Capítulo 103

Água espirrava na esteira do caminhão enquanto encontrávamos um caminho pelos ruas alagadas.

Era um veículo militar. Eu não entendia muito de carros, e tinha menos ainda de veículos militares, então não consegui identificar o nome do caminhão que levava eu e oito trabalhadores de Coil pelos Docks. Era como uma caminhonete robusta, mas a parte de trás era mais larga e ficava escondida sob uma lona verde esticada sobre uma estrutura de barras de metal. Os pneus eram enormes, com sulcos profundos, permitindo que o veículo atravessasse quase todas as áreas deterioradas da rua onde Leviathan tinha levado tubulações subterrâneas e fossas pluviais até a superfície.

Por dentro, estava carregado com caixas de suprimentos que mandei Coil carregar no veículo. Cada conjunto tinha as caixas amarradas umas às outras e atadas ao chão e às laterais do caminhão com correias. Não havia muito espaço para nós sete na traseira, e fomos obrigados a sentar nas caixas, com pouco espaço para as pernas.

Uma parte de mim queria conversar com os homens de Coil e conhecê-los melhor. Outra parte, maior, dizia que eu não devia. Eu precisava transmitir poder e confiança. Não tinha certeza se conseguia fazer isso enquanto trocava uma conversa inocente. Com uma lógica semelhante, optei por não ajudar a carregar o caminhão.

Os homens que Coil havia enviado vestiam os mesmos uniformes usados pelas equipes de limpeza que eu tinha visto pela cidade, coletando entulho, lixo e coisas mortas. Usavam macacões plásticos pesados, feitos de um material semelhante aos luvas de borracha industrial duras que meu pai guardava sob a pia, cada um em azul e amarelo. Os trajes eram folgados, e só a parte superior de seus rostos ficava visível por trás das lentes de plástico transparente. As bocas eram escondidas por filtros destinados a impedir que fungos, poeira e patógenos aéreos penetrassem nos pulmões dos trabalhadores.

Notei também que as máscaras ocultavam bem a identidade dos seis homens e duas mulheres. Se não fosse por isso, pensaria que Coil estava querendo me fazer uma piada, dando a equipe de proteção contra substâncias perigosas para a menina inseto.

Seja qual fosse a imagem que eu transmitisse, seja como líder ou como um vilão potencialmente perigoso, ela tinha me dado espaço para agir. Os funcionários de Coil escolheram sentar-se agrupados, mais perto da traseira do caminhão. Eu estava sentado sobre uma caixa, de costas para a cabine, observando a estrada atrás de nós.

De certa forma, era bom que eu não estivesse conversando. Assim, podia me concentrar no que realmente importava – minhas insetas.

Geralmente, havia duas estratégias que eu costumava usar. A primeira me colocava em um ponto fixo, atraindo minhas criaturas de uma área próxima—um raio de três quadras era suficiente para ter uma quantidade razoável de insetos. A segunda se manifestava quando eu já tinha selecionado alguns bugs específicos de diferentes locais, enquanto cobria uma área maior. Já tinha usado essa tática antes do assalto ao banco, para obter uma boa variedade de insetos. Também fiz algo parecido antes do ataque à ABB, na primeira incursão com os outros grupos. Nunca o suficiente para chamar atenção.

Naquele momento, era diferente. Desta vez, eu queria chamar atenção. Como a cidade toda era um berço de reprodução para esses insetos. Quente, úmida e cheia de comida. Desta vez, eu estava reunindo tudo o que podia e cobrindo uma grande área.

Estávamos dirigindo há quinze minutos ao redor do perímetro do que eu esperava que fosse meu território, avançando lentamente em direção ao centro. Eu localizava os insetos mais próximos às margens e os enviava para o interior. Dos que podiam voar, mandava que se reunissem no alto. Era mais insetos do que já tinha controlado ao mesmo tempo. Minha força parecia chiando na minha cabeça enquanto eu absorvia e interpretava todos os dados.

Pensei por um momento que finalmente veria o limite superior do meu poder. Que iria alcançar mais insetos e perceber que não podia controlar mais nenhum. Mas isso não aconteceu.

