Capítulo 102

Olhei para a passarela de metal enquanto recuperava o fôlego. Tinha um corte na lateral da cabeça, e outro filete escorria debaixo da armadura no ombro, descendo pelo braço até a ponta do dedo, onde pingava quase sincronizado com o ferimento na cabeça. Deveria estar doendo, mas não estava. Talvez doeria quando o choque passasse. Se fosse o caso, eu não tinha muita vontade de descobrir.

Trickster, Ballistic e Circus estavam à minha frente. Outro cape tinha caído por cima da grade e jazia no concreto abaixo, imóvel. Todos estavam ou inconscientes ou machucados o suficiente para que eu não precisasse me preocupar com eles.

Engoli em seco. Meu coração tinha subido tanto pela garganta que quase não conseguia respirar, e meu batimento parecia estranhamente distante e fraco pelo terror que sentia.

A base do Coil estava deserta. Eu sabia que os homens dele estavam patrulhando, que as únicas pessoas aqui dentro eram um punhado dos capes que trabalhavam para ele. Ele a tinha deixado quase sem defesa.

Se fosse agir, teria que fazer agora.

Os pés do meu traje não tinham sola dura, então eu deveria estar quase silenciosa, mas o interior da base do Coil era mortalmente silencioso e meus passos estavam açoitando a passarela de metal enquanto eu corria. O som de metal cantando preenchia o espaço escuro, ecoando, parecendo mais alto a cada passo.

O pulsar do metal reverberava no ar mesmo depois que parei. Cheguei ao meu alvo: uma porta reforçada, idêntica a tantas outras do complexo. Com o emaranhado labiríntico de passarelas e dezenas de portas, eu poderia tê-la passado batido. O único sinal de que eu estava no lugar certo era a mancha de cinzas deixada pelo cigarro apagado na parede pelo soldado.

Abri a porta, e ela rangia demais, afastando-se até bater contra a parede com um estrondo, apesar das minhas tentativas de parar o movimento de última hora.

A sala parecia uma cela. Tinha paredes e chão de cimento, um catre, uma pia e um vaso sanitário de metal. Coil e Dinah estavam lá. Não tinha como dizer qual presença me deixava mais devastada.

Podia dizer que a presença do Coil era a pior, porque significava que minhas informações eram ruins. O poder dele indicava que eu provavelmente estava ferrada de várias maneiras, que as chances estavam astronômicas contra mim. Eu tinha sido pega. Meu instinto dizia que eu não sairia daquele lugar inteira, agora. Ele lavava as mãos na pia, virou para olhar pra mim, aparentemente indiferente à minha presença.

Mas não. Quando olhei para Dinah e percebi o que via, percebi que a imagem ficaria gravada na minha mente para sempre. Ela estava deitada no catre de lado, com os olhos abertos, me encarando, através de mim. Uma espuma de sangue estava secando de um lado da boca dela e nas bordas de uma das narinas. Não me considerava uma pessoa religiosa, mas 💭rezar por ela para que piscasse, para que respirasse, para que me desse algum alívio daquela horrorosa calma que me dominava era o mínimo que poderia fazer.

Era tarde demais.

Minha visão ficou quase vermelha enquanto eu avançava contra o Coil, puxando minha faca enquanto corria. Senti ele usar seu poder, e de repente tinha dois dele, dois de mim, duas celas com duas garotas mortas chamadas Dinah Alcott.

Em uma dessas salas, stabiei o Coil no peito. Não houve satisfação, nem alívio. Eu tinha perdido, falhado de todas as formas que importam. O fato de tê-lo neutralizado mal fazia diferença.

No cômodo ao lado, ele recuou fora do meu alcance na primeira investida, levantou uma mão e soprou uma quantidade de poeira pálida no meu rosto. Enquanto eu golpeava cegamente na direção dele, ele agarrou meu pulso, contendo a minha mão com a bacia de seus ossudos dedos.

