Capítulo 99

A espuma residual na minha luva deixou minha mão grudenta enquanto eu estendia a mão no compartimento das minhas costas e pegava o bastão. Demorei duas tentativas para colocar o polegar no botão e poder puxá-lo até o seu comprimento total.

Caminhei em direção à Cadelinha, com a arma na mão. Tattletale se apressou para me alcançar, virando para manter um olhar desconfortável na luta em andamento contra o Protegido.

“Ei, Skitter!” Tattletale puxou meu ombro.

Eu me virei para encará-la, com a mão cerrando o bastão. Vi a mudança em sua expressão quando uma peça caiu no lugar para ela.

“Que drog*,” ela jurou, “Olha, escuta-”

Ela não teve chance de terminar. Uma fumaça branca começou a se formar ao nosso redor. Meu primeiro pensamento foi que nossos adversários estavam usando algum tipo de spray de bug’s spray.

Da forma como hoje estava indo, era questão de sorte minha.

Segurei a respiração e corri para fora da nuvem, Tattletale me seguindo, e procurei pela origem. O ataque estava confrontando Regent e Imp, enquanto Grue e Shadow Stalker lidavam com Battery e Weld. A Cadelinha e seus cachorros, por outro lado, enfrentavam Triumph. Não era uma combinação que eu teria escolhido, enfrentar o cara com o grito sônico usando cães com audição sensível.

Quase fui atrás da Bitch naquele momento, mas a autopreservação venceu qualquer desejo de vingança. Enquanto Tattletale e eu contornávamos a nuvem, avistei Miss Militia.

Uma energia preta-verde chisporroteava na mão dela, e ela jogou uma granada na minha direção. Eu me esquivei desesperadamente, apenas para perceber que era outro recipiente de fumaça, que se expandia entre Miss Militia e eu.

Por que a fumaça?

As abelhas que eu tinha na fumaça estavam agindo estranho. Fiquei surpreso ao descobrir por quê. Eu sabia que os apicultores usavam fumaça para acalmar as abelhas antes de colher o mel. Minha suposição era que ela funcionava como um tranquilizante, fazendo-as dormir. Na verdade, ela as forçava a reverter ao comportamento instintivo. Elas queriam comer, alimentar-se e fugir. Para quem estivesse próximo de espaços fechados, ou até nos cantos de paredes ou fundações de edifícios, fazia-as ajustar o ritmo de bater as asas para desviar os fluxos de oxigênio.

Se ela tinha intenção de usar a fumaça para manipular meus insetos, ela subestimou meu poder. Anulei os instintos e enviei os insetos pelo meio da fumaça, cegos, procurando por ela. Encontrei-a correndo em nossa direção, através da fumaça.

“Ela vem vindo!” gritei.

Em retrospecto, isso foi um erro.

Por mais que eu pudesse ter avisado Tattletale e os outros, também tinha informado Miss Militia da minha localização. Usei para correr, mas ela já tinha levantado a arma para disparar com um estrondo ensurdecedor.

Pela forma como cortou o ar passando pelos meus insetos, e pelo rastro de ar perturbado deixado pelas balas, só pude imaginar que ela apenas me atingiu de raspão com uma espingarda. Cai de lado no chão, e a dor veio um batimento cardíaco depois, irradiando por mais da metade do meu corpo superior, desde o ombro até a nádega direita. Eu suspeitava que eram munição não letal – poderia ter sido letal, pela intensidade da dor, se meu traje tivesse impedido a penetração dela.

Antes que ela pudesse atirar novamente, mandei meus insetos para suas mãos e olhos, na esperança de incapacitar a ela. Ainda tinha alguns insetos carregados de capsaicina, e enviei todos eles na direção dela.

Por mais difícil que fosse enxergar na fumaça, havia uma luz tênue. Essa luz desapareceu no instante em que Grue usou seu poder.

A Miss Militia cambaleava e levava um porre de queimaduras e pontas com seus dedos e rosto iluminados por picadas. A arma não estava mais em suas mãos, o que significava que não corrávamos risco de sermos atingidos. Enviei mais insetos para os outros membros do Protegido, tentando incapacitar todos eles.

A Cadelinha vacilou, encontrou-me na escuridão, fechou a mão ao redor da minha, que segurava o bastão, e me ajudou a ficar de pé. Ela me apoiou enquanto cambíamos de lado na corrida. Nada parecia estar quebrado, pelo que senti.

A escuridão desapareceu após atravessarmos a rua. Grue nos cumprimentou. “Dragon?”

“Quebrou, graças à Tattletale,” falei.

Ele olhou para trás, na direção de onde vínhamos, “Dane-se essa fumaça. Ouça, Tattletale, continue por essa rua, espera por nós. Skitter e eu vamos voltar para encontrar e recuperar os outros.”

