Capítulo 104

Sentado de pernas cruzadas na minha cadeira do segundo andar do meu esconderijo, uma caneca de chá quente nas mãos, o ambiente estava escuro. Uma luz fraca entrava pelas ripas no topo da persiana de metal que cobria a janela. Minha máscara descansava no meu joelho.

Minha atenção percorreu minha zona de influência, com foco na área central próxima de onde havia feito meu discurso. O alcance do meu poder ainda não conseguia se estender até as bordas externas do território, o que me deixava ansioso. Estava desejando aquele momento em que meu poder se ativaria em overload, ampliando seu alcance. Minutos passaram enquanto eu monitorava meus ‘sujeitos’ e fazia o possível para conhecê-los melhor. Minhas insetos permaneciam nas costas dos cotovelos das pessoas, na parte inferior das suas costas, e talvez eu colocasse uma pequena mosca no cabelo se fosse comprido o bastante para que não sentissem. Nada que incomodasse demais, ou que alguém percebesse, mas o suficiente para que eu pudesse rastrear seus movimentos.

Dois grupos chegaram em um intervalo de um minuto, cada um em pontos diferentes do meu território. No total, eram trinta e dois, com oito no primeiro grupo e vinte e quatro no outro. Ambos reagiram, pulando e recuando quando meu enxame os cobriu. Sentia as vibrações no ar quando um do segundo grupo riu. Os outros se juntaram a ele. Eu já havia evitado atacar, usando apenas meus insetos para contar quantos eram e ter uma noção de quem estava ali. Havia homens e mulheres, jovens e idosos. Cada um portava algum tipo de arma e, ao todo, quinze tinham armas de fogo.

Os Mercadores estavam respondendo à minha investida de controle. Muito bem.

Bebi um gole do chá e percebi que ele estava morninho. Dei uns goles maiores, na esperança de terminá-lo antes que esfriasse.

Um dos Mercadores do primeiro grupo gritou algo, alto o suficiente para ecoar pela rua, e disparou um tiro. Impulsivamente, tentei sintonizar com a audição do meu inseto e interpretar o que ele dizia, mas o som estranho me paralisou. Não houve tradução do que meus insetos ouviam para minha percepção.

O primeiro grupo começou a correr pelo longo da rua. Dispersaram-se, formando pequenos grupos de duas pessoas cada, dirigindo-se a prédios diferentes. Como as janelas estavam com tábuas e as portas trancadas ou barricadas, eles começaram a rasgar as madeiras. Alguns atacaram as portas com armas improvisadas.

Havia pessoas dentro de dois desses prédios. Não muitas, mas ainda assim. Eram meus pessoas.

Seria fácil usar meu enxame contra eles, mas isso não se tratava só de eliminar os Mercadores. Eu precisava fazer isso de uma maneira tão eficaz e incontestável que os fizesse pensar duas vezes antes de voltar. Se conseguir fazer bem feito, idealmente a palavra se espalharia, impedindo que outros tentassem algo similar.

Por que essa linha de pensamento soava tão familiar?

Percebi: Bakuda. Ela tinha dito algo parecido quando fazia seu monólogo fingindo ser a nova líder do ABB.

Pois bem, isso era perturbador.

De qualquer forma, meus motivos eram diferentes. Eu queria proteger meu povo. Bakuda não tinha motivações além de si mesma.

Rejeitei essa linha de raciocínio e using meu enxame para formar uma figura humanoide vaga, com cabeça, braços e tronco. Tentei equilibrá-la em duas colunas como se fossem pernas, mas preferi dissolvê-las em uma única coluna para representar a parte inferior do corpo, ao invés de arriscar que ela tombasse. Ainda bem que o chão ali estava na maior parte seco, ou precisaria de muito mais insetos para manter a forma, com os pequenos lá embaixo constantemente se afogando ou sendo empurrados pelo movimento da água.

Pus a figura do enxame lentamente em direção ao primeiro grupo. Um deles percebeu e virou-se de costas para a porta que tentava destruir com um combar improvisado. Ele gritou e riu, chamando a atenção dos outros.

Correndo para frente, balançou o combar na direção do enxame como se fosse tentar um home run. A cabeça foi dispersada, esfarelada, e ele riu novamente.

Até que o resto do enxame se jogou nele. Então, ele começou a gritar.