Aquela sala onde consegui acertar ele com a faca desapareceu. O único eu que existia agora era sendo atingido por uma tosse violenta. Meu joelho fraquejou enquanto tossia forte o suficiente para trazer meus pulmões para fora, incapaz de expulsar a poeira do nariz e boca. Tentei puxar minha mão, tentando libertar-a do seu aperto. Era inútil.

“Pare,” ele ordenou, e minhas lutas se calaram, embora eu ainda estivesse no meio de uma crise de tosse.

“Escopolamina diluída,” ele falou, com voz calma e sonora. Soltou meu pulso e empurrou a faca na minha mão. Deixei cair. “Também conhecida como Arrepio do Demônio. Os feiticeiros vodu, os Bokor, diziam usar isso junto com os venenos de peixe baiacu e outras toxinas. Com essas substâncias, eles criavam os ‘zumbis’ pelos quais eram tão famosos. Esses zumbis não eram mortos ressuscitados, eram homens e mulheres forçados a arar campos e fazer trabalhos braçais cruéis para os Bokor. Os ignorantes achavam que era magia, mas era química simples.”

Esperei pacientemente ele continuar. A ideia de lutar ou responder nem passou pela minha cabeça.

“Ele tira a vontade das pessoas e as torna altamente sugestionáveis. Como vocês podem ver, tentei usar nele na minha pet, e o resultado foi… trágico. O preço da arrogância, eu suponho.”

Ele suspirou.

“Tire sua máscara,” ele instruiu.

Eu tirei. Meu cabelo caiu sobre o rosto enquanto deixava minha máscara no chão. Minhas bochechas estavam molhadas de lágrimas. Era de antes, quando vi a Dinah pela primeira vez? Ou eu já era capaz de chorar pelo que estou passando, mesmo sendo incapaz de fazer algo a respeito?

Ele tocou minha face, limpou uma lágrima com o polegar. Viu meu cabelo ser acariciado, e o gesto parecia estranho e familiar. A forma como sua mão se acomodou na parte de trás do meu pescoço e me segurou ali, não. Era possessivo.

“Filhote,” ele falou, e um medo novo me balançou até os ossos.

“Você não conseguiu. Isso foi uma mistura de imprudência e loucura.”

“Tá bom,” murmurei.

Não, não, NÃO.

Eu não merecia isso.

Minha visão caiu sobre a Dinah. Ela ainda me encarava, olhos arregalados e sem piscar, e eu não pude deixar de sentir que ela me acusava.

Eu merecia isso. Foi por minha causa que ela foi sequestrada. Por minha causa que virou escrava do Coil. Karma, talvez, que eu ocupe o lugar dela.

Perdida de força, minha cabeça caiu, e eu olhei para os meus pés.

Lágrimas rolaram pelo meu rosto. Não as limpei. Não tinha certeza se conseguiria.

“Olhe para mim, filhote,” o Coil instruiu, e eu olhei. Fiquei feliz por isso, como uma criança obediente, ansiosa por agradar. Uma parte de mim queria mais ordens. Naquele estado induzido por drogas, eu queria me perder em obediência, queria servir. Assim, ao menos, eu não seria culpada por meus próprios atos ou pelas consequências trágicas que deles advinham.

Coil tirou a máscara e eu fiquei olhando.

O reconheci. Era alguém que eu conhecia demais bem.

Ambos eram altos, magros. Como eu não tinha visto antes? O traje do Coil devia ter sido feito para destacar sua estrutura óssea, fazer parecer mais magro e mais esquelético. Tudo que precisava, além disso, era uma mudança afetada na voz e nos comportamentos. Eu não tinha percebido isso.

Que tola, que burra.

Eu também conseguia entender. Ele tinha estado lutando para consertar as coisas, vendo as pessoas falharem ao achar trabalho, sabendo que era o governo da cidade quem tinha culpa. Lembro dele me dizer como tinha planos de fazer a cidade funcionar de novo, como tinha todas as respostas. Eu sabia o quanto ele queria fazer isso.

Ele adquiriu poderes. Começou a colocar planos em ação para isso.