Pensei que essa seria mais uma vantagem de usar a fumaça. Se você não esperasse conseguir ver, então não fazia mal negar ao inimigo essa mesma vantagem. Miss Militia tinha pensado nisso. Se seu time não fosse tão enxuto, ela poderia ter causado bem mais estragos.

“Meus insetos estão me dizendo que eles estão ali, ali e ali,” apontei na direção de nossos companheiros. “Isso é tudo que posso fazer por vocês. Meio que levei um tiro, não sei se estou bem para correr por aí.”

Ele virou a cabeça na minha direção, “Tiro?”

“Estou bem, foi não letal, acho,” assegurei. “Vai!”

Ele foi, olhando por cima do ombro para me ver antes de desaparecer de volta na escuridão.

Tattletale e eu escapamos. Chegamos a três quarteirões de distância antes de encontrar um lugar para nos esconder. Tattletale pegou seu celular e começou a enviar mensagens, provavelmente para Grue e Coil.

Nossa esconderijo foi no saguão de um prédio de apartamentos. Tábuas foram colocadas sobre as janelas, e havia sinais de que algumas pessoas tinham acampado ali há pouco tempo. Era parecido com o prédio do Grue. Menos arrumado, obviamente.

“Você está bem?” perguntou Tattletale.

“Essa pergunta surge com frequência.”

“Desculpe. Eu sabia que a arma inevitavelmente ia esquentar, e o pouco que consegui ler de Dragon me dizia que ela ia resolver aquilo antes de mais nada. Não pensei que você fosse ficar presa lá, também.”

“Não. Sua arma aí me salvou. O problema real foi...” segui em frente. Ainda tinha o bastão na mão – a espuma residual de contenção significava que provavelmente teria que tirar a luva do arma. Apertei firme o objeto.

Ficamos em silêncio por quase dez minutos até que os demais chegaram em grupo. Shadow Stalker estava mancando, e dois dos cães estavam do tamanho normal, pendurados nas costas do Bentley, mas todos mais ou menos intactos.

Os olhos da Bitch se arregalaram um pouco ao me ver.

Eu já estava de pé, mal sentindo a dor de ter sido atingido de raspão. Meu coração pulsava forte nos ouvidos, e eu podia sentir o zumbido dos meus insetos.

“Como-” ela começou. Não deixei que terminasse. Com o bastão em ambas as mãos, bati na parte superior da coxa dela. Quando ela não caiu, soltei o bastão e revidar com um golpe de mão. Ela caiu, e gritos e protestos ecoaram ao meu redor.

Dói. Droga, eu nunca tinha batido em alguém com as mãos antes. Ficou a dúvida se eu teria conseguido quebrar alguma coisa.

Ainda havia insetos em alguns dos meus companheiros. Eu sentia eles se aproximando, Grue e Imp se movendo para me impedir. Me desloquei antes que eles pudessem agarrar meus braços, e então levantei o bastão, ameaçador. Lancei um olhar momentâneo na direção de Shadow Stalker, depois aumentei minha voz com o zumbido e o canto do meu enxame: “Não.”

“O que você tá fazendo!?” gritou Grue.

“Pergunte a ela,” minha resposta saiu quase num rosnado.

Grue olhou para Bitch, que esfregava o queixo, abrindo bem a mandíbula, como se estivesse testando.

Eu me agachei tão rápido que meu joelho bateu no chão. Peguei a ponta superior do bastão e o puxei para cima da cabeça de Bitch, forçando a barra entre os dentes dela, puxando com força.

Grue tentou me impedir novamente, mas eu neguei com a cabeça. Ele hesitou, então parou.

Bentley se aproximava, rosnando, para atacar sua dona. Eu olhei nos olhos dele com firmeza, sem recuar, e ele não avançou para atacar, talvez porque não queria ferir sua dona também. Não tirei o olhar do cachorro enquanto falava com o enxame acompanhando a voz, “Regent, isso não é pra orelha da Shadow Stalker.”

“Entendido,” falou Regent. Shadow Stalker foi até o banco perto dos elevadores, sentou e enfiou o rosto nos braços, cobrindo os ouvidos. Regent me informou: “Ela não consegue ouvir quase nada agora.”

“Bitch,” eu puxei a barra, fazendo com que ela se debatasse mais, “Acabou de tentar me passar a perna na luta com a Dragon. Me empurrou na espuma.”

