Capítulo 117

Amy sentou na sua cama, olhando fixamente para o pedaço de papel que segurava nas mãos. O cabeçalho no topo era estilizado, uma silhueta de um super-herói com uma capa fluindo, com um roteiro que dizia “A Guilda” estendendo-se para a direita.

Sra. Carol Dallon. Brandish,

Permita-me começar expressando minhas condolências pela perda de seu cunhado, sobrinho e pelo ferimento do seu marido. Ouvi dizer que a New Wave está atualmente considerando se dissolvem ou não, e deixo aqui meus melhores desejos, independentemente do caminho que decidir seguir. Temos poucos heróis e heroínas à disposição para perder, e ainda menos daqueles verdadeiramente nobres que estabelecem o padrão para todos os outros, parahumanos e humanos. Se as finanças algum dia se tornarem uma preocupação, saiba que basta pedir, e encontraremos uma vaga para você entre os funcionários não-disfarçados da Guilda.

Sabendo pelo que você passou recentemente, é com o coração pesado que envio esta mensagem com mais más notícias. Marquis, internado no Centro de Contenção de Parahumanos Baumann, confidenciou a outro detento que teme pela vida de sua filha. Verifiquei os fatos ao máximo que pude, e os detalhes que consegui apurar confirmam sua história. Preciso avisar que Allfather pode ter planejado que Amy Dallon fosse morta em uma data futura, como vingança pela morte de sua própria filha nas mãos de Marquis.

Ela teve que parar de ler ali. O papel estava na mesa de cabeceira de Carol, e Amy o encontrou na semana passada enquanto arrumava uma troca de roupas para o Mark. Carol provavelmente o tinha lido para ele na noite anterior, e talvez tenha se esquecido de guardá-lo devido a uma mistura de exaustão e as distrações de acordar todas as manhãs com um marido incapacitado e uma carreira de dez anos em risco.

Amy sabia que não deveria ter lido, mas o cabeçalho tinha chamado sua atenção. Com o destino da sua família incerto, ela se pegou lendo, para ver se eles estavam entrando para a Guilda, se algo mais tinha acontecido que pudesse distraí-los disso.

Agora que essa porta estava aberta, ela nunca mais poderia fechá-la. Ela não se importava tanto com a possível tentativa de homicídio contra ela. Não. O que a chocou foi que agora ela sabia quem era seu pai. Suspousava até que, como Tattletale lhe contou meses atrás, ela sempre soube. Ela só não tinha procurado, não tinha juntado as peças.

Marquis fora um aspirante a chefão do crime nos velhos tempos ruins de Brockton Bay. Foi uma época em que os vilões estavam se mudando para a cidade para lucrar com os setores de tecnologia e bancos em expansão, recrutando punguistas e capangas entre os desempregados portuários locais. Foi uma era em que os heróis ainda não estavam bem estabelecidos, e os vilões tinham segurança suficiente para que alguns não pensassem duas vezes antes de matar qualquer herói que lhes atrapalhasse. Marquis incluído.

Os velhos tempos ruins eram como Carol e Mark se referiam a esse período. Agora havia mais heróis, um maior equilíbrio entre o bem e o mal, mas as coisas estavam, de certa forma, piores agora. Tudo havia desmoronado.

Marquis era um osteocinético. Um manipulador de seus próprios ossos e, se algum fosse exposto, também dos ossos dos inimigos. Era conhecido o suficiente para ela ter ouvido falar dele, mesmo tendo sido preso mais de uma década atrás, pois a cidade e o público ainda se lembravam dele. Ele morava nos arredores da cidade, numa grande casa na floresta, bem abaixo das montanhas.

A pensamento de que talvez houvesse algo familiar naquela ideia a incomodou. Foi imaginação, quando uma vaga imagem de uma casa surgiu em sua mente? O escritório com uma cadeira de couro preto e inúmeras estantes de livros? Ou era memória, algo lembrado de sua infância?

De acordo com todos os relatos, o homem era frio, insensível. Não era ela? Não conseguia mais se importar quando ia aos hospitais cuidar dos feridos e doentes. Era uma tarefa, algo que fazia por obrigação, porque as pessoas não entenderiam se parasse. Só podia cuidar de um número limitado antes de se tornar insensível às suas dores.

O que mais ela sabia sobre Marquis? Ela se lembrava vagamente de Uncle Neil falando sobre ele quando conversava com Laserdream sobre psicologia dos vilões. Havia os imprevisíveis, os vilões difíceis de parar porque não dava para adivinhar onde atacariam a seguir, mas que eram menos experientes e cometiam erros que poderiam ser explorados. Também havia os metódicos. Os que eram cuidadosos, que aperfeiçoaram sua metodologia até a perfeição, mas repetiam os mesmos padrões, utilizando estratégias que um herói inteligente podia usar para prever seus próximos ataques, geralmente seguindo regras ou rituais que um herói poderia virar contra eles.

Não quer dizer que um fosse mais inteligente que o outro, ou que um fosse melhor. Cada um apresentava problemas às autoridades locais e aos capes. Marquis se enquadrava na segunda categoria, os perfeccionistas, os que seguiam padrões. Neil, como explicou, via Marquis como alguém com um senso distorcido de honra, por baixo de tudo. Não matava mulheres ou crianças.

