Capítulo 106

O ataque do Leviatã e as ondas causaram estragos enormes no centro de compras, e parecia que os Mercadores tinham interrompido os esforços para reforçar a estrutura e reconstruí-lo. Equipamentos de construção haviam sido deixados para trás e exibiam as mesmas pichações dos marginais que haviam hackeado e tomado para si. O trato escavador mais próximo de mim fora spray-paint em tons de roxo, azul e vermelho, com sutiãs, brinquedos infantis e bandeiras vandalizadas enfeitando-o, entre outras coisas. Perchados nas prateleiras de roupas de uma das lojas no shopping, cabides haviam sido amarrados de forma grosseira às pá e às partes salientes do veículo, que tinham as pontas arredondadas, como se intentassem usá-lo como arma para atropelar e ferir as pessoas.

Lixeiras tinham sido arrastadas e colocadas ao redor do shopping, queimadas com um cheiro áspero de plástico derretido e carne rançosa. Incontáveis Mercadores tinham se reunido, alguns se apoiando em pilhas de lixo ou escombros como vigias, e parecia que todos tentavam ser ouvidos acima da música alta que pulsava pelos alto-falantes espalhados pelo shopping e arredores. Nem todos os alto-falantes tocavam a mesma música, ou mesmo os mesmos tipos de música. A mistura de meia-dúzia de faixas de techno, dance e rap se transformava em um ruído irritante, desigual e estridente.

Senegal colocou a mão no meu ombro novamente, e eu não hesitei em deixá-lo. Como grupo, nos aproximamos do lado do edifício onde dois caras maiores faziam guarda. Eles notaram as faixas elásticas que Lisa e Minor usavam, entregaram uma faixa vermelha a cada um e aliasandaram-os para dentro.

“São nossos,” falou Lisa, gesticulando em direção ao restante do grupo. O homem deu autorização para que Senegal e eu passássemos, e eu peguei a borracha que ele ofereceu, colocando ao redor do pulso. Assim que passamos, afastei a mão de Senegal de meu ombro. Ele sorriu satisfeito.

“Sem veados,” falou o outro.

Dei uma olhada para trás e vi Jaw e Brooks rodeados por uma pequena multidão.

Jaw olhou para Lisa, que fez um sinal discreto com a mão, formando um punho e batendo a perna duas vezes.

Logo depois, Jaw se aproximou e golpeou com o calcanhar a testa do porteiro, que caiu desajeitadamente em um monte de entulho. O amigo que vigiava a porta com ele avançou. Jaw segurou a mão do homem e o puxou para perto, partido seu rosto na sua testa. Ao cair, sangue escorria pelo nariz do homem, e Jaw se ergueu, estalando os dedos.

“Mais alguém quer reclamar?” perguntou Jaw.

Ninguém respondeu. Surpreendeu-me a rapidez com que as pessoas recuaram e voltaram ao que estavam fazendo antes.

Jaw pegou duas faixas vermelhas, colocou a mão na parte baixa das costas de Brooks e empurrou-o para dentro.

O interior estava tão cheio que mal conseguimos nos mover, e exalava os odores doces e azedos de suor e lixo começando a apodrecer. Piolhos corporais encontraram hospedeiros entre um quinto das pessoas ali, e mais se espalhavam pela multidão apertada, que se pressionava dos ombros aos ombros. O fluxo de corpos ao nosso redor poderia nos esmagar se nossos guarda-costas não estivesse abrindo caminho. Senegal e Minor simplesmente empurraram com força suficiente para alguns caírem, enquanto Jaw e Brooks seguiam atrás do grupo. Ninguém reclamou alto demais, e, pelo jeito que outros encararam a situação, parecia a norma. Aqui, percebi, o que manda é a força.

Pelamordedeus, pelo que parecia, ‘força’ não era necessariamente força física bruta. Quem tinha o apoio do número de seguidores ou armas melhores podia fazer o que quisesse. Se não tinha a multidão, força física ou armamento que os colocava acima dos outros, tornava-se vítima.