A Bitch fez um som abafado, e então me bateu de raspão do lado, onde tinha sido atingido pela espingarda de Miss Militia. Doeu, e para evitar que ela repisesse, mudei minha posição para forçá-la a ficar de costas no chão, com a cabeça sob o bastão, enquanto minha arma mantinha sua boca pressionada. Ela ainda podia me atingir e esbarrar, mas minhas canelas suportavam muito mais abuso do que sua mandíbula. Pensei que tinha olhado para Bentley, mas ele não me atacou. Quando olhei para cima, percebi que Tattletale estava segurando suas correntes.

“Você é uma covarde, Rachel,” falei, “Você acabou de fazer exatamente o que odeia em mim quase. Você virou as costas pra mim. Fez seu próprio time de gato e sapato.”

Ela falou algo por dentro da barra. O olhar dela me deu um sério medo de que ela me mataria quando eu a soltasse.

“Eu tô numa posição de te machucar agora, e tô com tanta raiva que dá vontade de fazer isso,” falei, em tom baixo. “Mas não vou. Essa vingança contra mim termina aqui, agora. Você tentou me acertar, estragou. Se ainda estiver brava comigo, é melhor lidar com isso, entendeu!?”

Ela resmungou duas palavras abafadas. Suspeitei que fossem palavrões.

Quando falei de novo, me abaixei e sussurre a ela, só pra ela ouvir: “Quando você estiver virando na cama, tentando dormir, lembrando o que eu fiz e falei aqui e ficando Put* da Vida por causa disso? Lembre-se que foi você quem foi fraca. Você se envergonhou, estragou tudo, foi a covarde, a frouxa que nem conseguiu encarar minha cara. E conhecendo você como eu conheço? Aposto que isso vai te corroer por dentro. Acho que isso é uma punição tão grande quanto eu conseguiria impor, na minha opinião. E essa punição é sua, não minha.

“Você mesmo disse, há um tempo atrás. É um erro subestimar eu. Se quiser uma nova chance, ela precisa ser realmente muito boa. Porque se não for, vou sobreviver, vou escapar. E então eu posso acabar de verdade com seu maxilar. Pra começar.”

Levantei-me, tirei o bastão da boca dela e dei um passo para trás, para que ela pudesse se erguer. Encostando na parede, pressionei o botão e dobrei o bastão até a empunhadura. Olhei para ela.

Ela virou a mandíbula, com raiva, e me olhou. Ou ela não tinha uma resposta pra mim, ou ela tinha e a dor na mandíbula era grande demais para tentar respondê-la. Nenhum dos outros entrava na discussão.

Naquele silêncio, ofereci um último comentário: “Acho que já expliquei o que acontece se você quiser continuar com essa vendeta. Agora, vou fazer uma proposta. Número três, e meus acordos com você costumam ser bem justos, se posso me gabar.”

Ela estreitou os olhos.

“Eu errei, você errou, tanto faz. Insulto por insulto, porrada por porrada, acho que estamos no empate. Então, agora, vou confiar que você vai me cobrir. Vou colocar mais em situações onde você terá grande chance de me passar a perna, bater de frente, me pegar no meu momento mais vulnerável. Porque isso é o que precisamos para funcionar como uma equipe.”

“Vou te tratar como uma verdadeira companheira, Rachel, mas vou além. Você acha que consegue deixar isso pra trás e se satisfazer com o que tentou fazer mais cedo hoje à noite? Legal. Porque, se você estiver disposta, eu vou te ajudar a cuidar dos seus cães. Levo até o almoço, se quiser. Essa é a minha oferta, mesmo nervosa contigo agora. Vou ser sua maldita amiga.”

Ela desviou o olhar, olhando para o chão, carrancuda.

“Aceita ou recusa.”

Pareceu que ela recuou, aparentemente. A Bitch saiu pisando pesado, batendo a porta assim que Bentley passou por ela, deixando todos nós de pé naquele prédio de apartamentos cheio de lixo.

Grue suspirou audivelmente e olhou para nosso grupo, “A gente devia ir. Agora, precisamos decidir o que fazer com Shadow Stalker, tá?”

“Podemos mantê-la,” falou Imp.

Regent balançou a cabeça, “Não. Existem desvantagens, uma delas é que perco o controle dela enquanto durmo. Melhor mandar ela embora nos meus termos do que ela tentar me atirar na garganta enquanto estou deitado.”

“E isso é meio errado, sabe,” falei.

“Eu achava que você tava de boa com isso,” disse Regent.

“Estou. Mas isso não quer dizer que sou bobo,” retruquei. “Esse controle mental-”

“Controle do corpo,” interrompeu Regent, com tom entediado, “A cabeça dela ainda pertence a ela.”

“Semântica. Esse tipo de controle mental é bem lá no alto na escala de coisa muito errada. As pessoas vão reagir a isso. Pode ser o empurrão que elas precisam para começar a responder a gente com força letal. Pense em como as coisas teriam sido diferentes hoje se a Dragon e a Miss Militia não tivessem se segurado.”

