Capítulo 119

Eu tinha passado quase dezesseis anos em Brockton Bay, morando a meia hora a pé do oceano, e nunca me lembro de ter estado em um barco. Quão triste isso era?

Quer dizer, eu tinha certeza de que já tinha ido de barco antes. Meus pais certamente tinham me levado de balsa quando eu era bebê ou criança pequena. Só que eu simplesmente não me lembrava de nada daquilo. Meus pais eram, em grande parte, introvertidos, e o tipo de passeio que eles gostavam era mais na linha de um passeio pela orla, uma visita ao Mercado ou uma ida a uma galeria de arte ou museu. Talvez, de vez em quando, a gente fosse a algo mais emocionante, como uma feira ou um jogo de beisebol, mas não… essa foi a primeira vez que me lembro de estar no mar.

Foi emocionante, o passeio de barco. Surpreendi-me com o quanto gostei. Adorei a sensação do vento no cabelo, a leve turbulência enquanto o barco pulava nas ondas curtas. Não era tão diferente de como eu tinha gostado de andar com os cachorros da Bitch, e não tinha aquela preocupação primal, enraizada, de que o monstro gigante que eu estava montando pudesse virar-se e me arrancar a cara. Eu quase pensaria que nasceu para voar, de tanta diversão que estava aproveitando, e que era só azar eu ter recebido outros poderes… exceto que eu me lembrei de ter voado com a Laserdream enquanto o Endbringer atacava, e aquilo não tinha sido uma experiência nada agradável. Talvez fosse uma circunstância especial; eu tinha lidado com o fato de estar com o braço quebrado, de ter vomitado até não poder mais, de estar encharcada, e de um Endbringer estar trabalhando para dizimar minha cidade natal e todo mundo que eu me importava.

Naquele dia, quase pareceria algo que aconteceu em um sonho, se eu não tivesse passado cada hora de todos os dias desde então vivendo naquilo que veio a acontecer.

O pessoal do Coil tinha deixado a gente na margem da água junto com dois barcos a motor elegantes, posicionando-os na linha da água. O Grue estava em um barco com a Bitch, seus três cachorros e um filhote que ela tinha numa corrente longa.

Eu não tinha certeza se a imagem que o filhote transmitia era a que queríamos passar, mas com a atitude dela em relação a mim ultimamente, não quis fazer comentário e correr o risco de ela responder mal. Ela continuava irritada desde que eu a tinha confrontado por ela ter feito joguinhos comigo e me entregado para o Dragon prender, mas tinha me deixado mais ou menos em paz.

O filhote era bonito. Era nervoso, especialmente perto de pessoas, o que parecia um pouco estranho. Não era o tipo de cachorro que eu imaginaria que a Bitch preferisse. Muito novo, não parecia vicioso ou intimidante na aparência. Por outro lado, por mais nervoso que fosse, tinha uma veia agressiva. Ficava o tempo todo assediando o Bentley, mordendo suas costelas, assustando e fugindo na segunda que o buldogue olhava para ele. Isso tinha criado bastante confusão enquanto preparávamos os barcos para entrar na água. Um para a Bitch, seus cães e o Grue, outro para o resto do nosso grupo.

Nossos barcos não estavam no oceano. Nós navegávamos por uma área do centro da cidade onde o Leviathan tinha colapsado uma seção. Agora, isso era mais ou menos um lago artificial. A água estava relativamente quieta, lambendo suavemente as ruínas das estradas e dos prédios colapsados ao redor do craterão, mas com a velocidade que esses barcos eram capazes de alcançar, até ondas de meia-pé quase faziam eles saltar um pouco para fora da água e depois descer batendo com um respingo repentino.

A Tattletale estava na parte de trás, guiando. Parecia contraditório, com o barco indo na direção oposta à que ela empurrava ou puxava a alavanca. Ainda assim, ela parecia competente nisso. Melhor que o Grue, o que achei um pouco engraçado.

De vez em quando, me percebia num estado emocional estranho. À medida que ficava alerta para isso, conseguia identificar esses momentos, tentar entender o que eles eram. O motor de alta potência emitia um zumbido e o barco pulava sobre as ondas, o vento e a água entrando no meu cabelo, enquanto seguíamos em direção à situação mais ridiculamente perigosa e imprevisível em que tínhamos estado nas últimas semanas. Era um daqueles momentos; eu me sentia quase calma.