“Quer comprar uma dama? Ou talvez um senhor?” um dos vendedores sorrateiramente olhou para Minor. Um grupo de homens e mulheres se reunia numa “banca” atrás dele, vigiados por outro Mercador. Seriam prostitutas ou escravas? Não tinha certeza se queria pensar nisso por muito tempo.

“Não,” respondeu Minor. “Tenho uma garota.”

“Leva uma segunda! Ou quer outra coisa? Tenho balas, doces. Bebida? Drogas? K? Decadência? Louco? Cocaína nasal?”

“Não tenho interesse,” respondeu Minor.

“Não. Interesse.” O comerciante esfregou o queixo, parecendo cético, “Certo.”

“Espera,” Lisa sorriu. “Decadência parece boa. Quanto?”

“Vinte cada.”

“Mentira,” ela retrucou. “Nem se fosse puro, o que provavelmente não é. Oito reais.”

“Ah, temos uma especialista aqui, hein? Não posso me culpar por tentar. Você precisa entender, é difícil conseguir produto com as coisas do jeito que estão. Dez reais.”

“Oito.”

Ele olhou ao redor, encarou-a por alguns segundos, então cedeu: “Oito.”

“Para mim e dois amigos aqui. Dá vinte e quatro reais?”

O homem concordou com entusiasmo, “Vinte e quatro.”

Ela entregou uma nota de dez e uma de vinte, pegou o troco e três comprimidos. Virou-se para mim, “Abre a boca. É êxtase.”

“Não sei,” respondi, sentindo-me realmente nervoso. Não queria recusá-la de pronto e comprometer nossa cover, mas também não queria ficar chapado. A ideia já me deixava desconfortável, e fazer isso aqui, nesse caos todo?

“Confie em mim,” ela disse.

Obediente, abri a boca. Ela pressionou uma pequena pílula na minha língua. Fechei a boca. Ela se virou para Brooks, dando-lhe uma também.

Enquanto nossos guarda-costas nos guiavam através da multidão, ela se inclinou até nossas cabeças se tocarem, “Comprimidos de mentira. Um truque de minha parte. Só para parecer. Não se estresse.”

“Podia ter me avisado, caramba,” murmurei, nervoso. Não tinha certeza se ela podia ouvir, por causa da música alta, mas, se alguém pudesse completar o que eu tinha dito, era ela.

Mais pessoas ofereciam produtos e coisas roubadas na beira do shopping, alguns prostituindo-se ou pimpando, outros vasculhando as lojas e oferecendo suas descobertas por dinheiro ou troca. O teto do centro do shopping desabou, e o que restou foi reforçado, mas havia um buraco aberto para o céu escurecendo. Abaixo desse buraco, a festa já estava rolando. Pessoas dançando, brigando, formando grupos ou cantando. Às vezes dois ou três ao mesmo tempo.

Quando encontramos um pouco de espaço para respirar, Lisa reuniu o grupo. Tirei a foto do bolso. “Estamos procurando esse cara.”

Ninguém discordou ou debateu, nem mesmo Brooks. Senegal soltou o sorriso de lado e manteve-se sério, ao meu lado direito, alto o suficiente para ver acima da multidão. Do outro lado do grupo, Minor fez o mesmo. Assim, deixamos Lisa e eu entre eles. Brooks e Jaw partiram para procurar por conta própria.

À nossa frente, alguém foi derrubado no chão. O atacante começou a bater na cara dele, enquanto as pessoas ao redor torciam. Nós contornamos o grupo, e isso nos levou a uma cena de exibição.

O cenário acontecia na frente de uma loja de roupas femininas, cuja vitrine tinha sido destruída. Onde estavam os manequins na mostra, havia três mulheres e uma garota. As mulheres estavam experimentando roupas, se despindo e se vestindo com o que a multidão ao redor jogava na direção delas. Seus olhos tinham o olhar vidrado de quem estava sob algum efeito, e a pele delas brilhava com um leve brilho de suor. Elas sorriam, posando de forma provocante e abraçando os manequins, exibindo as roupas.