“Claro,” ele deu de ombros. “Não sei por que vocês estão discutindo comigo. Concordo, a gente devia se livrar dela.”

“O que você fez, antigamente?” perguntou Tattletale.

“Mantinha três pessoas que eu usava com frequência, com a ajuda da minha irmã. Mas isso tá tranquilo. Olha, assista.”

Shadow Stalker se levantou, baixando as mãos e os braços do redor da cabeça, e caminhou até a porta. Ela encarou Regent.

“Vou te libertar,” falou ele.

E então, ela soltou-se de tudo. Caiu de quatro no chão, resmungando. Um segundo depois, ela carregava a viro, girando para apontar a besta contra ele. Ela parou antes de atirar.

“Tem uma condição,” ele falou. “Meu poder? Quando descubro alguém? É muito mais fácil controlá-la depois. Sempre que você chegar perto de mim, posso fazer isso. Posso usar meu poder e retomar o controle num piscar de olhos.”

Ele fez ela levantar a besta e apontá-la para a cabeça. Era um dardo de tranqüilizante, mas o significado parecia bem claro.

“Na próxima vez que eu tomar controle? Eu vou te manter comigo por um dia inteiro. Talvez dois, se eu decidir passar a noite acordado. E o mais engraçado,” sua voz não tinha humor algum, “é que vou fazer isso mesmo que esteja de civil, se meu poder disser que você está ao alcance. Você nem vai perceber quando acontecer. Agora você virou uma responsabilidade para os Vantagens, e nunca vai saber quando ou onde vou pegar o controle de novo…”

“A menos que você vá embora. Fuja da cidade. Entre para outro time.”

Ela assentiu lentamente. O movimento foi trêmulo, o que foi estranho. Será que ele estava lhe dando controle limitado dos próprios movimentos?

“Agora vamos levá-la até o outro lado da cidade antes que a liberte. Acho que ela não é estúpida o bastante para tentar seguir a gente, mas acho que meus colegas se sentiriam mais seguros assim.”

Shadow Stalker virou-se e atravessou a porta.

Regent olhou para nós, deu de ombros. “Boa o suficiente?”

“Ela pode estar brava o suficiente para vir atrás de alguém do nosso grupo, mas sim. Está bom,” disse Grue. “Vamos entregar as coisas.”

■

Não encontramos Coil na base subterrânea, e as pessoas ao redor dele não eram todas os mercenários uniformizados que compunham seu séquito em nossos encontros anteriores. O local do encontro ficava no extremo sul dos Docks, perto da fronteira com a área central, e tinha mais aparência do que o prédio antigo e mal cuidado onde tinha me reunido com os Undersiders do que qualquer outra coisa.

O prédio era um antigo quádruplo, reforçado com painéis de metal, sacos de areia e lona plástica para manter o interior seco e arejado, assim como o outro prédio. Salas pequenas com beliches preenchiam metade do andar inferior, com banheiro, cozinha e sala de estar ocupando o resto.

Ao encontrar o andar de baixo vazio, seguimos para o segundo andar e encontramos um espaço aberto sustentado por duas colunas de metal. Havia meia dúzia de mercenários com Coil, além de um grupo de pessoas que pareciam ter vindo de todas as áreas da vida. Adolescentes, profissionais, e dois caras que podiam ser capeões – um magro, de pele morena, com uma tatuagem ao redor da boca, mostrando uma bagunça de dentes afiados penetrando a pele das bochechas e lábios. O outro era mais corpulento, sem camisa, com um aparato mecânico antigo, enferrujado, ao redor das mãos, com uma placa de mandíbula de armadilha de urso. A estrutura parecia projetada para segurar garras de metal nos dedos enquanto permitia total movimento das mãos. Ele tinha um colar com pontas, do mesmo estilo.

Coil estava sentado numa poltrona de couro preta, com um laptop na mesa ao seu lado. Dinah também estava ali. Sentada bem na base da cadeira, sobre uma almofada aos seus pés, mexia nos fios do vestido branco com uma distração que me dizia que ela tinha recebido sua ‘doces’ recentemente.

“Undersiders. Tattletale me avisou que vocês tiveram sucesso, apesar dos problemas. Posso ver?”

Tattletale avançou e entregou a Coil a pen drives USB. Ele conectou no laptop, então virou o computador para que o homem de meia-idade à esquerda pudesse digitar.

“Os dados estão corrompidos, senhor. Parece que o download foi interrompido em cerca de 97%.”

“Consegue preencher as lacunas?” perguntou Coil.

