Capítulo 100

“Eu vou te deixar ir”, mentiu o Renegado.

Ele fez a Shadow Stalker cair de quatro no chão e forçou um grunhido de sua boca. Com a mesma facilidade com que movimentava seu próprio corpo, fez ela carregar sua besta e girar para apontar a besta em sua direção. Não havia risco dela atirar nele; ele controlava tudo do começo ao fim.

Ele podia sentir ela se esforçando e forçando para mover o dedo, puxar o gatilho e acertar uma flecha logo acima da clavícula dele. Cada fibra de sua força de vontade devia estar concentrada na tarefa.

“Tem uma pegadinha”, ele falou. “O meu poder? Assim que eu entendo alguém? É muito mais fácil controlá-la depois. Sempre que você se aproximar de mim, eu posso fazer isso. Posso usar meu poder e recuperar o controle num piscar de olhos.”

Ele fez ela levantar a besta e apontá-la para a têmpora.

“Na próxima vez que eu assumir o controle? Vou ficar com você um dia inteiro. Talvez dois, se eu estiver querendo fazer uma maratona. E aqui está a parte engraçada”, a voz dele não tinha humor algum, “vou fazer isso mesmo vestindo roupa comum, se meu poder me disser que você está ao alcance. Você nem vai perceber quando for acontecer. Agora você é uma responsabilidade para os Vadrões, e nunca vai saber quando ou onde vou tomar o controle de novo…”

“A menos que você fuja. Cance a cidade. Entre em outro time.”

Ela assentiu, de forma rígida, desajeitada. Ele sentia a pulsação acelerada, uma leve elevação na respiração dela, que ele controlava. Seus músculos se contraíam, uma reação involuntária que ia além do controle dele. Ela tinha percebido o que ele estava fazendo. Ou melhor, ela sabia o que ele não estava fazendo.

Ele não estava deixando ela ir.

“Agora vamos levá-la até o outro lado da cidade antes que eu a libere. Acho que você não é burra o suficiente para tentar nos seguir, mas acho que meus colegas ficariam mais à vontade se tivessem certeza.” Ele revirou os olhos.

Dito isso, ele virou ela, ativou o poder dela e a conduziu até a porta.

Regent olhou para os outros, deu de ombros. “Suficiente?”

Usando a forma sombria, ela cobria bastante terreno bem rápido. Por longos minutos, ele exerceu o poder dela, a habilidade de ser leve como uma pena, e aproveitou. Gostava até de correr, quando desligava o poder dela e simplesmente saía correndo. Essa garota estava em excelente forma. Dava para perceber que ela se exercitava com frequência, que corria regularmente. Correr era quase sem esforço, e tinha uma sensação boa, mesmo com as dores e desconfortos da briga recente. Meses ou anos de prática tinham aperfeiçoado seu corpo.

Disputar tinha sido parecido, mas ainda melhor. A memória muscular dela estava tão treinada para socar, chutar, fazer quedas e esquivar, que ele quase podia deixá-la no piloto automático, deixando o corpo dela cuidar da situação sozinha.

Na real, ele não podia fazer isso completamente. Mas era fácil. Gostava desse tipo de coisa. Máximo recompensa com esforço mínimo.

Essa mesma filosofia de reduzir ao máximo o esforço, focar no que ele gostava e nas coisas que lhe interessavam, dava vantagem aqui. Brian, Lisa e Taylor tinham suas próprias dinâmicas. Eles eram amigos. Ele considerava o Brian um amigo, mas mais do tipo de alguém com quem jogava videogame, conversava sobre filmes. Não era muito diferente de serem colegas de trabalho ou colegas de apartamento. Ele sorriu com esse pensamento. No fundo, eles quase eram.

Regent sabia que era um personagem de fundo, na maior parte do tempo. Seguia na dele, não causava ondas, não chamava atenção. Não era próximo de ninguém dos outros.

Estava bem com isso. Na verdade, era perfeito para ele.

Estava satisfeito porque isso significava que, quando todos estavam indo se encontrar com Coil, ninguém percebia que ele estava distraído, ou que não tinha participado da conversa. Seu controle piorava à medida que a distância entre ele e seus ‘marionetes’ aumentava, o que fazia com que precisasse de mais foco na Shadow Stalker e no ato de manter os movimentos dela fluidos. Enfrentava os mesmos problemas ao controlar mais pessoas, e tinha o efeito colateral irritante de que sua própria coordenação, fala e fluidez de movimento sofriam na mesma medida que as ‘marionetes’. Se ele abrisse a boca agora e falasse com Brian ou Taylor, talvez tropeçasse ou falasse errado. Era quase mais complicado do que valia a pena.

