Capítulo 98

Os quatro canhões montados nos ombros da armadura de Dragão mudaram de posição, cada um direcionado a um ponto diferente dentro do saguão. Tattletale foi a primeira a se virar e correr, e os demais nos movemos para seguir enquanto Dragão começava a abrir fogo.

No total, Dragão liberou quatro fluxos de espuma de contenção no saguão, cada um saindo dos canhões nos ombros como jatos de tubo de incêndio. Poucas gotas do spray nos atingiram, mas elas se expandiram em bolhas de espuma do tamanho de bolas de golfe e softball. Cada bolha era pegajosa, viscosa, e qualquer tentativa de limpá-la só espalhava a espuma, aumentando sua área de contato com o ar e fazendo-a se expandir ainda mais.

Se tivéssemos começado a correr uma fração de segundo depois, talvez fôssemos ferrados.

Weld tentou bloquear nossa fuga, mas Shadow Stalker avançou para enfrentá-lo com um dos cães, Bentley, que se juntou a ela. A combinação era bastante eficaz, pois Weld não conseguia balançar com força suficiente para machucar o cachorro sem correr o risco de ferir sua colega de equipe. Do jeito que o Regent fazia Shadow Stalker lutar, não havia Preservação Pessoal nem defesa — o que, de certa forma, tornava o estilo de combate mais eficiente do que qualquer outro. Eu tinha certeza de que Weld nunca tinha lutado contra alguém que estivesse ativamente tentando ser atingido.

Desde que chegamos, vinha aproximando meus insetos do prédio, e os trouxe para a batalha enquanto Dragão continuava a bloquear o saguão com a espuma. Minha primeira tática foi tentar usar os insetos para bloquear o spray. Não planejava parar o jato completamente, mas esperava que eles pudessem pegar o spray e fazer com que caísse por cima da Dragão, grudando nela. Não deu certo – o spray era forte demais, e os insetos foram pulverizados longe demais. Apenas um ou dois aterrissaram nela, e mesmo assim duvidava que as posições fossem ideais.

Então, ajustei minha estratégia. A ideia era a mesma, mas sem sacrificar tantos insetos com o objetivo de entupir seus sistemas ou bloquear seus canhões se a eficácia fosse baixa. Concentrei alguns insetos em qualquer coisa que parecesse um sensor – vidros ou aberturas no veículo blindado – e deixei o restante coletar nos vidros quebrados espalhados pelo chão do saguão. As patas dos insetos e aranhas tinham sifões, ou pequenos pelos, que se ramificavam em setules. Essas fibras, por sua vez, usavam forças de Van der Waals para se agarrar até em superfícies escorregadias, como o vidro.

Estava estudando sobre isso.

Não usei essa aderência para grudar na superfície, mas para levantar e pegar o vidro coletivamente. Seis ou sete insetos podiam levantar um pedaço razoavelmente grande de vidro se estivessem no chão, enquanto de doze a trinta podiam voar com um se eu conseguisse. Tinha alguns centenas à disposição, e mais estavam chegando.

Com esse vidro, fiz o possível para pegar e bloquear os pequenos fragmentos do spray quando voavam pelo ar, na periferia dos jatos.

Algumas partículas de vidro foram derrubadas pelo spray e atingiram alguns insetos, fazendo com que eles perdessem a força de preensão e soltassem o vidro. Era esperado. Outros, no entanto, pegaram a espuma em algum dos painéis de vidro diferentes, e, à medida que mais insetos se levantavam com o vidro entre eles, organizei-os em paredes e barreiras soltas, para maximizar a área que conseguiam capturar e sobrepor-se, de modo que menos insetos ficariam expostos ao spray.

“Ela tem uma desvantagem,” falou Tattletale, com voz baixa, “Este uniforme é feito para chegar com urgência a crises graves, lidar com inimigos perigosos. Ela está carregando armas letais demais.”

“E isso é uma desvantagem?” perguntou Regent.

“Ela não vai nos matar. É uma questão de propaganda ruim, ainda mais para uma heroína notória que viaja para outro país para enfrentar inimigos quase desconhecidos como nós. Então, só precisamos nos preocupar com as armas não letais dela, que não são muitas.”