“Provavelmente. Demoraria um tempo. Tem uma criptografia forte. Talvez uns dias, com toda a equipe trabalhando nisso?”

“Provavelmente é coisa da Dragon,” falou Coil. “Vamos assumir que vai levar uma semana, no mínimo. Talvez a Tattletale possa ajudar.”

“Sim, senhor.”

“Prioridade número um: quero os dados sobre os Nove Carniceiros.”

Senti um frio, mas não disse nada. Será que ele pretendia contratá-los? Para mim, seria um grande erro, se fosse.

Regent foi quem perguntou por mim, “Os Nove Carniceiros?”

“Pelo menos alguns deles foram vistos na cidade, devorando os moradores, atrapalhando os esforços de recuperação. O caos recente faz da cidade um playground para eles,” explicou Coil. “Um dos meus times deve cruzar com eles logo, logo.”

“Quão provável é isso?” perguntou Tattletale. Ela inclinou a cabeça em direção à Dinah. “Você consegue perguntar pra ela?”

“Acho que sim.” Coil pôs a mão na cabeça da Dinah, acariciando o cabelo dela, depois deslizou a mão pelo lado do rosto até colocar a ponta dos dedos sob o queixo dela, levantando a cabeça para olhar nos olhos, “Pet?”

Era um momento assustadoramente íntimo, de uma forma que eu preferia não pensar. Não, não era íntimo. Essa era a palavra errada para a impressão que tinha. Polissicamente. Olhei para o lado.

“Sim?” perguntou Dinah.

“Probabilidade de um dos meus grupos cruzar com os Nove Carniceiros?”

“Quem?”

Ele se moveu para pegar o laptop, enquanto o homem de meia-idade recuou para deixá-lo. Digitaram por alguns segundos, então ele virou o aparelho para que Dinah pudesse ver. Era uma galeria de imagens.

“Bonesaw.” falou. A menina na tela parecia ter pouco mais que a idade de Dinah, talvez a mesma de Aisha. A imagem mostrava ela com os olhos abertos, uma rajada de sangue seco pintando seu rosto numa diagonal.

“Shatterbird.” Uma mulher de cabelos escuros, pele morena, com um capacete cobrindo a metade superior do rosto, em formato de bico. Fiquei lembrando do Iron Falcon, o menino que tentei ajudar, que morreu no ataque do Endbringer. Pelo que li, Shatterbird costuma usar seu poder quando os Nove chegam a uma cidade, para maximizar o pânico e o terror. Acho que eles estão se mantendo fora do radar por enquanto. Merda, vou ter que mexer na minha fantasia, só por precaução.

“Crawler.” Sem retrato, desta vez. Era uma imagem fixa de uma câmera de vigilância, uma silhueta deformada, nem humanoide, numa área escura. Encontrei histórias sobre ele enquanto pesquisava nomes para heróis. Não é bonito.

“Mannequin.” Outra foto de longe. A figura ao lado de Bonesaw na foto, com outras formas enormes ao fundo, quase duas vezes a altura dela, parecia artificial. Seu corpo estava em partes, cada seção envolta em uma concha dura de cerâmica, plástico ou metal pintado de branco – não tinha como saber. As articulações tinham uma mistura de correntes soltas e articulações de bola. Um gênio da tecnologia com uma obsessão por modificação corporal. Não consigo dizer quanto disso é efeito do próprio poder dele e quanto foi obra da Bonesaw.

“A Siberiana.” Uma mulher, nua da cabeça aos pés, com o corpo pintado em faixas alternadas de preto absoluto e branco neve. Ela enfrentou o Triumvirato — Legend, Alexandria e Eidolon — umas doze vezes e ainda está por aí, falando ou pelo menos se mantendo na ativa. Pelo que li, ela não fala.

“Burnscar.” Mais jovem, talvez uma pré-adolescente ou uma jovem de vinte e poucos anos. Quase normal, com o cabelo escuro mal cortado, mas depois percebi as queimaduras de cigarro em cada uma das bochechas e um leve brilho nos olhos.

“Hatchet Face.” Um que eu nem tinha ouvido falar. O homem não usava máscara, tinha a cabeça raspada. Parecia ter sido espancado, queimado e abusado tantas vezes que o rosto dele era mais tecido de cicatriz do que carne, e não parecia que tinha sido bonito antes.

“Jack Slash.” Jack parecia alguém na média, com cabelo escuro curto e penteado com gel. A barba e o bigode estavam impecavelmente aparados, com uma borda serrilhada, e a camisa dele estava amarrotada, só meia abotoada, deixando o peito superior, sem pelos, à mostra. Tinha um ar meio Johnny Depp, embora com um pico de viúva, rosto mais longo e olhos mais claros. Bonito, se você ignorar que ele era um assassino em série. Na foto, segurava uma faca de cozinha pequena.