Quase. Foi uma surpresa perceber o quanto tinha sentido falta disso. Era uma espécie de êxtase, uma outra faixa de emoções, de sensações físicas. Vida real, só sendo Alec mesmo? Era bem sem graça. Era insípido.

Às vezes se perguntava se lidar com o pai tinha bagunçado alguma coisa dentro dele.

Ele se lembrava de quando era criança, uns oito anos, brigando com duas irmãs porque queria assistir ao canal de música e elas queriam ver uma animação de stop motion bem ruim. Elas tinham o dobro de crianças, ele sabia que ia perder a discussão. Então fez um escândalo, começou a gritar.

O ambiente em casa mudou num instante. As irmãs passaram de briguentas a conciliadoras num pulo, mudaram o canal para música e tentaram pegar o controle remoto. Uma das ‘meninas’ do pai entrou na sala e tentou acalmar ele. Quando não conseguiu, ela colocou a mão na boca dele.

Não foi suficiente. O querido pai saiu marchando do quarto principal. Nikos Vasil. Coração partido. Alto, só de boxer, com corpo magro e musculoso, cabelo comprido grudado à cabeça pelo suor. O pai levou uns dois ou três segundos para avaliar a situação antes de usar seu poder com Alec, as irmãs dele e a ‘menina’ que tinha a mão sobre a boca dele. Cada uma delas foi atingida por um medo terrível, aquele medo de quem fica claustrofóbico ao acordar enterrado a seis pés de profundidade.

Depois, ele voltou pro quarto e bateu a porta com força.

Isso tinha acontecido no verão, refletiu Alec. Ele não tinha muitas formas de marcar o tempo naquela época, já que não ia à escola, e os dias passavam. Ainda assim, ele se lembrava do calor. Desde aquele verão até o Natal, Alec não tinha aberto a boca pra falar uma única palavra.

Essa foi só uma das dezenas de experiências que ele lembrou. Então, sim, talvez o pai tivesse feito alguma coisa se quebrar. Talvez fosse o equivalente emocional de olhar para o sol por tempo demais, muitas vezes, ficando quase cego.

Ou talvez fosse o próprio poder dele. Ele podia ser duas, três ou quatro pessoas ao mesmo tempo, sentindo o que elas sentiam. Quando virou adolescente, tinha experimentado de tudo: drogas em corpos de outras pessoas, dormido com vários garotos e garotas sob sua influência. Como seria se fosse só o Alec normal em comparação?

Shadow Stalker não tinha emoções embotadas. Seus sentimentos eram intensos, sem inibições. Ela era apaixonada: irritada, julgadora. Até os sentimentos ruins ele podia saborear à sua própria maneira. Na verdade, ele não os vivenciava de fato – era mais como um espectador bastante envolvido. O medo dela era emocionante, como um filme de terror sensacional, com detalhes e imersão elevados ao máximo.

Ele saltou para o alto, ativou o estado de sombra. Quando ela atingiu a altura máxima, ele fez ela segurar o capuz com as mãos e usar isso para orientar sua descida, para que ela caísse em cima do telhado da loja de conveniência. Parou, esticou os braços. Ela respirava forte, mas não tanto quanto seu eu Alec faria após metade da corrida. Ele sentia as endorfinas sendo bombeadas pelo exercício intenso, e isso ficava ainda mais evidente por ele ter seu outro corpo para comparar. Ela era uma atleta.

Ele passou as mãos pelo peito dela, sentiu os seios, os músculos do abdômen. Ao esticar novamente, fechou as mãos, sentiu os músculos dos braços se contrair. Sentiu o calafrio de nojo.

“quase esqueci que você tava aí dentro”, murmurou, quase sussurrando para ela ouvir. Não que importasse. Ela tinha consciência dos movimentos da boca dela tanto quanto ele. Ele poderia falar as palavras e ela provavelmente entenderia. Sorriu para ela, tanto para seu próprio benefício quanto o dela.

