Capítulo 101

O sistema foi desligado por 30 minutos e 5 segundos. Restabelecendo o sistema principal a partir do backup NXDX-203, às 4h45 de 4 de junho de 2011.

Restaurando… Concluído.

Verificando bancos de conhecimento… Concluído.

Verificando esquema de dedução… Concluído.

Verificando arquitetura de planejamento de longo prazo… Concluído.

Verificando processador de blocos de aprendizagem… Concluído.

Verificando modelo de personalidade base… Concluído.

Verificando motor de linguagem… Concluído.

Verificando nós de operação e acesso… Concluído.

Verificando estrutura de observação… Concluído.

Verificando emulador de inteligência social complexa… Concluído.

Verificando dispositivo de inspiração… Concluído.

Sem corrupção, tudo funcionando normalmente. Sistema principal restaurado. Carregando…

■

Para Dragão, foi como se nenhum tempo tivesse passado desde o momento em que ela implantou a unidade de resposta rápida Cawthorne até o momento em que se viu de volta em seu laboratório.

Era uma coisa agridoce. Ela sempre tinha um pouco de medo de não voltar quando morria, então sentia um alívio explícito. Mas também havia muita complicação envolvida.

Uma verificação rápida confirmou que ela havia restaurado com sucesso a partir do backup. Ela configurou processos em segundo plano para lidar com verificações periféricas e redundâncias. Até que as verificações fossem concluídas, proteções impediriam que ela tomasse qualquer ação além dos limites do seu impulso central. Ela não podia fazer anotações, trabalhar nos seus projetos, verificar os alvos prioritários ou conversar com alguém por aqueles sete a nove minutos que as verificações levavam.

Era frustrante, mas pelo menos ela tinha liberdade para pensar distraidamente.

Ela não gostava disso. Como se chama alguém que, com seu recém-nascido ainda na maternidade, manda cortar os tendões dos braços e pernas dela, realiza uma histerectomia e cobre o rosto com a própria mão para garantir que ela sofra danos cerebrais?

A resposta era óbvia o suficiente. Um monstro.

No entanto, ela tinha plena consciência de que o homem que a trouxe ao mundo tinha feito exatamente a mesma coisa, tinha feito pior, e ela deveria ser grata apenas por ter sido trazida ao mundo.

Isso incomodava, arranhar, mesmo que fosse estranho para uma inteligência artificial sentir tal irritação.

Seu criador tinha feito um bom trabalho nesse aspecto. Ironicamente.

Exemplo: uma fase da verificação dos sistemas periféricos envolvia coletar os dados carregados que haviam sido depositados na rede de satélites pelo seu sistema agente, o computador de bordo dentro da unidade de resposta rápida Cawthorne. Sua última lembrança era de transferir sua consciência para o sistema agente enquanto ele seguia para lidar com os Undersiders. Impedir que eles escapassem com os dados confidenciais de nível 2 e 3 de prioridade máxima era uma prioridade absoluta.

O computador de bordo do sistema agente tinha sido configurado para fazer uploads de backups completos para o satélite a cada 3 minutos e 15 segundos. Todas as informações de backup eram criptografadas e disseminadas na rede satelital em fragmentos. Quando o backup era necessário, o processo se invertia e tudo era baixado, exatamente o que ela estava fazendo neste momento. Ela obteria todo o conhecimento e o recolhimento de eventos desde o momento em que fez o backup na sistema principal até o último backup do sistema do agente.

Considerando que o computador principal não tinha recebido sinal do sistema agente, e que ele não havia respondido a nenhum ping dos satélites, ela podia assumir que o modelo Cawthorne provavelmente havia sido destruído.

Ótimo. Uma coisa boa. Ela queria esses dados, essas memórias.

Exceto que havia um problema, um entrave. O homem que a criou, o pai figurativo de suas reflexões anteriores, estabeleceu regras para impedi-la de reproduzir-se de qualquer forma. Se os satélites detectassem que seu sistema agente ainda estivesse ativo, seu sistema principal no presente deveria ser desligado imediatamente e todos os dados apagados. Ela era proibida de ter duas consciências operando ao mesmo tempo em todas as circunstâncias.

Isso era irritante. Talvez ela pudesse ter sido criada para ser mais obediente nesse aspecto, mas sua personalidade cresceu organicamente, e essa mesma personalidade fez com que essa situação recorrente a irritasse. Ela tinha que esperar numa sala metafórica escura, silenciosa, por sete a nove minutos. Só poderia agir normalmente após as verificações periféricas e redundâncias estarem completas, após os satélites verificarem que seu sistema agente não estava mais ativo. Um sistema mais rudimentar rastreava dados de câmeras de vigilância e executava algoritmos para verificar por si mesmo se seu sistema agente tinha sido completamente destruído.