“Bem-vinda de volta, filhote,” ele falou, e a voz que ouvi não era a do Coil. Era a voz do meu pai.

■

Acordei, e por um longo momento fiquei olhando para o teto do meu quarto, me convencendo de que tudo era uma invenção da minha cabeça podre. Foi pesadelo ou sonho de terror; não tinha certeza das diferenças entre os dois. Era meu cérebro juntando toda a culpa que eu sentia pelo que havíamos feito com a Shadow Stalker, o papel que desempenhei na abdução da Dinah e na saída do meu pai; costurando tudo numa cena convincente e perturbadora. Não era a pior que eu já tive, mas pelo menos tinha certa repetição e familiaridade com as habituais.

Merda.

Tinha sido real demais, e tinha me fodido. Minha camiseta grudava em mim com o suor, o quarto estava quente, mas eu tremia.

O despertador estava no chão ao lado do colchão inflável. Peguei-o e virei para ver os números verdes do visor digital. Cinco e quarenta da manhã.

Hora de levantar, acho. Não tinha como dormir novamente nas próximas horas. Não era só o medo de ter outro pesadelo. A lembrança tinha me deixado com uma sensação de prazo chegando.

Por quanto tempo se podia esperar que a Dinah aguentasse? Duvidava que o Coil estivesse cuidando mal dela, então ela não iria morrer de desnutrição ou por overdose das drogas que ele dava. Ainda assim, há um limite para o que a mente humana pode suportar. Quanto tempo até o Coil forçar demais suas habilidades? Se ela estivesse tendo dores de cabeça por usar o poder, tinha chance dela sofrer problemas mais graves se fosse forçada a usá-lo com mais frequência. Dor geralmente indicava que algo estava errado.

Além disso, eu estava preocupada por não ganhar a confiança e o respeito do Coil. Enquanto isso não fosse resolvido, eu não poderia relaxar, ficar à vontade ou tirar um dia pra mim. De consciência tranquila. Dependendo do que acontecesse, poderia passar muito tempo até eu conseguir relaxar de novo.

O que mais me assustava era a possibilidade de salvar a Dinah, só para descobrir que o Coil tinha destruído a espírito ou a vontade dela ao ponto de ela não conseguir voltar à vida que tinha antes. Eu tinha medo de, como no meu pesadelo, chegar tarde demais.

Com isso em mente, sentei-me e joguei a coberta de lado. Peguei meus óculos, que estavam perto do despertador, e então parei.

Em vez de colocá-los, levantei e fui até o banheiro ao lado do meu quarto. Além de escova de dentes, creme, sabonete, pinças, shampoo, condicionador e tudo mais, tinha uma caixinha com pacotes de lentes de contato descartáveis, de uso diário.

Eu odiava lentes de contato muito, muito. Tentei usar na escola, na recomendação da Emma, e elas nunca tinham me dado conforto. Além disso, nunca consegui colocar direito. Parecia que em noventa e nove de cada cem vezes, elas viravam do avesso e grudavam na ponta do dedo em vez de no olho.

Como sempre, levei quatro minutos para colocar as lentes, e ficava piscando a cada dois segundos depois que as coloquei.

Pelo menos eu podia enxergar.

Andei pela minha nova base de operações vestindo uma camiseta larga e uma calcinha. Nada exatamente adequado para uma supervilã.

A minha nova casa tinha três andares, o que a tornava mais alta que os lugares do Grue ou da Bitch, que eram os únicos que tinha visto até agora, mas ela era estreita. Uma cafeteria existiu aqui antes, mas foi destruída por uma das primeiras ondas que atingiram a cidade. O Coil tinha pelo menos uma das empresas responsáveis pela restauração, e, nas últimas duas semanas e meia, enquanto as equipes dele limpavam e reconstruíam na Boardwalk, eles tinham construído alguns prédios, todos juntos. Quando a Boardwalk fosse recuperada, esses mesmos prédios ficariam na extremidade oeste do mesmo quarteirão que tinha lojas, restaurantes e cafeterias. Se a rua fosse reativada, seriam imóveis de primeiríssima.