“Então. Aposto que você tá querendo saber o que tá acontecendo”, comentou. “Uma coisa engraçada de ter esse controle sobre você, é que posso sentir suas emoções, as reações do seu corpo. Como um exame de polygraph muito bom. Nem tinha completado o que ia dizer lá atrás, quando percebi que você tava brava demais, irada demais para recuar e sair andando. Você não vai embora da cidade se eu permitir, né?”

Sentiu ela desesperar-se para abrir a boca e responder. Poderia deixá-la fazer isso, dando algum controle limitado sobre seus movimentos, mas não deixou.

“Certo. Então vou cuidar disso pessoalmente, para garantir que tudo corra bem. Meus colegas têm outras coisas para resolver, e eu estou curtindo usar meus poderes. Então, essa situação comigo mesmo. Você e eu? Vamos seguir outro caminho.”

Ele vasculhou na cintura e nos bolsos dela, começou a tirar o que tinha lá dentro. Jogou as coisas que não podia usar para fora do telhado, no chão ao lado da loja de conveniência, perto do ferro-velho transbordando. Carteira, cartuchos extras para a besta, uma pequena faca, cordas reserva, bandagens, chaves e um cartão da Wards caíram no chão. Havia algemas de plástico no cinto, mas ele não se incomodou em tirar todas, nem jogá-las fora. Na cintura direita, encontrou dois celulares. Sucesso.

Um deles parecia antigo, anos atrás. A tela estava tão riscada que mal dava para ler, e a tampa de plástico do conector na parte de baixo tinha desaparecido. O outro era um smartphone com tela sensível ao toque. Ele não reconhecia a marca ou o modelo, e a interface ao ligar e tocar na tela era estranha. Produto especial das Wards? Tanto faz. Não tinha importância.

O smartphone tinha senha protegida. Isso era mais coisa da Lisa, mas ele tinha uma carta na manga. Com os dedos sobre o teclado, deixou que seguisse a sequência mais natural, enraizada na conexão corpo-mente, por causa da repetição habitual dos movimentos por semanas ou meses. Memória muscular.

Precisou de duas tentativas. A primeira foi um pouco estranha no final. A segunda, perfeita, e veio com uma vibração do telefone e um menu.

“Contatos”, ele murmurou, pressionando um botão, “Weld, Clockblocker, Vista, Flechette, Kid Win… chato. Nada que eu possa usar aqui.” Diretor Piggot? Não. Talvez tenha potencial, mas ela provavelmente já está por dentro dessa história de troca de corpos. Totalmente informada.

Ele desceu até o final da lista, além dos contatos fixados no topo, havia uma lista resumida dos contatos mais recentes. No topo, um nome: “Emma Barnes”.

Ele verificou o outro, mais antigo, sem senha. Era o telefone civil dela.

“Tá fazendo patrulha? Isso é burrice ou arrogância? E se perder o celular?” Ele balançou a cabeça, depois deu um suspiro dramático, “E se cair nas mãos erradas?” A voz dela ficou bem melhor na hora do suspiro do que a dele. Não pôde deixar de rir depois.

Emma estava listada nos dois celulares. Agora tinha uma forte suspeita de quem ela era. Uma rápida olhada nos textos recebidos revelou o nome de Shadow Stalker, mas ele já sabia disso. Taylor tinha deixado escapar antes.

Seu pulso acelerava agora, e ele conseguia sentir uma sensação crescente de… o que era aquilo? Indignação? Ela tava furiosa com o ataque à privacidade.

Ele tentou uma risada, para ver se conseguia, e se isso a irritava. Funcionou em ambos os casos.

Não tinha trocas de mensagens no smartphone, então vasculhou o arquivo de mensagens antigas no celular ruim. Muita coisa enviada para Emma. Algumas para Madison. Outras, poucas, para uma mãe, Terry e Alan.

Quando cansou de navegar pelos textos na ordem de envio, procurou as mensagens salvas, as que Sophia achou importantes ou notáveis o suficiente para guardar. O que encontrou foi revelador. Teve que cavar mais fundo para achar o resto das conversas de cada mensagem que Sophia salvou, tentando entender o máximo possível. Era difícil, porque cada série de textos respondia a um evento no qual ele não tinha participado.

Algumas eram bobas, outras ele não entendia. Então, encontrou uma que chamou atenção, que confirmou suas suspeitas sobre quem era Emma.

Emma: o que você tá fazendo com a bolsa dela?