Nunca foi difícil juntar as peças. Ela se lembrava de como Neil tinha cortado o assunto rapidamente quando percebeu que ela estava ouvindo. Ele não tinha dito explicitamente que tinham pegado Marquis, mas ela podia imaginar que as fraquezas que Neil tinha destacado eram o que tinham usado. Mandaram Lady Photon, Brandish e Fleur contra ele. Além do fato de que Amy estava lá, uma criança, e Marquis tinha se preocupado demais com danos colaterais para agir com tudo.

Era ele. Ela não queria que fosse, mas tudo fazia sentido.

Era tudo tão podre. Ela estava tão podre.

Havia uma batida na porta. Ela apressou-se a esconder o papel.

“Entre”, disse, tentando se recompor em um ou dois segundos.

Carol abriu a porta. Estava puxando as luvas do uniforme. “Amy?”

“Pois não?”

Carol demorou alguns segundos antes de olhar para ela, das luvas, e encontrá-la com olhos intensos. Quando fez isso, seu olhar era duro, acusador.

“Tem rumores de um uivo estranho perto do Trainyard. Glory Girl e eu vamos fazer uma patrulha pra ver do que se trata.”

Amy assentiu.

“Consegue cuidar do Mark?”

“Claro,” disse Amy, com a voz baixa. Ela se levantou da cama e foi em direção à porta. Carol não se moveu imediatamente. Em vez disso, a mãe adotiva permaneceu onde estava, encarando Amy. Amy chegou à porta e teve que parar, esperando Carol falar.

Porém, ela não falou. A mulher se virou e saiu do cômodo, Amy hesitou, seguindo-a com vergonha.

Mark estava na sala de estar, sentado no sofá. Não podia mais usar seu disfarce e ser Flashbang; mal conseguia se mover. Tinha algum tipo de dano cerebral. Era praticamente amnésia, mas não do tipo que aparece em filmes e séries de TV. O que Mark tinha perdido eram as habilidades que aprendera ao longo da vida. Perdera a capacidade de andar, falar frases completas, segurar uma caneta ou dirigir. Perdera mais — quase tudo que o permitia funcionar.

O pouco que recuperara vinha lentamente e se perdia depressa. Era como se seu cérebro fosse um vidro quebrado, e só podia segurar uma quantidade limitada antes que escapasse novamente. Então, pacientemente, trabalharam com ele, ajudando-o a se arrastar entre o quarto, a sala e o banheiro. Trabalharam até que ele pudesse, na maior parte, se alimentar, dizer o que era necessário, sem forçá-lo além disso.

Victoria estava disfarçada como Glory Girl, mas estava desencaixando um babador do pescoço dele, para evitar que manchasse as roupas enquanto comia. O pai adotivo de Amy virou-se e sorriu suavemente ao ver os outros dois membros da família. Foi tudo o que Amy pôde fazer para manter o contato visual e retribuir o sorriso.

“Pronto, mamãe?”

“Quase,” disse Carol. Ela se abaixou próxima ao Mark, beijou-o, e ele sorriu tristemente ao se afastar. Ele murmurou algo secreto e doce, que suas filhas não ouviam, e Carol sussurrou uma resposta. Depois, ela se levantou e acenou para Victoria. “Vamos.”

Partiram sem mais palavras. Nenhum adeus para Amy, nenhum abraço ou beijo.

A dor foi maior do que ela esperava. Não era algo novo. Tinha acontecido há semanas. E merecida.

Amy sentiu seu pulso acelerar enquanto olhava para Mark. Fez força para se sentar ao lado dele no sofá. Será que ele me culpa?

Tudo estava desmoronando. Essa família nunca a aceitou de verdade. Estando no meio de uma família que trabalha junta, era difícil manter segredos. Amy soube, há alguns anos, ao ouvir uma conversa entre Carol e Tia Sarah, que Carol inicialmente se recusou a adotá-la. Sua mãe adotiva só aceitou no fim porque tinha um emprego, diferente de Tia Sarah. Uma criança contra duas de Tia Sarah. Quando acolheu Amy, não foi por amor ou carinho, mas por uma obrigação ressentida e um senso de dever.

Mark tentou ser pai. Preparava panquecas aos fins de semana, levava ela a lugares. Mas sempre de forma inconsistente. Alguns dias parecia esquecer, outros ficava nervoso, ou distraído demais para os passeios na sorveteria ou no shopping. Outro segredo que a família também não guardava — Mark era clinicamente deprimido. Tinha receituários, mas nem sempre tomava os remédios.

Só Victoria, somente Victoria, fazia ela sentir que tinha uma família de verdade aqui. Agora, Victoria estava irritada com ela. Mas irritada não era a palavra certa. Victoria estava horrorizada, com raiva fervendo, cheia de ressentimento, porque Amy não podia — ou não queria — curar o pai deles.

Eles tinham brigado, e Amy não conseguiu defender sua posição, mas ela ainda assim se recusava. Cada segundo que Victoria e Carol cuidavam de Mark era um segundo em que ela sentia a distância crescer. Então, cuidava de Mark o quanto podia, só fazendo pausas para visitar os hospitais e cuidar dos doentes lá. Ainda precisava de alguns momentos para processar a carta que recebeu.

A carta. Amy não tinha raiva da mesma maneira que Victoria. O que ela sentia de sua “mãe” era um gelo. Ela sabia que só justificava as suspeitas mais sombrias que Carol tinha desde que a trouxe para a família. Isso estava ainda mais claro agora, porque Amy sabia sobre Marquis. Ela sabia que Carol pensava a mesma coisa que ela.

Marquis era um dos assassinos organizados. Tinha suas regras, seu código, e Amy também. Amy não usaria seus poderes para influenciar mentes. Igual ao pai, como filha.