Cerca de metade dos ‘amigos’ dele riu dele. Muitas risadas. Estavam todos drogados? Os outros quatro correram para ajudá-lo, tentando arrancar os insetos de cima dele. Ao serem picados e mordidos em retaliação, recuaram, sacudindo os insetos dos braços e pernas, deixando-o ao seu destino.

Meus insetos na área se juntaram formando outra figura humanoide vaga. Depois outra. Em segundos, tinha meia dúzia de figuras formando um círculo frouxo ao redor do grupo. Mudei-as para frente, e meus inimigos recuaram, formando uma roda de costas uma para a outra, cercados. Tinham armas erguidas, mas sabiam o quão inúteis eram os tacos de baseball e as armas de fogo contra aquela ameaça.

Então, esperei, mantendo minhas figuras de insetos imóveis o máximo possível. Se não fosse pelo homem ainda se debatendo no chão, gritando, tudo estaria assustadoramente silencioso e parado.

O segundo grupo não tinha ideia do que acontecia a poucos quarteirões. Eles vagavam pelo meu território. Uma mulher ria, cantando alto, para que os vizinhos ouvissem. Estava avisando que problemas estavam chegando. Notei que ela segurava um tanque de gasolina de plástico, se o mapa topográfico que obtive pelo senso dos insetos estiver correto, e a caixa na outra mão poderia facilmente conter fósforos. Isso não era bom.

Apesar disso, eles ainda não tinham feito nada. Observei-os e esperei.

Um deles do primeiro grupo saiu correndo em direção ao espaço entre duas figuras do meu enxame que o cercavam. Não conseguiu chegar. Os enxames o interceptaram, e ele caiu, gritando de dor.

Um mal-estar virou pânico quando perceberam que estavam presos. Uma mulher empurrou um homem para dentro do enxame mais próximo, tentando usá-lo para abrir caminho, mas foi só dar mais alguns passos que foi alcançada pelas vespas, moscas negras, mosquitos e siriris. Ela balançou os braços de forma fútil, tentando espantar os insetos, mas só conseguiu perder o equilíbrio e cair. Os aracnídeos, formigas, centopeias, milípedes, besouros e todas as demais partes rastejantes do enxame a cobriram, enterrando-a sob a massa antes que ela pudesse se levantar.

Os outros quatro Mercadores do primeiro grupo trocaram palavras sussurradas, algum tipo de plano. Logo, três deles fugiram em direções diferentes. Não podia saber qual o resultado que esperavam. Uma massa de insetos os interceptou, e os derrubou, com membros balançando e gritos de dor.

Sobrando apenas um, ele se agachou, colocou as mãos na cabeça e olhou desesperadamente à procura de uma rota de fuga.

Então, dei-lhe uma.

As figuras do enxame se dividiram o suficiente para ele conseguir recuar. Demorou dez segundos para notar, e mais alguns segundos para reunir coragem e correr na direção de uma fuga.

Ele saiu correndo. Ao perceber a massa de insetos lá na frente, decidiu virar por uma rua de corredor. Deixei que corresse por um minuto.

Estava na metade de um corredor quando atraí os insetos do entorno formando uma figura humanoide frouxa, não tão densa quanto as anteriores. Ainda assim, ao vê-la, ele parou de imediato.

Virou-se para fugir, apenas para encontrar outra massa de insetos se formando na outra ponta do corredor. Sua cabeça girou rapidamente, e ele percebeu que não tinha mais rotas de escape, e então gritou, um som primitivo, desesperado.

As figuras do enxame avançaram em direção a ele a uma velocidade glaciar, com mais insetos se juntando a cada segundo, para aumentar sua massa e seu poder de ataque. Sua compostura quebrou antes mesmo de chegarem, e ele se atirou na direção do enxame que ficava do outro lado do corredor. Insetos rasgaram e espetaram seu corpo, e ele quase chegou ao limite do alcance do meu poder antes que suas pernas fraquejassem. Caiu em cima de uma pilha de lixo que os moradores do prédio próximo tinham empilhado na viela, e o enxame começou a atacá-lo.

Primeiro grupo eliminado.

Terminei meu chá, fazendo uma careta ao perceber que o saquinho tinha pó e alguns resíduos no fundo da xícara. Amargo.

Deixei a xícara vazia na base da minha cadeira e foquei no segundo grupo.

■

Nem precisei pensar duas vezes.

“Vou fazer,” falei para a garota ruiva com dreadlocks.