Os enxames de insetos que se agrupavam no centro do meu território começavam a projetar uma sombra visível na área.

Eles não eram os únicos insetos sob meu comando. Tinha outros em tarefas separadas. Com alguns, criei barreiras—nuvens densas nos becos e nas ruas. Meus motivos eram puramente egoístas – coloquei essas barreiras entre a extremidade sul da antiga Boardwalk e os Docks porque não queria que meu pai entrasse na área. Meu instinto dizia que, se ele me visse de traje, saberia quem eu era.

Além disso, isso não fazia parte do meu plano.

Tornei meus outros insetos passarem pelas construções próximas, inspecionando o interior. Contatei pessoas, despertando algumas do sono. Sentado na caixa na traseira do caminhão, quase imóvel, fazia uma contagem: quantas pessoas havia ali, e onde elas estavam?

Depois de entender a situação, comecei a organizar meus insetos em formações. Comecei pelas áreas com muitos indivíduos agrupados: um armazém com pelo menos dezoito pessoas; um prédio de apartamentos lotado de famílias—imagino que fossem famílias, com muitas crianças pequenas; e um edifício excessivamente quente, com um grupo grande de pessoas semi-nuas, suadas.

À medida que terminava com esses grupos, passei a atacar grupos menores, provavelmente famílias ou amigos. Quanto a pessoas em sono profundo, mandei os insetos cutucá-las para que acordassem.

Eles acordariam e veriam o que eu fiz. Nas paredes e pisos, assim como no mutirão de arrecadação, organizei meus insetos em forma de setas, apontando as saídas, as ruas e a direção do caminhão. Desenhei as letras da palavra ‘suprimentos’ e as deixei nos locais mais bem iluminados e quentes dos cômodos onde elas estavam. Considerando que muitas pessoas eram analfabetas, fiz os insetos assumirem formas mínimas relacionadas a alimentos – uma coxa de frango, um pedaço de queijo, uma lata.

Sei que não sou um artista excepcional. Temo que as imagens possam confundir. Só posso cruzar os dedos.

Hoje, meu poder não estava operando em dobro, nem tinha alcance ampliado. Queria alcançar o máximo de gente possível, então comecei a desenhar as setas e palavras com meus insetos bem cedo. O lado ruim de tudo isso era que, por isso, tivemos pouco tempo para nos preparar após chegar ao destino. Toco a janela para que o motorista pare em um cruzamento onde a rua estava destruída, dificultando o trânsito de veículos comuns.

Permaneci no caminhão enquanto os homens de Coil descarregavam. Sentia algumas pessoas saindo de suas casas, e fui cuidadoso para deixá-las sem que os insetos as incomodassem, usando só o necessário para rastreá-las. Observando pelas janelas e entradas, incentivado por quem saiu, outros começaram a seguir.

A área onde mandei parar o caminhão era aberta. Espero que isso incentive a aproximação da multidão crescente. O caminhão estava estacionado no meio da rua e as caixas foram descarregadas no chão, logo abaixo da traseira. Não gostei muito da ideia delas ficarem molhadas, mas sabia que eram parcialmente à prova d’água. Deveria ter pedido ao Coil alguma plataforma ou palete para colocá-las.

Antes de dois minutos, as primeiras pessoas começaram a chegar. Primeiro, crianças, com idade até uns dez anos, reunidas em um grupo disperso, mantendo certa distância de segurança. Depois, duas famílias, com os pais e os filhos. Notei que o grupo de homens que saiu de um beco estava armado, com facas e armas de ferro escondidas sob as roupas e dentro das jaquetas. Um deles espantou uma das minhas moscas usadas para sondar. Seriam membros dos Mercadores ou apenas homens crescidos que passaram a portar armas por proteção?

Sabia que essa minha jogada atrairia gente de todo tipo. Se fossem Mercadores, tudo bem, eu já tinha previsto isso. Mas, acima de tudo, essa oferta de suprimentos iria atrair quem estivesse com tanta fome que se arriscaria a sair na rua sob uma nuvem de insetos assustadora. Também atrairia aqueles que quisessem me confrontar, incluindo os Mercadores.