Tem parahumanos que eram esquisitos antes de desenvolverem poderes, como a Bitch, e outros que viraram monstros depois de ganhar os poderes, como a Bakuda. E há os realmente perigosos, as pessoas que provavelmente já eram monstros antes de ter qualquer poder, e que então ficaram piores.

E se isso já não fosse ruim o suficiente, tem a Bonesaw, que é praticamente uma artista, na escala de psicopatas. O tipo de pessoa que atrai outros lunáticos só pelo desejo de ver o que ela fará a seguir. Normalmente, essa dinâmica não funcionaria bem, mas pelo que entendi, Jack conseguiu manipulá-los entre si e manter o grupo mais ou menos coeso. Ele tem uma boa percepção da psicologia do grupo e é carismático o bastante para evitar que se destruam — ou pelo menos, para eles não se matarem.

O que não quer dizer que eles não se matassem. No momento, o grupo tinha apenas oito membros, e a rotatividade era altíssima, por causa da tendência deles ao risco, brigas internas e exibições. Eles não pensavam duas vezes antes de atacar uma escola primária, só porque podiam. Quando os heróis foram atrás, vieram com força letal.

“Hmm,” falou Dinah.

“O que foi, pet?” murmurou Coil.

“É ele.”

“Quem?”

Ela apontou para a tela, para Jack Slash. “Ele.”

“Vai ter que explicar pra gente, pet. O que tem ele?”

“Ele que faz todo mundo morrer.”

Eu estremeci. O quê?

“Todo mundo aqui?”

Dinah balançou a cabeça, jogando o cabelo para os lados. “Todos. Não consigo explicar. Não entendo.”

“Tente,” ordenou ele.

“Às vezes é em dois anos. Às vezes é em oito. Às vezes no meio do caminho. Mas, se ele estiver vivo, alguma coisa acontece, e todo mundo na Terra começa a morrer. Não que todo mundo não morra de qualquer jeito, mas eles morrem muito rápido quando isso acontece, todos ao mesmo tempo, e em um ano quase todo mundo já morreu. Então, eu falei todo mundo, se fizer sentido, e alguns sobrevivem, mas morrem pouco tempo depois, e-”

“Silêncio, pet. Acho que entendemos o que você está dizendo. Fique quieta, a menos que pense em algo importante. Precisamos pensar nisso.”

Silêncio tomou conta por alguns segundos longos. Podia-se ouvir até o som de uma agulha caindo.

“Acredito que o poder dele não é tudo isso, acho,” falou Grue lentamente, como se ponderasse as palavras à medida que falava. “Efeito de distorção no espaço, então qualquer lâmina que ele segure tem uma borda que se projeta por uma distância horrivelmente grande, com toda a força ideal por trás do golpe. Ele balança a faca, corta uma multidão. Não faz sentido que ele consiga assassinar todo mundo na Terra.”

“A não ser que ele de alguma forma divida o planeta ao meio,” refletiu Tattletale.

Isso era perturbador.

“Não,” falou Dinah. “Ele não faz isso.”

“Acho que precisamos de mais números para entender isso, pet. Qual a probabilidade dele conseguir isso? Com uma casa decimal.”

“Oitenta e três vírgula quatro por cento.”

“Você disse que se ele estiver vivo. E se nós o matarmos? Agora? Com uma casa decimal. Se eu usar meu poder.”

“Trinta e um vírgula dois por cento de chance de alguém matá-lo antes que deixe a cidade, se você usar seu poder. Isso só aconteceria daqui a quinze anos, se usar.”

“Então ainda acontece?” perguntou Coil.

“Sim. Sempre acontece.”

A Tattletale falou: “Ele é o catalisador de outra coisa, então.”

“Sempre é bem-sucedido, pet? Essa coisa que mata todo mundo na Terra?”

Ela balançou a cabeça. “Nem sempre, nem completamente. Algumas vezes, mais pessoas sobrevivem. Às vezes centenas, às vezes milhares, às vezes bilhões. Mas milhões ou bilhões sempre morrem quando isso acontece.”

“Se eu mandar os Viajantes? Quão provável seria que eles o matassem?”

“Minha cabeça dói.”

“Por favor, pet, isso é importante. Com uma casa decimal.”

“Vinte e dois vírgula meia por cento. Trinta vírgula nove por cento de chance de que alguns deles morram.”

“E os Undersiders?”

“Onze vírgula nove por cento de chance de sucesso. Cinquenta e cinco vírgula quatro por cento de chance de morrerem se enfrentarem essas pessoas.”