Ela me olhou surpresa. Estranho. Ela tinha me pedido ajuda, mas não esperava que eu fosse ajudar? Ou esperava que eu exigisse algo em troca?

Deveria ter exigido algo?

“Fica aqui. Já volto,” disse.

Virei-me, bati na porta da frente do caminhão, e o motorista abriu a porta para mim.

Falei baixinho: “Acabou aqui. Dá um recado pro Coil que preciso de mais suprimentos. Pelo menos sete caixas, até o fim do dia. E diz que acho que vocês fizeram um bom trabalho, então, se ele puder te dar algum bônus, seria uma boa hora.”

Ele concordou com um aceno firme e fechou a porta. O caminhão partiu, deixando a garota comigo. Cheguei perto dela, e dava pra ver o efeito que minha presença causava. Ela evitava me olhar nos olhos, e sua inquietação cessou quando eu voltei minha atenção total para ela.

“Seu nome?”

“Sierra,” respondeu.

“Vamos caminhar, Sierra,” propus. “Preciso de detalhes se vou ajudar. Quanto mais você me contar, melhor.”

Ela me acompanhou até a calçada, e depois de um momento para organizar seus pensamentos, começou a explicar o que tinha acontecido. “Há três semanas, tudo era tão normal. Eu estava terminando a faculdade. Bryce, meu irmão, estuda na Arcádia High. Meu tio estava morando com a gente, porque tava na pior, como meu pai disse. Acho que tinha a ver com a bebida dele.”

Assenti.

“Depois, veio Leviathan. As sirenes nos acordaram cedo, corremos pra abrigo, e até o meio-dia estávamos na frente do que era nossa casa. Tudo destruído, tudo que tínhamos desaparecido.”

“Sinto muito.”

Pelo jeito dela, parecia que a impressão que tinha de mim tinha mudado. Que tipo de imagem ela tinha de mim?

“Obrigada. Ficamos no porão de um amigo da família, e tinha outra família lá também, no andar de cima, então era muita gente. Mas era melhor que os abrigos, achávamos. Meu pai, meu tio e eu trabalhávamos numa equipe de limpeza, tentando normalizar as coisas. Até que um boato se espalhou, dizendo que uma equipe tinha sido atacada, mulheres agredidas. É. Aí disseram que eu não podia trabalhar com eles. Passei a ajudar num abrigo, distribuindo roupas, arrumando camas, controlando nomes e levando pedidos de remédios como insulina ou outras necessidades. Longas horas, trabalho nao reconhecido…”

Ela colocou a mão no rosto, “Tô enrolando demais.”

“Fica à vontade. Melhor você dar muita informação do que pouca. Continua.”

“Meu tio ficou doente rápido. Pegou uma gripe poucos dias depois de Leviathan chegar, e a coisa piorou, virou pneumonia. O hospital mandou ele pra fora da cidade, pra tratamento, e disseram que ele morreu dois dias depois. Dificuldade respiratória ou algo assim. Afogado nos próprios pulmões. Menos de uma semana desde que pegou a gripe até morrer.”

Ela parou de falar, e eu não insisti, dando espaço pra ela se recompor. Ela era próxima dele?

“Quando soubemos da notícia, minha mãe e meu pai estavam doentes também, e Bryce já apresentava sintomas. Não era só uma gripe. Parecia mais uma virose, mas com o que aconteceu com meu tio, a gente não quis arriscar. Nenhum deles conseguia segurar nada, problemas de sinusite, dores de cabeça incessantes, cansaço… fomos ao médico, e ele falou que podia ser uma exposição ao mofo tóxico. A umidade, ficar o tempo todo frio e úmido, e não comer direito, tudo isso no porão, a fundação possivelmente rachada, ou o mofo mexido pelos tremores na hora do ataque… Um medo.”

Pensei se isso tinha alguma relação com o que aconteceu com seu irmão ou se ela só queria alguém pra conversar. Não queria apressar, mas tentei puxar a conversa na direção certa: “Então seus pais e seu irmão ficaram doentes.”

“E eu fiquei sozinha. Acho que fui salva pelo longo tempo no abrigo, porque não ficava tanto tempo na casa onde eles foram expostos ao mofo. Precisei achar um lugar novo pra ficar. Um cara do abrigo ouviu minha história, ofereceu um quarto na igreja, aqui perto. Fiquei grata, aceitei. Meu irmão saiu do hospital e veio ficar comigo. Ele no colchão, eu no chão. E, um dia e meio depois, eles chegaram.”