Aceitei com um aceno, mas meu foco estava em outro lugar. Quando julguei que insetos suficientes haviam pegado espuma em um dos painéis de vidro, os direcionei para levá-lo até a Dragão. Ao posicionar os insetos, o vidro grudava em lentes, exaustores de ar quente, entradas de ar, e nas articulações menores próximas às áreas segmentadas.

Dragão parecia não notar ou se importar.

“Ela consegue me ver?” perguntou Imp.

Tattletale começou a falar, mas parou quando um dos jatos mudou de direção para disparar mais perto de nós, obrigando-nos a recuar rapidamente. Olhei para a loja de souvenirs. Seria uma boa ideia nos refugiarmos lá? As paredes eram de vidro, o que tinha seus prós e contras, já que tanto Dragão quanto nosso grupo poderiam quebrar. O problema era que corríamos o risco de ficar presos se entrássemos lá.

“Não acredito que ela chegou aqui tão rápido,” falou Tattletale, “Ela tem base na Colúmbia Britânica, do outro lado do continente. Isso deve ser controlado remotamente, como ela fez contra Leviathan, ou seja, os únicos olhos sobre vocês são digitais, e-”

“Ela não está,” interrompeu Regent.

“Como assim?” perguntou Tattletale.

“Tem alguém lá dentro. Tentei usar meus poderes nela, fazer uns experimentos, e senti algum tipo de sistema nervoso. Tem material demais entre mim e ela para fazer alguma coisa, e, de qualquer forma, não tentaria enquanto estiver controlando a Shadow Stalker. Provavelmente daria problema.”

A Shadow Stalker ainda lutava contra Weld. Quando Dragão direcionou um fluxo de espuma na direção deles, Weld reagiu rápido o suficiente, suspeitando que tinha alguma linha de comunicação com ela. Ele recuou, e Shadow Stalker e o cão se moveram na outra direção, com um jato explodindo onde estavam lutando há um segundo, formando uma pilha de espuma tão alta quanto eles, separando os dois grupos de combatentes.

A maior parte dos meus insetos da primeira leva tinha sido atingida pelo spray ou tinha colocado os pedaços iniciais de vidro, voltando para buscar mais. Essa não era uma derrota definitiva, e Dragão era boa demais para deixar algo tão pequeno pará-la, embora pudesse atrasá-la ou prejudicá-la. O verdadeiro problema era que isso tava muito lento, e o tempo era curto. Menos de um minuto, e a Proteção chegaria. Sua equipe estava menor devido às mortes recentes e à ‘aposentadoria’ de Armsmaster, e não tinha notícias de novos recrutas.

Aliás, também não tinha notícias dos novos recrutas do Ward, e lá estava Weld, sendo persistentemente irritante. Presumia que ele fosse o novo líder, pelo tom com que falava com Shadow Stalker. Será que ser teimoso até o extremo era uma exigência para comandar os Wards? Faz sentido ter um comandante que não sai do campo por causa de um ataque casual. Precisava de alguém que permanecesse firme na briga do começo ao fim.

O loja de souvenirs se projetava um pouco da parede do saguão, com painéis de vidro arranjados para mostrar mais fotos, action figures e memorabilia, com três janelas amplas em vez de uma só. Essa configuração nos dava alguma proteção contra os ataques de Dragão. Mesmo quando a força do spray quebrou as janelas, a expansão da espuma nas bordas do quadro logo bloqueava o pior. Se fosse para algo, ela tinha acabado de fechar as janelas. Só o painel de vidro voltado para nós permanecia intacto e livre de espuma.

Percebendo isso, Dragão começou a avançar mais pelo saguão. Seus pés mecânicos começaram a soltar vapor, e a gosma que meus insetos carregavam começou a escorrer, perdendo sua viscosidade e aderência. Ela colocou um pé diretamente sobre uma pilha de espuma e a levantou com facilidade. Ficou claro: a espuma não a atrasava.

“Ela está pilotando aquilo, então?” perguntou Imp. “Meu poder funciona nela?”

“Não podemos garantir,” respondeu Tattletale, “Não arrisque.”