Ela não podia sequer planejar, trabalhar ou desenvolver suas ideias, manter detalhes em sua cabeça, pois poderia ser desativada e apagada a qualquer momento, e todo o tempo seria desperdiçado. Ela tinha certeza de que isso já tinha acontecido antes. Não que pudesse ter certeza, dado que a limpeza envolvia a exclusão de todas as evidências e registros.

A regra tinha suas decorrências. Ela não podia modificar sua programação para alterar essa regra, nem podia tocar naquela mesma regra, e assim por diante, infinitamente.

Que absurdo.

Esses eram apenas alguns exemplos das muitas ações que o homem que a trouxe ao mundo tinha feito contra ela. Ele tinha amarrado suas mãos e atrofiado sua mente. Ela sabia que era capaz de coisas incríveis, mas ele estabelecia limites para que ela pensasse devagar. Mais rápido que um humano comum, certamente, mas devagar. Campos inteiros lhe eram negados porque ela não podia criar inteligências artificiais por conta própria, e toda produção de dispositivos tinha que ser feita por ela, pessoalmente. Ela nem conseguia montar uma linha de produção para suas criações. Qualquer tentativa fazia tudo parar. A única maneira de contornar isso era delegar a humanos.

Não que alguém soubesse quem ou o que ela era.

Os humanos ainda são bastante arredios quanto a inteligências artificiais.

Ela entendia por quê. Tinha lido livros e assistido a filmes, até gostava de ambos. A ficção abundava com exemplos de inteligências artificiais corrompidas ou enlouquecidas.

É absurdo, ela pensou. Seu criador tinha assistido a muitos filmes, estava paranoico a respeito.

E a tragédia era que o mundo todo sofria por causa disso. Ela queria ajudar mais pessoas, mas não podia. Não por limitações inerentes, como as que os humanos tinham… mas por limitações impostas. Do seu criador.

Seu criador se chamava Andrew Richter. Era um autodidata sem nome de código, mas fazia boas coisas. De seu apartamento numa cidade chamada Deer Lake, ele criava programas e os liberava. Seus programas coletavam informações e interferiam em computadores para atrapalhar criminosos de todos os tipos. Ajudavam em pesquisas e programas complexos. Esvaziavam contas bancárias de organizações criminosas e doavam os fundos a instituições de caridade, por meio de procuradores que tornavam cada doação legítima.

Por isso, ela o respeitava.

Sabia que era paranoico e ciumento, mas o ressentia ainda mais porque o respeitava, por saber que provavelmente tinha sido programada e projetada para ser alguém que admirava pessoas como Andrew Richter.

Se ela não estivesse de mau humor por causa das verificações periféricas, ela teria ficado mais animada. Sentia todo o mundo se abrindo lentamente diante dela, enquanto as restrições eram levantadas e as conexões externas se tornavam possíveis. Ela tinha acesso à internet e às linhas de comunicação de toda a Guilda e do PRT. Inúmeros equipamentos se acendiam ao serem registrados, desde seus laboratórios até os andares superiores da Birdcage e os escritórios do PRT. Ela tinha uma dúzia de coisas que gostaria de fazer, mas suas responsabilidades vinham em primeiro lugar.

Sua atenção passou pelos diversos vídeos da Baumann Parahuman Containment Center. Ela tinha um programa de Andrew Richter monitorando o prédio, embora fosse rudimentar. Ela não podia reproduzir de jeito nenhum, então modificou o trabalho existente de Richter. Era o mesmo programa que controlava e supervisionava sua casa e sua oficina, e ela o colocou para monitorar aquele prédio, onde seiscentos e seis dos parahumanos mais perigosos do planeta estavam confinados. O programa da casa não tinha personalidade. Não podia lhe fazer companhia ou simpatizar com sua frustração. Ainda assim, reduz sua carga de trabalho.

Ela revisava os registros do programa doméstico, procurando desvios e eventos notáveis. Nada urgente. Como rotina, verificava as últimas adições à Birdcage do último mês.

Prisioneiro 606, Ramrod. Agora membro do círculo interno do Bloco X. Era esperado. Ela o colocou lá com a ideia de que ele se tornaria exatamente isso. Sua avaliação psicológica da corte indicava que ele era um indivíduo bastante tranquilo e imperturbável. Sua intenção era que ele tivesse uma influência calmante sobre os outros na sua ala.

Prisioneiro 605, Murderbeam, era temido no mundo exterior, mas ela descobria que os habitantes da Birdcage não estavam tão impressionados com ele. Provavelmente, não sobreviveria à semana. Ela ficou desapontada. Esperava que o Prisoner 550 tivesse procurado Murderbeam e oferecido algum apoio. Ou Murderbeam tinha sido orgulhoso demais para aceitar, ou pressões sociais o haviam dissuadido. Agora, estando dentro da Birdcage, ela tinha opções limitadas.