“Os Mercadores?”

Ela assenti. “Atacaram a igreja. Nove ou dez deles. Estávamos em vantagem numérica, mas tinham armas e nos pegaram de surpresa. Um jogou uma garrafa molotov por uma janela. Tinha outras famílias lá, com crianças, então peguei um extintor e tentei conter o incêndio. Dei spray – não consegui apagar tudo, e nem queria tentar pra não espalhar mais. Só tentei conter, no que deu.”

Ela balançou a cabeça, “Entraram e começaram a atacar as pessoas. Um deles pegou meu irmão, eu – fiquei em pânico. Usei o extintor na direção deles, tentando puxar meu irmão pra sair, mas não consegui. Outros se aproximaram, então eu o abandonei e escapei pela janela quebrada, onde tinham jogado a garrafa. Quando voltei uma hora depois, tinha caminhão de bombeiro, polícia, ambulância. Meu irmão era o único desaparecido. Os outros estavam lá, mas machucados, queimados, machucados, espancados. Derrick, o cara que tinha me convidado a ficar lá –”

Ela parou, virou o rosto, afastando-se de mim.

Esperei pacientemente. Quando ela virou novamente para que eu pudesse ver o rosto, e voltou a andar, perguntei suavemente: “Morto?”

Ela balançou a cabeça. Com silêncio, respondeu: “Eles cortaram ele com uma garrafa quebrada. O médico falou que enrolaram ele, empurraram a garrafa entre as partes – ele vai ter um tubo saindo do estômago pra uma bolsa pelo resto da vida. E talvez nunca mais consiga andar. Você entende?”

“Acho que sim.” Mas eu não queria.

“Não é só pelo que fizeram, quero que entenda o que quero dizer sobre esses caras, esses… nem tenho palavras pra descrever… para dizer o quanto eu odeio eles. Meu Deus!”

“Continue,” incentivei.

“Não te conheço. Mal sei sobre você. Ouvi falar de você numa roubalheira de banco, na época das provas —”

“Fui eu.”

“Não sei como você age. Não conheço seus métodos, além do que vi lá atrás. Mas quero que saiba que sempre me considerei uma pacifista. Nunca estive numa briga, sempre tentei defender as pessoas, dar o benefício da dúvida, ser justa, não fazer mal a ninguém, nem com palavras.”

“Certo.” Quanto tempo fazia que ela não dormia? Eu tinha dificuldade de acompanhar o raciocínio dela.

“Então, acho que significa algo a mais, algo especial — quando digo que posso te mandar machucar eles. Que eles se fodam, que você machuque o quanto achar que merecem, e depois duplique isso. Triplique, só… só faça eles…-”

Ela parou, engasgada nas palavras.

Eu tinha dificuldades de manter a conversa quando era o Taylor, quanto mais como a Skitter. O que era adequado, o que se esperava? Ainda não tinha descoberto tudo isso.

Coloquei a mão no ombro dela, e ela virou de relance. Mantive a mão ali e escolhi minhas palavras com cuidado. “Confie em mim quando digo que isso eu resolvo.”

Ela me olhou, e eu dei um pequeno aceno.

“Deus,” ela murmurou.

“Me conte mais sobre eles, e me diga qualquer coisa sobre seu irmão que possa ajudar a identificá-lo.”

Ela pareceu abalada, como se tivesse saído de um devaneio. Estava com a mão na mochila, entregando-me uma foto dobrada. Era difícil determinar a idade do garoto. Ele parecia magro de um jeito que sugeria um período de crescimento intenso, mas ainda não tinha se preenchido totalmente. Olhos grandes, azuis, e um nariz achatado. Não havia um fio de cabelo no rosto, e o cabelo preto estava espetado, para cima e em todas as direções. Como muitos garotos, ele parecia não saber muito bem como arrumar o cabelo. Ignorava as costas e os lados, focando na parte que via no espelho, exagerando nos detalhes que conseguia ver.

Podia ser um garoto de onze anos alto ou um jovem de dezesseis com aparência de mais novo.

“Bryce?” perguntei.

Ela confirmou com a cabeça. “Bryce Kiley.”

“Ele conseguiu escapar de algum jeito?”