Coil soltou um suspiro, então endireitou-se. Olhou para o homem de meia-idade, entregou o computador, e disse: “Recomendo fortemente que você consiga o máximo de informações possíveis sobre o grupo. Qualquer detalhe nos registros do PRT pode ser inestimável. Não durma se precisar.”

O homem pegou o laptop, engoliu em seco, e fez um breve aceno de cabeça. Os outros do grupo ao redor de Coil pareciam tão alarmados quanto pelo que tinham ouvido.

“Devemos contatar os heróis locais,” falou Grue. “Avisar o que está acontecendo.”

Coil concordou lentamente. “Vou verificar isso. Mas acho que os números mostram uma coisa. Vocês não estão preparados para lutar contra esse grupo. Se encontrá-los, vocês—”

“Sessenta por cento,” murmurou Dinah.

“Sessenta por cento, pet?”

“Sessenta por cento de chance do Undersiders cruzar com alguns desses caras.”

Coil virou o rosto para nós. “Então, é provável que cruzem com eles. Quando acontecer, corram. Abandonem qualquer território, desistam de qualquer trabalho. Prefiro que estejam vivos do que bem-sucedidos num serviço.”

“Entendido,” falou Grue.

“Enquanto isso, vamos passar para a próxima fase do meu plano,” disse Coil. “Talvez você esteja se perguntando por que esse local é semelhante ao novo quartel que preparei. Estruturei essas áreas para serem seus pontos de operação, pontos de onde vão agir, conquistar mais territórios. Tenho vários outros. Se aceitarem, quero que cada um de vocês fique com um desses pontos. Grue, esse será seu, juntamente com Imp, se estiver tudo bem?”

Grue olhou ao redor, “Lugar grande e muitas camas para duas pessoas.”

“Mais sobre isso depois. Pode ficar tranquilo, posso providenciar equipe, ajudar. Espero que vocês também queiram recrutar pessoas próprias. Me procurem para falar de fundos — vou garantir que quem vocês contratarem seja bem pago.”

Grue assentiu.

“Regent? Sua área fica perto da do Grue, bem perto da água.”

Regent também assentiu.

“Bitch não está por aqui?”

“Questões pessoais,” respondeu Grue. “Ela volta.”

“Uma pena. Sua outra base, onde eu levei suas coisas, será o território dela. Barker e Biter estão aqui por causa da luta contra o Endbringer, e entrei em contato com eles. Eles, junto com esses três jovens,” ele apontou para os dois parahumanos e as três crianças universitárias, que pareciam bastante assustadas, “Vão trabalhar sob o comando dela. Barker e Biter dizem que são destemidos e devem ter pouca dificuldade para controlar os cães, mesmo com as habilidades da Bitch ativadas. Os homens e a moça que forneci têm alguma experiência em veterinária ou manejo de cães. Avise ela disso. Ela poderá aceitá-los ou recusá-los, como preferir.”

Grue observou as cinco pessoas que seriam os capangas da Bitch, assentiu.

“Tattletale, organizei quartos perto da Lorde Street, em um dos antigos locais do ABB. Imagino que seus colegas queiram ficar em contato, e essa área é acessível, além de poder alcançar qualquer outro ponto facilmente. O espaço já vem equipado com computadores, e vocês terão uma equipe lá — pessoas capazes de coletar informações, seja pela mídia, computadores ou rua afora. Também terão uma pequena força de mercenários que designei para vocês, assim podem agir com base nessas informações.”

“Legal.”

“Skitter, preparei um quartel no extremo sul da Boardwalk. As obras de reconstrução ainda estão em andamento lá, mas, se tiver paciência, pode ser uma das áreas mais rentáveis quando estiver tudo funcionando de novo.”

Assenti. Não ficava longe da minha antiga casa, perto do nosso antigo esconderijo. Será que isso significava alguma coisa? Será que ele sabia quem eu era, ou Tattletale sugeriu isso? Uma sensação ruim me tomou.

“Regent, Grue, Imp e Skitter, percebi que ainda não tinha designado funcionários para vocês começarem. Deixo a cargo de vocês decidirem o que precisarem e como vão atuar. Quando decidirem, me avisem, que ajudarei a preencher as lacunas nas operações de cada um.”

“Ao saírem, receberão e-mails com o endereço dos seus quartéis. Por enquanto, tudo o que exijo é que estabeleçam ordem e assumam algum controle sobre suas áreas.”

Todos concordaram com cabeças bobas.

“O pagamento pelo trabalho de hoje será depositado em suas contas em breve, junto com um bônus pelo obstáculo que enfrentaram. Alguma pergunta? Algum assunto para discussão?”

“Algumas perguntas, mas acho que primeiro quero entender essa nova função que estamos assumindo,” respondeu Grue, “Depois eu pergunto.”