Como se as roupas fossem o que a multidão ali queria ver, e não a pele revelada enquanto as mulheres trocavam de roupa.

A adolescente à extrema direita era outro caso. Ela tinha cabelos escuros e a maquiagem parecia feita por alguém que nunca tinha usado produtos assim antes. Ela segurava a gola do moletom com as duas mãos e recuava, enquanto a multidão avançava, tentando alcançá-la. Descalça, ela não podia descer do palco sem pisar em vidro quebrado, e qualquer tentativa de fugir só a colocaria na massa de Mercadores que avançava. Se ela tivesse tomado as mesmas drogas das outras, o medo a teria sobrado. Ela parecia completamente alerta, e parecia terrorizada. Sem pulseira vermelha. Ela não estava ali por escolha.

Alguém subiu no palco, agarrando uma das mulheres. Não durou dois segundos antes que a multidão o arrastasse para baixo e o jogasse ao chão. As pessoas ao redor pisaram nele e chutaram por sua ousadia.

Isso era cooperação social em um nível bem retorcido. Pelo que entendi, eles não faziam isso pelas mulheres, mas por si mesmos. Todos queriam as mulheres, mas se alguém se dispusesse a pegar uma, todos o espancariam, por tentar roubar o que eles tinham concordado em compartilhar de silêncio, assistindo.

A situação da garota adolescente era especialmente sombria. Ela não podia correr, e se não desse um espetáculo, perderia a paciência da multidão e seria tratada igual ou pior do que o outro rapaz. E, se ela mostrasse o espetáculo? Como as emoções estavam à flor da pele, esperava que as coisas dessem ruim assim que a multidão começasse a se cansar. Mostrar-se seria só uma esperança de ganhar tempo.

“Vamos sair,” puxou Lisa meu braço.

“Temos que ajudá-la.”

Lisa olhou para a garota, “Tem pelo menos uma centena de pessoas aqui que precisam de ajuda. Não podemos salvar todas.”

“Tem que ajudar ela,” eu ronroneei, “Não vou dormir bem se deixar ela pra trás.”

“Você tá com aquele espírito de justiceiro, hein,” ela sussurrou no meu ouvido.

“Vou ajudar ela, com você ou sem você,” eu sussurrei, “Mesmo que isso signifique usar meus poderes e jogar a sutileza pela janela.”

“Ok, ok. Acho que não precisa chegar a esse ponto. Espera.”

Lisa puxou Minor pelo braço, e ele se abaixou para ela falar no ouvido dele.

Minor se endireitou, fez uma fist clenched e foi avançando pelo meio da multidão, empurrando as pessoas para os lados, até chegar ao palco.

As ofensas lançadas contra ele eram impossíveis de distinguir com o barulho da música e a multidão. Ele as ignorou, passou atrás da garota, segurou-a na cintura e a jogou por cima do ombro. Ela berrou.

“Vou comprar essa aí!” ele gritou, “Quem trouxe ela, aqui está seu dinheiro, caralho!”

Mostrou o que tinha cerrado na mão — dinheiro e comprimidos. Os comprimidos de mentira que Lisa trouxe? Ele os arremessou na multidão, e naquele instante, a exibição acabou. A multidão se jogou uns contra os outros, brigando pelo que caiu na cabeça e nos ombros, ou passou por cima até o chão. As outras mulheres recuaram em direção à loja de roupas.

Enquanto Minor avançava na multidão, Lisa se lançou para frente. Ela pegou o pulso de um homem mais velho, e eu vi que ela acabara de impedir que ele sacasse uma faca contra Minor.

Passei a protegê-la, chutando o lado do joelho do cara. Ele deixou cair a faca, que escorregou pelo chão até a beira da multidão. Eu caí sobre ela, cobrindo-a para que ninguém pegasse, e peguei para mim na primeira oportunidade. Senegal ajudou a abrir caminho, deixando uma rota de fuga para Minor, e fiquei de pé, apontando a faca para quem quisesse fazer movimento contra nós. O porte físico e a força de nossos guarda-costas eram muito perigosos para os Mercadores aqui, pois o que tinham de recompensa na tentativa de pegar a garota era muito menor do que a recompensa imediata de se livrar deles e ficar com ela. A multidão os ignorou, continuando a disputar os papéis e comprimidos.