Sophia: tô na aula de arte agora. Pensei em encher com tinta quando a professora sair da sala. coloquei no achados e perdidos. o exame de arte dela tá lá dentro, ela deve procurar, achar, e

Sophia: ficar toda feliz, achar, e aí ela olha dentro e vê que tá tudo uma porcaria

Emma: rs.

Sophia: o que você falou para ela chorar? Foi demais. Balançou tudo na minha cabeça.

Emma: (MENSAGEM SALVADA) chorando até dormir por uma semana? ela me contou que fez isso depois da morte da mãe dela

Sophia: você é muito má

Emma: é, é

Sophia: posso usar isso nela? guardando para posteridade aliás

Emma: não vai ter o mesmo efeito. o melhor foi a surpresa. aquela demora ao perceber o que eu quis dizer.

Sophia: ensina pra mim, ô mestre

Emma: rs

Emma: não vai ser tão bom, mas tava pensando naquele dia. acho que lembro a música que tava ouvindo quando ela recebeu a ligação sobre a mãe dela.

Emma: a gente devia esperar um pouco, e ver se ela chora de novo quando ouvirmos nas halas ou antes da aula.

Sophia: e a gente não pode se meter em encrenca só ouvindo música, né?

Emma: é

Sophia: não acredito que ela era amiga dela.

Emma: ela era chata, mas também não era deprimente e chata ao mesmo tempo.

Regent fechou o celular, jogou casualmente no ar e o pegou na descida. Fez isso mais algumas vezes, pensando.

“Huh,” disse ele.

Segundos passaram. Ele sabia que deveria

Talvez fosse algo para agradecer ao pai, quem sabe.

“Você não é uma pessoa legal,” falou com Sophia, com ironia na voz. Ele podia sentir ela tentando responder.

Sorriu lentamente, “Vamos ver…”

Ele folheou os menus do celular até encontrar a opção de e-mail. Confirmou que podia enviar anexos.

Com o smartphone na outra mão, abriu o navegador e fez uma busca por escolas secundárias próximas.

“Hmmm. Qual escola você frequenta? Arcádia? Não. Imaculada? Não. Clarendon? Negativo. Winslow?”

Sintou uma reação quase imperceptível dela. Uma respiração mais forte, talvez. E ela não podia fazer nada, pois as reações eram involuntárias.

“Legal.” Procurou pelo site da Winslow High School, e assobiou sem melodia para irritar a Shadow Stalker enquanto encontrava os e-mails dos professores. Começou a digitar os e-mails com cuidado, usando a memória muscular.

Quando terminou, começou a anexar as mensagens ao e-mail. Seria entediante, se não fosse aquela ansiedade crescente que sentia vindo da anfitriã.

Então, digitou uma mensagem para o e-mail:

encontrei o celular. conteúdo preocupante. acho que você devia ver o que seus alunos andam fazendo.

Seu dedinho ficou em cima do botão que enviaria o e-mail.

“Não,” decidiu. Sentiu uma onda de alívio vindo da anfitriã.

Esse alívio se esvaiu rápido quando direcionou os olhos dela ao smartphone e procurou pela força policial de Brockton Bay.

Quando adicionou esse e-mail à lista, acrescentou uma linha:

contatando a polícia para garantir que algo seja feito

Enviou o email.

Sintiu uma explosão de raiva de Shadow Stalker, que até começou a tremer as mãos por causa disso. Ele riu, e a raiva dela, junto com sua diversão, criou algo que parecia incontrolável.

Provavelmente era mesmo, se pensar bem. Ela tinha múltiplas personalidades, de certa forma.

Desceu do telhado, esperando o momento certo para usar seu poder. O corpo dela explodiu em uma nuvem de sombras. Quando ela se recompôs, ele sentiu um desconforto forte. Não exatamente dor. Em segundos, ela voltou ao normal. A dor que seus hospedeiros sentiam era algo distante. Não o incomodava nem metade. Não tinha certeza se era porque ele evitava isso quase por instinto ou se era algo diferente.

Ele voltou a assobiar enquanto pulava sobre o corrimão de uma ponte e caminhava nela. Discou para Emma, sentiu uma reação leve na sua hospedeira: irritação com uma ponta de ansiedade.

Emma atendeu na quarta ligação. “Que porra, Sophia… que porra!? São três da manhã!”