“Certo.”

“Tenho algo pra falar com você,” comecei, usando a minha voz mesclada com os sons do enxame para disfarçar. “Em particular.”

“Sim. Tudo bem, queria uma conversa particular com você também. Alguém mais? Alguma coisa antes de nos despedirmos?”

Ninguém mais tinha algo a acrescentar. Grue e os demais começaram a sair, e a multidão ao redor de Coil os seguiu logo depois. Um dos capangas da Bitch – Barker, era ele? – deu uma olhada atravessada em mim enquanto passava, colocando a mão na virilha em um gesto obsceno ou de coçeira.

Ótimo. Ele ia se dar bem com a Bitch.

Quando o grupo saiu, pude ouvir barulhos lá embaixo, enquanto eles se moviam pela casa. Ou talvez fosse o próprio Grue, verificando o novo espaço. Fiquei sozinho com Coil e Dinah.

Não tinha certeza se Gostava do fato de que nosso grupo estava sendo dividido assim. O timing parecia ruim. Eu tinha esperança de que pudesse consolidar as diferenças, e isso ficaria difícil se cada um estivesse em seu próprio território, fazendo suas coisas.

Vai ser uma questão para o futuro.

“Ouvi falar do incidente no hospital, depois do ataque do Endbringer.”

Assenti.

“Tattletale me contou que você sabe que eu fui totalmente informado sobre sua verdadeira natureza.”

“Sim.”

“Ela explicou como?”

Neguei com a cabeça. Ela me contou sobre o poder dele com confidencialidade.

“Bem, acho que posso compartilhar esse detalhe algum dia. Você entende minha vontade de manter certas coisas em sigilo?”

“Sim, entendo. Faz sentido, é inteligente.”

“Mmm,” ele murmurou. Virou-se para sua protegida, acariciou a cabeça dela como um cachorro ou gato. Ela encarou sua roupa, puxou um fio que estava saindo, alongando a fibra até ela se romper, e deixou cair no chão. Depois, começou a puxar outro fio. Coil quebrou minha atenção, “Então. Você queria falar alguma coisa?”

“Sim. Tomei uma decisão.”

“Conte pra gente.”

“Antes, naquele limusine, você perguntou o que eu queria de tudo isso, meus desejos na sua proposta.”

“Sim.”

“Você falou que ia arrumar a cidade, e eu achei que ia fazer mesmo assim, então eu deveria pedir outra coisa.”

E agora, ela decidiu. “Sim,” respirei fundo. “Dinah. Sua… pet.”

“Quer que eu liberte ela? Receio-”

Corri para interrompê-lo, “Não.”

Ele parou, inclinou a cabeça levemente.

Engoli em seco, sentindo uma sensação ruim no estômago, “Sei que ela é muito valiosa pra você. Conheço o quanto seu talento é útil, e as ações que fez para conseguir ela. Não gosto disso, mas entendo.”

Ele não respondeu. Apenas me encarou, com a máscara sem buracos para os olhos, de pano preto estendido sobre as órbitas.

“Eu… Tudo que peço é que, após libertá-la, quando conquistar essa cidade, você a deixe voltar pra casa, com a família. Se fizer isso, eu trabalharei pra você. Vou lutar mais forte para colocar essa cidade sob seu controle, e depois ficarei trabalhando pra você pelo tempo que precisar.”

“Receio, Skitter, que esse acordo não seja exatamente justo. Não quero te ofender, mas minha primeira impressão é que minha pet é muito mais importante para mim do que você é pra mim.”

Não. Meu coração afundou.

“Mas posso aceitar,” falou ele. “Desde que você prove que seus talentos valem mais do que a dela. Admito que sua ajuda ativa pode ser mais útil quando a cidade estiver sob meu comando, com menos preocupação com operações do dia a dia.”

Assenti, em estado de choque.

“Mais alguma coisa?”

Neguei com cabeça e me virei para sair, sem dizer nada.

Quando desci, Tattletale e Regent já tinham saído. Talvez estivessem verificando seus novos lugares. Grue e Imp estavam na sala de convivência, abrindo caixas com suprimentos para ver o que tinham disponível.

Eu não tinha disposição para falar com eles, nem para explicar a conversa recente.

Saí do prédio em silêncio, atravessando a água. Percebi que minhas mãos estavam cerradas, e minha luva grudava até nela mesma, por causa da espuma residual. Irritante. Pensei se conseguiria tirar aquilo.

Ao afastar os dedos da luva, percebi que minha mão tremia.

Respirei fundo para acalmar os nervos. Eu podia fazer isso. Seja lá o que for, eu ia ajudar aquela garota.