Nos distanciamos rapidamente, e a garota gritou e chutou o caminho inteiro. As pessoas ao redor riram e gritaram. Não consegui entender tudo que foi dito, mas havia comentários de conotação sexual e comentários sujos lançados na nossa direção.

Rapidamente, perdi a fé na humanidade. Não que tivesse muita para começar.

Quantas pessoas tinham se juntado aos Mercadores depois que tudo virou uma bagunça? Uma em duzentas pessoas que recusaram evacuar a cidade? Uma em cem? Uma em cinquenta? Quantas dessas eram cidadãos comuns antes do colapso da civilização? Passei por alguma dessas na rua durante meu dia?

Entramos num corredor que saía para uma entrada lateral e banheiros, mas os escombros bloqueando a porta e a falta de água nos banheiros deixaram pouco propósito para além de um lugar mais tranquilo, longe da festa. Lisa fez um sinal, e Senegal foi ficar de guarda na entrada.

O corredor agora tinha apenas Minor, Lisa, eu e a garota resgatada, junto com dois pequenos grupos de jovens. No fim do corredor, um casal se beijava intensamente, alheios ao público. Perto de nós, na alcova que levava aos banheiros quebrados, havia um trio de adolescentes tão embriagados que nem conseguiam ficar de pé. Garrafas vazias estavam espalhadas ao redor deles. Era o máximo de privacidade que conseguiríamos.

Minor colocou a garota no chão, e ela recuou imediatamente, preparando-se para fugir, levantando os pés como se fosse partir.

“Você está segura,” assegurou Lisa. “A gente não vai fazer nada com você.”

A garota limpou os olhos com as costas da mão, borrando a maquiagem carregada que tinha nos olhos, perto das têmporas. “Mas—”

“Ela tem razão,” falou Minor, ficando de pé. “Você vai ficar segura por um tempo razoável.”

“Meu Deus,” a garota soluçou. Ela avançou, pronta para abraçar Minor, mas ele a parou com a mão no ombro. Não falou nada, apenas virou-se para Lisa.

“Não agradeça a ele. Agradeça ela.” Lisa olhou na minha direção. “Não teríamos saído de nossa zona de perigo se ela não fosse teimosa.”

Antes que eu pudesse responder, a garota abraçou-me com força.

Lisa fez sinal para Minor e ele foi se juntar a Senegal de guarda, deixando o resto de nós sozinhos. Melhor assim, talvez, se ela estivesse desconfortável ou assustadinha perto de homens.

“Obrigada,” ela soluçou contra meu ombro.

Recuando, a segurei também, reflexivamente, um pouco abalado. Por que demorou tanto para alguém dizer aquilo simples pra mim? Eu já quis ser um herói, uma vez.

“Não fiz nada,” consegui dizer, com esforço.

“Obrigada,” ela repetiu.

Levantei-me, deixando a menina colocar as mãos nos meus ombros para se equilibrar. Olhei para Senegal e Minor. Sem problemas ali.

“Meu Deus.” Não tinha certeza de quem era.

Era a garota que havíamos resgatado, encarando-me.

“O quê?”

“Você— você foi pra Winslow High.”

“Não,” recue, afastando os ombros de suas mãos.

“Sim. Você é a menina do armário. Quase não te reconheci sem os óculos, mas todo mundo na escola sabe quem você é. Agora você tá com os Mercadores?”

“Você tá pensando na pessoa errada,” falei, com irritação na voz.

“Não, tenho quase certeza. Você era aquela que foi empurrada para dentro de um armário imundo com aquelas coisas que levaram embora em sacos de restos de biohazard. A garota que ficou tão maluca que tiveram que chamar uma equipe de policiais e paramédicos pra tirar ela na primeira semana de aula.”