“Você precisa de alguma coisa?” perguntou Mark, durante o próximo intervalo comercial.

“Água,” ele murmurou.

“Ok.”

Ela foi para a cozinha, grata pela desculpa para sair do cômodo. Procurou no lava-louças seu copo, um copo de plástico com uma textura por fora, leve o suficiente para que ele levantasse sem dificuldade, de fácil pegada. Encheu até a metade para não ficar muito pesado.

Lágrimas encheram seus olhos, e ela se agachou na pia para lavar o rosto.

Ela ia perdê-los. Perder sua família, não importava o que acontecesse.

Isso significava que tinha que partir. Já era suficientemente velha para se virar sozinha. Iria embora por vontade própria, e ajudaria Mark como um presente de despedida para a família. Só precisava de coragem.

Secou o rosto com a camiseta, levou a xícara para a sala.

A TV estava desligada.

Será que Mark tinha desligado porque queria dormir? Amy foi cuidadosa para fazer silêncio, pisando nas tábuas do chão ao longo do corredor para que não rangesse.

Uma garota estava na sala, cerca de cinco anos mais jovem que Amy. Seus cabelos loiros tinham cachos feitos com cuidado meticuloso, mas o resto dela parecia desleixado, sujo. Ela encarava Mark, que lutava e não conseguia levantar do sofá.

A garota virou-se para olhar Amy, e ela percebeu que parte da sujeira na garota não era sujeira, mas sangue seco. Ela usava um avental manchado, grande demais para ela, e os bisturis e ferramentas no bolso reluziam, refletindo a luz das lâmpadas do canto da sala.

Amy reconheceu a garota pelas fotos que pendiam no escritório.

“Bonesaw.”

“Oi,” Bonesaw acenou com a mão. Um sorriso largo se espalhava pelo rosto dela.

“O que — o que você está doing aqui?”

“Queria te ver. Obviamente.”

Amy engoliu em seco. “Obviamente.” Seria possível que Allfather tivesse arranjado para uma membro do Vingança dos Matadouros matar ela?

Os olhos de Amy vasculharam o cômodo, procurando pelo trabalho de Bonesaw. Nada. Ela olhou por cima do ombro, e um grito escapou de seus lábios. Um homem que não devia estar a dois metros de distância, alto e brutal, com o rosto maltratado, quase irreconhecível como humano. Um machado de cabo longo segurado em uma das mãos grossas e calejadas, com a cabeça apoiada no chão. Hatchet Face.

“Runnn,” gemeu Mark, instando-a a correr. Ela não pensou duas vezes. Correu em direção à porta da frente, abrindo-a com força suficiente para fazê-la cair uma moldura da parede.

Hatchet Face estava do outro lado, bloqueando a porta.

“Não,” ela gaspou, enquanto recuava para a sala, “Não, por favor.”

Como? Como ele conseguiu chegar tão rápido? Ela virou-se e viu que ainda estava no corredor.

Existiam dois Hatchet Faces?

Então o primeiro explodiu em uma nuvem de poeira branca e respingos de sangue, preenchendo momentaneamente a sala. Amy conseguiu ouvir as risadas de Bonesaw, e seu coração caiu.

“Entendeu? Você descobriu o que eu fiz? Vire-se, Hack Job.”

A Amy tinha entendido, mas a criação de Bonesaw demonstrou mesmo assim. Ele virou as costas para Amy, e ela viu que parecia uma espécie detumor com face, com feições asiáticas, e as protuberâncias dentro do tumor correspondiam a órgãos e estrutura óssea. Mas a mandíbula do que estava ligado às costas de Hatchet Face parecia se abrir e fechar como um peixe lutando por ar. As costuras ainda estavam frescas.

“Você juntou as peças. Oni Lee e Hatchet Face.”

“Sim! Não consigo nem começar a dizer o quanto foi difícil. Quer dizer, precisei conduzir a operação remotamente, usando robôs, porque perderia meus poderes de Tinker se chegasse perto demais do grandalhão. E tive que encaixar corpos e sistemas nervosos de modo que eles pudessem usar seus poderes sem interferir um no outro.”

“Ai, meu Deus,” gemeu Amy. É isso que ela vai fazer comigo?

“Tive que acrescentar uma estrutura de controle e fazer uma lobotomia pontual para que o Hatchet obedecesse a mim, você sabe. Ele não perdeu muito. Nunca foi muito inteligente.”

“E Oni Lee?” Amy quase teve medo de perguntar.

“Ah, mal toquei no cérebro dele. Ele sofreu algum dano cerebral moderado por ter estado perto da morte, mas eu o revivi. O cérebro dele está mais ou menos intacto, inclusive. Ele não consegue controlar o corpo, mas está alerta, consciente e sente tudo que Hatchet sente,” Bonesaw sorriu mais amplamente.

“Isso é horrível.”

“Não é uma malha perfeita. Eu só comecei a fazer essas junções. Ainda estou praticando. O poder do Hatchet não está funcionando bem como antes, e estou preocupada com o desgaste físico ao teleportar, mas ainda é um dos meus melhores trabalhos. Levou quatro horas inteiras.” Bonesaw cruzou as mãos na frente, mudando o peso de um pé para o outro, esperando ansiosamente.

Amy engoliu duro. Não tinha palavras.

Bonesaw sorriu. “Achei que você iria gostar mais do que ninguém.”

“Gostar disso.”