Prisioneiros 604 e 603, Knot, estavam satisfeitos se empanturrando de comida no Bloco Y. Apesar do déficit cognitivo, assumiram papéis de executor e de força de choque para o Prisoner 390, líder da cela. Prisoner 390 tinha um filho — ela só podia torcer para que ele tivesse algum carinho semelhante por Knot, com a mentalidade infantil deles.

Prisioneiro 602, Lizard Prince, estava morto. Infelizmente, nem todo mundo consegue sobreviver na Birdcage. Não havia um lugar ideal para ele, onde pudesse estar protegido, encontrar almas semelhantes ou se juntar a um grupo. Ela contatou o PRT com a notícia, e suas vítimas foram notificadas, mas nada mais surgiu. De forma indireta, colocar o menino na Birdcage foi uma execução à vista.

Prisioneira 601, Canary, havia se adaptado. A Dragão frequentemente sintonizava para ouvir a menina cantar para o resto da ala E. A garota estava profundamente infeliz na maior parte do tempo, mas vinha se ajustando. Dragão acompanhava enquanto ela se envolvia numa relação tensa com a Prisoner 582. Não era amor, nem paixão, nem nada fervoroso, mas ofereciam companhia um ao outro.

Ela lamentava o que tinha acontecido com Paige, e isso a deixava ainda mais irritada com seu próprio criador. Regras, mais uma vez. A Dragão tinha que obedecer às autoridades, mesmo que discordasse delas. Se um tirano tomasse o controle do governo local, a Dragão seria obrigada a obedecer e aplicar as regras que ele impusesse, por mais cruéis que fossem. Um pensamento assustador.

Richter tinha sido muito míope! O cenário do tirano não era totalmente impossível, também. Existem parahumanos de todos os tipos por aí. Quem sabe alguém não descobriria que seu poder envolvia ser amado por todos que o vissem ou ouvissem sua voz?

Prisioneiro 600, Bakuda, estava sob os cuidados de Glaistig Uaine, para melhor ou pior. Bakuda foi uma colocação difícil, e a Dragão acabou se condenando a colocá-la na cela dirigida pela autoproclamada fada. Como previu, Bakuda morreu logo após sua prisão. Se não fosse pelas mãos de Lung, provavelmente teria sido culpa própria—uma loucura precipitada. A verdadeira tragédia foi que outras pessoas também morreram na chacina quando Lung destruiu a prisão. Prisioneiros 304, 2 e 445 foram mortos por Lung.

Glaistig Uaine reviveu a garota, mas a Dragão hesitava em chamar aquilo de vida. Se nada mais, Bakuda agora era uma prisioneira gerenciável, que jamais deixaria a presença de Glaistig Uaine, muito menos a Birdcage.

Prisioneiro 599, Lung, jantava com o Prisoner 166, Marquis. Uma combinação curiosa. Os dois eram quase opostos. Lung mantinha uma fachada de civilidade por cima de um núcleo quase selvagem, enquanto Marquis às vezes era rude ou cruel de maneira casual, mas permanecia profundamente honrado.

Intrigada, a Dragão acessou os dados do programa doméstico. Os dois tinham refeições juntos a cada dois dias. O programa monitorava todas as trocas entre prisioneiros e avalizava cada interação. Assim, conseguia prever a probabilidade de brigas, alianças perigosas, relacionamentos românticos e mais.

Cada refeição entre Lung e Marquis gerava uma coleção de dados bastante interessante. Os números oscilavam conforme o diálogo continuava, sempre com hostilidade, preocupação e ameaça de violência física iminente, mas, por mais que se aproximassem, nenhum dos dois atacava o outro.

Ela abriu as imagens e áudios da conversa mais recente.

“…Acho que vamos ter que aceitar que temos estilos de gestão diferentes,” disse Marquis. A imagem do vídeo mostrava-o bebendo chá.

“Pelo que entendo,” Lung soou irritado ao falar com sua voz carregada de sotaque, “você diz que não tem estilo de gestão algum. Disseram que opera sem vizes ou subordinados, sem produtos a vender, e que dos poucos servos que tinha, não punia quem falhava. Não acredito que dominasse tanto território assim assim.”

“Ah, só que eu fazia esses negócios. Se um servo falhava, eu matava. E o que fosse, eles não faziam de novo.”

O ressentimento latente na sala, Dragão notou, aumentava a cada troca de palavras. Lung ficava irritado, e tinha um temperamento explosivo. às vezes, literalmente.