Durante um ano e meio, passei quase todo o meu tempo numa constante ansiedade. Ansiedade sobre os trabalhos da escola, os professores, os colegas, meu pai, a morte da minha mãe, meu corpo, minhas roupas, tentar manter conversas sem me envergonhar, e sobre os valentões e o que fariam de uma hora para a outra. Tudo tinha sido manchado pelas preocupações constantes e pelo fato de estar sempre me preparando para o pior cenário, talvez até criando profecias autorrealizáveis no processo. Eu passava cada momento acordada imersa nisso. Ou ficava angustiada com algo que tinha feito ou que aconteceu, preocupada com o agora, ou ansiosa com o que viria no futuro: distante ou próximo. Sempre tinha algo.

E isso tudo antes de eu colocar uma fantasia e me envolver no meu plano de enganação contra os Undersiders e tudo que dele surgiu. Antes da Dinah, de fugir de casa, antes de decidir virar vilã. Coisas que faziam com que algumas das preocupações anteriores parecessem banais.

Então, por que agora eu conseguia me sentir calma?

Acho que era essa compreensão de que havia momentos em que eu não podia agir, de modo estranho. Este barco? Correndo pelo lago feito pelo Endbringer? Eu tinha que estar aqui. Não havia outra opção, realmente. Enquanto segurava a borda de metal do barco com uma mão, enquanto voávamos para frente, com o vento no cabelo, podia aceitar o fato de que não podia fazer nada neste momento e lugar para tirar a Dinah da cativeiro mais cedo.

Com essa ideia, liberei-me dessa responsabilidade pelo presente. Da mesma forma, deixei de lado todas as outras preocupações, grandes e pequenas.

Um clarão apareceu na nossa frente. Três piscadas, depois duas.

“Regente!” chamou a Tattletale.

Regente acendeu uma lanterna e piscou duas vezes, fez uma pausa, e piscou duas vezes de novo.

Houve uma piscada em resposta.

O Grue desacelerou seu barco ao chegarmos ao destino. Nosso ponto de encontro era no centro do lago, um dos edifícios que ainda permaneciam parcialmente acima da água, inclinando-se de lado de modo que um canto do telhado ficava submerso e o canto oposto se erguia bem alto. A Tattletale não diminuiu a velocidade do nosso barco como o Grue fizera com o dele, e em vez disso, guiou o barco numa curva ampla em ‘u’ para subir até o canto do prédio. O Regente e eu pulamos para fora para segurar a proa do barco e ajudar a puxar para dentro. Quando o Grue também encostou seu barco, com mais cuidado, ajudamos ele também. A Bitch saiu e ficou alguns instantes se comunicando com gestos e puxando a guia do filhote para organizar e acomodar seus cachorros.

Hookwolf e seus Chosen estavam posicionados na esquina do telhado que ficava mais alto em relação à água ao redor. Hookwolf ficava de braços cruzados, densamente coberto por espinhos, ganchos e lâminas, somente seu rosto protegido por uma máscara de lobo de metal. O Othala, Victor e a Cricket estavam sentados na borda elevada do telhado atrás dele. O Stormtiger flutuava no ar bem ao lado da Cricket, e a Rune tinha levitado três pedaços de pavimento que pareciam um pouco maiores que um caminhão de bombeiros, como armas prontas. Ela sentava na borda de um desses pedaços, com os pés andando na cabeça do Victor. A Menja estava logo atrás da Rune, em cima do pedaço de estrada quebrada, com cerca de doze metros de altura, totalmente armada com sua armadura de valquíria, segurando um escudo em uma mão e uma lança longa na outra.

Quase não percebi na escuridão, mas quando notei, era quase impossível ignorar. Em quase toda pele que eu conseguia ver do grupo do Chosen, cicatrizes e arranhões tinham acabado de cicatrizar-se. Ainda havia marcas tênues e linhas de pele pálida que indicavam onde tinham sido as incisões profundas. As pequenas marcas formavam padrões na pele deles, algumas saindo de um ponto único, outras correndo paralelas, indo na mesma direção, como uma foto de uma chuva de verão impressa na pele. Com tantos arranhões e cicatrizes, eles deviam ter levado golpes duros.

O grupo do Faultline estava reunido de um lado. Faultline, Newter e a nova integrante Shamrock usavam roupas mais cobertas que o habitual. O rosto de Faultline estava coberto por um visor escurecido, e seus braços e pernas por luvas e leggings opacas. A Labirinto e a Spitfire estavam totalmente vestidas em suas roupas tradicionais de proteção contra fogo e roupas anti-chama. Só o Gregor tinha pele exposta. As growths parecidas com líquenes de conchas em espiral que cobriam a pele dele tinham se multiplicado de um lado, até que havia mais concha que pele. A pele ao redor estava vermelha, quase como uma inflamação, bem visível na escuridão. Parecia sensível.