“Você é a única outra pessoa que trabalha com carne. Quer dizer, somos diferentes em alguns aspectos, mas também somos muito parecidas, não? Você manipula a biologia das pessoas, e eu brinco com ela. O corpo humano é só uma máquina complexa, molhada, não é?”

Outras pessoas estavam entrando na sala agora. Da cozinha, uma mulher, cujo rosto tinha sido transformado em algo mais rata do que humano, com formato de cone e um nariz achatado, preso com grampos. Bonesaw tinha adicionado um segundo conjunto de dentes, todos caninos, para que a mulher tivesse dentes suficientes ao esticar a mandíbula para frente. Constantemente cuspia saliva, formando laços e tentáculos. Ela era pálida, exceto pelo rosto e por manchas por todo o corpo, onde pinceladas de uma pele preta e negra estavam grampeadas. O cabelo comprido, escuro e sujo, mas o mais assustador eram os dedos dela, substituídos por algo parecido com facões. As pontas das garras arrastavam pelo piso de madeira enquanto ela avançava com passos modificados, já não próprios para caminhar normalmente.

A terceira era uma mistura de Frankenstein de duas pessoas, vindo do corredor onde a fusão de Oni Lee e Hatchet Face —Hack Job— tinha explodido. A metade inferior era de um homem que parecia uma gorila na vida, musculoso, andando de mãos dadas. O tronco superior crescia de onde deveria estar o pescoço do outro corpo, uma pessoa magra, com cabelo e barba castanhos, longos. Não era diferente de um centauro, mas a metade inferior era um homem brutal.

Depois, havia as outras criaturas. Não estavam vivas. Dispositivo de metal, parecendo aranhas feitas de sucata, sem cabeça, só com caixas do tamanho da torradeira, com pernas finas que se moviam por hidráulicos, cada uma terminando em uma seringa ou bisturi. Uma dúzia delas, grudadas nas paredes e no chão.

“Rato Assassino era antes uma heroína, chamava-se A Protetora do Rato. Uma dessas capas que exagera na pose, sem trocadilho. Ficava fazendo estética, agia meio dorky, usava piadas ruins, para que seus inimigos ficassem envergonhados de perder para ela. Ravager decidiu que ela tinha dado o bastante, pediu às Nove que derrubassem a Protetora do Rato. Então, aceitamos o trabalho. Derrotamos ela, e levei-a à mesa de operação. As outras Nove também capturaram Ravager. Só pra deixar claro: não mandamos em ordens. Nós não somos serviçais nem meninas de recados. Agora, Ravager terá que passar o resto da vida com a mulher que ela odiava, inventando desculpas.”

A Amy engoliu, observando a mulher.

“A outra, estou tentando pensar num nome. A de baixo foi Carnal. Cura, resistente, curava mais banhando-se em sangue. Achava que tinha um lugar na nossa equipe, mas falhou nos testes. A de cima era Prophet. Convencido de que era Jesus reencarnado. Como chamaria uma mistura dessas? Tenho um nome em mente, mas não consigo definir direito.”

“Eu não sei.”

“Então, você é ruim com nomes também?” Bonesaw sorriu. “Estava pensando em algo como santuário, templo… mas que tivesse vários andares. Hum.”

“Pagoda?”

“Pagoda! Sim!” Bonesaw correu até sua criação, envolveu os braços ao redor de uma delas e disse: “Pagoda! Agora seu nome é esse!”

Nenhuma das três monstros se mexeu ou reagiu. Cada uma encarava adiante, a Rato Assassino babando, as outras parecendo atordoadas.

“Muito bom!” Bonesaw sorriu para Amy, “Sabia que a gente ia formar uma equipe ótima!”

“Equipe?” O que ela poderia dizer ou fazer para escapar? Em caso de fracasso, havia algo que pudesse usar para se matar, impedir Bonesaw de colocar as mãos nelas, transformando-as em algo como aquelas criaturas? No pior cenário, poderia usar seus poderes sobre Mark antes de terminar com a própria vida.

Mas ela não tinha certeza se isso faria diferença. Amy era incapaz, mas nada dizia que Bonesaw não pudesse ressuscitar os mortos recentemente.

“Sim, equipe! Quero que você seja meu colega!” Bonesaw quase jorrava entusiasmo.

“Eu não—” Amy se interrompeu, “Por quê?”

“Porque eu sempre quis uma irmã mais velha,” Bonesaw respondeu, como se essa fosse a resposta definitiva.

Amy piscou. Irmã. Pensou em Victoria. “Sou uma irmã bem ruim.”

“Linguagem!” Bonesaw repreendeu, com uma ferocidade surpreendente.

“Desculpe. Eu——não acho que seja uma boa irmã.”

“Você podia aprender.”

“Tentei, mas… só piorei com o tempo.”

Bonesaw fez uma bochecha de bico. “Mas pense nas coisas que podemos fazer juntas. Eu faço o trampo pesado, as grandezas, e você ajeita as coisas. Imagine como a Rato Assassino ficaria sem as cicatrizes e grampos.”

A amy olhou para a ex-heróina, tentou imaginá-la assim. E não conseguiu. Ainda pior, na verdade.

“Isso é só o começo. Você consegue imaginar o que podemos criar? Não há limite.”

Um bip veio do aparelho de resposta. Começou a tocar uma mensagem. “Amy, atende! Estamos pensando numa missão contra o Hellhound, e há feridos. Chame a Tia Sarah ou o Tio Neil para cuidar do pai e vá até lá—”

A mensagem foi cortada, e ouviu-se um som de batida, um latido distante.