Para proteger esses prédios novos enquanto as pessoas começassem a comprar os imóveis, cada um tinha uma grade de metal pesada para fechar as janelas e cercar a frente. Isso deixava os edifícios escuros, com apenas frações de luz passando por entre as ripas no topo de cada grade.

O último andar era meu e só meu. O de Taylor. Era um espaço de convivência, com um quarto, banheiro e cozinha. O quarto era grande o suficiente para servir também como sala de estar. Assim que os homens do Coil descarregaram os móveis e suprimentos, minhas primeiras ações foram conectar a internet, montar o computador e colocar a televisão na parede, conectada via satélite.

O segundo andar, como eu gostava de pensar, era do Skitter. Era para minha versão com traje. Ainda precisava de algumas coisas para ficar completo. Liguei um interruptor na escadaria e luzes fluorescentes com tonalidade amarelada acenderam embaixo das prateleiras que percorriam duas paredes adjacentes, do chão ao teto. Cada prateleira tinha terrários e espelhos estrategicamente posicionados para que a luz atravessasse a frente deles e preenchesse o espaço. Só alguns estavam ocupados, mas continham uma camada de terra e pedaços de madeira irregular.

Acionei o segundo interruptor, e câmaras na tampa de cada terrário se abriram para liberar seus habitantes. Enquanto as aranhas rastejavam por dentro, a iluminação projetava sombras e silhuetas das formas estranhas da madeira contra as placas de plástico duro, distorcidas e maiores que a realidade. Já tinha visto uma imagem na internet de algo parecido, feito em escala bem menor. Tenho esperança de que o efeito seja bem impressionante e assustador quando todos os terrários estiverem cheios.

Será ainda mais impressionante se o técnico de efeitos especiais do Coil passar por aqui e montar um sistema de interruptores que um grande inseto possa acionar — um besouro ou algo assim. Se eu conseguir fazer o besouro liberar os insetos, ligar ou desligar as luzes, abrir as tampas dos terrários, tudo isso enquanto aparento estar imóvel numa cadeira, a eficácia aumenta bastante para qualquer público que eu tenha na sala.

Além dos terrários, o cômodo é simples. Seis pedestais vazios ficam logo abaixo da janela gradeada, cada um um pouco menor que o joelho.

Depois de visitar o lugar na manhã do dia anterior e pesquisar na internet o que poderia colocar ali, entrei em contato com o Coil e listei tudo que pensei que pudesse precisar para aquele espaço. Os objetos que já tinha chegado na noite anterior, os móveis, os suprimentos. O que ainda estava por vir era mais difícil de conseguir, e seria absurdo esperar que estivesse disponível e no lugar em tão pouco tempo.

Tenho uma cadeira, aqui, grande demais para mim. Fiquei em um canto, entre as duas paredes de terrários. É de couro preto, larga o suficiente para eu sentar de pernas cruzadas com conforto. Gostei da ideia desde que vi uma igual no apartamento do Brian. É uma das poucas concessões que fiz para criar a atmosfera que queria. Uma série de assentos menores ficam de frente para a cadeira maior e os terrários.

Uma grande pintura abstrata pendurada acima das escadas à direita. Tinha visto algo parecido na internet e gostado, então encontrei a galeria do artista e acabei por comprar essa. Foi a primeira coisa que pedi ao Coil, e ele entregou uma impressão grande, emoldurada, bem mais rápido do que eu esperava. Gostei de como ela se encaixava no cômodo, refletindo as formas projetadas contra as janelas dos terrários. As linhas pretas estavam desenhadas sobre um fundo de tons quentes, em vermelho e amarelo, de modo que pareciam espinhosas.

Fiquei olhando para a pintura por um minuto, preocupado que eu pudesse ver a mesma imagem de um ângulo diferente e descobrir que tinha mandado fazer uma pintura de dois metros e cinquenta por oito de um pênis peludo ou de uma galinha sem cabeça ou coisa assim.