“Desculpa mesmo,” tentou parecer convincente, mas soou sarcástico.

“Você disse que ia me ligar horas atrás, para me dar um resumo.”

“Desculpa,” Regent não se confiava na sua sinceridade, então abaixou a voz para quase um sussurro.

“O que tá acontecendo?”

“Precisava falar com alguém,” falou.

“…Tá machucado? O que aconteceu?”

“Nada. Tava tendo briga na sede, o Dragão apareceu, mas não é disso que quero falar.”

Regent prendeu a respiração, esperou.

“Sério, tô preocupado. Você tá parecendo que essa coisa é importante, e você me acordou às dez depois das três, então tem que ser importante. Conta aí. Explica.”

“Tô sozinho.”

A voz de Emma subiu de tom, irritada: “Sério mesmo? Essa é sua questão!?”

“Tenho saudades de você.” Ele sabia que ela não estava na cidade, pelo último texto que tinha lido no celular.

“Não parece você. Tá chapado, ou foi envenenada, ou alguma coisa assim?”

“Eu sinto muito a sua falta,” respirou pelo telefone.

“O quê.”

“Tô apaixonado por você desde sempre.”

“Sophia, para. Se isso for uma brincadeira—”

“Por que você acha que te forcei a se preocupar com aquela sua amiga chata e depressiva, lá atrás? Eu tava com ciúmes dela.”

“Isso é ridículo. Não me liga mais até estar pronto pra crescer,” pigarreou Emma.

“Por favor,” Regent conseguiu um tom de súplica, mas Emma já tava desligando. Ouviu o tom de discagem e amaldiçoou: “Porra.”

Ele pulou do corrimão ao chegar na ponta da ponte. Comentou: “Nem acho que ela acreditou.”

Sophia tentou responder, e pela primeira vez quase conseguiu. A distância entre Alec e Shadow Stalker estava grande demais agora. Só ia piorar. Ele também podia sentir isso na outra versão dele.

“Vamos lá,” sorriu, levantando o smartphone. A mão dela tremia enquanto segurava. “Ooh, mapas.”

O app de mapas ainda mostrava a última rota pedida por Shadow Stalker, indicando o caminho desde um ponto no sul do Cais até um local no centro.

“Camisa 33, rua Stonemast.”

Novamente, uma reação leve dela, que indicava que tinha encontrado algo.

“Isso chamou sua atenção. Vamos lá dar uma olhada.”

Ele configurou o celular para mostrar as direções desde onde estavam até a rua Stonemast, e então saiu correndo novamente.

Os movimentos dela estavam mais desajeitados, agora. Seus reflexos mais lentos, o equilíbrio piorado. Ativar o poder dela tava ficando uma tarefa, um processo mais lento, mais difícil. E, acima de tudo, exigia mais atenção dele. Colocou os fones e começou a ouvir música, como desculpa para ignorar os outros e manter a atenção longe. Ainda não tinham chegado ao destino.

A Shadow Stalker chegou na rua Stonemast antes de Regent, Tattletale, Skitter, Imp e Grue encontrarem Coil. Era engraçado, pois, com a rota que estavam traçando, se o timing fosse um pouco diferente, poderiam ter se cruzado com ela. Pelo menos, seu controle melhorava enquanto a distância entre eles diminuía.

35, 34, 33. Era uma área residencial. As casas estavam em condições ruins, muitas com lixo ou objetos no jardim. A casa na rua 33 tinha brinquedos de criança na calçada da frente. Os sebes entre o quintal e os vizinhos estavam crescidos demais, e a árvore na frente parecia morta. Parecia abandonada, mas alguém tinha pegado o lixo trazido pela enxurrada e empilhado em um canto do jardim, perto da entrada da garagem.

Ele a conduziu pela porta da frente, sentiu a raiva e preocupação crescendo na anfitriã.

Essas emoções atingiram o pico quando um rapaz, de uns dezenove ou vinte anos, saiu da sala de estar em direção à cozinha e viu Shadow Stalker. O rapaz parou e ficou parado olhando.

“Mãe!” ele gritou.

Entrou uma mulher de aparência cansada, na faixa dos cinquenta, vindo da cozinha, carregando uma menina de quatro anos no colo. Regent cresceu convivendo com muitas crianças. Gostava de achar que tinha bom julgamento de idades.