“Acho que não tenho força pra fazer esse tipo de coisa,” Amy disse. Se não por nada, pelo menos por não desapontar mais a Victoria.

“Ah. Ah!” Bonesaw sorriu. “Tá tudo bem. A gente consegue trabalhar nisso.”

“Acho que, na verdade, não podemos mesmo.”

“Sério mesmo,” Bonesaw insistiu. Então ela estalou os dedos.

Hack Job apareceu bem na frente de Amy, e ela não teve como escapar. Gritou quando a mão enorme dele a prensou de costas contra o chão, a alguns metros de Mark.

Mark se esforçou para ficar de pé, mas a Rato Assassino correu pelo cômodo até subir no encosto do sofá e pressionar uma das garras de três metros contra sua garganta.

A Amy foi presa. Ela tentou usar seus poderes nele através do contato que ele fazia com seu peito e pescoço, mas descobriu que não tinha como. Não conseguia sentir o corpo dele, nem o sangue fluindo pelas veias, nem nada disso. Até a própria pele dela parecia silenciosa, enquanto normalmente sentia as picadas microscópicas de inúmeras criaturas que tocavam sua pele. Mal tinha percebido que isso acontecia até parar.

“Jack me pegou como sua protegida. Está me ensinando os detalhes de ser uma artista. O que ele explica é que estou muito focada no exterior. Pele, osso, carne, corpos, as coisas que vemos e ouvimos. Ele me disse para treinar no interior, e esse parece ser o momento ideal.”

“Interior?” Amy respondeu.

“É fácil destruir corpos. Fácil marcar e ferir assim. Mas a verdadeira arte é no que fazemos dentro das cabeças. Você tem um limite de resistência, Amy? Talvez, se encontrarmos seus limites e os ultrapassarmos, você se veja num lugar onde vai querer se juntar a nós.” Bonesaw sorriu largo, sentando-se em posição de L no chão, de frente para Amy.

“Eu——não. Por favor.”

“Você é uma curandeira, mas pode fazer muito mais. Por que não sai disfarçada?”

Amy não respondeu. Não havia uma resposta certa.

“Teme magoar alguém? Essa pode ser nossa primeira prática.”

Amy balançou a cabeça.

“Rato Assassino, vem aqui. Hack Job, afaste-se.”

Hack Job soltou-a, e ela tentou se descolar, mas a Rato Assassino saltou em cima dela, pressionando-a contra o chão. A mulher tinha o cheiro ruim, como uma pessoa sem-teto.

“Então, aqui vai a lição,” Bonesaw disse, “Ferir, desmontar. Se for muito branda, ou deixar ela em um estado de que possa se mover, ela vai te cortar, e depois vai cortar alguma parte do corpo daquele cara no sofá.”

A Rato Assassino encostou uma lâmina na bochecha dela, fez um riscado em direção ao queixo como se fosse fazer uma barbearia com Amy.

Ela foi até o peito da mulher, tocando nela. Sem Hack Job tocando, seus poderes voltaram rápido. Sentiu a biologia da mulher se encaixar na sua consciência, até ver cada célula, cada fluido, cada parte do corpo. As duas. Viu o trabalho de Bonesaw, a integração de partes, as transfusões de medula óssea entre elas, os vírus com DNA modificado dentro deles, que desequilibravam as funções e configurações, até que ela não conseguisse mais distinguir onde terminava uma e começava a outra.

Também viu as estruturas metálicas dentro da mulher, entrelaçadas com os ossos principais do esqueleto, as agulhas na coluna e no cérebro. O sistema de controle de Bonesaw. Havia algo ao redor do coração, também. Metal, com várias agulhas apontando para dentro. Estava conectado de forma que, se o quadro de controle fosse desativado, ela morreria. A mulher, na verdade as mulheres, estavam conscientes ali dentro. Uma e meia cérebro dentro de um fluido sintético no crânio.

Ela mirou nos ligamentos dos ombros e quadris da mulher. Cortá-los era mais fácil do que colocá-los de volta no lugar. Dissolver as células, destruí-las.

A mulher desabou em um montinho por cima dela.

“Ótimo! Levanta ela, H.J.”

Hack Job pegou a Rato Assassino inerte, colocou-a a uma curta distância de Amy. Bonesaw foi até sua criação, apoiando a Rato Assassino para que ela visse a cena.

“Fiquei impressionada que você não a matou. A curandeira, deixando alguém sofrer assim. Ou você é contra matar com misericórdia?”

Mais uma vez, não havia resposta que Amy pudesse dar que não agravasse sua situação.

“Ou você é contra matar no geral? Podemos treinar isso também.”

“Por favor. Não.”

“Pagoda. Sua vez.”

Pagoda avançou com um passo torto, e Amy conseguiu se levantar e correr. Quase chegou à porta da frente, quando Hack Job apareceu na sua frente, bloqueando o caminho. Ele a empurrou, ela caiu. Pagoda se lançou para cima dela e a prensou contra o chão.

“Uso minhas criações para coletar material para outros trabalhos. É um ciclo: usando-os para criar mais. Ter as Nove foi essencial para começar, e para ajudar a dar um passo adiante se um herói derrotasse alguns deles, mas agora estou bem. Fico porque eles são na maioria fãs, e quase uma família. Quero você na minha família, Amy Dallon.”

“Por favor.”

“Agora, estou disposto a fazer sacrifícios para que isso aconteça. Igual com a Rato Assassino. Você não parar o Pagoda, e ele vai machucar o cara no sofá.”