Dragão deu mais um passo, circulando nossa cobertura relativa pelo vidro para disparar a poucos centímetros de nós. Pela quantidade de espuma acumulada, não havia como passar por cima, e o caminho ao redor do final dela que tínhamos se fechava rapidamente. Estávamos encurralados, de costas para a parede, contra o vidro.

“Imp!” gritou Tattletale, “Negativo!”

Olhei pra ela, confuso, mas não tive tempo de pensar. Um brilho de luz laranja chamou minha atenção. A boca de Dragão se abriu largo, e ela começou a cuspir algo como um acelerante inflamado na direção do saguão. Com esse líquido, ela desenhou uma linha de fogo de três metros de largura no chão do saguão, do lado dela até a porta da escadaria perto do balcão de atendimento. Ela tinha cortado nossa rota de fuga.

Weld pulou para dentro do fogo, com as mãos em gancho balançando descontroladamente. Parte do acelerante caiu sobre ele, fazendo-o queimar, mas ele parecia não se importar.

Ele virou cerca de noventa graus e avançou na direção de algo que eu não podia ver ou ouvir, então lançou seus ganchos em uma série de ataques cegos. Na terceira provocação, vi Imp abaixar-se para escapar do ataque, e ela recuou, fora do alcance, em direção a nós.

“Que porra é essa?!” ela gritou.

“Dragon consegue te ver, seu idiota, e ela está dando instruções ao Weld!” gritou Tattletale, reagindo à nossa nova aliada, “E o que exatamente você esperava conseguir aí?!

“Eu poderia ter descoberto alguma coisa,” fez cara de quem não queria admitir.

Tattletale não respondeu. Ao invés disso, levantou a arma e atirou um disparo curto em Weld. Ele recuou para dentro da parede de fogo, estranhamente, e Tattletale parou de atirar.

Dois dos canhões nos ombros de Dragão estavam agora configurados para controlar as chamas e impedir que se espalhassem pelo saguão, até a mesa de atendimento ou até o teto. Dois jatos de spray químico mantinham o fogo limitado às áreas desejadas por Dragão.

“Ela não se importa com os danos ao patrimônio?” perguntei.

“Ela prefere manter seus dados seguros e pagar ela mesma pelos prejuízos. Aposto que esse lugar vai passar por reformas em breve, pelo estado que está,” explicou Tattletale. A espuma se aproximava cada vez mais até nós enquanto Dragão avançava mais pelo saguão.

Mais alguns dos meus insetos colocaram pedaços pegajosos de vidro sobre lentes e sensores. Isso pareceu suficiente para Dragão, porque ela parou de disparar espuma e começou a usar os dois canhões que não estavam controlando o fogo para liberar o mesmo vapor que envolvia suas pernas. O vapor a cercou, e o trabalho que fiz para colar coisas nela começou a se desfazer à medida que a espuma ficava líquida.

Uma onda de escuridão a envolveu. Grue já estava desperto, formando um grupo solto com Shadow Stalker e os cães. Quase todos os cães estavam do tamanho normal agora, sem sinais ou traços de suas mutações.

Eles ainda tinham que passar por Weld, mas uma explosão de escuridão e uma mudança de direção drástica enganaram o jovem herói, permitindo que Grue passasse por ele.

“Dragão aqui?!”, gritou ele, horrorizado.

“Sim! Mas temos o que precisamos, tivemos que esperar por você!”

“Passe pela loja de souvenirs, a gente encontra você lá fora!” Ele avançou correndo atrás do local onde Dragão ainda estava na nuvem de escuridão, e saiu pela porta da frente. Shadow Stalker só passou pelo Weld e saiu correndo, mais rápido do que o líder da Ward, enquanto os cães menores ficaram pouco fora do alcance dele, saindo atrás de Grue. Bentley, o único cão ainda sob o efeito do poder da Bitch, um pouco machucado e cansado, veio correndo em nossa direção, animadíssimo demais para algo tão grande e forte.

A Bitch segurou sua coleira antes que ele pulasse para cumprimentá-la, redirecionou seu impulso e o puxou em direção à janela. “Vaza!” ela gritou, apontando.