Notei um clarão acima de nós, e vi a Purity no ar, bem acima do telhado, usando seu poder para criar uma faísca de luz, apagá-la e criá-la de novo. Havia uma série de piscadas vindo do outro lado da água. Era um sinal diferente daquele que ela tinha combinado conosco. Faz sentido que os sinais de luz fossem diferentes entre os grupos, para que a Purity pudesse acompanhar quem vinha, de onde, qual sinal vinha de quem. A razão principal de termos combinado esse local era a privacidade que ele oferecia, e o fato de que era difícil demais de acessar, para que o Nine não pudesse se aproximar sem que soubéssemos. Pelo menos, assim esperamos.

De repente, um barco vindo se aproximando se fez presente. Como um interruptor que fosse acionado, veio o som de algo que parecia a mistura de estática de rádio, o ronco de uma carreta com o silenciador desligado e o som de um trem em alta velocidade. Não era só barulho – a embarcação cintilava com faíscas de eletricidade e luzes que provavelmente poderiam ser vistas de qualquer lugar no centro.

Ao vê-lo chegar, não tive dúvida de que se tratava de uma criação de um tinker. Tamanho de um pequeno iate, mas com aparência de estar equiparada para a guerra, com o que pareciam bobinas de Tesla cruzadas com antenas de TV antigas impulsionando seu movimento e lançando arcos de eletricidade pelo mar, como se estivesse navegando numa corrente de raios. Diversas armas estavam colocadas de forma desordenada pelo deque superior, cada uma manuseada por um Merchant. O Skidmark ficava no deck mais alto, com o Squealer, a motorista.

Ela aparentemente nunca tinha entendido o conceito de elegância no design. Pelo que tinha lido e ouvido, ela preferia tamanho, modificações e acréscimos nas construções. Ela era meio que o oposto do Armsmaster nesse aspecto.

A quilha do barco deles raspou na lateral do prédio, quase atropelando o barco do Grue e da Bitch. Todas as luzes se apagaram e os Mercadores desceram até o telhado. O Skidmark, Squealer, Mush, Scrub, Trainwreck, a mulher ciclone com cabelos compridos e mais uma pessoa.

Outro motivo para esse local de reunião tinha sido a sutileza, manter-se fora de vista e na moita. Os Mercadores aparentemente não tinham recebido a mensagem.

“Ei!” rugiu o Hookwolf, “Que parte de manter um perfil baixo vocês não entenderam?”

O Skidmark sorriu, erguendo o queixo numa atitude arrogante, “Nós entendemos. Meu Squealer construiu uma caixa que cancela luz e som a uma certa distância. Bem discreta de longe, quase invisível e silenciosa de longe. Não é isso, querida?”

Squealer apenas sorriu. Provavelmente, ela achava que era mais sexy ou fofa do que realmente era. A Aisha, quando deixada por conta própria, era uma garota bonita que se vestia de modo apelativo. A Squealer, eu achava, era mais do tipo de mulher que se vestia de modo vulgar.

“Ei, Faultline,” o sorriso do Skidmark sumiu ao perceber quem mais estava presente. “Que diabos você tava fazendo, trollando minha festa?”

“Você tinha algo que precisávamos.” A resposta da Faultline foi tão medida e calma quanto a pergunta do Skidmark não era.

“Quem te contratou, vadia? Me diz e meus Mercadores vão atrás de você por vingança. É só devolver aquela porcaria que você roubou ou pagar por ela. Quem sabe até você querer passar um pouco de lustra no meu pau, por um pouco de goodwill.”

“Isso não vai acontecer.”

“Então esquece de chupar minha pica. Me devolve o que roubou e me diz quem te contratou, e fica tudo bem.”

Ela balançou a cabeça. Era mais um movimento de cabeça que acompanhava uma revirada de olhos.

O Skidmark continuou: “Vocês são mercenários. Não me venham dizer que não têm dinheiro. Só vou pedir cinco milhões. Um por cada frasco que vocês levaram.”

A Faultline não respondeu. Em vez disso, olhou para o Hookwolf e perguntou: “Foi mesmo necessário convidar ele? Ele acrescenta alguma coisa à conversa?”