“Não. Procurei em todos os lugares comuns. Nos amigos, na antiga casa, no que sobrou. Fui ao hospital onde meus pais estão, e as enfermeiras disseram que não o viram.”

“Há quanto tempo ele desapareceu?”

“Dois dias.”

Assenti. Lembrei vagamente que o prazo de quarenta e oito horas é quando a polícia considera uma pessoa desaparecida como desaparecida de verdade. Mas isso não significava que eu não fosse tentar. Também era um alívio pensar que podia resolver aqui, na minha área, antes de começar a busca.

“Você viu quem levou ele?”

“Algumas pessoas, sim. O mais perto de mim era gordo, branco, com uma barba de mato, toda desgrenhada, sabe? Assim, sem cuidado, sem aparar—”

“Sei qual é.”

“E ele tinha cabelo bem comprido e sujo, que grudava no couro cabeludo.”

“Certo.”

“Depois, tinha uma mulher. Talvez de meia-idade, cabelo loiro platinado. Tipo uma descamada. E ela estava junto de um cara alto, negro, com uma cicatriz nos lábios. Foi ele quem pegou o Bryce. Tinha uma garrafa na mão, que ele estava bebendo, e um pedaço de tubo na outra, acho que foi ele quem usou a garrafa com o Derrick...”

“Eles estavam com alguma roupa?”

“Não acho que tinham roupas específicas. Um dos caras, a maioria estava sem camisa, alguns com camiseta, umas com as mangas rasgadas, sem ombros. Ah, e muitos deles tinham braceletes de plástico, coloridos, um ou dois, mas o negro tinha vários. Lembrei de notar os braceletes no braço dele, e pareceram algo que ele não usaria por vontade própria.”

“Ok, isso é especialmente útil.” Eles usavam as fitas como marca de status? Quanto mais, maior o status, com cores diferentes que significariam coisas diferentes? “Mais alguma coisa?”

“Por agora, nada mais que eu lembre.”

“Entendi.” Pensei. Mas ela poderia lembrar de algo mais. “Vamos onde você está hospedada?”

Ela hesitou, mas acabou admitindo: “Em lugar nenhum. Saí todo ontem à noite procurando. Ia voltar na primeira casa que ficamos, na casa de um amigo da família, mas...”

“Problema com mofo, e era muita gente. Você vai comigo.”

Surpresa e preocupação cruzaram o rosto dela. “Não sei...”

“É melhor você ficar perto, assim posso responder suas dúvidas e te manter informada.”

Ela franziu a testa, dando pra perceber que tentou achar uma saída sem me ofender. Eu sabia que, se ela não fosse comigo, buscaria um lugar mediano ou insatisfatório.

“Não é negociável,” falei para garantir o entendimento dela, sem chance de desculpas.

Ela não argumentou.

Fomos até a praia. Olhei duas vezes para garantir que o caminho estivesse limpo, e a conduzi à entrada do esgoto pluvial. Precisou ser insistente, mas ela entrou na escuridão. Segurei sua mão para guiá-la pela penumbra. Destranquei a porta com grades que levava ao porão e a tranquei por dentro assim que entramos.

Ao acender as luzes do andar de baixo, ela abriu os olhos bem arregalados. “Você tem poder. Quer dizer, eletricidade.”

“E água encanada. Fica aqui um momento.” Levantei as escadas duas degraus de cada vez até chegar ao segundo andar. Nada de muito sensível, mas caminhei até a escada que levava ao terceiro, deslizando uma tampa na parede do patamar. Com minhas chaves, tranquei no lugar. Não parecia algo óbvio para quem olhasse ao redor, parecia uma parede comum até ver a fechadura. Verifiquei se os insetos estavam bem guardados nas suas caixas, dentro das tampas de cada terrário, e voltei para Sierra.

“Vou fazer chá,” anunciei ao descer. “Quer um pouco? Está com fome?”

“Não sou de chá, nem bebo há anos, mas de repente isso parece a coisa mais deliciosa do mundo.”

“Infelizmente, não tenho mesa de cozinha, cadeiras nem uma sala de estar para tomarmos o chá. Tem camas na outra sala, se quiser um lugar para se sentar, e pode ficar confortável lá.”