“Chega!” gritei, surpreso com meu próprio temperamento. O grupo de adolescentes bebendo perto do banheiro olhou para nós.

Ao ver minha explosão de raiva, a garota virou o jogo completamente, de surpresa e espanto a desculpas desesperadas. E aquilo não melhorou nada. “Ai, meu Deus, sinto muito. Sabe, não tinha pensado que isso fosse te incomodar, falando assim. Eu realmente queria ajudar, sabe, fazer alguma coisa na época, mas—”

“Mas você não ajudou,” growlei, soltando tudo. “Como todo mundo, me deixou naquele armário. Não foi me buscar. Não denunciou quem fez, nem de forma anônima. Sentiu-se mal? Queria ajudar? Isso alguma coisa pra mim, ou alguma consolação? Você foi preguiçosa ou covarde demais pra se levantar e fazer alguma coisa, mas o seu coração estava no lugar, né?!”

“Não, isso não…” lágrimas encheram os olhos dela, e ela tinha dificuldades em formar palavras. Eu deveria ter me sentido mal por ter descido o porrete nela, que provavelmente passava por um momento emocional delicado, mas não estava me sentindo especialmente gentil.

“Você certamente ouviu a história de que eu fui internado, provavelmente ajudou a espalhar isso.”

“Você não entende,” ela falou, assustando-se quando Brooks passou por Minor e Senegal, aproximando-se rapidamente. Isso a desestabilizou, e ela tropeçou nas palavras ao tentar montar uma desculpa: “Uhm. Foi a Emma Barnes, ela—”

Brooks chegou ao lado de Lisa e informou: “Encontrei ele.”

“Emma Barnes, o quê?” perguntei à garota, tentando trazê-la de volta à conversa que vínhamos tendo.

Ela olhou de Brooks para mim, e deu para perceber o quão perdida ela estava.

“Esquece,” cortei antes que ela comece a tropeçar nas palavras novamente.

“O que está acontecendo?” perguntou a garota.

“Vimos aqui fazer uma fiscalização,” respondeu Lisa, “o resto fica com a garota do armário aqui, para decidir se ela pode vir junto.”

“Você não— você não pode me deixar aqui,” ela disse, arregalando os olhos. Olhou para mim, implorando.

Suspirei. “Ela pode vir.”

“Mais peso morto,” reclamou Brooks.

Levantei uma sobrancelha. “Para alguém cuja principal missão é prestar assistência médica, você está bem teimoso com a ajuda ao próximo.”

“Tenho pouca tolerância com quem se mete em confusão e espera que os outros resolvam por eles.”

“Tudo bem,” disse Lisa. “Desde que você faça seu trabalho.”

“Sempre faço,” respondeu Brooks.

“O que está acontecendo?” repetiu a garota, mais uma vez, “Quem são vocês?”

“Só fica quieta e acompanha,” eu mandei. Entramos no corredor ao lado de uma banca de vendedores, seguindo o ritmo de Brooks enquanto ele atravessava o shopping. Logo ficamos presos novamente na multidão que dançava, pulava e se esfregava no centro do shopping. Teríamos perdido Brooks de vista, se ele não tivesse pulado em cima do lado da fonte na escada parcialmente destruída, para ficar alto o suficiente pra que pudéssemos vê-lo. Minor e Senegal abriram caminho para nós.

“Vou ficar na minha,” ofereceu Lisa.

“Claro,” concordei. Faz sentido. Se encontrássemos Bryce, não queria que nem ele nem a irmã dele ligassem Skitter à garota do grupo do salvador dele.

Quando chegamos ao lado de um agrupamento de tendas, avistei Jaw de pé na frente de Bryce. Ele tinha uma bota de ferro na ponta, apoiada na mesma banco de madeira onde Bryce estava sentado, com a barriga quase na cara do garoto. Ao lado de Bryce, havia uma adolescente com cabelo loiro platinado, que quase se deitava no banco para fugir de Jaw. Não havia ninguém perto suficiente de Bryce para ser seu sequestrador, nenhum com arma, algemas ou correntes.