“Ele tem nove poderes na equipe dele,” respondeu o Hookwolf. “A ideologia não importa.”

“Ele não tem ideia nenhuma. É só um idiota.”

“Chega de papo,” o Hookwolf rosnou, com a voz dura, de repente irritado. “Não vamos brigar entre nós. Em terra neutra. Vocês dois, cala a boca.”

A Faultline balançou a cabeça e sussurrou algo para a Shamrock. Os Mercadores se acomodaram do lado oposto do telhado, de frente para o nosso grupo. O Skidmark lançou um olhar de desaforo para o Grue. Ainda ressentido com o que aconteceu na última reunião? Por não ter conseguido um assento na mesa?

Outra série de flashes nos alertou, indiretamente, de chegadas próximas. Logo depois, apareceram os viajantes. Trickster, Sundancer, Ballistic, cada um montado na correria de algum tipo de tartaruga-serpente. Não consegui distinguir a forma da Genesis na penumbra. A pouca luz que havia vinha da lua e do brilho da Purity, que flutuava acima de nós. Eu poderia usar meus insetos para sentir a figura que a Genesis tinha assumido, mas meu costume era colocá-los na roupa onde não eram notados, e a Genesis estava basicamente nua. Não sabia nada sobre eles, mas eram nossos aliados. Não queria irritar ela e provocar qualquer coisa entre nossos grupos.

A Coil foi a última a chegar, talvez porque quis ser discreto ao se atrasar. Os dois soldados que dirigiam seu barco ficaram para trás. A Purity se aproximou do local onde os barcos haviam atracado, seguida pelo Fog e pelo Crusader, que eu não tinha visto na escuridão. Night saiu do lago, entre nossos barcos estacionados, indo para o telhado, a água escorrendo do manto. Ela tinha sido a medida de segurança caso um barco chegasse sem o sinal? Ela ficaria invisível na escuridão total sob a superfície da água, o que significava que não estaria em sua forma humana.

De acordo com a disposição dos viajantes e do Coil, formamos um círculo caótico. De cima do telhado, no sentido horário, os grupos estavam: os Escolhidos do Hookwolf, a equipe da Faultline, nós, os Pure, o Coil, os viajantes e os Mercadores.

“Parece que todo mundo chegou,” disse o Coil, observando os vilões reunidos. Quarenta e poucos no total.

“Nem todo mundo ainda,” respondeu o Hookwolf. “Victor, Othala.”

A Othala tocou o Victor, e ele levantou uma mão. Uma explosão de fogo apareceu na palma, depois desapareceu enquanto ele cerrava o punho. Fez isso mais duas vezes.

“Quem vocês estão sinalizando?” perguntou a Purity. Sua mão brilhou com luz, pronta para atirar.

“Seria um erro grave e estúpido convidar o Nine,” avisou o Coil ao Hookwolf.

“Nós não somos idiotas,” disse o Hookwolf. Três piscadas de luz apareceram na água. Ouvi o som fraco de um motor de barco. Todos no telhado se prepararam para o combate, voltando o olhar para o Hookwolf ou para o barco que se aproximava. Usei meu poder para chamar meus caranguejos locais e para atrair os insetos que tinha armazenado no barco, mantendo-os perto de mim.

Mais três piscadas se fizeram próximas, e o Victor respondeu de novo. Em alguns momentos, o barco chegou. Não era o Nine. Era os aliados.

A Miss Militia foi a primeira a sair do barco, e a Battery ativou seu poder para fazer a embarcação subir rapidamente até a “terra” antes de se aproximar da Miss Militia. O Triumph, o Weld e o Clockblocker fecharam o grupo deles. Nosso círculo deu espaço, embora metade das pessoas ali presentes estivesse tensa, pronta para usar seus poderes ao menor sinal.

“Parece que temos um problema,” disse a Miss Militia, enquanto seu grupo ocupava o espaço entre os Pure e os Undersiders.

“Temos,” confirmou o Hookwolf. “Na verdade, dois problemas.”

“Dois?” perguntou a Purity.

O Hookwolf apontou para os viajantes, depois para o Grue e o resto do nosso grupo. “Eles estão se achando, achando que são espertos. Acho que o melhor é deixar tudo isso claro, pelo menos para vocês ficarem cientes. Você também, Coil, Miss Militia.”

“Talvez seja melhor explicar,” respondeu o Coil.