Amy usou seus poderes em Pagoda, sentiu o corpo dele, do mesmo jeito que com a Rato Assassino, embora a estrutura metálica com as agulhas na coluna fosse diferente. Ela atingiu os ligamentos nos ombros e quadris, separando-os.

O primeiro já tinha crescido de volta antes que começasse o terceiro.

“Ele se regenera,” Bonesaw informou. “Dois regeneradores num só. A única forma boa de pará-lo é tentar de novo.”

Ela causou dor em Pagoda. Nenhuma reação. Teria que aprofundar nos pensamentos dele para que sentisse dor de verdade de novo. Tentou atrofiar os músculos dele, sem sucesso. Qualquer coisa que fizesse era revertida quase na mesma velocidade.

“Cinco segundos,” Bonesaw anunciou. “Quatro.”

Mandando sinais para seus braços, para que se mexessem. Nenhum. A estrutura metálica sobrepôs sua força ao que Amy tentou fazer com seus poderes.

“Três.”

Amy usou a única opção que tinha. Desconectou-o da estrutura metálica usada por Bonesaw para controlar suas criaturas. Sentiu o metal se mover ao redor do coração dele. Não eram agulhas, como no caso de Murder Rat, mas pequenos cilindros de fluido.

“Dois… um… zero vírgula cinco… Pronto, lá!”

Pagoda deu um tropeço para trás e rompeu o contato com Amy, sua força filtrada por seus poderes, sem mais insights sobre ele. Sentou-se, apoiando-se numa das mãos, e logo caiu para frente, os olhos fechando. A respiração parou.

“Um gatilho químico que eu havia colocado no DNA dele, enquanto juntava as habilidades de regeneração. Reverte a regeneração, fazendo ela funcionar ao contrário, começando pelo coração.”

A Amy olhou para a própria mão. Ela tinha acabado de tirar uma vida. Uma misericórdia, provavelmente, mas tinha matado. Algo que prometeu a si mesma que nunca faria.

Ela tremeu. Tão fácil. Será que era assim para seu pai? Ela tinha dado mais um passo para se tornar igual a ele?

“Pronta para se juntar?” Bonesaw perguntou, parecendo um filhote ansioso, com a coleira na mão, pronto para passear. Cheia de empolgação.

“Não,” Amy respondeu. “De jeito nenhum.”

“Por quê? Seja lá o que for que te impede, podemos consertar. Ou destruir, dependendo.”

“Não é——você não entende? Eu não quero machucar as pessoas.”

“Mas podemos mudar isso! Não somos tão diferentes. Você sabe tão bem quanto eu que tudo na pessoa pode ser mudado se você trabalhar duro o suficiente.”

“Então por que você não muda? Você poderia ser boa.”

“Gosto dos outros membros das Nove. E não conseguiria fazer algo realmente incrível se seguisse regras. Quero criar algo ainda mais sensacional que Hack Job, Murder Rat ou Pagoda. Algo que só você e eu poderíamos fazer juntos. Consegue imaginar? Você usa seu poder, e aí podemos transformar uma centena de capes em uma só superpessoa, e todos os poderes funcionariam em plena força porque você ajudou, e usaríamos contra um dos Endbringers, e o mundo todo ia perguntar: ‘Devemos aplaudir?’ Consegue visualizá-lo?” Bonesaw ficava tão empolgada com a ideia que quase ficava sem ar.

“Não,” Amy disse. Então, só para deixar claro, acrescentou: “Não, isso não vai acontecer. Não vou me juntar a você.”

“Vai sim! Você precisa!”

“Não.”

“Tenho que fazer como Jack disse. Ele falou que só serei uma verdadeira gênia quando aprender a invadir a cabeça das pessoas.”

“Talvez——talvez você só consiga entrar na minha cabeça quando perceber que não vou me juntar às Nove Matadouros.”

Bonesaw franziu a testa. “Talvez.”

Amy assentiu.

“Ou talvez eu precise descobrir seu ponto fraco. Sua fraqueza. Igual aquele homem ali.” Bonesaw apontou para Mark. “Cherish disse que você dorme aqui, e você fica perto dele há um bom tempo… então por que não curou ele?”

Amy tremeu.

“Quem é ele?”

“Meu pai.”

“Por que não consertar seu pai?”

“Meu poder não funciona em cérebros,” mentiu Amy.

“Você está enganada,” Bonesaw afirmou, avançando um passo.

“Não.”

“Sim. Seu poder consegue afetar cérebros. Eu já desmontei umas vinte ou trinta pessoas pra entender como seus poderes funcionam, pra montá-los do jeito que eu quero. Aprendi quase tudo sobre poderes. Induzi estresse de todo tipo, até que eles tivessem um evento de disparo, enquanto estavam na minha mesa, conectados aos computadores, pra registrar cada detalhe, estudar seus cérebros e corpos enquanto os poderes assumiam o controle.”

Vinte ou trinta pessoas desmontadas. Quantas torturadas até a morte?

Bonesaw sorriu. “E eu sei os segredos. Sei de onde vêm os poderes. Sei como funcionam. Sei como Seu poder funciona. Você precisa entender, pessoas como você e eu? Que adquiriram nossos poderes em momentos de extremo estresse? Os poderes não foram feitos pra gente. São acidentes. Somos acidentes. E acho que você conseguiria perceber se estivesse tocando alguém quando esse alguém tivesse seu evento de disparo.”

“Não entendo.”