Com a chegada das pessoas e sua aproximação da pilha de caixas, um dos trabalhadores de Coil olhou por cima do ombro, em minha direção. Deveria ter ordenado aos de Coil que não olhassem pra mim ou mostrassem dúvida, mas não fiz isso. Isso poderia atrapalhar o efeito que eu queria criar. Para desencorajar que pegassem os suprimentos, criei uma nuvem de insetos ao redor das caixas, visível o suficiente para dar um aviso, sem esconder o que havia ali. Um dos caras com armas tentou se aproximar, e mandei o enxame se movimentar em direção a ele, formando uma sombra escura, zumbindo alto. Ele recuou.

Neste modo, equilibrando o convite e a ameaça implícita, consegui manter a multidão no lugar, enquanto ela aumentava, chegando a dezenas, depois a um centena de pessoas, com mais ainda chegando, empurrando o número para perto de duzentas. Pouco mais de um quinto de todas as pessoas que tentei alcançar. E isso me satisfazia. Era suficiente para espalhar a mensagem.

Estava arriscando, ali. Apostando. Era como apostar um milhão de dólares que acertaria na mosca, mesmo tendo jogado dardos poucas vezes. Não era que confiasse que daria certo, era que realmente precisava daquele milhão.

Resumindo, precisava dar continuidade à agenda de Coil, e fazer isso rápido.

Mais pessoas ainda se aproximavam, juntando-se à multidão. Os espectadores ficariam mais confiantes com tantas pessoas ao redor, e começariam a se preocupar que, se a multidão crescesse demais, talvez não conseguissem suprimentos para si. Se eu demorasse muito, poderiam nos cercar, e eu não queria isso.

Minha intuição dizia que era hora de agir. Do meu lugar no caminhão, reuni meus insetos formando uma figura humana e mandei que ela se aproximasse vindo do fundo da multidão, caminhando em minha direção. Esperei, atento aos sentidos do meu enxame.

Houve um suspiro, depois um murmúrio geral. Uma mulher gritou. Senti a multidão se abrir, ouvi gritos. Perceberam a figura que criei com o enxame.

Agora, a maioria dos olhos estaria nela. Espalhei sua forma e mandei o enxame saltar ou voar em direção à traseira do caminhão, formando uma nuvem escura, que arcos lentamente pelo ar até cair no fundo do caminhão, sobre as caixas.

Quando percebi que a multidão não conseguiria ver, saí do esconderijo e entrei no meio do enxame. Explodi os insetos, fazendo com que cada um voasse ou rastejasse para longe, revelando minha presença. Os mais próximos da pilha de caixas recuaram.

Para eles, pareceria que me transportei para o fundo do caminhão e me materializei do enxame. Era minha esperança. Era um truque barato, óbvio para qualquer um que pensasse um pouco. Estava apostando que todo o esforço de esconder a maior parte do sol e a dramática antecipação ajudaria a criar a ilusão.

Mantive os insetos ao meu redor, bem compactados, em tentáculos e laços, como o Grue fazia com seu poder. Queria parecer maior, mais impressionante. Como um cachorro eriçando os pelos ou um gato arqueando as costas.

“Alguns de vocês já sabem quem sou!” anunciei, com o som do enxame reforçando minhas palavras, dando um eco estranho, barulhento, à minha voz. “Meu nome é Skitter!”

Olhei para a multidão. Tantos crianças. Tantos visivelmente doentes, pálidos, com bochechas vermelhas. Algumas pessoas estavam vestidas demais para o clima quente. Todos sujos e úmidos, com cabelo oleoso e roupas amassadas.

Minha atenção caiu sobre uma figura no fundo da multidão, que se destacava por não estar suja ou amarrotada. Sua fantasia branca e cinza tinha padrões em azul claro, semelhantes a um circuito eletrônico. Ela encostada em um poste de energia, com os braços cruzados, parecia apenas assistindo. As pessoas próximas a ela examinavam-na tanto quanto olhavam para mim.

Sabia que atraía atenção de heróis. Ainda assim, era intimidante, um lembrete de quão frágil toda essa história era.