Descendo as escadas, achei o chão surpreendentemente fresco. O clima estava esquentando, e com as grades fechadas, meu quarto parecia quente, melado no ar úmido. Não tinha me vestido com calças de pijama, tinha dormido só de lençol e os pés descobertos. Araças surgiram nas pernas à mostra ao pisar no piso de madeira frio.

O andar de baixo aqui não era muito diferente do da casa do Grue. Tinha uma área com beliches, embora menos do que a do Grue, um banheiro, uma pequena cozinha e uma área aberta, que ainda não tinha função definida, cheia de caixas.

Tudo isso era meu. Minha toca. Parecia tão vazio.

Eu sabia que isso mudaria assim que fosse enchendo de móveis e necessidades. O lugar já tinha um certo luxo. Mais da metade de Brockton Bay atualmente não tinha encanamento ou eletricidade, e muitas pessoas nem tinha isso. Para montar esses prédios, o Coil garantiu que eu tivesse ambos. Caminhões passariam por aqui enquanto a limpeza e a construção continuavam, e ele informou que esses caminhões me abasteceriam discretamente com água, fariam a caldeira de gás propano, esvaziariam o fossa séptica subterrânea e reabasteceriam o gerador.

À medida que a cidade fosse reconstruída e os serviços básicos restabelecidos, esses procedimentos especiais deixariam de ser necessários, eu passaria a usar esses serviços, e minha toca se perderia na expansão urbana. Em teoria.

Era bom poder aproveitar esses luxos, mas a situação da Dinah tirava toda a graça. Tenho chuveiros quentes e posso lavar minhas louças porque o Coil providenciou isso.

Puxei um celular da bancada da cozinha e disquei para o Coil. Não me importava que fosse 5h45 da manhã.

Me incomodava, ligar para ele, depender dele. Me fazia sentir culpada. Incomodar um pouco, até que fosse bom.

“Sim?” A resposta foi seca.

“É a Skitter.”

“O que foi, Skitter?”

“Preciso de uma ajuda com alguns caras.”

“Quantos?”

Olhei ao redor da sala, “Oito? Um caminhão seria uma boa ideia, se puderem trazer um aqui.”

“Posso. Esses homens que você precisa, são para fazer o quê? Com armas ou—”

“Apenas caras comuns, alguém disposto a fazer exercício.”

“Suponho que não há urgência?” Ele estava mais seco que de costume. Talvez o acordei. Não me importava. Ele dá conta, se eu estiver fazendo algo que o ajude.

“Sem pressa.”

“Então, eles estarão aqui em uma hora.”

“Então, uma hora, tá bom.”

Ele desligou.

Era bastante tempo para matar. Tempo livre não era bom quando você não queria ficar sozinho com seus pensamentos.

Queria sair correndo, mas era estranho. As áreas cercadas, zonas de construção e ruas alagadas da Boardwalk dificultavam uma corrida por volta da vizinhança. Além disso, era perigoso o suficiente para eu me destacar.

No final, decidi desconsiderar meu senso comum e sair para correr. Usei shorts e regata, calcei os tênis, e garanti que tinha na mão tanto o spray de pimenta quanto a faca. Tirei a bainha da faca das costas do meu traje e coloquei numa cinta na cintura. A bainha ficou na cintura, e a cabeça da faca sob a blusa.

Posicionei-me na frente do espelho de corpo inteiro no meu quarto para verificar quão visível a arma ficava.

Não estava exatamente escondida, mas também não chamava atenção. Ajustei um pouco, então chamei um pequeno grupo de insetos para vir até mim. Era um pouco estranho tê-los rastejando na minha pele, por baixo das roupas, no cabelo, mas pararam quando chegaram aos destinos — acima dos meus sapatos, no cabelo e entre o sutiã e a blusa. Eu estava de boa, desde que eles não estivessem na minha pele diretamente.

Minha aparência tinha mudado? A pele estava com um tom mais bronzeado, agora. Passei mais tempo ao ar livre nas últimas semanas. Na semana e meia que passei no abrigo, não tive muito acesso a livros ou TV. Andei na rua de dia, atravessando a cidade para verificar o loft e a casa do meu pai. Andei à noite também, quando não conseguia dormir, mas passar tempo assim não dá bronzeado.