“Isso não precisa. O que você precisa saber é que os sujeitos do nosso poder, aquilo que ele consegue afetar, como pessoas? Como a mulher-peixe na Ásia? O garoto que consegue conversar com computadores? Nossos poderes não foram criados pra lidar com essas coisas. Com pessoas, peixes ou computadores. Não é intencional. Acontece porque os poderes se conectam a nós no momento do evento de disparo, decifrando nossos cérebros e procurando algo no mundo com que possam se conectar, que tenha alguma relação com como os poderes deveriam funcionar originalmente. Nos oito segundos que leva para os poderes ativarem, eles entram em modo de sobrecarga, captam todos os detalhes necessários, às vezes alcançando o mundo todo para fazer isso. Depois, eles condensam tudo e criam um conjunto de poderes, eliminando tudo que não é essencial para a sua funcionalidade.”

Amy ficou olhando, paralisada.

“E então, antes que possam nos destruir, antes que prejudiquem a gente com nossos próprios poderes, antes que a faísca de potencial se apague, eles mudam de marcha. Descobrem como funcionar conosco. Nos protegem de todas as maneiras que nossos poderes poderiam nos machucar, que podemos prever, porque não faz sentido se eles nos matam. Eles se conectam ao nosso estado emocional no momento em que os poderes se unem, pois esse é o contexto que constrói tudo ao redor. São tão incríveis, tão bonitos.”

Bonesaw olhou para Amy. “Sua incapacidade de afetar cérebros? É uma das proteções. Um bloqueio mental. Posso ajudar a quebrar isso.”

“Eu não quero quebrar,” Amy falou, com a voz baixa.

“Ahhh. Então, só me deixa mais animada pra ver como você reage quando fizer isso. Veja, tudo que precisamos é te levar ao ponto de estresse máximo. Seu poder vai ficar mais forte, e você vai conseguir ultrapassar esse bloqueio mental. Provavelmente.”

“Por favor,” Amy pediu. “Não.”

Bonesaw tirou um controle remoto de sua avental. Apontou para Mark, onde ele estava sentado no sofá. Uma luz vermelha apareceu na testa dele.

“Não!”

Um dos dispositivos mecânicos de Bonesaw pulou pelo cômodo, com bisturis nas pernas de lâmina, perfurando os almofadões de veludo ao redor de Mark. Uma das pernas, com uma seringa, foi empurrada pelo nariz dele. Ele gritou incoerente, tentou se afastar, mas duas pernas mecânicas seguraram sua cabeça, mantendo-o firme.

Os gritos de Amy se juntaram aos dele.

“Tô te ajudando, de verdade!” Bonesaw elevou a voz para ser ouvida acima dos gritos. “Você vai me agradecer!”

A Amy correu para frente, puxou a perna de metal para retirá-la do nariz de Mark, tentou arrancar as outras pernas para tirá-las dele, e então jogou para longe. Era mais leve do que parecia.

“Agora, conserte ele, ou ele provavelmente vai morrer ou ficar vegetando,” Bonesaw disse. “A não ser que você decida que tudo bem assim, aí estamos indo bem na progressão.”

Amy tentou bloquear a voz de Bonesaw, sentou-se no colo de Mark e tocou seu rosto.

Ela o tinha curado com frequência nas semanas anteriores, o suficiente para saber que ele permanecia extraordinariamente alerto num corpo que se recusava a cooperar ou a fazer o que desejava. Não muito diferente das criações de Bonesaw nesse aspecto. Curou tudo, menos o cérebro dele, alterou seu sistema digestivo e o conectou ao ritmo circadiano, para que fosse ao banheiro em horários fixos, evitando o uso de fraldas. Outras melhorias que fez visavam seu conforto, aliviando rigidez, dores e desconfortos. Era o mínimo que podia fazer.

Agora, precisava concentrar-se no cérebro dele. A agulha tinha cortado linhas irregulares na camada aracnoide, injetado gotas de ácido nos lobos frontais. Mais dano, além do que Leviathan tinha causado na cabeça dele, e isso se espalhava rapidamente.

Todo o resto do mundo parecia sumir. Ela pressionou a testa contra a dele. Tudo biológico é moldado de alguma forma pelo que cresceu de e pelo que veio antes. Reconstruir o que foi danificado era uma questão de reconstituir ao contrário. Parte do cérebro era impossível de restaurar ao que costumava ser, nas áreas mais severamente afetadas, ou onde eram as regiões mais recentes, que tinham sumido, mas ela podia verificar tudo ao redor, usar o método de eliminação e o contexto para descobrir onde esses danos estavam ligados.

Ela sentiu lágrimas nos olhos. Disse a si mesma que iria curá-lo, e então ia partir. E, na verdade, provavelmente nunca teria coragem se não tivesse sido forçada a isso.

Não era que tivesse medo de errar. Não. Mesmo com o cérebro tão complexo, sempre soube que podia lidar com ele. O que tinha medo era do que vinha depois. Como descobrir Marquis, era abrir uma porta que ela desejava manter sempre fechada.

Restaurou suas habilidades motoras, a caligrafia, a direção, até as coisas mais simples, os pequenos movimentos que usava para trancar o banheiro ou girar o lápis na mão para usar a borracha na ponta. Tudo o que perdeu, ela devolveu.

Ele se moveu sutilmente. Amy abriu os olhos e o viu olhando nos seus. Algo naquele olhar lhe dizia que ele estava melhor.

“Desculpe,” ela sussurrou. “Sinto muito.” Não tinha certeza do que exatamente se desculpava, talvez por ter demorado tanto, ou pelo fato de agora ter que partir.