“Isso é estranho para um vilão.” Olhei para ela, e ela se apressou em dizer: “Quer dizer—”

“Tudo bem. Não me ofendo, sou mesmo um vilão. Mas também sou alguém de verdade, debaixo dessa máscara. Alguém que prefere chá a café, que gosta de ler, que…” Eu hesitei. “…gosta de comidas doces e salgadas, mas odeia coisas apimentadas ou azedas. Meu ponto é que sou alguém que quer garantir que você seja bem cuidado. Especialmente se estiver entre as pessoas que protejo na área que quero dominar. Vá, escolha uma cama.”

Ela obedeceu, indo logo fazer isso.

Coloquei o bule no fogo, peguei o açúcar. O que tinha que combinasse bem com chá?

Pus numa caixa umas cookies de trigo com chocolate de um lado. Enchi as xícaras com chá, coloquei um saquinho em cada uma. Despejei leite num copinho medidor para ela, se quisesse colocar no chá, e dispensei açúcar numa tigelinha, colocando uma colher dentro. Depois, abri a caixa de cookies e coloquei-os num prato.

Todos na bandeja, e fui procurar o dormitório onde Sierra ia ficar.

Ela estava deitada na cama de metal, já dormir - se. Silenciosamente, deixou a bandeja ao lado de uma mala antiga no canto do quarto, pegou seu próprio chá e subiu as escadas para o segundo andar.

■

Foi preciso três tentativas.

No terceiro, o besouro, apoiado por outros e por uma fresta no chão, conseguiu riscar o fósforo contra o lado da caixinha, enquanto os demais ajustavam sua posição. Uma pequena chama surgiu na ponta.

Outros insetos puxaram fósforos da caixa que a mulher tinha deixado cair, segurando-os com mandíbulas, às vezes dois ou três insetos por fósforo. Como em uma corrida de revezamento, eles transferiam a chama de um fósforo para outro, passando a labareda do besouro para os demais. Não demorou muito para que houvesse mais de trinta besouros com fósforos acesos na boca. Alguns morriam pelo calor dos próprios fósforos, mas a maioria aguentava. Imagino a cena—um mar de pequenas labaredas, como isqueiros em um show, ou mais parecido com uma multidão com tochas, ameaçando um ataque de violência.

Seria uma pena que fosse mais próximo do meio-dia do que da meia-noite. Acho que na escuridão o efeito seria ainda mais impactante.

A mulher se afastou, retirou um sapato molhado e jogou na direção dos insetos. Rolou alguns, e uma fração de segundo depois, explodiu em chamas violentamente. Mas já era tarde: o enxame armado com fósforos estava disperso demais para que um único sapato ou um pequeno incêndio conseguissem atrasá-los.

Ela tentou remover o outro sapato, tropeçou, e prendeu a fala de dor ao cair. Conseguiu tirá-lo, e começou a tentar tirar seus jeans justos ao mesmo tempo em que tentava recuar de uma maré de pequenas chamas se aproximando.

Consigo imaginar a cena: uma visão intimidante, uma maré de insetos com inteligência humana, cada um com suas tochas pequenas.

Mais assustador ainda se uma nuvem de insetos fizesse você derrubar e espalhar um galão de gasolina nas suas botas e nas bordas das calças.

Ela conseguiu descer a fivela do cinto, e começou a tentar tirar as calças justas. Quase conseguiu, mas ficou presa. Alguns besouros e barata voando também, carregando fósforos, bloquearam a saída dela por trás. Ela gritou para o grupo, mas ninguém veio ajudar.

Um besouro voou até ela e tocou uma pua nas calças. Em um estalo, o tecido virou uma ameaça de fogo.

Ela tentou apagar com as mãos, mas por ter tentado tirar os sapatos, alguns resíduos de gasolina ficaram nas mãos dela. A mão direita pegou fogo, os insetos nela morrendo, e ela se lançou para o lado, colocando a mão num buraco na rua onde tinha água acumulada, dando chutes enquanto tentava se livrar do jeans. A gasolina passou pra água e iluminou-se com uma chama esmaecida.

Um amigo dela finalmente apareceu para ajudar, pegando ela pelos braços e arrastando por dez metros até um lugar com mais água. Juntos, tentaram apagar as chamas, jogando a calça ensarilhadada na água. Talvez eu pudesse ter evitado, afastando-o. Mas meu interesse era mais assustar eles do que causar ferimentos graves. Não ia perder sono por que ela se queimou com as coisas que planejava usar contra outros, e também não impediria ela de se salvar.