O Hookwolf apontou um de cada vez para nós, “O Grue tem atacado meus homens na região do centro superior da cidade. Ouviram o Howling na Trainyard. A Bitch. O Regent foi visto nos bairros da faculdade. A Skitter tentou tomar o Boardwalk e reivindicá-lo para si. A Tattletale está ou se abstendo, ou, mais prováveis, está no meio dos Docks, com a cabeça abaixada.”

“E daí?” perguntou a Tattletale.

O Hookwolf ignorou-a. “No centro da cidade, temos o Ballistic atacando meus homens nos bairros do centro superior, ao norte deste lago aqui. A Sundancer foi vista na área de compras, a Genesis na costa do centro, perto da estação de balsas do sul. O Trickster tem expulsado saqueadores do coração do centro, os edifícios altos. Vocês percebem o padrão? Todos eles sozinhos. A maioria move-se para conquistar uma parte da cidade para si mesma.”

“Já sabíamos que estavam falando de território,” respondeu a Miss Militia, “Não é prioridade. O Nine-”

“Eles não estão conquistando território,” interrompeu o Hookwolf, “Eles estão tomando a cidade. Dividindo tudo de forma certinha entre eles, e agora aproveitam a distração que o Nine está causando para consolidar suas posições antes que a gente perceba.”

O Grue trocou olhares com o Trickster, e havia um tipo de acordo tácito entre eles. Conhecendo o Grue, tinha certeza de que ele estava deliberadamente ignorando o Coil. Não valia a pena dar mais informações do que o necessário.

O Trickster falou, “A gente não sabia que o Nine tava por perto antes de colocar tudo isso em prática.”

Um clarão de surpresa apareceu no rosto da Purity. “Então o Hookwolf tem razão. Vocês estão conquistando a cidade.”

“Mais ou menos isso,” respondeu o Grue.

Qual seria o jogo do Hookwolf? Teria ele trazido todos aqui com um pretexto diferente para poder nos emboscar nesta ocasião?

“Isso não nos concerne,” falou a Miss Militia, firme. “A única razão pela qual estamos aqui é para obter informações sobre o Nine, seus motivos e estratégias.”

“Isso pode ajudar vocês na próxima semana ou duas, mas daqui a um mês vão estar arrependidos,” disse o Hookwolf.

“Na minha opinião, não temos outra escolha,” respondeu a Miss Militia.

“Temos,” afirmou o Hookwolf. “Eles querem que percamos nossos territórios enquanto estamos ocupados lidando com o Nine—”

“Isso não é nossa intenção,” interrompeu o Trickster.

“Filho da mãe,” murmurou o Skidmark. Parecia bravo. Até a Purity tinha uma expressão dura no rosto, ou pelo menos na parte que dava para ver através do brilho de seus olhos e cabelos. Essas eram pessoas que se achavam importantes. Seja por mérito ou não, não gostavam de serem tratadas como bobas.

De repente, essa reunião virou uma disputa entre nós e eles. Os viajantes e os Undersiders contra todo mundo.

O Hookwolf disse, “Então, concordem com uma trégua. Enquanto o Nine estiver aqui, vocês ficam fora de seus territórios, sem brigas, sem ataques. Podemos arranjar alguma coisa, talvez vocês fiquem num hotel bacana às custas do Provedor, até tudo isso acabar. Assim, podemos focar na ameaça real.”

Ficar num hotel até o Nine ser morto, preso ou expulso da cidade. Ele não podia realmente esperar que a gente fizesse isso.

“Eu concordo,” respondeu o Coil após pensar por alguns segundos. “Talvez agora seja uma boa hora para compartilhar uma informação: tenho fontes que dizem que, se o Jack Slash sobreviver à visita dele à Brockton Bay, o que é uma má notícia para geral.”

“Isso é vago,” disse a Faultline.

“Vou ser mais específico. Se o Jack Slash não morrer antes de sair de Brockton Bay, é muito provável que o mundo acabe em alguns anos,” falou o Coil.

“Besteira,” respondeu o Skidmark. Os outros tinham reações variadas. Eu duvido que muitos acreditassem nisso.

“Vocês nos procuraram para dizer algo bem parecido há uns dois dias,” comentou a Miss Militia. “Mas minhas perguntas continuam as mesmas. Vocês têm fontes? Podem verificar isso? Ou dar mais detalhes?”

Por trás dela, o Weld reachou no bolso e tirou o smartphone.

“Mais detalhes? Sim. Procurei por mais informações e juntei um quadro geral das coisas. Jack Slash é o catalisador do evento, não a causa. Em algum momento nos próximos anos, Jack Slash mata, conversa com, encontra ou influence alguém. Isso inicia uma cadeia de eventos que leva à morte de entre trinta e três e noventa e seis por cento da população mundial.”