Seu olhar estava em suas mãos. Ela sentia através do contato a força que ele ainda resistia em segurar. E Bonesaw? A pequena louca estava atrás dela, em algum lugar.

Ela puxou as mãos de Mark para seu colo, entre o corpo dele e o dela, onde Bonesaw teria menos chance de ver.

Uma esfera de luz cresceu em suas mãos.

“Funcionou! Sim!” Bonesaw exclamou.

Mark moveu os olhos numa direção, deu uma ligeira curtida de cabeça, e sua testa roçou na dela. Amy se lançou para um lado quando Mark se levantou de um movimento rápido, jogando a esfera brilhante na direção da menina.

Hack Job apareceu bem na hora, a esfera ricocheteou na sua peito, explodindo violentamente, abrindo um buraco no estômago e na virilha. O vilão foi arremessado para trás, colidindo com Bonesaw.

Mas duas cópias de Hack Job já tinham surgido, e as aranhas bisturi respondiam a comandos desconhecidos, pulando em direção a Mark e Amy.

A Amy lutou com uma aranha, tentando dobrar suas pernas ao contrário, gritou enquanto os bisturis e agulhas das pernas as arrastavam contra sua pele.

Uma explosão a lançou pelo ar, atingindo o sofá e soltando a aranha. Mark podia fazer suas esferas serem concussivas ou explosivas. Ele tinha acertado a aranha com a primeira, sem risco de ferir Amy de verdade. Ela se levantou, pegou a mesa de canto de carvalho ao lado do sofá e bateu na aranha com ela.

Mais explosões rasgaram sua sala de estar enquanto Mark continuava atirando as esferas com uma fúria que surpreendeu Amy. Quando Hack Job tentou bloquear os disparos com seus corpos, Mark as jogava entre as pernas do Hack, nas paredes e no teto. Quase como se prevesse o que o inimigo faria, lançou uma esfera no sofá. Ela explodiu meio segundo depois de uma das cópias de Hack aparecer ali.

Mais cópias saíram de ambos os lados, e Mark deixou uma esfera concussiva aos seus pés, explodindo-o e uma das cópias em direções opostas. Ele rapidamente se estabilizou e retomou o ataque, defendeu-se de uma cópia que virou seu foco para Amy, e depois foi atrás de Bonesaw.

Bonesaw recuou pelo corredor que levava aos quartos nos fundos, ao porão e à cozinha ao lado. Mark atirou uma esfera atrás dela, destruindo o corredor, mas Amy não conseguiu ver se havia acertado, com as nuvens de poeira de cópias expiradas de Hack. Entre o tempo que levou para criar a esfera, soltá-la e o silêncio após sua explosão, Amy soube que Bonesaw tinha escapado.

Uma longa pausa se estabeleceu. Bonesaw e Hack Job tinham desaparecido, deixando apenas o corpo de Pagoda e a inerte Rato Assassino. Longos segundos passaram enquanto a poeira se assenhoreava.

“Aquela mulher. Você consegue ajudar ela?” A voz de Mark saiu áspera. Não tinha usado sua voz completa há semanas.

“Sua mente desapareceu, e não acho que possa arrumar,” ela murmurou, com respeito.

“Ok.” Mark se aproximou de Murder Rat, ajustando sua posição na parede de modo que ficasse mais horizontal, quase deitada. Cruzou as garras sobre o peito dela, e então formou uma esfera de luz do tamanho de uma bola de tênis.

“Descanse em paz, Protetora do Rato,” disse. Colocou a esfera no espaço onde as garras cruzavam, logo acima do coração dela, e se afastou.

Houve uma pequena explosão e um jato de sangue.

“Desculpe,” disse Amy, “Tão mal que não ajudei você antes, que—”

Mark a interrompeu com uma mão levantada. “Obrigado.”

Ela não merecia agradecimentos.

“Você está bem?” perguntou.

Ela desviou o olhar. Lágrimas começavam a escorrer. “Não.”

“Ouça. Sente-se aí. Vou ligar para sua mãe e sua irmã, verificar se estão bem depois do Hellhound, contar o que aconteceu. Depois, vou ligar para a Protonet. Talvez possam ajudar a nos proteger, caso Bonesaw volte atrás de você.”

“Ela vai. Mas eu——não posso ficar aqui. Vou para o meu quarto. Vou fazer as malas para sair mais rápido.”

“Tem certeza?”

Ela assentiu.

“Grite se algo acontecer.”

Ela assentiu e virou-se, passando por entre o corredor destruído. As tábuas do chão pareciam um jogo de palitos gigante. Estava na metade, quando ouviu Mark no telefone.

“Carol? É comigo.”

Seu rosto queimava de vergonha. Ela foi ao seu quarto, começou a arrumar as coisas na mochila de ginástica. Roupas, cremes, recordações. Um pequeno álbum de recortes, um cartão de memória cheio de fotos dela, das primas e da irmã. Encontrou uma caderneta de post-its e escreveu algumas palavras.

Desculpe demorar tanto para ajudar o Mark.

Até logo. Amo vocês todos,

Amy.

Ela não voltaria mais.

Abrindo a janela do quarto, saiu, puxando a mochila atrás de si.

Seria melhor assim. Talvez, após semanas ou meses, ela pudesse deixar de se preocupar, parar de esperar a próxima tragédia, de tudo desmoronar na pior das formas. Já tinha enfrentado a revelação sobre Marquis. Tivera que tirar uma vida. Cometeu um dos seus maiores pecados. Não tinha certeza se conseguiria suportar mais isso.

Precisava apenas fugir.