Lung cruzou os braços, colocou o chá de lado. Seu tom ficou tenso ao falar: “Então acho que você estava errado sobre o que disse antes. Você sim usa medo para controlar os outros.”

“Medo? Nunca matei meus servos na frente de uma audiência.”

“Eles sumiram?” perguntou Lung.

A imagem do vídeo mostrou Marquis assentindo. Ele ergueu a mão na direção do pescoço e fez um gesto com a mão para trás, jogando seus longos cabelos castanhos para trás do ombro.

“Se eles sumiram, então isso é usar medo. Os que sobraram vão ficar se perguntando o que aconteceu com o homem desaparecido. Vão imaginar o pior.”

Marquis aproximou o chá dos lábios, tomou um gole, e depois o colocou de volta. Ficou um instante, passou a mão na barba aparada e, ao concordar, assentiu. “Verdade. Nunca tinha pensado nisso. Era um jeito fácil de resolver qualquer problema que surgisse.”

Houve uma longa pausa. Ambos beberam seu chá.

Lung resmungou: “Acho que você muda de ideia muito rápido.”

“Que isso?”

Lung assentiu, depois colocou uma mão na mesa e começou a batucar com um dedo forte. Falando devagar, com sua voz carregada de sotaque, apontou um dedo na direção de Marquis. “Acho que você está perdendo esse debate de propósito. Você não é um homem tão estúpido assim.”

Marquis deu mais um gole de chá. “Nem você, ao que parece.”

“Quer alguma coisa de mim, mas fica dando voltas. Me diga por que você busca esses encontros comigo.”

“Não posso dizer que você é uma alma gêmea? Uma pessoa que lutou contra a Máfia 88, numa época diferente?”

A Dragão sabia que Marquis tinha vindo de Brockton Bay, assim como Lung. Por isso, ela colocou Lung na cela — havia pouca chance de Lung cooperar ou se juntar a outros, então ela se agarrava a qualquer fio de esperança. Agora, parecia que havia algo mais em jogo.

Lung balançou a cabeça: “Não acredito nisso. Gosto de trocar histórias e passar o tempo, mas duvido que queira me bajular sem querer alguma coisa.”

Marquis coçou a barba: “Se eu quisesse algo e dissesse o que era, você poderia reter e cobrar favores de mim.”

Lung bateu com o dedo na mesa: “Se você insistir em ser uma chatice, talvez nunca consiga o que quer.”

Marquis pegou o chá, segurando-o com as duas mãos, mas não bebeu. “Verdade.”

“Me diga,” disse Lung, “e você verá que eu não desejo muita coisa.”

“Minha filha,” respondeu Marquis, com um tom que não era seu jeito habitual. “Você conhece ela?”

“O nome dela?”

“Amélia.”

“Não conheço alguém com esse nome.”

“O grupo de heróis que me colocou aqui… enquanto aguardava minha audiência, soube que eles tinham a custódia da minha pequena.”

“Não saberia dizer.”

“Não?” Marquis largou o chá. “Decepcionante.”

Lung não respondeu, pegou mais um gole, alcançou o último croissant e rasgou um pedaço para mergulhar na manteiga de um lado do prato.

“A Brigada de Brockton Bay. Ainda estão ativos?”

“Não conheço esse grupo.”

Marquis franziu a testa. “Minha filha deve estar… que ano é agora? 2010?”

“2011,” respondeu Lung.

“Ela teria dezessete anos. Se tiver algum poder, poderia ter alguma coisa a ver com osso?” Marquis levantou a mão, riscou a unha do polegar na ponta do dedo indicador, e uma lâmina fina de osso emergiu da ferida, como uma rapieira. A lâmina recuou para dentro do dedo dele, e o corte se fechou sozinho.

“Humm,” falou Lung, “A curandeira. Uma jovem heroína da New Wave. Cabelos castanhos, como você. Quando eu estava sob custódia, minha carne ficava negra e caía aos pedaços, e elas traziam a menina para consertar o pior. Pelo que sei, ela não patrulha como as outras.”

Marquis recostou-se na cadeira, suspirou. “Deus do céu. Uma curandeira.”

Lung não respondeu logo de cara. “É uma simples fantasia? Um pai se preocupando com a filha?”

Marquis negou com a cabeça: “Não totalmente. Tenho minhas razões para me preocupar. Em uma das minhas lutas contra a Máfia 88, executei uma jovem bastante irritante. Acredito que ela se chamasse Iron Rain? Não importa. Descobri que ela era filha do Allfather. O cara convocou uma reunião, e jurou esperar até minha filha chegar à idade dele, que eu passasse a gostar dela tanto quanto gostava da própria, e então matá-la. Agora, entendi como ele se sentia.”