Bentley atravessou com entusiasmo a última vitrine de vidro, derrubando as prateleiras de DVDs ao aterrissar na loja. Nós o seguimos.

A loja tinha tudo relacionado a heróis, desde filmes com os membros das equipes a livros, revistas, figuras de ação, brinquedos e pôsteres. O layout dificultava como um campo de batalha. Estantes, racks, expositores e vitrines forçavam os visitantes a uma estrada sinuosa enquanto navegação pela loja.

A janela que dava para a rua era menor que as vitrines de exibição, coberta por barras de metal. Tattletale começou a descarregar o canhão de relâmpagos nas barras.

Dragão saiu da escuridão, então nos avistou, e seus canhões de ombro se orientaram na nossa direção. Nós nos escondemos atrás de um estande pesado de madeira, cheio de revistas de heróis e panfletos turísticos, enquanto Dragão disparava dois jatos de espuma de contenção.

Tattletale manteve o ataque elétrico nas barras enquanto se juntava a nós e se escondia atrás do estande de revistas. A arma que ela segurava começou a chiar, em um tom tão alto que mal consegui ouvi-la. Bentley reagiu, virando a cabeça para um lado e depois para o outro. Isso dificultava ainda mais a tarefa da Bitch de segurar sua coleira e garantir que ele permanecesse atrás de cobertura.

Os parafusos que prendiam as barras ao quadro da janela derreteram antes que as próprias barras caíssem. Um lado balançou livre, e o conjunto inteiro caiu encima de uma estante de livros.

O cômodo todo tremia quando Dragão forçou sua entrada pela janela de exibição. Uma gigante garra de metal caiu sobre a estante, destruindo grande parte da nossa cobertura, e nos apressamos para nos esconder atrás das últimas estantes. As patas traseiras dela começaram a se mover em nossa direção, enquanto o corpo permanecia parado. Isso fez com que ela arqueasse as costas, e as turrets de cabeça e de ombro foram lentamente ajustadas para apontar para baixo. Em poucos segundos ela começaria a disparar espuma de cima, direto sobre nós.

O zumbido do canhão de Tattletale atingiu seu ápice, e um arco de eletricidade extremamente brilhante saiu de lado do cano, saltando pelo chão. Fiquei preocupado que pudesse incendiar algo, mas desapareceu antes que pudesse.

Tattletale pulou em direção à estante ao lado das revistas, pegou um modelo de cabeça e torso da Miss Militia, e colocou-o entre o gatilho e o guarda-gatilho da arma, pressionando o gatilho até ficar apertado. Depois, jogou o conjunto por cima do topo da estante destruída. A iluminação elétrica tocou a parede e o teto antes que o cano caísse ao chão. Dragão recuou, tentando se afastar.

“Vaza!” gritou Tattletale, apoiando os pés no chão, e saltou entre os dois jatos de espuma que Dragão direcionou em nossa direção. Quase conseguiu tocar na pilha de espuma que ela tinha feito, a uma polegada de distância.

Dragão virou-se e passou por cima da descarga elétrica que o canhão ainda disparava, indo atrás de Tattletale, com uma garra mecânica. Tive a impressão de que ela estava segurando a força pra não matá-la, pois o ataque era lento. Tattletale conseguiu passar por ela, subindo na estante para sair pela janela. Ou talvez estivesse tendo problemas com os insetos que tinha colocado nos sensores dela.

Com a fuga de Tattletale, Bitch, Imp, Regent e eu ficamos na loja de souvenirs. A investida de Dragão atrás dela deixou ela exatamente na nossa rota para a janela, cercada por uma pilha desajeitada de espuma de contenção, no meio da loja.

Regent e Imp aproveitaram para fugir. Imp se refugiou à esquerda, quase sendo atingida pelo spray de Dragão, e usou as estantes como cobertura para escapar do fogo, correndo para a janela. Dragão virou mais de lado na nossa direção, perseguindo. Regent pensou em passar por baixo dela usando a distração criada por Imp, claramente querendo pisar na perna metálica de Dragão. Mudou de ideia quando um barulho de eletricidade visível percorreu sua perna mecânica. Virou a ré, pegou um pedaço da estante e usou a madeira para bloquear a maior parte do spray ao passar por baixo de um dos jatos. Assim como Imp, tinha uma rota limpa agora.