Droga. Era o que aquilo sugeria.

“Esse é seu garoto?” perguntou Jaw ao perceber nossa presença.

“Sim,” disse Lisa, sem nem me olhar. “O que aconteceu, Brycie? Você entrou para os Mercadores e não contou pra sua irmã, foi morar com ela e aí entregou seu endereço pros seus novos amigos? Você é um baita desgraçado?”

Bryce fez uma cara fechada. Vi ele tentando parecer confiante na frente da namorada. “Não é isso.”

“Então conte uma história, garoto. Lembre-se, o que você fala pode influenciar o que acontecerá nos próximos minutos.”

“Não tenho história nenhuma pra contar,” Bryce olhou para ela com raiva. “Nossa casa caiu, minha família foi morar com um amigo do meu pai. Todo mundo saiu pra trabalhar, só eu fiquei com duas das piores famílias que já vi. Tinha que fazer mais tarefas em poucos dias do que em toda minha vida junta.”

“Coitadinho,” gemeu Jaw. Bryce olhou para ele e virou o rosto, bravo.

“Ficou doente, e quando melhorei, minha irmã me arrastou pra essa igreja, a mesma merda de sempre. Pessoas fracotes, lugar fracote, e eu já sei que vou fazer mais tarefas pra ‘ganhar meu sustento’. Que se dane. Vândalos invadiram a igreja, e achei uma saída. Quero me divertir.” Ele lançou um olhar rápido para a garota loira ao lado dele.

Que droga.

“Tenho uma verdade pra te dar,” Lisa disse, aproximando-se dele. “Aquelas pessoas que ‘invadiram’ a igreja? Machucaram sua irmã.”

“Que? Não—”

“Ela está na UTI, mano,” mentiu Lisa.

Não tive chance de ver onde ela ia a partir dali, porque Lisa foi interrompida por uma voz retumbante que percorreu todo o shopping. “Hey, suas vadias!”

O som da música cessou abruptamente, e uma grande vibração percorreu o shopping até explodir em aplausos.

Todas as cabeças se viraram para o mesmo lado. Segui o olhar deles.

Estava uma plataforma improvisada num dos lados do shopping, onde os escombros estavam mais acumulados. As principais figuras dos Mercadores estavam na frente, atrás de uma grade de barras de metal que tinha sido soldada às pressas.

Skidmark segurava o microfone e vestia seu traje tradicional, azul escuro, justo, com a metade inferior do rosto e ao redor dos olhos expostos. Como traje, era bem sem graça, mesmo com a capa que ele adicionou desde a última vez que o vi. Especialmente com a capa. Existiam pessoas que conseguiam fazer aquilo sem parecer ridículo, como Alexandria. Skidmark, não.

Sua namorada estava ao lado dele, com o ombro tocando o dele. Squealer, marcada por manchas de óleo, inclusive no cabelo. Usava uma blusa branca e shorts jeans tão curtos que eram mais indecentes do que se estivesse nua. Tinha um controle remoto numa das mãos, e a maquiagem quase grudada no rosto. De modo semelhante à garota que havíamos resgatado, nesse aspecto.

Ao lado de Skidmark, de costas para Squealer, estava Mush. Ele parecia uma criatura parecida com um goblin de pele rosa, magrinha e escanzelada, de olhos grandes, com pálpebras pesadas e círculos escuros por baixo. Seus membros magros contrastavam com uma barriga inchada. Os piores traços de um velho e de uma criança desnutrida juntos. Exceto que ele era de verdade; apenas um velho feio, doente.

Na retaguarda deles, estavam seus subordinados. Reconheci Trainwreck, mas havia outros cinco que não identificava. Cinco que, pelo que eu sabia, eram recém-chegados ao cenário dos heróis.

A presença de Trainwreck era intrigante. Ele ainda estava com Coil? Do nosso lado?

“São mais heróis do que tinham há um mês,” falei, sussurrando bem perto de Lisa, na tonalidade baixa.

