parece divertido! Mas e Siberian? Como ela vai explicar as regras aos candidatos?”

“Vamos ajudar ela, nessa parte. Mesmo teste de sempre, Siberian?”

Siberian assentiu. Ela estendeu a mão ao rosto de Bonesaw, usando o polegar para limpar uma gota de sangue antes de lamber o dedo limpo.

“De qualquer forma, já discutimos o suficiente. Vou pensar nisso esta noite e preparar alguma coisa adequada para apresentar a vocês e aos heróis desta cidade que serão nossos… opositores. Posso acrescentar algumas regras para cobrir brechas e manter tudo controlado. Panacea, Armsmaster, Bitch, Regent, a garota enterrada e Hookwolf. Burnscar não indicou ninguém, e já despachei o meu. São seis candidatos, precisamos eliminar cinco. Quando terminarmos e estabelecer nossa superioridade, podemos matar essa Tattletale, seus amigos e todo mundo, só pra mostrar quem manda. Está bem?”

Houve sinais, acenos e murmúrios de aprovação ao redor.

“Ótimo. Vão. Divirtam-se. Acabem com os que estão sobrando. Não se preocupem em deixar alguém vivo. Eles já sabem que estamos aqui. Não mais que cinco minutos antes de irmos embora. Não podemos começar nossa grande batalha contra os locais agora.”

Seus monstros retornaram à carnificina. Ele os observava em ação e brincando, notando as pequenas coisas. Sabia muito bem que Shatterbird fingia civilidade, mas ela ficava inquieta quando o silêncio aqui ficava intenso, e olhava para cima a cada trinta, quinze ou dez segundos, como se estivesse esperando algo acontecer, ansiando por isso. Siberian olhava para os membros do grupo com fome. Ela não precisava comer, mas gostava da sensação, desejava-a como alguém busca seu café da manhã. Estímulo.

Ele sabia que Crawler não demonstrava sinais de tédio ou inquietação. Quando ficava impaciente, era uma explosão, quase incontrolável.

Manter esse grupo alinhado era um jogo de recompensas e punições. Um processo delicado que nunca acaba. Cada um buscava algo dos outros, por mais solitários que tentassem parecer, recompensas que Jack poderia usar para mantê-los no grupo e incentivá-los a ficar, a colaborar. Não era fácil: o que servia de punição para um podia ser recompensa para outro.

Shatterbird, que tinha uma observação momentânea, pairando sobre a cena, era uma pessoa que ansiava por validação. Ela ficaria ofendida de ouvir isso, mas precisava ser vista como poderosa, seja pelos civis ou pelos colegas. Ela tolerava bastante, mas uma ofensa ou uma piada a seu respeito podia ser suficiente para fazê-la perder o controle. Como recompensa, uma palavra de elogio podia satisfazê-la por uma semana, e uma oportunidade de brilhar poderia sustentá-la por um mês. Por isso, ela cantava a cada novo lugar que chegava, mesmo achando repetitivo. Sua ameaça era simples: o risco de dano físico ou a vergonha de perder o controle. Se tentasse atacar alguém do grupo, Siberian ou Crawler retaliariam, e elas mesmas se machucariam ou morreriam. Essa vergonha de uma derrota ignóbil a mantinha presa, tanto quanto o medo.

Siberian observava Bonesaw começando a remover e costurar grupos de músculos e órgãos que ela e suas aranhas mecânicas colhiam dos mortos. Estava adquirindo uma forma algo humana.

Siberian era enigmática. Duvidava que alguém mais no grupo percebesse, mas sua membro mais selvagem tinha um carinho especial por Bonesaw. Siberian tinha pouca imaginação, e era bastante confortável em repetir os mesmos cenários violentos repetidas vezes, mas gostava do trabalho de Bonesaw. Via uma certa beleza nisso. Mais ainda: muitas vezes, ela se perguntava se Siberian não correspondia ao desejo de Bonesaw por uma família. Bonesaw chamava Siberian de irmã mais velha ou de mascote da família, mas o afeto de Siberian por Bonesaw tinha um tom quase maternal, como uma mãe urso por seu filhote. Alguém mais no grupo percebeu que Siberian sempre permanecia ao lado de Bonesaw, como se ela fosse acompanhar a garota quando saísse, sempre cuidando para mantê-la à vista?