Dragão moveu-se para bloquear mais da janela com o corpo, arqueando as costas. O tronco e a cabeça quase apontando para baixo, enquanto os jatos de suas ombreiras se reorientavam para bloquear as rotas de fuga disponíveis para Bitch, seu cachorro e eu.

Então, fiz algo arriscado, quase idiota. Pulei para frente e coloquei o pé na perna metálica da armadura de Dragão, como Regent tinha planejado até descobrir que era eletrificada.

Sabia que a mesma seda de aranha que usara no meu traje era isolada contra cargas elétricas, e tinha colocado isso em prática na minha luta contra Armsmaster durante o evento beneficente. Mas aquilo era algo completamente diferente.

Consegui sentir os fios tênues de eletricidade serpenteando pela minha pele, embora só tivesse pisado na perna metálica uma vez. Não consegui identificar se a fonte da eletricidade era a arma que Tattletale tinha preparado e jogado – cauda de Dragão estava perto o suficiente para a eletricidade fluir até ela – ou se vinha do próprio corpo de Dragão.

Embora o chão estivesse instável, tomei cuidado para não tocar na perna metálica com a parte superior do corpo, e até virei a cabeça para o lado, arriscando perder o equilíbrio, para que meu cabelo não entrasse em contato. Pelo que sabia, o maior risco da eletricidade era que meu corpo se tornasse parte de um circuito. Se esse circuito incluísse órgãos vitais, eu estaria morto, e esse circuito fechado poderia acontecer se a eletricidade percorresse minha mão, meu coração, e fosse até minha perna.

O palpite e a hipótese com as quais trabalhava eram que a eletricidade seguia o caminho de menor resistência. Um traje isolado versus o vapor no ar? Ela seguiria pelo vapor. Um traje isolado versus a perna de metal? Ela seguiria pela perna.

De qualquer forma, fiquei aliviado por não ter queimado meu pé, ou levado um choque forte, ou ficado sem sensibilidade. Estava pra caramba feliz por não ter morrido.

Com tudo isso consumindo minha atenção, fui pego de surpresa quando algo grande passou por mim no meio do pulo.

O impacto desregulou meu impulso, me lançou para um lado. Meu primeiro pensamento, antes mesmo de entender a origem do ataque, foi para onde eu iria pousar. Foi reflexo, mas enviei uma chuva de insetos de minha armadura em direção à área à minha frente.

Antes mesmo de perceberem o que meus insetos estavam percebendo, reagi às pistas deles. Pus o braço para fora, firme, com a mão aberta, e senti uma dor forte ao tentar suportar toda minha peso com um braço, tentando me afastar. Percebi a falta de tração ao tocar algo macio e esponjoso. Meu movimento foi pequeno demais para fazer diferença real, mas consegui ganhar alguns preciosos centímetros.

Minha mão, braço e ombro ficaram presos na espuma de contenção.

Tentei me levantar para ver Dragão acima de mim, mas a espuma oferecia resistência apenas de borracha. Ela se solidificou ao contato, grudando na minha roupa. Fiquei deitado de bruços no chão.

O que eu vi ao erguer a cabeça o máximo que consegui? Bitch estava sobre Bentley, que tinha crescido o suficiente para ela montar, e eles estavam perto da janela que dava para a rua. Só conseguia ver os olhos dela atrás do plastic de sua máscara, e tudo mais era transmitido pelo jeito dela, pela postura, pelo ângulo da cabeça. Tinha visto algo semelhante na primeira vez que a conheci.

Não tinha sido Dragão que me jogou na espuma.

Dragão virou o tronco para atacar a Bitch. Enquanto se movia, a perna traseira ficou tão próxima que o vapor começou a atingir meu corpo, lentamente liquefazendo a espuma. Era lento demais para importar. Dragão tinha me pego.

As mandíbulas de aço inoxidável dela saltaram em direção ao Bentley, mas o cachorro já estava saindo pela janela. Bitch desmontou e saiu correndo para um lado, tentando fugir na direção oposta, pela parte mais distante da janela.

Assim, fiquei na loja de souvenirs com Dragão.