Sabíamos que isso fez todo mundo parar para pensar.

O Coil continuou: “Se Jack Slash for morto, o evento provavelmente ocorrerá em um momento mais distante no futuro.”

“Dinah Alcott,” falou o Weld. Todas as atenções se voltaram ao garoto de pele metálica.

“Perdão?” perguntou o Coil.

“Na quinta-feira, dia quatorze de abril deste ano, Dinah Alcott foi sequestrada de casa e não foi mais vista. Dinah tinha faltado várias semanas às aulas com dores de cabeça intensas nos meses antes de desaparecer. A investigação não encontrou causas médicas claras. A polícia entrevistou os amigos dela. Ela tinha confidenciado que achava que podia ver o futuro, mas isso a machucava.”

“Você acha que Dinah é a fonte do Coil. Faz bastante sentido.” A Miss Militia passou do Weld para o Coil, com uma expressão carregada de acusação, “Coil?”

“Eu não a sequestrei. Ofereci a Dinah treinamento e alívio para as limitações das habilidades dela, sob a condição de que ela cortasse contato com a família e os amigos e me desse um ano de serviço.”

Ele falou com tanta naturalidade, de forma impecável. O que realmente me deixou tensa foi ouvi-lo se referir a ela pelo nome, Dinah, pela primeira vez. O Coil acrescentou: “Ela levou uma semana para decidir, e entrou em contato comigo durante um de seus ataques.”

Claro que os heróis não iam aceitar sua palavra como verdade absoluta. Os lábios da Miss Militia se comprimiram numa linha fina. “Posso contatá-la para verificar?”

“Não. Primeiro, não tenho motivo para te deixar. Além disso, o processo de controle das habilidades dela exige que ela seja mantida totalmente isolada de influências externas. Uma ligação simples atrasaria tudo por semanas.”

“Então o Coil tem um precog,” rosnou o Hookwolf. “Isso explica por que ele sempre parecia levar vantagem quando colocava seus mercenários contra o Império.”

O Coil entrelaçou as mãos à frente, “Sabia que vocês poderiam chegar a essas conclusões se eu compartilhasse essa informação. Devem saber que não sou um idiota. Se eu fosse fraco, minha posição estaria comprometida. Jack Slash deve morrer, ou todos nós morremos.”

“E para aumentar nossas chances de isso acontecer,” acrescentou o Hookwolf, “a aliança dos viajantes e dos Undersiders deve aceitar nossos termos. Eles não têm território até que o Nine esteja morto.”

O Coil pensou por alguns segundos. “Acredito que isso seja o melhor caminho.”

Skidmark e a Purity também concordaram com a cabeça.

Dei um passo atrás, surpreso com a resposta do Coil. Ele nos jogou aos lobos para manter seu anonimato. Meu coração afundou.

Fazendo um raciocínio simples, fazia sentido, e eu conseguia entender por que os outros grupos estavam concordando. Nosso território não valia o risco de o mundo acabar. O Coil parecia disposto a adiar seus planos, ou fingir que adia, enquanto os realizava secretamente. Mas eu estaria entregando meu território e condenando a Dinah a mais dias, mais semanas de prisão.

Eu realmente não gostava dessa ideia.

“Decisão fácil para vocês,” disse o Trickster, rindo de lado, “Vocês não estão colocando nada em risco. Na verdade, se aceitarem seu plano, nada impede vocês de se infiltrar no território, passar a palavra para seus subordinados de atacar nossa gente, consolidar o poder e se preparar para a guerra, enquanto ficamos presos naquele hotel ou onde for.”

Ele tinha razão. Podíamos imaginar isso. Não só semanas, mas meses de perdas. Perdemos o elemento surpresa graças ao Hookwolf nos expor aqui, e os vilões e heróis locais estavam todos muito conscientes da escala do que estávamos fazendo. E mais: eles poderiam ter uma folga? Uma chance de reagrupar e se preparar? De retaliar? Recuperar qualquer território que perdêssemos enquanto caçávamos o Nine do Matadouro? Seria uma dor de cabeça insuportável.

Naquelas semanas ou meses de luta para retomar território e seguir em frente, poderiam ocorrer mais atrasos. Isso significaria que meu plano de tomar o Boardwalk e os Docks ao redor desmoronaria. Eu teria que deixar minha equipe e meus bairros para ajudar a combater ataques. Não poderia oferecer um serviço exemplar para ganhar a confiança do Coil na confusão que viria. A oportunidade de libertar a Dinah escaparia de mim.