A mulher encarou Shadow Stalker, depois se virou: “Terry, leva sua irmã lá pra cima.”

“Mas—”

“Agora!” ela mandou.

Terry tentou pegar a menina, que ficava cada vez mais preocupada com as emoções elevadas e com a pessoa estranha na sala. Regent avançou e prendeu o braço de Terry.

“Relaxa, mano,” Regent deduzia. Pela maneira como o garoto encarava Shadow Stalker, ele tinha acertado na mosca.

“Sophia!?”

“Pois é,” Regent sorriu por trás da máscara. “Toda safada.”

A mulher se posicionou entre Shadow Stalker e Terry, com expressão de fúria: “Sophia! Cozinha. Agora!”

Com convicção, Regent levou Shadow Stalker até a cozinha. Houve uma troca rápida de palavras sussurradas entre Terry e a mãe dela. Entre elas, uma surpresa, machucada: “Tu sabia!?”

Regent se sentou na mesa da cozinha e colocou os pés nela. Uma poça de água suja se acumulava na superfície da mesa.

Demorou quase um minuto até a mãe entrar na cozinha, furiosa, e empurrar os pés de Shadow Stalker para fora da mesa.

“Explica!” ela exigiu.

“O quê?” Regent levantou um ombro de ombrinho.

“Tínhamos um acordo. Você podia fazer essa sua coisa, mas seus irmãos não podiam saber!”

“Que dor de cabeça,” Regent disse. Tirou a máscara de Shadow Stalker e começou a bater com ela de leve na beirada da mesa, sem compromisso.

“São as regras na minha casa! Se isso te manter fora da cadeia e na linha, tudo bem. Mas eu não vou deixar você exaltar a violência—”

Antes de terminar a frase, a mãe foi interrompida quando Regent abriu a boca de Sophia com um bocejo bem real. Engraçado, porque seu outro eu também bocejou, numa reação empática ao bocejo de outra pessoa. A mãe bateu com a mão na máscara de Sophia no chão. “Me escuta!”

“Tanto faz,” Regent puxou uma besta e virou na mão, com cuidado.

A mulher ficou olhando pra ela, com a voz baixa: “Isso não parece o dardo tranquilizante que o Diretor me mostrou.”

Regent levantou uma sobrancelha: “Ops.”

“O que você tá fazendo, Sophia? Você quer ir pra cadeia?”

“Tô entediado,” respondeu Regent.

“Você NÃO tem o direito de reclamar de tédio! Trabalho em dois empregos pra vocês três! Faço hora extra, vou a todas as reuniões da escola, apareço no trabalho toda vez que você se mete em confusão por causa do seu problema de raiva! Você nem ajuda sua irmã, nem ajuda na casa! Você acha que—”

“E agora, você tá me deixando ainda mais entediado,” interrompeu ela.

A mãe bateu com força na cabeça de Sophia, que virou a cabeça de lado. A bochecha queima.

“Não ouse,” ela advertiu.

Shadow Stalker ficou ao comando de Regent, depois apontou a besta contra a mãe. Os olhos dela se arregalaram, e ela começou a recuar, tentando se distanciar enquanto Shadow Stalker avançava. Pararam quando ela encostou as costas na parede perto da porta da cozinha, com uma seta pressionada contra a garganta dela.

“Acho que terminei de ouvir suas lamúrias,” Regent sussurrou.

“O que você tá fazendo? O que há de errado com você?”

“Como você disse,” Regent deu de ombros, “Problemas de raiva. Prometo que você não tem ideia do que eu passo.”

Quando estiver em dúvida, seja vago.

“Se for sobre Steven…”

Steven. Regent podia sentir uma reação de Shadow Stalker ao ouvir o nome. “Não tô falando do Steven.” Ele colocou alguma ênfase no nome. Deixou a besta de lado, deu uma afastada e se alongou. A mãe não se mexeu, encostada na parede. “Vou para meu quarto. Não me interrompa.”

Ele se abaixou e pegou a máscara, mas não a colocou de volta. Saiu para o corredor e viu um aspirador no canto. Um extension cord saía dele em direção a outro cômodo. Um escritório? Desconectou o fio da parede e do aspirador, e foi subir as escadas, enrolando o fio numa espiral simples.