Não conseguia definir exatamente o porquê, mas a definição do meu rosto e corpo tinha mudado. Talvez tenha sido um surto de crescimento. Parte disso era, provavelmente, o tom de pele destacando mais minhas feições. Talvez fosse o fato de ter comido uma dieta mais magra enquanto ficava no abrigo, combinado com minha rotina de atividades dos últimos dois meses. Não passei seis horas por dia na escola, estive em brigas, correndo, montando nos cachorros. Agora tenho alguma definição muscular nos braços, acho que estou mais reta na postura. Ou talvez todos esses detalhes pequenos tenham sido ajudados pelo fato de estar me vestindo diferente, de meu cabelo não estar cortado há um tempo e de eu não estar usando meus óculos.

Chamar isso de pouco mais de mim mesmo seria difícil de explicar. Era verdade, mas também lembrava de mim mesma meses atrás, quando olhava no espelho e ficava tão focada nos defeitos e coisas que não gostava em mim que nunca sentia que conhecia bem a pessoa que via ali. Era como se fosse sempre um estranho, e ficava surpreso com a combinação de traços que via.

Não era uma autoimagem totalmente diferente, mas algo de novo. Ainda tinha coisas que não gostava, como minha boca larga, meu peito pequeno e a falta de curvas ou qualquer femineidade de verdade. Minhas cicatrizes chamavam atenção com a cor da pele. Tinha uma marca em formato de lágrima no antebraço, onde o cachorro da Bitch tinha me mordido, outra no rosto, de uma marca ondulada onde a Sophia arranhou, e uma linha perto da orelha onde ela tentou arrancar minha orelha. Mas minhas imperfeições físicas não me consumiam mais toda vez que eu me olhava. Eu me sentia confortável com meu corpo, como se tivesse conquistado esse corpo do jeito que ele é, e ele era meu agora. Não tenho certeza se isso faz sentido, até para mim mesma.

Se tivesse algo que eu não gostava em mim, era principalmente psicológico. Culpa era uma delas. A ideia de que meu pai poderia não gostar de mim se me conhecesse melhor? Era outra. E se minha mãe, viva e aparecendo na minha porta, estivesse decepcionada comigo? Isso me deixava alarmada.

Como fez na sua base subterrânea, o Coil criou minha toca com uma entrada e saída discretas. Sair pela porta da frente seria muito perceptível, se eu começasse a trabalhar com alguém além dos meus colegas. Garota magra, com cabelo cacheado preto, entrando e saindo do mesmo prédio que o vilão magro de cabelo cacheado preto? Não.

Fui até o porão do prédio, abri uma tampa e entrei na tampadrainha próxima. Os mesmo construtores que construíram o edifício bloquearam a saída para que a água não tornasse impossível o trânsito, deixando uma rota clara até a seção de praia onde os tubos de drenagem desaguavam.

Não tinha certeza se o Coil planejava impedir que os operários da cidade desentupissem, mas achava que isso era uma coisa que deveríamos confiar a ele. Enquanto isso, um terço dos tubos de drenagem estavam entupidos de entulho e detritos, e outro terço não tinha mais conexão. Como a maioria ficava fora do tráfego comum, não chamava tanta atenção.

Comecei a correr assim que alcancei a praia, contente por retomar minha rotina.

Era um ambiente estranho, assustador. A passarela de madeira, o calçadão literal que ficava na frente das lojas, agora era uma ruína esquelética que se projetava acima dos monte de lixo empurrados pelos escavadores, duas vezes maior que eu. A praia tinha sido limpa, o que já era um feito. O trabalho dos escavadores e das equipes de rastelagem revelou a camada compactada de terra sob a areia solta. Oppos à pilha de lixo, perto da água, havia montes de pedaços irregulares de concreto, feitos para quebrar as ondas e impedir que as marés altas levassem o lixo, detritos e máquinas para o mar. Dois montes a cada lado, com espaço limpo no meio para os caminhões e o trânsito de pedestres.