Engoli em seco. Preciso demonstrar confiança. Abaixei um pouco o tom, deixando que meu enxame transmitisse minhas palavras. Não era perfeito, tinha partes do discurso que eles não dominavam bem, mas dava para usar, então continuei. “Reivindico esta área! A partir de agora, eu mando neste território!”

As pessoas poderiam ter vaiado ou zoado, eu quase tinha certeza que fariam isso. Mas, ao invés disso, ouvi um murmúrio na multidão. The battery não se mexeu, mas percebi que ela colocava a ponta dos dedos na orelha e mexia os lábios. Não virou a cabeça, e eu podia imaginar que ela estava me observando.

“Eu não sou a ABB, não sou os Mercadores, nem o Império, nem os Escolhidos! Estou agindo pelos seus interesses!”

Nosso grupo conversou sobre isso depois de falar com Coil naquela noite, e nós alinhamos mais detalhes no dia seguinte, passando as informações aos Viajantes. Nossas estratégias eram bem diferentes, mas todos tínhamos nossos lances por território naquela manhã. Decidi não mencionar nada. Deixei que eles chegassem a essa conclusão por si próprios.

“Não exijo dinheiro de vocês, não pretendo interferir na vida de vocês a não ser que vocês interferirem na minha! Não quero tirar nem destruir o que vocês têm!”

Pisei nas caixas aos meus pés. Abaixei a voz. “Esses suprimentos são seus, um presente meu pra vocês. E mais virão, entregues regularmente enquanto eu estiver aqui. Minhas habilidades evitarão que insetos zumbidores ou mordedores perturbem vocês, que baratas rastejem por vocês enquanto dormem. Ofereço proteção, segurança e alívio, enquanto forem meus súditos! Tudo o que peço é que obedeçam às minhas regras, ouçam bem!”

“Aqui não terão gangues atuando. Mercadores? Escolhidos? Sei que alguns de vocês estão nesta multidão. Considere isto uma declaração de guerra. Não permitirei que vendam drogas, machuquem meu povo ou roubem deles, ou que busquem abrigo na minha área!”

“Meus insetos podem devorar uma vaca até o osso em um minuto e meio.” Não tenho certeza se isso é verdade, mas parece bem. “Tenho um milhão de olhos para vigiá-los. Vão embora.”

“Para todo mundo! Se ajudarem esses grupos, alimentando-os, dando abrigo ou fazendo negócios? Se venderem drogas, roubarem ou explorarem pessoas aqui, perderão minha boa vontade. Não receberão mais suprimentos, e terão meus olhos sobre vocês vinte e quatro horas por dia. Essa é a primeira advertência. Se fizerem de novo, considerarei vocês inimigos.”

Pus minhas palavras no ar, com efeito, dando tempo para que o público refletisse. Olhei para Battery. Ela não tentou me impedir… interessante.

“Cada caixa contém suprimentos básicos para quatro pessoas. Também tem kit de primeiros socorros e filtros de água. Esses suprimentos vão sustentar vocês até que consigamos consertar as coisas e disponibilizar comodidades básicas.”

“Querem mais? Trabalhem comigo. Essa ajuda não precisa ser criminal; preciso de pessoas para passar mensagens, atuar como porta-vozes desses bairros, limpar ou reconstruir. Para quem ajudar, acesso a alimentos que vocês sentem falta, banho, eletricidade, e pagamento generoso. Vocês e suas famílias ficarão limpos, secos, com roupas novas.”

“Obrigado por ouvirem. Esses suprimentos são para vocês. Um por família ou grupo, até dois se sua família for grande.”

Quando terminei meu discurso, esperei. Ninguém avançou. Será que tinha sido forte demais no terror? Quase comecei a pensar no que faria se ninguém se mexesse, quando o primeiro homem deu um passo à frente, seguido imediatamente pela esposa e por duas crianças. A esposa tinha um nariz muito vermelho e olheiras fundas, parecia estar com um resfriado forte. Os pais não olharam diretamente para mim ao aceitar a caixa que um dos trabalhadores de Coil havia entregado. As crianças se esconderam atrás da mãe. Não houve manifestação de gratidão nem agradecimentos, enquanto o pai pegava a caixa de comida e necessidades e voltava para onde se abrigava.