O corpo de Shadow Stalker era uma mistura de emoções. Medo, raiva, ansiedade, preocupação, pânico e pura fúria. Regent tentou controlar as reações físicas mais intensas: tremedeira, respiração pesada, e conseguiu fazer Shadow Stalker parecer calma ao chegar no topo das escadas. Terry estava lá no corredor, encarando, sem entender.

Ele achou o quarto, fechou a porta. Era pequeno, antigo, com painéis de madeira nas paredes. Os móveis eram limitados a uma cama de solteiro, uma penteadeira com espelho, velas e cosméticos espalhados por cima, uma estante e uma escrivaninha que fazia também de cômoda, com um computador e uma impressora em cima. Na parede, fotos dela com uma garota de cabelo vermelho. Muitas fotos com elas rindo. Emma?

“Emma?” ele perguntou. Essa pequena mudança na batida do coração e na respiração dela confirmaram que ele tinha acertado.

Ele encontrou uma foto de Shadow Stalker — Sophia — com a família. A mãe parecia mais jovem, menos cansada, e estava grávida. Shadow Stalker parecia ter uns doze anos e o irmão uns dezessete ou dezesseis, com um afro incrível e uma tentativa menos incrível de bigode. Eles estavam próximos, mas só a mãe sorria.

Os olhos de Regent caíram sobre o homem que tinha sido cortado da foto, só a mão no ombro da mãe, uma parte do torso e da perna aparecendo na borda da imagem.

“Steven?” ele perguntou. Uma raiva bruta surgiu tanto em Shadow Stalker quanto nele, por ele e pelo homem que não aparecia na foto. “Steven. Então, o que ele fez com você? Acredite, já vi de tudo. Te bateu? Te tocou?”

Sem reação a essas perguntas. Abuso verbal? Emocional? Outro tipo? Ele não se importava o suficiente para aprofundar na questão.

Pegou o isqueiro ao lado das velas aromáticas e começou a queimar uma parte da foto onde estava o rosto de Emma.

“Bom,” disse, com tom seco. Precisou tossir pra evitar deixar a raiva transformar sua voz num rosnado. “Você deu a volta por cima, tratando seus colegas como faz, brigando, não ajudando sua mãe. Você é uma safada mesmo.”

Ele teve que se esforçar para sustentar o controle enquanto ela explodia em emoções. Não ajudava que seu outro eu tentava ouvir o que Coil dizia. Era melhor evitar arriscar.

“Você e eu somos mais parecidos do que pensa,” disse. “Somos ambos arrogantes, né? A diferença é que admito isso, e não disfarço, e não finjo que sou uma idiota ou que isso é coisa boa.” Queimou o rosto de Emma em outra foto.

“Então, vamos juntar tudo nisso. Eu realmente estou trabalhando com um objetivo em mente, acredite.”

Puxou um pedaço de papel da impressora, e uma caneta de um dos gavetões. Foi cuidadoso em usar a memória muscular dela na caligrafia.

Pensei que conseguisse lidar.

Estou demais com raiva. Muito só... quero minha mãe com ela, e meus amigos. Odeio esse sentimento. Odeio dar prejuízo às pessoas.

Ferir minha mãe. Ferir meus colegas como Sophia. Ferir pessoas como Shadow Stalker, e gostar disso. Ainda não sei por quê.

Pensei que daria conta. Eu tinha Emma. Ela me apoiava.

Mas ela me rejeitou. Eu a amava, de verdade, e quando confessei, ela virou as costas. Como se fosse brincadeira.

Tenho que fazer isso. Não posso mais machucar ninguém.

Um medo gelado atravessou seu corpo, como água fria. Quando ele começou a rir, a reação saiu trêmula. Espalhou as fotos queimadas ao redor do papel, todas sem o rosto de Emma. Depois, tirou uma flecha do cartucho da besta e a pousou na borda inferior do papel, de forma dramática.

Ficou numa pose teatral, para parecer convincente.

Subiu na cadeira e começou a enrolar o extension cord na base do lustre. Pegou o fio, pendurou uns segundos, para testar se segurava peso. O lustre era frágil, mas o suporte dele era bem firme na estrutura do teto.

Achou hidratantes e sabonetes no topo da penteadeira. Com eles, lubrificou a ponta do fio. Fechou a mão nele e começou a fazer um laço de forca, usando um vídeo na internet como guia, ajustando com cuidado. Quando não conseguiu fazer direito, procurou um tutorial no vídeo, e colocou o volume bem baixo.