Um cenário me chamou atenção adiante. Dois equipamentos estavam empilhados logo abaixo do bordo do calçadão acima. Um escavador e um caminhão de oito rodas com uma garra de grua tinham sido empurrados ou conduzidos para fora do calçadão e caíram na praia. A cabine do caminhão com a garra tinha sido parcialmente destruída pelo escavador. Apesar de ser quase seis da manhã, já tinha um grupo de trabalhadores lá, alguns na borda acima, outros na areia, todos perto dos caminhões.

Pintaram uma marca crude na lateral do caminhão de oito rodas e na parede de concreto que separa a praia do calçadão. Um símbolo grosseiro, um ‘M’ maiúsculo, com duas linhas verticais mais altas passando por ele, como um cifrão invertido. Os Merchants.

Isso encaixava no modo de agir deles. Antes de Leviathan chegar, eram vândalos, bêbados e viciados, olhavam de cima para os outros. Depois do que Leviathan fez, deixando tudo em ruínas, sem serviços sociais ou utilidades básicas, todos os outros tinham sido levados ao nível deles. Eu suspeitava que os Merchants estavam até prosperando. Com força em números e sem nada para segurar, viraram uma espécie de matilha. Perambulam pela cidade em grupos de três a vinte, roubando, estuprando, saqueando e furtando. Estão se instalando em áreas melhores, nos bairros que ainda têm energia ou água, expulsando os moradores atuais.

Ou, pior, posso imaginar que alguns estejam entrando e mantendo os moradores por diversão. Não é uma ideia agradável. Pessoas ressentidas que se juntaram aos Merchants costumam ter muita ressentimento. Especialmente contra quem tem o que eles não têm. Veem uma família com a Kate, a mãe de futebol, o Tommy, a criança que tem mais videogame que dentes, e o Joe, o trabalhador de fábrica com emprego fixo? Se não os deixarem partir? Aposto que essa família vai passar por uma péssima hora.

Pode parecer bobeira, essa especulação, mas eu vivi nos abrigos. Ouvi relatos de como os Merchants estavam ficando ainda mais brutais e deprimentes.

Enfim, toda essa confusão? Eles gostavam. Queriam que continuasse assim, e isso significava que iam impedir qualquer um de consertar. Iriam interceptar suprimentos, atacar equipes de resgate e empurrar veículos de construção em pirâmide na praia.

Eu teria que lidar com eles. Não era só bloquear grupos que entrassem na minha área. Isso era fácil, considerando tudo. Mas também tinha que enfrentar o pequeno exército que viria aqui querendo vingança por ter dado a maior surra em qualquer grupo que invadisse meu território.

Poderia chamar os outros, se fosse preciso, e esperava que eles chamassem por mim na mesma situação. Mas levariam tempo para chegar, e os Merchants, os Chosen ou quem mais estivesse fazendo besteira podiam continuar até que as forças de apoio chegassem. Era complicado, e eu não tinha certeza de como lidaria se—

“Taylor.”

Minha reação foi como se alguém tivesse me acertado no estômago com um picolé. Pensei nessa imagem por causa da sensação gelada, horrível, no meio do meu corpo; medo, culpa. Minhas ideias voltaram imediatamente ao pesadelo anterior. Olhei para trás.

“É você,” falou meu pai, “Nossa.”

Ele estava na beira de cima, olhando pra mim. Estava mais bronzeado que eu. Usava uma camisa de botões de manga curta e um khaki, segurando uma prancheta. Diferente dos outros operários, e do homem que estava logo atrás dele, de camiseta cinza e jeans. Percebi na hora, meu pai comandava tudo aqui.

Ao olhá-lo, não conseguia me imaginar tendo pensado que ele era o Coil. Nem mesmo num sonho.

“Só fazendo minha corrida habitual.”

Sua expressão mudou, surpresa: “Você corre assim, nesse…?!”