“Eles estão recrutando,” murmurou Lisa.

Quando Skidmark falou, sua voz ecoou por todos os alto-falantes e fones de ouvido do prédio. “Quem tá pronto para o principal evento da noite?! Não tem melhor que isso!”

O entusiasmo aumentou de novo, um som ensurdecedor que parecia quando centenas de pessoas tentam gritar mais alto que as demais.

Skidmark ergueu as mãos, e então as balançou para baixo, formando uma curva ao seu redor, como um movimento de varrer com as mãos. Dois brilhos, semelhantes ao ar quente que sobe de uma estrada quente, dispararam em direção à multidão. Onde os brilhos tocavam o chão, mudavam a cor do piso, criando faixas de chão brilhante, de seis a sete metros de largura. Após rodar por um momento, as cores assumiram um degradê, indo do violeta de um lado ao azul pálido do outro.

As pessoas no meio do efeito foram puxadas em direção ao lado azul, como se estivessem numa inclinação íngreme. A multidão rugiu, empurrando quem estava no efeito. Quem tocasse no lado roxo era puxado com força maior, arremessado ao lado azul e lançado de volta ao meio da multidão, deslizando com força suficiente para fazer qualquer um tropeçar. O lado azul parecia mais fraco, qualquer um que pisasse nele sentia resistência forte — como tentar avançar contra uma rajada forte de vento numa superfície escorregadia. Apenas alguns escaparam sem serem empurrados para trás, pelas próprias forças do poder de Skidmark ou pela multidão que cercava a área.

Ele repetiu o movimento, formando um quadrado improvisado no centro do shopping, com os “lados azuis” voltados para dentro. Conforme ele reforçava sua projeção na mesma área, as cores escureceram, o chão abaixo ficou menos visível e os efeitos sobre as pessoas se tornaram ainda mais violentos. Os lados azuis ficaram escuros, e em vez de apenas empurrar quem tocava, eles lançavam as pessoas de volta ao centro do ringue.

“Vocês, idiotas, sabem o que significa a braçadeira vermelha!” gritou Skidmark, “Sangue na pista! Violência! Vamos ter uma briga geral!”

O barulho da multidão atingiu um pico que nem tinha se aproximado antes.

“As últimas cinco pessoas no ringue ganham um prêmio!” um sorriso malicioso se espalhou pelo rosto dele. Mesmo de cá do outro lado do shopping, dava para ver o estado dos dentes dele, bem ruins. “Sem regras! Não tô nem aí se vocês entram na briga de última hora ou usam armas! Qualquer coisa vale!”

As pessoas gritaram, buzinando e xingando, mas eu conseguia ver a maior parte das caras dos presos no ‘anel’. A maioria não estava comemorando.

“Droga,” sussurrou Lisa, “Ele tá tentando fazer as pessoas dispararem o gatilho. É assim que ele recruta parahumanos.”

“Nossos candidatos parecem desanimados demais!” gritou Skidmark. “Quer um incentivo? Deixa eu te contar, seus nojentos, o que você pode ganhar!”

Ele estalou os dedos, e uma de suas subordinadas com poderes, uma mulher de cabelo comprido que cobria o rosto, veio correndo. Ela segurava uma caixa de metal.

Skidmark colocou a caixa na grade e abriu. Colocou um que parecia um cilindro de metal na grade, e puxou o próximo. Quando terminou, cinco cilindros de metal estavam espaçados na sua frente.

Ele pegou o cilindro do centro e começou a desenroscá-lo. “Antes, dávamos aos vencedores uma seleção do melhor que os nossos rapazes e garotas conseguiam pegar dos ricos, que moram em casas e têm empregos de verdade!”

Todos os olhos na sala estavam nele.

“Mas hoje, temos algo especial, porque encontramos essa merda!”

Ele retirou uma ampola de vidro tampada do cilindro e segurou na mão direita. Com a outra mão, segurou o cilindro de aço inox. Levantou as mãos acima da cabeça, cada objeto firme na mão.

“Superpoderes em uma lata!”