Ao verem a primeira família saindo com suas caixas, outros ficaram mais corajosos para se aproximar. Em poucos instantes, um tumulto de corpos se formou. Subi na traseira do caminhão enquanto as caixas desapareciam sob mim, e observei a multidão por qualquer sinal de violência ou briga. Uma confusão começou quando dois homens tentaram pegar a mesma caixa. Antes que pudessem se machucar, enviei um enxame de insetos zumbindo entre eles. Ambos soltaram a caixa e recuaram, me olhando com fúria. Como não fiz nada além de não interferir, cada um pegou uma caixa diferente, deixando a outra caída na água.

O número de suprimentos era insuficiente. Percebi a mudança no clima — as pessoas perceberam também. Havia muitas pessoas demais em relação ao número de caixas que Coil tinha fornecido, mesmo com uma caixa para cada família.

Sabia que Coil tinha mais. Sua base subterrânea acumulava quantidades ridículas de suprimentos, então ele tinha acesso a um fornecedor ou era ele mesmo o fornecedor. Comecei a bolar um plano, pensando em como distribuir caixas para quem saía vazia daqui.

Fui interrompido por um grito; percebi a multidão recuando.

Era um dos homens que tinha uma arma. Ele tinha sacado uma faca rudimentar e ameaçava as pessoas, sorrindo de maneira maníaca, com um sorriso insano. A barba por fazer no queixo dele era branca, mas parecia prematura dado a idade aparente. Estava sem camisa, com uma camisa de manga comprida amarrada na cintura, e várias arranhões cruzando seu corpo. Seus amigos recuaram, sorrindo e rindo.

Foi uma péssima ideia fazer isso bem na minha frente, mas acho que as pessoas estavam num ponto em que já não pensavam com clareza. Ou ele estava chapado, não sei. Era visível que poderia ser um membro dos Mercadores, de qualquer forma.

“Fulano de tal,” chamei, “se sente orgulhoso com essa faca aí?”

Ele se virou pra mim, “Foda-se! Não tenho medo de insetos.”

Desci do caminhão. As pessoas recuaram, mas o homem se manteve firme. Quando me aproximei, vi que seus olhos estavam exageradamente arregalados, e ele mordia o lábio, como se tentasse se afastar dele mesmo.

“Você é dos Mercadores?” perguntei.

“Foda-se!” ele gritou.

Não ia conseguir conversar com ele pra valer.

“Tudo bem. Não ligo. Está ameaçando meu povo? Melhor estar pronto pra me enfrentar.”

“Foda-se você!”

Eu encolhi os ombros, “Prove. Use essa coisa enferrujada em mim. Me esfaqueie.”

Ele olhou ao redor, hesitou.

“O quê?” perguntei. “Acho que você não tem medo.”

“Não tenho!”

“Então me esfaqueie!” ele gritou. “Ou você é só um covarde, fraquejando na hora de enfrentar alguém que lhe enfrenta!?”

Ele fez um movimento como se fosse avançar, mas parou.

“Patético,”restrictiço. Não para a multidão. Falei pra ele, só pra ele mesmo.

Ele avançou, segurando a faca com as duas mãos, tentando enfiá-la na minha barriga, bem perto da armadura. Resisti à vontade de me abaixar, mas tive que recuar para manter o equilíbrio e segurei seus ombros com as mãos, para me estabilizar. Preguei minhas unhas nos ombros dele, para firmar. Sentia uma dor se espalhar do meu estômago para a parte inferior do abdome e o peito. Apesar do tecido do meu traje ter impedido que a lâmina penetrasse na carne, ainda assim a dor existia.

Forcei-me a ficar mais ereto, ainda segurando seus ombros. Ele tentou acertar outra facada, mas a golpes ineficazes. Um de meus braços foi puxado pelo impacto, e ele usou a oportunidade para rasgar minha garganta. A primeira ferida doeu mais por causa da força do golpe, mas esses demais quase nem senti. Ele recuou, olhando para a faca, confuso. Eu não tinha caído.