A própria tensão de Siberian era a possível perda de Bonesaw, de alguma maneira. Ameaças contra a garota eram enfrentadas com uma fúria sem igual. Tédio levava Siberian a se afastar por conta própria, para se distrair, o que mantinha o grupo na estagnação até que ela retornasse horas ou dias depois. Normalmente, isso era sinal de uma retirada rápida, pois os heróis que percebiam que não poderiam vencê-la iam atrás do resto do grupo.

Bonesaw buscava uma família. Sua “recompensa” era a desaprovação, o revogar de qualquer “amor” pelos mais próximos. Ela era emocionalmente muito mais jovem do que sua aparência sugeria. Tinha pesadelos ao não dormir no colo de um dos companheiros mais velhos, geralmente Siberian. Quando não dormia ou seu humor ficava azedo, ela se tornava intolerável, a mais perigosa de todas.

Crawler queria ser mais forte, e permanecia no grupo porque isso o colocava em risco constante. Sua motivação secundária era mais sutil: ele esperava pacientemente o dia em que Siberian tentasse, de forma brutal e sincera, desmontá-lo. A única punição que Jack podia usar era o risco de o grupo se dissolver antes que isso acontecesse. Por outro lado, se algum dia Crawler decidisse que não havia mais ameaça capaz de evoluí-lo, o que aconteceria seria… perturbador. É por isso que Jack ordenou que Siberian deixasse o garoto de cabelo brilhante escapar. Encontrar o rapaz novamente daria a Crawler algo para fazer, além de dar uma amostra do que Siberian tinha a oferecer.

Burnscar era mais sensível em muitos aspectos. Precisava ser manipulada, provocada ou colocada em posição de usar seu poder para manter-se em um estado de maior perigo. Com muita força de uma ou de outra ponta, ela ficava deprimida e assustadiça, vulnerável. Com excesso de impulso, tornava-se imprudente, podendo atacar alguém do grupo, causando um desastre.

Mannequin tinha sua missão. Poucas coisas o incomodavam tanto quanto ver alguém tentar ajudar os outros e fracassar de forma tão catastrófica quanto ele. Para mantê-lo sob controle, Jack podia fazê-lo lembrar de quem realmente era. Uma simples frase casual com nome ‘Alan’ tinha o efeito de um tapa, quase emocional, na pessoa. Raramente precisava de algo mais. Mannequin era previsível, gerenciável.

E Cherish, que não sobreviveria à sua estadia em Brockton Bay… de uma certa maneira. A esperança era sua recompensa, mas ela só tinha punições esperando por ela. Ele a olhou, e ela soube que ele sabia exatamente o que ele pensava. Sabia que um destino horrível a aguardava, embora não soubesse qual. O medo ajudava a controlar a ansiedade dela. Ainda assim, ele precisaria estar atento.

Recompensas e punições. Um jogo de equilíbrio constante. Mil fatores. Até agora, ele fazia anotações sobre seus candidatos, decidindo o que funcionava e o que não.

Armsmaster e Regent eram ásperos ao ponto de provavelmente ferir o orgulho de Shatterbird. Bitch seria um risco inicialmente, mas confiava na sua capacidade de administrar e de impedir conflitos. Siberian ficaria ciosa de qualquer relacionamento que crescesse entre Panacea e Bonesaw.

A garota enterrada era uma candidata porque Crawler esperava que ela fosse forte o bastante para lutar com ele. Ou ela não conseguiria machucá-lo, cansando-se, ou conseguiria e ele não teria motivo para ficar no grupo.

Restavam duas candidatas que poderiam funcionar. Duvido que Hookwolf ou Bitch tenham o que é preciso para permanecer por muito tempo. Assim que forem substituídos, mortos por um inimigo ou por um membro, não atrapalham seu equilíbrio. Enquanto forem membros, não há problema.

Ele podia manipular o resultado desse pequeno torneio, fazer uma delas chegar até o final. Seria difícil, exigindo sua maior sutileza e jogo mental.

O vento soprou ar quente, carregado de cheiro de fumaça e sangue fresco, em suas costas.

Ele sorriu. Esses desafios, afinal, eram sua própria recompensa.