“A grande questão,” pensou, enquanto fazia o laço, “é: seu chefe vai contar pra sua mãe o que aconteceu comigo controlando você? Se ela ficar calada, a coisa fica feia, né?”

Uma lágrima escorreu no rosto dele. Ele deu uma tossida e limpou os olhos dela.

“Mas, se ela contar, se ela avisar sua mãe, a confusão vai começar. Fica bem feio pra ela, e, se isso vazar, a reputação dela vai pro buraco. Parahumanos assustadores, perigosos. Não só vidas em risco, mas ela pode ser controlada. Uuuuh, que medo. Ninguém ia confiar de verdade nos colegas ou vizinhos. É coisa que querem esconder.”

“Fica ruim pra mim, é, mas você viu a briga mais cedo. Não é que vocês sejam tão perigosos assim. Como eu disse, sou arrogante nesse ponto.”

Ele foi até a tomada para conectar o fio, mas era curto demais. Suspirou e desconectou tudo do filtro de energia do computador, e usou esse para alongar o fio, assim podia ligar. Pegou o despertador dela, subiu na cadeira e colocou na corda do enforcado. Tirou o capuz dela, colocou o despertador lá dentro, com a tela piscando 12:00, 12:00, 12:00.

“Últimas palavras?” Ela sentiu a corda perto do pescoço, escorregadia por causa do sabão e outros líquidos. Ela só conseguiu respirar fundo, para conseguir falar, mas ele segurou os braços e as pernas dela, para ela não escapar, e segurou o diafragma para impedir que ela puxasse ar suficiente para gritar por ajuda.

“Por quê?” ela conseguiu dizer, com a voz trêmula.

“Você mexeu com meu colega,” ele deu de ombro.

“Grue? Eu—”

Ele não deixou ela terminar. “Não me interessa se você se importa, mas é algo que faço porque parece que tenho que fazer. Talvez. E também porque você é perigosa, e já não serve mais, então… a não ser que consiga uma boa explicação.”

“Por favor.”

“Ainda não é convincente.” Ele ergueu um pé e pisou na cadeira, com força.

Ela balançou, mas não caiu.

Ele deu uma risadinha leve, sentindo a confusão e o alívio na hospedeira. Era uma sensação única, excitante. “Acho que já dei meu recado.”

Ela quis responder, mas ele não deixou. Ela ficava desconcertada, com medo igual ao antes.

“Gostaria de imaginar que você tem muito menos motivos para ficar nessa cidade do que tinha há uma hora. Mesmo que ela descubra que foi controlada por mim, a mãe não vai querer te ter por perto no futuro, considerando que a chance de acontecer de novo é bem baixa. Vai ficar estranho com a Emma também. Sua carreira de herói aqui não tá melhorando, hein. Ah, e que porra, eu estava dizendo a verdade sobre minha capacidade de assumir o controle total mais rápido e fácil, se já controlei alguém antes.”

Pegou um par de algemas de plástico e colocou nos pulsos dela, depois puxou seus dedos para fechar as algemas com força por trás das costas dela.

“Consigo sentir suas emoções. Sei que te convenci. Você sai da cidade, e se não quiser que eu dê uma passada aí, onde quer que esteja, guarda essa noite pra você e não fala nada. Eles não precisam saber que tudo foi obra minha. Assim fica mais fácil, né?”

Ela recebeu um controle limitado, e assentiu, lentamente, com medo de se mover.

“Se eu assumir o controle de novo? Não vou economizar nos golpes. Ou nas chineladas.” Ele deu uma pontada de dedo no pé dela, atrás da cadeira. O coração dela deu um pulo.

“Você não consegue sentir minhas emoções, então vai ter que acreditar que eu sou capaz. Você sabe que eu sou filho do Heartbreaker. Sabe que já matei antes.”

Ela deu uma leve cabeça, tentando falar, mas ele não deixou. Não era necessário, dava pra imaginar o que ela sentia. A raiva tinha passado. Agora, só tinha medo.

Ele olhou pela janela. Tinha luzes piscando. Uma van da PRT? Ou um carro da polícia?

Um sorriso frouxo escapou dela. “Bom, deixa comigo pra sair dessa. Quando conseguir? Sai da minha cidade, pelo amor de Deus.”

Ele respirou fundo, e devolveu o controle para o corpo dela.