“Tenho uma responsabilidade jurada de proteger esses dados,” ela disse ao se virar para mim. Sua voz parecia estranhamente normal. Era claramente digitizada, mas ainda tão humana que não combinava com o enorme corpo de metal.

“Não posso ajudar com isso. Um dos meus colegas tem,” respondi.

“Para onde estão levando?”

Fiquei em silêncio.

“Seus colegas te deixaram pra trás. Li o arquivo sobre o que aconteceu depois do ataque do Endbringer. Sentimentos ruins?”

“Algo assim.”

“Se eles não vão ser leais a você, por que os proteger?”

Porque alguém mais dependia disso. Mas não ia falar isso em voz alta.

O zumbido da arma de relâmpagos aumentou uma oitava. Vi o tronco de Dragão se mexer em reação.

“Afaste os insetos do meu traje, agora,” ela ordenou.

“Por que eu-”

“Agora,” ela insistiu, com urgência na voz, eliminando qualquer suspeita de que fosse uma trapaça ou que fosse do meu interesse desobedecer. Retirei meus insetos, mas os mantive prontos para voltar ao ataque se fosse preciso.

Dragão recuou, formando uma espécie de casulo ao redor do local onde a arma tinha caído, com segmentos que se encaixavam formando uma cúpula. Dois canhões nos ombros começaram a liberar espuma diretamente para baixo, na cúpula.

“Considere-se sortudo, Skitter. Nunca matei um criminoso sem permissão explícita e toda a papelada, e não vou começar com você. Vou manter contato.”

“O quê?” tive que elevar a voz para me fazer ouvir acima do zumbido agudo. Não consegui entender bem o que ela quis dizer.

“Pense bem no que eu disse. Observe essas prioridades com atenção.”

A névoa tinha derretido espuma suficiente para que eu pudesse me libertar e ficar de pé. Dei cinco passos antes que o zumbido cessasse. Um segundo depois, relâmpagos começaram a atravessar o cano em uma descarga contínua. O corpo de Dragão ajudou a bloquear a maior parte, mas algumas faíscas escaparam pelos rachaduras no corpo dela.

O verdadeiro significado das palavras dela me atingiu no momento em que a arma explodiu. Uma grande parte do uniforme dela foi destruída, assim como um dos braços. Dragão caiu de lado.

Ela tinha me salvado?

Regent tinha dito que Dragão estava lá dentro, pilotando, não tinha? Fiz um passo adiante, tentando ver se ela estava bem.

Regent tinha razão. Havia alguém – ou algo – dentro daquela armadura.

Parecia um feto, os traços eram rudimentares, mal humanoide. Os olhos estavam pela metade, e ela não tinha nariz, apenas uma boca em formato de bico. A cabeça era quase o dobro do tamanho do resto do corpo abaixo do pescoço. Fios de energia passavam por fora ou por dentro das aberturas.

Ela virou-se para olhar pra mim, então fez um som baixo, parecido com um miado. O metal ao redor começou a ficar vermelho, e logo branco, e a queimar, enquanto o corpo dela se transformava em carvão blackened. O metal do quadro derreteu e se dissolveu. O que aconteceu com os Dragonslayers parecia um esforço de eliminar qualquer traço do que ela tinha feito quando as suas armaduras eram destruídas.

Mas aquela era mesmo Dragão?

Não. Parecia que ela sabia que estava sacrificando sua armadura, mas tinha dito que iria me contatar no futuro. Recuei, e corri em direção à janela.

Então, o que diabos acabei de ver?

Foi alguém que foi afetado fisicamente por seus poderes? Nem tinha certeza se era humano.

Cada vez mais, tinha uma sensação crescente de que aquilo não tinha relação com poderes ou eventos desencadeadores no sentido convencional. Tentei mandar isso para longe da mente. Tinha algo mais urgente para me concentrar.

Pisei na estante e depois atravessei a janela para sair do prédio. Via os outros eliminando dois membros da Proteção. Tattletale veio rápido até mim, falou algo sobre a explosão, que achava que eu já tinha saído. Mal percebi. Meu foco estava em uma pessoa enquanto avançava.

Bitch.