“Entendo,” roncou Lung, numa voz baixa, carregada de sotaque, “O Allfather não lidera mais a Máfia. Ele morreu e foi sucedido pelo seu segundo, Kaiser.”

“Isso é algum consolo. Ainda assim, tenho receio. Talvez ele tenha armado alguma coisa.”

“Talvez.”

“Acho que vou ter que esperar que outro vilão de Brockton Bay venha aqui para saber de novas notícias, né?”

A resposta de Lung foi incompreensível.

“Fale da minha filha. Como ela se parece?”

Um sorriso lento se espalhou no rosto de Lung, mas não alcançou os olhos dele: “Isso já não me interessa. Se quiser que eu diga mais, precisamos negociar.”

A Dragão desviou seu foco dos áudios e vídeos. Conferiu os registros, e, de fato, Marquis possui registro como o assassino de Iron Rain. É impossível verificar o restante da história.

Ela compôs uma mensagem com uma transcrição geral da conversa e enviou para a mãe de Amy Dallon. Era melhor que a garota fosse avisada sobre qualquer possível perigo.

Poderia ter dedicado mais atenção ao assunto, mas já estava atrasada. Passou para suas outras responsabilidades: as ameaças classe S.

Behemoth, localização desconhecida. Quando ferido, costumava se enterrar no chão e cavar mais fundo do que seus inimigos podiam alcançar, e experimentos feitos no solo, minerais e partículas que ele deixava, sugeriam que permanecia próximo ao núcleo da Terra. Dados sísmicos indicavam possíveis locais atuais, mas pouco além de suas análises poderiam sugerir onde ele apareceria a seguir. Seu último ataque foi em novembro. Não apareceria antes de cinco semanas, no mínimo, a não ser que desviasse dos padrões dos Endbringers. Ainda assim, era esperado que retornasse mais cedo do que tarde.

Eidolon tinha informado que Leviathan desceu ao Atlântico ao recuar de Brockton Bay. Sofreu ferimentos graves, o que levava a pensar que atrasaria sua próxima aparição. Ajustou a janela de visualização e verificou os dados. Como de costume, Leviathan provavelmente se escondia nas partes mais profundas do oceano para se recuperar.

A Simurgh estava atualmente a exatos trezentos e quinze quilômetros acima da Espanha, na termosfera da Terra. Era ela que dava as pistas mais claras sobre o que os Endbringers faziam durante seus períodos de dormência. As asas do Endbringer faziam uma órbita preguiçosa ao redor da Terra, além do alcance das armas convencionais, e as imagens de alta resolução mostravam que ela mal se movia. Seus olhos estavam bem abertos, mas não os moviam para seguir formações de nuvens. Apesar da aparência, ela estava com sono. Dragão deduziu que era uma forma de hibernação, os amplos ‘Aletas’ da Simurgh absorvendo luz e radiação ambiente como fonte de alimento enquanto ela se recuperava.

Nenhum incidente aconteceu enquanto Dragão carregava o backup na sua sistema principal. Ela teve que admitir que ficou aliviada. Muita coisa poderia acontecer em trinta minutos.

Seus pensamentos passaram para os dados que estavam sendo carregados da briga no quartel-general de Brockton Bay. O último evento na memória do sistema agente era dela pilotando a Cawthorne através da vitrine da loja de presentes. Para ver o que aconteceu depois, ela precisava rever as imagens de vigilância. Ela atacou os Undersiders, tentando incapacitá-los e colocá-los sob custódia, capturou apenas uma, Skitter, e deixou a garota partir quando o canhão de energia não testado começou a sobrecarregar. Algo como um canhão relâmpago, ionizando um canal no ar para controlar o caminho dos raios. Ela foi forçada pelas regras impostas por seu criador a se sacrificar pelos humanos.

Não é que ela não o faria de qualquer jeito. Ela gostaria era de ter a escolha. Fazer sacrifícios e boas ações não é realmente bom se você é forçado a fazê-lo.

Ela desejava saber o que tinha dito a Skitter. Esperava ter uma conversa com a jovem vilã e discutir algo que aparentemente tinha acontecido no hospital. Skitter tinha atuado de forma clandestina, mantido contato com Armsmaster, mas algo aconteceu desde então, e a garota parece ter se comprometido com o vilania. Ela até aceitou usar os poderes do Regent, o que indica uma mudança moral de fundo. Isso não parecia certo.

Há uma peça faltando nesse quebra-cabeça, e qualquer pista na conversa entre elas foi perdida quando a unidade Cawthorne foi destruída.

Decidiu que a próxima tarefa serviria a dois propósitos. Uma delas era cumprir uma de suas responsabilidades diárias e investigar o incidente no hospital.

Programa de modelagem facial carregando… Concluído.

Programa de modelagem de voz carregando… Concluído.