Estendi o braço e deixei os insetos fluírem debaixo do meu traje num movimento rápido, como água vertida de um copo, cobrindo-o completamente. O público recuou enquanto ele começava a gritar incoerentemente. Ele se jogou para trás na água, que tinha cerca de uma polegada de profundidade, e se rolou como se estivesse tentando apagar um incêndio. Talvez estivesse — os insetos que enviei contra ele eram carregados de capsaicina.

Enquanto se debatia, esperei pacientemente, observando. Quando ele usou uma das mãos para se apoiar na água e rastejar, avancei com o calcanhar sobre sua mão de faca. Meu calcanhar se apoiou nos seus knuckles, e, após estabilizar minha posição, pressionei, usando a maior parte do meu peso.

Seu grito aumentou de volume. Quando levantei meu pé, ele movimentou a mão, rolando de costas enquanto tentava proteger a mão com a outra, deixando a faca cair.

me abaixei para pegar a lâmina, e, ao me levantar, Battery estava a uns dez metros de mim, um passo mais perto de mim do que qualquer outra pessoa na multidão que nos cercava, incluindo o Mercador.

“Não posso deixar você usar isso,” ela indicou para a faca. Havia um brilho suave vindo do traje dela. Entendi que ela estava carregando sua energia.

“Não planejava usar,” menti, com meu enxame zumbindo em sincronia com minhas palavras. Pensei em furar a mão dele ou algum lugar menos fatal, mas não tinha certeza do caminho que iria tomar. Inverto a faca e gently lobo na direção dela.

Ela usou a carga acumulada de energia e pegou a faca pelo cabo, do ar. “Como isso acabou se relacionando com a pegadinha que você fez na sede?”

“O prédio das Proteções? As informações que conseguimos de lá foram valiosas, e esse tipo de dinheiro compra muitas coisas.” Olhei para a pilha restante de suprimentos. A maior parte da multidão tinha parado pra assistir a luta com o Mercador e minha conversa com Battery.

Como percebi o que eu olhava, ela olhou também ao redor, para a multidão que nos cercava. “Não concordo com isso.”

“Mas não vai me impedir, e também não tentará me prender, apesar do que aconteceu na outra noite,” respondi, “Porque sou a menor das vilanias que existem na cidade agora.”

“Hm. Pelo menos por enquanto.”

“Por enquanto. Até lá, tenho suprimentos de uma fonte externa, não estou roubando de vocês, e os entrego às pessoas por minha conta. Estou controlando a área até a polícia voltar a fazer isso, e lidando com quem precisa ser levado. Você não vai interferir, não é?”

Battery analisou a multidão novamente. “Qual é sua real intenção?”

“Será que preciso ter uma?”

“Sim. Vocês sempre têm uma agenda.”

“Talvez eu seja único.”

“Não, por tudo que tentou fazer, fingindo ser um vilão? Ou fingindo ser um herói que finge ser vilão? Você tem mais chance de estar com algum plano escondido do que qualquer outro.”

Suspirei. “Não sei o que te dizer. Sem agenda.”

Ela fez um face. “Quando estabelecemos medidas pós-Endbringer, seu grupo foi listado como prioridade baixa e nos instruíram a ignorar vocês. Era muito custoso em tempo e recursos. Suspeito que alguém quis mudar isso depois do seu truque naquela noite, mas o memorando ainda não saiu. Ouviu bem?”

Inclinei a cabeça em sinal de aprovação.

“Então vou seguir o procedimento padrão e me afastar. Mas ficarei de olho em você, nesta história, e assim que você passar dos limites, vamos atrás de você, sem restrições.”

“Não esperaria menos,” respondi a ela.

Com isso, ela desapareceu numa borrão, a água se abrindo em seu rastro.

Com ela fora de vista, o resto da multidão avançou sobre os suprimentos restantes. As pessoas mantinham uma distância respeitosa, mas, surpreendentemente, não estavam mais tão assustadas quanto estavam antes da minha luta com o Mercador e da minha conversa com Battery.