Ver a mulher queimada pelo enxame tinha surtido efeito nos inimigos. O grupo dispersou, e eu os deixei correr. Um a um, fui derrubando com minhas figuras de enxame humano, atacando quando possível. Alguns lutaram, outros fugiram, mas no fim, todos caíram, sufocados pelos insetos ou perdendo o controle por causa da dor que o enxame causava.

As formas humanas não eram tão eficientes quanto um enxame normal, mas o efeito psicológico era maior. Um enxame de insetos é algo que qualquer dia você pode encontrar. Uma figura quase humana que você não consegue machucar com armas convencionais, ameaçando dor inimaginável se chegar perto? Essa memória ficaria na cabeça dos meus inimigos, e eles poderiam contar para outros.

Eu juntei o enxame formando uma figura ao lado da mulher com os pés queimados e do amigo. Atraí mais insetos, fazendo o enxame crescer até não conseguir mais, sem que a parte de baixo desmoronasse. Estimo que tinha uns doze metros de altura.

Então, deixei que ela caísse sobre eles. Assim, o grupo dois havia acabado.

Me levantei da poltrona, alonguei, e coloquei minha máscara. Abaixei para pegar minha caneca, e depois desci para checar Sierra. Ela ainda dormia, mas eu já sabia disso. Só tinha removido a máscara porque meus insetos estavam ali, monitorando ela. Saberia assim que ela se mexesse.

Fui até a cozinha antes de enviar uma mensagem para Coil:

Vítima de queimadura por insetos e outros feridos perto de Sandstone & Harney. Enviar médico?

Não fazia sentido deixar a garota morrer por complicações. Além disso, talvez ele conseguisse fazer ela oferecer informações em troca da liberdade dela.

Disquei para Lisa.

“Oi, imperatriz do Boardwalk,” ela atendeu.

“Fala, Boca de Porco. Como estão as coisas?”

“Nada. Tô coletando informações sobre os inimigos na minha área. Alguns migraram na sua direção por causa do que vocês estão fazendo, se reagruparam. Tô tentando achar algo útil, uma dica, alguma brecha pra encher o saco de tudo quanto é deles ao mesmo tempo, pra eles perceberem que não há mais onde escapar. Enquanto isso, tô ajudando o Grue, descobrindo onde os Mercadores estão escondidos na área dele.”

“Ele tá bem?”

“Sem problemas, pelo que ouvi. E você? Vi aquela nuvem de insetos mais cedo.”

“Fiz uma jogada forte. Todo mundo aqui tem que saber que essa é minha área agora. Os Mercadores testaram as águas, eu resolvi. Resta saber se vai funcionar a longo prazo.”

“Hmmm,” ela respondeu, “Tenho a impressão de que você já avançou mais do que a gente.”

“Se for, ótimo. Quero estar bem na fita do Coil.”

“Eu quero também. Pode contar comigo, se precisar.”

“É, é por isso que estou ligando. Preciso achar alguém.”

“Fala.”

Relatei tudo que Sierra tinha me contado. Ela parou na hora de falar sobre as pulseiras.

“Elas não indicam rango de comando,” ela me informou. “Mas você não tava errado em achar que representam status. São mais como… distintivos de escoteiro.”

“Distintivos de escoteiro?”

“Pelo que deu pra entender, você ganha um ao participar de alguma ‘aula’ dos Mercadores. As cores representam o que cada uma significava. É um símbolo de respeito, lealdade, coisa assim.”

“Não entendi direito.”

“Também não, para ser honesta,” ela respondeu. “E isso me deixa preocupada. Então, pensando em pegar umas pistas e quem sabe uma dica do garoto desaparecido, acha que consegue sair do seu território hoje à noite pra me ajudar a entender essa história?”

“Ainda não quero sair do lugar.”

“Os Mercadores vão fazer uma festança hoje, acho difícil eles atacarem sua área. Na verdade, estou achando que eles estavam usando seu território pra buscar grana ou itens pra trocar na festa, mais do que respondendo à sua reivindicação.”

“Talvez.”

“E os Chosen não são uma ameaça agora? Ainda não fizeram nada, disseram ou fizeram?”

“Ainda não, não encontrei nenhum.”

“O Grue e o Imp devem querer se recolher e ficar na defensiva mais tarde. Você pode deixar um deles de guarda na sua área, se estiver preocupado. Não há motivo para recusar. Vamos ver do que é feita uma festa do Mercador.”