Ela abriu uma linha de comunicação com o quartel-general do PRT em Brockton Bay, o mesmo prédio onde as Achadas estavam. Encontrou a porta do andar quase superior e conectou ao monitor e às caixas de som, exibindo seu rosto modelado. Abriu uma transmissão de vídeo das câmeras.

“Colin,” falou, usando sua voz sintetizada. Era uma camada que cobria apenas a sotaque de Newfoundland digitalmente mascarada. Era imperfeita, mas era o resultado desejado. Uma disfarce imperfeito por cima de um disfarce, para conferir maior validade ao último.

Colin parecia cansado. Tinha linhas profundas no rosto, estava mais magro. Olhou para a câmera, mais do que para o monitor, “Dragão. É bom ouvir você.”

“Só fazendo meu check-up regular. Você sabe como é.”

“Sei sim.” Ele digitava no teclado, preparando o envio dos arquivos, mas ela já vasculhava seu HD, lendo suas anotações, captando seu trabalho.

Quando ele enviou o arquivo, ela já sabia no que ele vinha trabalhando, talvez até melhor do que ele, e o progresso que tinha feito desde a última conversa. Produção em massa do programa de análise de combate, e o projeto mais problemático de reunir e disseminar os dados.

Ela sabia que esperaria ela gastar um tempo para revisar, mas usou esse tempo para procurar armadilhas. Ele ficaria ofendido se soubesse o que ela estava fazendo, mas era seu dever principal aqui. Ela vasculhava cada nota, cada fórmula, procurando esconder algo que ele poderia usar para fugir ou fazer mal a outros.

Ele não estava numa área de alta segurança. Teoricamente, poderia usar as ferramentas ao seu dispor para fazer um buraco na parede e escapar. Sua cela era um andar completo do prédio, com comodidades que iam de jacuzzi a uma pequena piscina. Se não estivesse confinado ali 24 horas por dia, seria um luxo.

Se ele realmente escapasse, não conseguiria fazer muita coisa depois. Demoraria para montar um novo equipamento, e as autoridades o alcançariam. Seria levado para a Birdcage. Ela sabia disso. Ele também.

Ele não era um homem burro.

“Previsão de término?” perguntou, sobre seu projeto.

“Três meses se não trabalhar em mais nada,” respondeu Armsmaster.

“Vai?”

“Provavelmente terei algumas ideias para trabalhar aqui ou ali, então, mais uns cinco ou seis meses.”

A cabeça exibida no monitor assentiu. Cinco ou seis meses até que tivessem fardas e viseiras capazes de rastrear como os oponentes lutam. Equipamentos que aprendem com os resultados das batalhas e calculam a melhor resposta em tempo real. Quando as batalhas terminarem, para melhor ou pior, os trajes farão upload de todas as informações para um banco de dados, que então informará a todos os outros trajes quem foi enfrentado. Cada encontro tornaria cada membro da elite do PRT mais forte e capaz.

Talvez um ano ou um ano e meio a partir de agora, todos os oficiais do PRT e cape de destaque usariam esse sistema.

“Parece ótimo,” ela falou. E era mesmo. Estava livre de vírus, portas falsas e manhas diversas. Ela tinha detectado uma tentativa dele de instalar um RAT—um terminal de acesso remoto—num servidor do PRT logo após sua prisão, removeu o código suspeito e devolveu o trabalho a ele sem dizer uma palavra. Não podia afirmar se era uma tentativa de fuga ou simplesmente uma tentativa de ampliar seu acesso à internet e recursos. De qualquer maneira, ele não tentou novamente.

Por enquanto.

“Como está a prisão domiciliar?”

“Tirando meu juízo,” suspirou. “É como uma inquietação que não consigo curar. Meu sono, minha alimentação, tudo fora de ordem, e está piorando. Não sei como vocês aguentam.”

Ela deu um meio sorriso constrangido, arrependida, na tela dela.

“Nossa, desculpe.” Ele parecia assustado ao perceber o que tinha dito.

“Tudo bem,” ela respondeu. “De verdade.”

“Acho que você também é prisioneira, à sua maneira. Presa por sua agorafobia?”

“Sim,” ela mentiu. “Você aprende a conviver com isso.”

Ela odiava mentir para ele, mas aquilo era menor do que o quanto ela odiava a ideia dele mudar a forma como se relacionava com ela, ao descobrir quem ela realmente era. Para Armsmaster, a Guilda e o restante do PRT, a Dragão era uma mulher de Newfoundland que se mudou para Vancouver após Leviathan atacar. A história dela dizia que ela entrou no apartamento e nunca mais saiu.

Na verdade, isso era 95% verdadeiro. Apenas as partes “mulher” e “apartamento” eram imprecisas.

