Capítulo 93

Shadow Stalker interrompeu sua patrulha ao chegar ao telhado do Shopping Hillside, no centro da cidade. Ela esperava encontrar alguns saqueadores, tinha tido alguma sorte mais cedo na semana neste local, mas parecia que as forças policiais estavam estacionadas nas entradas agora. Irritada, ela caminhou até o canto do telhado, deixando as pontas de suas botas à beira do abismo.

Pegou seu smartphone e discou para Emma. O telefone automaticamente estabeleceu a conexão wireless com seu Óculos de Ouvido.

“Oi, super-heroína,” respondeu Emma.

“Como está Portland?”

“Comida boa, compras boas, uma chatice sem igual. Queria poder voltar, sair com vocês.”

“Eu também queria que você voltasse,” Shadow Stalker admitiu, “Esses idiotas estão me irritando pra caramba, e não estou conseguindo descansar o suficiente com isso. Não tenho paciência pra isso.”

“Quais idiotas? Os Jovens Wards?”

“Os Wards,” confirmou Shadow Stalker. Ela se sentou na beirada. “São crianças.”

“É, disse bem,” Emma respondeu. Ela não insistiu por mais detalhes ou esclarecimentos. Shadow Stalker já tinha passado por isso várias vezes, de diferentes maneiras.

Mas isso não a impediu de retomar o assunto: “Claro, alguns deles são mais velhos. Alguns têm mais tempo de campo do que eu. Talvez. Mas ainda são crianças, vivendo no conforto das suas pequenas bolhas. Não sei se você viu como a cidade está agora—”

“-Vi na TV,” interrompeu Emma.

“Exatamente. Danificada, destruída, fodida. É um lugar que esses rapazes visitam, e eles ainda acham que podem consertar tudo. Eu vivi isso a minha vida toda. Enfrentei essa porra desde o começo. Sei que estão iludindo a si mesmos. Então, é, eles são imaturos, novatos nisso, e não sei quanto tempo mais vou aguentar essa turma,”

“Falta dois anos e meio, né?” perguntou Emma. “Depois você sai da Clara de Proteção, fica livre pra fazer o que quiser.”

“Deus, não me lembra disso. Me faz perceber que não estou nem na metade. Não acredito que já passou tanto tempo, ouvindo eles reclamarem de namoro, roupa, mesada, e toda vez que ouço, dá vontade de gritar na cara deles: vai tomar no cu, seu idiota, cala a boca. Eu matei gente, e depois lavei as mãos, fui pra escola como se nada tivesse acontecido, e no dia seguinte tava normal!”

Silêncio longo na linha.

“Eu lembro,” disse Emma, com a voz um pouco mais contida.

Shadow Stalker mordeu o lábio inferior, observou uma policial robusta entrando no estacionamento, entregando cafés às outras de serviço.

“Se não fosse tanto choro e reclamação, eu quase ficaria feliz se Leviathan tivesse atacado a cidade. Tiraria aquela fachada ridícula que cobre tudo. Tiraria esses sorrisos falsos, as besteiras sociais e as rotinas diárias que todo mundo finge fazer parecer normal.”

“Sério?”

“Sério,” Shadow Stalker não quis aprofundar mais no assunto. Leviathan revelou o animal desesperado, carente, que está no centro de cada um nesta cidade. Ele tornou as coisas honestas.

A maioria era vítima, ovelhas se protegeriam agrupadas, ou ratos escondidos nas sombras, evitando atenção. Outros eram predadores, agindo na ofensiva, tomando o que queriam com violência ou manipulação.

Ela não se importava com qual dessas categorias as pessoas se encaixavam, contanto que não atrapalhassem, como Grue tinha o costume de fazer. Ainda pior eram aqueles que aparentavam irritá-la sendo bobos e deprimentes, como a Taylor ou a Vista na semana passada.