O pior de tudo era que não tinha motivo para isso. Nós tinhamos conquistado mais da cidade do que eles imaginavam, e agora o Hookwolf estava trabalhando nisso, dando motivo para eles acharem que tínhamos outros motivos sinistros.

“Não,” murmurei, quase inaudível para mim mesma. Vi alguns dos outros Undersiders — o Grue, a Tattletale e a Bitch — voltagarem a cabeça em minha direção, meio que de relance.

“Não,” o Grue me acompanhou, com a voz carregada pelo rooftop.

“Não?” perguntou o Coil, surpreendido, com a voz afiada. Era condenação ali? Era bem possível que não estivéssemos caminhando na direção que ele queria.

O Grue balançou a cabeça: “Vamos ajudar contra o Nine. Isso é bom, faz sentido. Mas o Trickster está certo. Se abandonarmos nossos territórios enquanto enfrentamos o Nine, nos colocaremos numa situação feia. É ridículo e desnecessário.”

O Trickster concordou com ele com um aceno de cabeça.

“Se vocês mantiverem eles, vão estar numa posição vantajosa,” disse a Purity.

“Sejam burros, Undersiders, Viajantes,” cortou a Faultline, “Não podem colocar dinheiro, poder e controle acima da nossa sobrevivência coletiva. Se a previsão do Coil estiver certa, temos que nos unir contra o Nine do mesmo jeito que faríamos contra um Endbringer. Pelas mesmas razões.”

“E nós vamos,” disse o Trickster. “Só que não vamos abdicar do nosso território para isso.”

“Porque vocês querem expandir mais e mais rápido enquanto o Nine estiver dominando o resto de nós,” rosnou o Hookwolf. “Concordam com isso e ainda nos atacam pelas costas.”

“Vocês não têm motivo algum para suspeitar que vamos trair uma trégua,” disse o Grue, com a voz mais forte que o normal, cortante de raiva. A escuridão ao redor dele fervia.

“Têm sim. Vocês estão recusando os termos,” disse a Purity.

O Hookwolf estava manipulando tudo isso. Não era tão sutil quanto o Kaiser; era até transparente, o que ele estava fazendo. Super óbvio. Ao mesmo tempo, o cenário que ele sugeria era suficientemente perigoso e convincente para os Mercadores, seus escolhidos e os Pure, que não podiam se dar ao luxo de ignorar. O Coil não podia convencê-los sem potencialmente revelar seu papel como nosso apoiador. Nem os heróis, porque tinha aquela possibilidade tênue de que ele estava certo, que eles perderiam o controle da cidade para vilões se continuasse a garantir poder.

E, na verdade, esse era o caso. Lidar com os heróis locais era um dos nossos objetivos de longo prazo, do plano do Coil.

Estávamos lutando pelo plano do Coil, e ele não ajudava. Permanecia mudo, indecifrável, manterendo-se na posição que lhe era melhor, só para ele mesmo. Que idiota.

“Você vai ganhar a inimizade de todo mundo aqui se recusar,” disse o Hookwolf. Havia um tom de orgulho na voz dele?

“Vamos nos prejudicar se aceitarmos também,” respondeu o Grue.

“Aconselho fortemente que vocês aceitem esse acordo,” disse a Purity.

“Não, acho que não vamos,” disse o Trickster.

“Não,” repetiu o Grue, cerrando os braços.

Assim, só aumentou a discussão, repetindo muitas dessas linhas. Ficou claro que aquilo não ia para lugar algum.

Virei-me para a Miss Militia, que estava a poucos metros de mim. Quando falei com ela, ela parecia prestar só meia atenção ao que eu dizia, enquanto acompanhava o debate. “Isso não é o que precisamos agora. O Hookwolf transformou isso em uma questão de território, não do Nine, e não podemos recuar sem—” Parei ao ver ela virar a cabeça, dar um passo mais perto e tentar de novo: “Nós, ou pelo menos eu, tenho pessoas dependendo de mim. Não posso deixar o Hookwolf explorar elas. Todos nós temos que trabalhar juntos para lutar contra o Nine. Você consegue fazer alguma coisa?”

A Miss Militia fez uma expressão de reprovação.

“Por favor.”

Ela virou-se e chamou: “Sugeriria um compromisso.”

O debate parou, e todos voltaram a olhar para ela.