Ter sido deixada em paz tinha me dado um pouco de legitimidade? Mais importante, foi intencional essa estratégia para me legitimar como líder da área? Ela não precisou intervir naquele momento. Provavelmente. Tenho que admitir que não tenho certeza se teria conseguido furar o cara.

“Ouçam bem!” gritei. Usei meu enxame para aumentar meu volume e me destacar na confusão da multidão. As pessoas ficaram em silêncio, toda atenção voltada para mim. Subi na traseira do caminhão, me escondendo por um instante no enxame ao pular pra cima.

Falei, “Nem todos vão receber uma caixa hoje. Isso não é motivo para pegarem o que já foi reivindicado por outros. Como disse, não tolerarei roubo ou furto entre vocês. Se tentarem, eu vou tratar vocês como ele.”

Passei a ponta do dedo na direção da multidão, que se abriu levemente, revelando o Mercador que ainda rastejava, lutando para se encharcar na água de um ou dois polegadas na rua, e tentando se arrastar com três braços — ele favorecia a mão que tinha pisado. Seus amigos tinham ido embora. Deixaram ele ali.

“Se você não pegar uma caixa, fica. Quero que o cabeça de cada família ou grupo levante a mão. Assim, posso garantir que cada um receba algo antes do fim do dia.”

Demorou um minuto até que as últimas caixas fossem reivindicadas. Olhares ressentidos surgiram quando as últimas pessoas saíram. Restavam uns trinta, e, após uma rápida discussão, sete ergueram as mãos.

Concentrei minha atenção no enxame, e encontrei um grupo de joaninhas. Pilotei um grupo para cada mão levantada e observei enquanto as pessoas baixavam as mãos para olhar.

“Cada um de vocês agora tem três joaninhas na mão. Mantenham-nas, e eu as usarei para encontrá-los mais tarde hoje, para deixar algo para vocês, com um pequeno presente por terem sido pacientes.”

Devagar, as pessoas começaram a se dispersar, se afastando do grupo. Comecei a dispersar o enxame, mas aproveitei a vantagem de ainda ter os insetos reunidos para enviar uma massa em direção à minha toca. Os melhores, os mais valiosos.

Enquanto os homens de Coil voltavam no caminhão, minha sensibilidade ao enxame revelou que uma pessoa tinha ficado para trás. Virei para observá-la melhor.

Ela tinha uns vinte anos, cabelo vermelho preso em longas dreads, que devia estar cultivando há anos. Não tinha certeza do efeito — pessoas brancas não costumam ter dreads bons. Usava botas de chuva, saia até a panturrilha e um bandana colorido na testa. Era pálida, mexia nervosamente, e não olhava nos meus olhos. Estava alta ou assustada?

Quando percebeu que eu olhava, cruzou o olhar comigo.

“Sim?” perguntei. “Você deixou as joaninhas. Eu vou conseguir uma caixa pra você.”

“Não. É outra coisa.” Ela olhava para a mão onde estavam as joaninhas.

“Então o que é?”

“Você disse que éramos seu povo, que nos protegia. Isso quer dizer que está contra os outros grupos?”

“Sim.”

“Meu irmão mais novo. Eu- ele precisa de ajuda. Meus pais estão doentes, no hospital, e não posso contar a eles, porque disse que cuidaria dele, e perguntei aos policiais, mas estão tão ocupados que não podem ajudar, e eu ia pedir ajuda à heroína Battery, mas ela desapareceu tão rápido—” as palavras saíram atropeladas, ficando cada vez mais incompreensíveis enquanto ela falava. Só parou quando sua voz quebrou.

Respirando fundo, ofegante, ela encarou o chão, cerrando os punhos. Senti uma das joaninhas ser esmagada na sua mão, sumindo de minha percepção assim que ela apertou forte.

“Pare,” disse, sem usar meu enxame para alterar a voz. “Respire. O que aconteceu?”

Ela olhou pra mim, engoliu em seco.

“Os Mercadores levaram ele. Meu irmão mais novo. Quero que você o traga de volta. Por favor.”