Nem todos eram ruins. A personalidade de vítima realmente a irritava, mas ela podia deixá-los em paz, desde que a pessoa ou pessoas em questão ficassem fora de vista e de mente, aceitando seu papel sem luta ou alarde. Havia também alguns “predadores”, admitia, que até eram úteis. Emma, por exemplo, ajudava bastante a tornar a vida fora de fantasia suportável, e tinha a Diretora Piggott, que até agora a manteve longe da cadeia, porque ela se encaixava na agenda de relações públicas da mulher e na ilusão de que o sistema funcionava.

Havia necessidade desse tipo de pessoa na sociedade, alguém que estivesse disposto a passar por cima dos outros para chegar ao topo, fazer o que fosse necessário para manter as engrenagens girando. Nem todos eram tão úteis ou toleráveis, claro, mas havia bastante gente assim pra que ela não pudesse dizer que todo mundo com essa psicologia agressiva e manipuladora fosse uma praga na sociedade. Ela respeitava as Piggott, as Emma’s e similares, se é que podia.

Ele era um ‘predador’, seja Shadow Stalker ou Sophia. Poucos negariam isso, até entre seus próprios companheiros.

Um comboio de caminhões na estrada abaixo chamou sua atenção. Cada veículo pintado de escuro, dois pareciam de guerra, com lonas cinza-escuro ou capa de lona cobrindo carga ou pessoal na traseira. Estavam com os faróis apagados para não chamar atenção. Tinha duas boas possibilidades de quem eles poderiam ser. A primeira era que fosse um carregamento de suprimentos. Comida, água, primeiros socorros e ferramentas, o que indicaria que havia um pequeno contingente de heróis dentro de um dos caminhões ou na área próxima. A segunda hipótese era que fosse Coil e seus homens.

Percebeu que ainda segurava o telefone, e o barulho de uma TV ou música indicava que Emma ainda estava na linha. “Algo está acontecendo. Vou ver se isso leva a algo interessante.”

“Liga de novo quando terminar, me dá o resumo.”

“Beleza.” Ela desligou.

Saltando ao ar, entrou no seu estado de sombra, cada parte do corpo mudando de velocidade em meio segundo. Seus pulmões automaticamente pararam de tomar ar e o coração deixou de bater. De repente, ficou hiperconsciente das mudanças na atmosfera, do movimento do ar passando por seu corpo. Ela tinha força suficiente para fazer com que suas células se alimentassem das moléculas de ar ao passar por ela, assim, cada célula sua se nutria desse modo.

Era estranho sentir-se tão imóvel. Sentia-se sem sequer os processos básicos que normalmente mantinham seu corpo em funcionamento, coisas que o pessoal quase nunca pensa duas vezes. Não havia o quase silêncio do sangue nos ouvidos, nem necessidade de piscar, nem produção de saliva ou movimento de alimento e água no intestino. Ela simplesmente existia.

Mas o movimento do ar através de seu corpo fazia ela se sentir tão viva, ainda mais, de uma forma muito diferente. A matéria e o concreto do telhado ainda estavam quentes do sol do dia, mesmo sob uma fina camada de água da chuva. Esse ar aquecido que subia daquela superfície lhe dava uma elevação quase imperceptível. O resto da sua ascensão era impulsionado pelo momentum do salto e pelo fato de estar quase sem peso. Saltar quinze pés no ar até um telhado um andar acima dela era quase automático.

Ela virou sólida o suficiente para aterrissar. O retorno à forma de carne trouxe uma súbita e estrondosa retomada do coração, um tremor que percorreu todo o corpo enquanto sua corrente sanguínea voltava a se movimentar. Durou só um instante, enquanto ela flexionava os joelhos e se lançava à frente. Assim que seus pés deixaram o chão, ela voltou ao estado de sombra, deslizando pelo topo do prédio. Usou um pé leve, quase uma névoa, para se lançar mais longe ao alcançar a borda, assim poderia planar pouco acima de um telhado sem tocar o chão.