Ele se esforçou para fechar a boca, o que me deixou desconfortável. Que pensamento ou preocupação impedia meu pai de falar sobre minha corrida? Ele tinha ficado preocupado quando as ruas ainda eram relativamente seguras. Será que ainda tinha medo de assustar de novo?

Ele olhou para o homem ao lado dele, murmurou alguma coisa. O homem foi até os outros para ver os estragos nas viaturas destruídas.

Ficamos mais ou menos sozinhos.

“Recebeu minhas mensagens?”

“Ouvi várias vezes aquela caixa postal—” ele parou. Estava longe, mas eu podia perceber as linhas na testa dele, “Sinto sua falta.”

“Também sinto sua falta.”

“Eu… Não sei como perguntar. Tenho medo de te pedir para vir pra casa porque acho que não aguento ouvir você me dizer que não vai.”

Ele fez uma pausa longa. Esperando que eu estivesse pronta para aceitar. Fiquei em silêncio, me odiando por isso.

“Bom,” ele falou, bem baixinho, quase um sussurro, “Você sempre pode vir pra casa. Sempre, por qualquer motivo.”

“Combinado,” disse a ele.

“O que tem feito esses dias?”

Tenho dificuldade em responder, e fui salva pela hora. Um dos homens perto do carro gritou, “Danny!” e meu pai virou.

Ele passou os dedos pelo cabelo, “Tenho que resolver isso. Posso… Como é que eu te contato?”

“Deixo recado na sua secretária eletrônica,” expliquei, “Com meu número de celular e meu e-mail, caso o serviço de celular esteja ruim.”

“E-mail?” ele perguntou. “Onde você tem acesso a um computador?”

A alguns quarteirões daqui.

“É bem fora do centro da cidade,” menti, “Não muito longe do Mercado.”

“Então não está no meio de confusão nenhuma,” comentou meu pai, um pouco aliviado. Uma gritaria começou na peça de metal que estavam tentando abrir na caminhonete, e ele virou a cabeça, franzindo a testa. “Mas o que você está fazendo aqui hoje de manhã?”

“Ia passar na casa, ver se está bem,” menti novamente. Essa era minha interação com meu pai? Sempre mentiras? “Mantendo meus treinos.”

“Entendi. Olha, tenho que ir, mas quero conversar de novo, em breve. Almoço, quem sabe?”

“Quem sabe,” respondi, com um sorriso triste. Então ele se virou para ir embora.

Passei a mão para ajustar os óculos e acabei acenando com o rosto. Estava usando minhas lentes.

“Pai!” chamei. Ele parou. “Hum. Ouvi dizer que a gangue Slaughterhouse Nine tá por aí. Cuidado, avisa os outros.” Apontei para o rosto.

Seus olhos se arregalaram. Consigo entender o raciocínio, a revelação. Ele tirou os óculos e os colocou no bolso do peito da camisa. Não tinha certeza se isso era muito melhor.

“Obrigado,” disse, franzindo um pouco os olhos para mim. Ele levantou a mão numa saudação meio desajeitada, e eu retribuí. Como num acordo mútuo, ambos começamos a sair na direção oposta, cada um indo para um lado diferente. Ele correu para onde precisava estar, e eu voltei para minha casa. Minha toca. Não tinha corrido tanto quanto queria, mas já tava exausta.

Olhei o relógio na cozinha ao entrar pelo porão. Tinha trinta minutos. Aproveitei para tomar banho e vestir meu traje — minha manga ainda estava grudenta e amarelada, onde entrou em contato com a espuma, mas pelo menos agora não tava mais pegajosa.

Minha máscara não servia com as lentes. Peguei lentes de um óculos antigo, coloquei na máscara, e por um momento fiquei pensando. Decidi usar o tempo restante para arrumar a máscara. Com a ponta da minha faca, comecei a tirar as lentes, descolando-as.

Terminei com tempo suficiente para pegar uma barrinha de cereal e comer. Os do Coil eram pontuais, batendo na lâmina de metal às seis e quarenta e cinco.

Pronto. Era hora de colocar a máscara.

Hora de marcar meu território.