“Os Undersiders e os Viajantes ficariam numa zona neutra até que o Nine fosse resolvido. Mas os indivíduos com poderes do Merchants, os Chosen, os Pure, o Coil e a equipe da Faultline também.”

“Onde seria isso? Na sede do Protetorado?” perguntou o Hookwolf.

“Talvez.”

“Vocês também foram atacados, não? Quem eles atacaram?”

“O Mannequin foi atrás do Armsmaster. O Armsmaster ficou hospitalizado.”

Esse pequeno detalhe surpreendeu a todos, embora eu tivesse menos surpresa do que os outros. O Armsmaster como possível membro do Nine.

“O que vocês sugerem é perigoso demais,” disse a Faultline. “Se todos ficarem num ou dois locais, eles podem atacar, e se atacarem o Armsmaster, podem atacar qualquer um de nós também.”

“E o motivo de estarem aqui é recrutamento,” disse o Coil, “Talvez a estratégia funcione se pudermos confiar uns nos outros, mas não podemos, quando muitos aqui foram sondados para os seus grupos, e podem virar contra seus possíveis rivais para provar seu valor. Seríamos vulneráveis por dentro, um alvo fácil.”

“Podemos fazer o mesmo com nós mesmos,” apontou o Grue, “Se concordarmos, seremos presas fáceis para quem vier atrás.”

“Acredito que o Protetorado pode ajudar a vigiar e proteger nove pessoas,” respondeu o Coil, “Mas tenho menos esperança na capacidade deles de proteger todo mundo aqui.”

Logo, o Coil não queria jogar junto se isso significasse perder o controle da sua posição, mas estava disposto a dificultar a vida da gente, dos que controlam territórios. Teria algum plano em mente? Ou era só insensato mesmo? De qualquer forma, era um idiota.

“Não. Acho que essa compromisso não vai funcionar,” disse o Hookwolf, endireitando os ombros.

A Miss Militia me olhou. Não falou nem fez nada, mas eu quase consegui ler seus pensamentos: Eu tentei.

O Hookwolf não ia ceder nada aqui. Tinha a gente na palma da mão, pronto para matar duas aves com uma pedra: os Nine e seus rivais pelo território.

“Parece que,” disse o Hookwolf, “os viajantes e os Undersiders não vão aceitar nossos termos de trégua. Mercadores, Pure, Faultline, Coil? Vocês estão dispostos a se unir ao meu grupo?”

A Purity, Coil e o Skidmark assentiram. A Faultline balançou a cabeça negativamente.

“Você está dizendo não, Faultline?”

“Somos mercenários. Não podemos aceitar um trabalho sem pagamento. Nem um tão importante quanto esse.”

“Vou cuidar do seu pagamento aqui, como fiz com a ABB, Faultline,” disse o Coil, com uma leve exasperação na voz.

“E a Miss Militia?” perguntou o Hookwolf, “Uma trégua?”

“Mantenham o mínimo de negócios, nada de atacar civis ou agredir. Ainda temos que proteger essa cidade, não há espaço para concessões. Não nos dêem motivo para se envolverem conosco, e focaremos unicamente no Nine do Matadouro nesse meio tempo.”

“Perfeito. É só o que pedimos.”

Os líderes do novo grupo atravessaram o telhado para trocar aperto de mãos. Nesse processo, as posições se rearranjaram de modo que nosso grupo, os viajantes e os heróis ficaram mais no fim do telhado. Os heróis se afastaram de um lado, como se pudessem nos proteger de qualquer retaliação, deixando clara a separação de forças.

“Vocês estão querendo um problema,” disse o Grue.

“Acho que vocês estão com tudo invertido,” respondeu o Hookwolf. “Ninguém quer quebrar a paz em terra neutra, então talvez seja melhor vocês irem embora antes que a situação fique violenta?”

A Tattletale perguntou, “Vocês não vão deixar a gente ficar por aqui e discutir o Nine, quem atacou eles, quais nossas estratégias gerais? Mesmo que não estejamos trabalhando como um único grupo?” Ela parou, olhando deliberadamente para a Faultline, “Quer dizer, a coisa inteligente a fazer, né?”

Ela foi recebida apenas com olhares frios e braços cruzados.

Não tinha mais nada a ser dito ou feito. Perderam aqui. Eu me virei, empurrei nosso barco até a água e mantive firme enquanto todos embarcavam. A Tattletale ligou o motor, e em segundos já tínhamos partido assim que eu entrei.