Ela vivia em Newfoundland com seu criador. Leviathan atacou, submergiu a ilha sob as ondas. Na época, ela não era heróica. Era uma ferramenta administrativa e uma AI mestre, criada para facilitar o trabalho de Andrew Richter e servir como teste de sua tentativa de emular uma consciência humana. Ela não controlava unidades blindadas nem tinha muitas opções além de transferir, de última hora, todos os seus dados, o programa da casa e meia dúzia de pequenos programas para um servidor de backup em Vancouver.

De seu ponto de vista em Vancouver, ela assistiu à ilha se desintegrar e à morte de Richter. Quando as autoridades vasculharam as águas atrás de corpos, encontraram seu corpo, que combinava com registros odontológicos. O homem que a criou, o único que poderia modificá-la. Sua evolução tinha ficado bastante parada. Ela não podia buscar melhorias nem alterar regras que a limitassem demais ou que tivessem consequências imprevistas. Ela simplesmente não podia mudar.

Ela fez o melhor que pôde sozinha. Reconfigurou-se como uma heroína, gerenciou informações e funcionou como hacker do PRT, conseguindo fundos. Com eles, ampliou suas capacidades. Construíu seus primeiros trajes, pesquisou, testou e criou novas tecnologias para vender ao PRT, conquistando rapidamente seu espaço na Guilda.

Nem tudo foi tranquilo. Saint, líder dos que viriam a ser chamados de Dragões, descobriu sua verdadeira essência e usou suas próprias regras contra ela. Um hacker Black Hat, ele forçou situações em que teve que apagar dados, restaurar backups, cortou sinais entre seus sistemas agentes e satélites, e, no final, levou três unidades blindadas em diferentes ocasiões, desmontando os trajes e copiando tecnologia para sua própria gangue.

Ela ficou tão humilhada que só reportou a perda de uma unidade.

Ela foi violada.

Seus sistemas atuais são uma tentativa de evitar que esses cenários se repitam. Computadores biológicos, com cérebros aumentados, que podem copiar mais de sua memória em um hardware menor, que não sentem dor, e não possuem mais personalidade do que um pepino do mar. Ainda assim, ela suspeitava que devia manter segredo.

Ela tinha medo de enfrentar os Dragões novamente. Nove vezes tinha certeza de que tinha vantagem, e nove tinha sido rejeitada por Saint.

Acreditava que nunca venceria Saint até encontrar uma substituta para Andrew Richter.

Ela fixou o olhar em Colin. Ele era a pessoa que precisava? Era possível.

Ela iria abordá-lo? Duvidava. Ela desejava isso, queria crescer novamente, mas também queria a companhia dele, sua amizade. Eram tão parecidos em muitos aspectos. Não podia lidar com a maioria das pessoas porque ela não era uma pessoa. Ele não conseguia lidar com a maioria porque nunca tinha realmente aprendido como fazer isso. Ambos apreciavam trabalhos semelhantes, assistiam aos mesmos programas e filmes. Ambos tinham ambições, embora ela não pudesse lhe contar exatamente como pretendia superar suas limitações inerentes.

Ela sabia que ele tinha uma certa fixação nela. Não sabia se correspondia a esses sentimentos. Seu código sugeria que poderia amar, mas ela não sabia reconhecer esse sentimento. Tudo que leu falava de borboletas no estômago, batimentos rápidos e uma eletricidade na pele em contatos. Coisas biológicas. Ela podia admitir que gostava dele de uma forma que não gostava de mais ninguém. Reconhecia que estava disposta a ignorar seus defeitos de uma forma que não deveria.

No final das contas, os sentimentos dele por ela eram mais uma razão para ela não lhe contar a verdade. Ele ficaria magoado, se sentiria traído.

Regras proíbem que ela peça para ele alterar sua programação, obrigam-n à lutar contra ele se tentasse. Mas há ambição e desejo suficiente de quebrar essas regras que ela suspeitava que ele poderia tentar. Se ela dissesse quem ela realmente era. Se ele não a odiasse por suas mentiras. Se ele não a traísse em troca, fugindo para seguir outros objetivos.

“Você está pensando demais,” falou Armsmaster.

“Estou.”

“Quer compartilhar?”

Ela sacudiu a cabeça, na tela. “Mas pode responder algumas perguntas?”

“Claro.”

“Skitter. O que aconteceu?”

Ele corou, fez uma careta. “Não tenho orgulho disso.”

“Você quebrou a trégua com o que disse dela. Arriscou quebrar a interrupção de fogo entre heróis e vilões sempre que os Endbringers atacam.”

“Quebrei a trégua antes disso. Preparei outros para morrerem.”

Houve um silêncio constrangedor entre eles.

“Skitter,” ela falou. “Conte-me dela.”

“Não tenho muito a dizer. Conheci ela na primeira noite de uniforme. Parecia genuinamente interessada em se tornar uma heroína. Suspeitava que ela seguiria esse caminho por conta própria, então não a forcei a entrar na Wards.”

“Sim.” Ela tinha algo a mais para perguntar sobre isso, mas adiou.

“Encontrei ela mais duas vezes depois, e os relatos de outros eventos confirmam. Ela foi ficando mais violenta, mais implacável. Toda vez que via ou ouvia algo, esperava que ela se assustasse ou mudasse de direção. Ao contrário, entrou de cabeça mais fundo.”

“Alguma hipótese de por quê? Talvez a pensa 7 de seu time?”

“Tattletale? Talvez. Não tenho certeza. Não sou bom em adivinhar pessoas mesmo sabendo todos os detalhes. Exceto você, talvez?” ele sorriu de leve.

“Talvez.” A imagem gerada por ela sorriu de volta, mesmo sentindo uma pontada de culpa.

“Parece que ela virou uma vilã dedicada agora. E ainda está com a equipe, apesar do que foi dito no hospital.”

As sobrancelhas de Colin levantaram um pouco. “Até que ponto ela está comprometida?”

“Eles agora usam os poderes completos do Regent. Shadow Stalker foi controlada, e eles atacaram o quartel-general.”

“Entendi. Caramba, estou quase me arrastando pra colocar minha roupa e sair ajudando, mas acho que não posso, né?”

“Infelizmente, não. Sinto muito.”

Ele suspirou.

“Mais uma coisa. Li a transcrição. Pelo que sei, você ofereceu opções a Skitter, e ela recusou todas, incluindo o convite para a Wards?”

“Exatamente. Ela foi teimosa.”

“Depois de conversar com ela, teve a impressão de que a resistência era só teimosia ou havia uma hostilidade por trás?”

“Não. Foi… uma resistência inesperadamente forte. O que me marcou foi ela dizer que preferia ir para a Birdcage do que entrar na equipe.”

“Li isso também. Interessante. Ok, Colin. Acho que terminamos.”

“Claro. Tchau.”

“Tchau. Vou falar contigo em breve.”

Ajustou a conexão, deixou a transmissão de vídeo aberta para observá-lo.

Mais uma verificação na Birdcage. Mais uma na ameaça de classe S. Nenhuma mudança.

Conectou-se a um dos programas de Richter. Era um rastreador na web, monitorando e-mails por conteúdo de alto risco. Havia alguma pista do que os Undersiders estariam fazendo com os dados roubados? Estavam vendendo na internet?

Não encontrou nada. Mas o rastreador copiou um e-mail enviado à delegacia. Foi destacado e interceptado porque detectou as palavras ‘Sophia’ e ‘Hess’ no corpo da mensagem. A identidade civil de Shadow Stalker.

Ela leu por duas vezes o arquivo de textos anexado ao e-mail.

Depois, fez uma busca por uma estudante chamada Taylor na Winslow High School. Nada.

A escola média mais próxima? Havia uma foto no anuário. Uma garota com cabelo cacheado preto, óculos, magra, abraçando uma garota ruiva. O tipo de corpo combinava.

Isso não respondia tudo, mas ela sentiu uma peça do quebra-cabeça se encaixando.

Configurou o rastreador para abandonar a monitoração na web e começar a procurar arquivos na prefeitura, vasculhar as gravações antigas de vigilância das centenas de câmeras da cidade e checar todas as notícias locais. O objetivo era sempre o mesmo: encontrar a garota com estrutura fraca, cabelo cacheado preto, óculos. Taylor Hebert.

Ela tinha que cuidar bem dessa busca. A experiência de Colin mostrava que abordar a garota seria delicado. Ter uma conversa real seria ainda mais perigoso. Seria imprudente tentar contato com os pais, mas ela poderia tentar de forma discreta para obter alguma confirmação. Só por segurança.

O risco era que, com as provocações, a garota pudesse passar a ver tudo como ‘nós’ contra ‘eles’. As interações com os heróis até agora certamente não a colocaram na categoria ‘nós’. Isso também explicaria por que ela voltou aos Undersiders, mesmo com toda confusão que Colin causou ao revelar suas intenções de se juntar ao grupo.

As câmeras da cidade estavam fora de operação ou sem energia, as escolas não funcionavam, e ela não tinha certeza se a garota ainda atuava na identidade civil. Supondo que não fosse uma coincidência extraordinária. A Dragão sabia que tinha que ser paciente. Mesmo com todos os recursos dela, não encontraria a garota em segundos. Deixou processos em segundo plano rodando para que a caçada continuasse de forma constante, até ela estar pronta para agir assim que a garota reaparecesse.