Assim, manteve o ritmo com os caminhões, que não estavam devagar, mas também não iam a toda velocidade, provavelmente por causa do estado das estradas.

Foi preciso cinco minutos até que o problema chegasse.

Foi Menja quem deu o primeiro passo, correndo fora de um beco próximo, atingindo cerca de vinte pés de altura. Ela fincou sua lança no motor do caminhão à frente, colocou-se na frente do veículo e puxou a arma para tombar o caminhão e parar seu avanço.

O caminhão logo atrás tentou parar, mas o asfalto alagado dificultava ganhar tração suficiente. Deslizava e colidiu com a traseira do primeiro caminhão.

Miss Militia saiu de dentro da porta do passageiro do caminhão em um instante, segurando um lançador de granadas para balear Menja três vezes rapidamente. A gigante tropeçou para trás, levantou o escudo — o escudo da irmã dela — para bloquear o quarto disparo. Hookwolf, Stormtiger e Cricket também entraram na luta, seguidos pelos seus soldados. Do lado da PRT, os caminhões ficaram vazios de tropas, e havia mais um herói, o Assault. Mobilizaram-se para defender, e o barulho de tiros ecoou na noite.

Shadow Stalker agachou-se no canto do telhado, carregou sua besta e disparou uma flecha contra Cricket. Passou meio pé atrás da mulher. O segundo tiro foi certeiro, e Cricket caiu poucos segundos depois, sedada. Bom — o radar daquela mulher ainda poderia detectar Shadow Stalker se ela não estivesse no estado de sombra, e Shadow Stalker podia ser muito mais eficiente se o inimigo não soubesse de onde ela atacava.

E quem mais? Menja era classificada como uma quebradora, o efeito de distorção espacial ao redor dela tornava os ataques que vinham menores, mesmo enquanto ela se tornava maior. As dardos nem seriam perceptíveis para ela. Stormtiger podia desviar projéteis sentindo e ajustando as correntes de ar. Com o timing certo, fazer seus tiros saírem do estado de sombra na hora certa, na chegada, para fazer contato com ele? Talvez. Mas ele estava no meio de uma luta de punhos com Assault, e ela arriscava acertar o herói. Hookwolf? Não adiantava. Ele estava na forma de um enorme lobo feito de lâminas giratórias. Mesmo que a flecha penetrasse algo que se parecesse com carne, o que não aconteceria, sua biologia era tão diferente que ela duvidava que fosse afetado.

Em vez disso, ela focou nos grupos de soldados de Hookwolf, os ‘Escolhidos de Fenrir’. Cada um deles tinha uma pintura facial branca, que ia da testa às maçãs do rosto até o queixo, numa representação grosseira de um rosto de lobo. Ela começou a derrubá-los a um ritmo constante, mirando nos maiores, mais agressivos e nos que pareciam estar no comando dos subordinados, os capitães. À medida que caíam, as forças de Hookwolf ficaram instáveis, hesitando em avançar. Hookwolf se levantou nas duas patas, apontando e uivando ordens, provavelmente exigindo que atacassem. Seus comandos eram incompreensíveis do telhado onde Shadow Stalker se escondia, mas o tom deixava claro que ele os ameaçava para empurrá-los de volta à luta.

A distração deu a Miss Militia tempo de preparar e disparar um morteiro direto no peito de Hookwolf. Quando ele recuou, seu tórax se abriu em um buraco, e ela disparou suas armas, transformando-as em duas submetralhadoras. Atirou sem parar na cabeça do inimigo; provavelmente balas de borracha. Os problemas inerentes às munições não letais eram quase irrelevantes no caso de Miss Militia. Ela poderia reformar a arma em um segundo se ela emperrasse.

Shadow Stalker observou uma turma dos Escolhidos de Hookwolf se mover para flanquear, avançando pelo passeio, onde o caminhão destruído bloqueava a visão dos reforços da PRT. Shadow Stalker levantou sua besta, hesitou. Podia pular lá e enfrentá-los no combate corpo a corpo. Era a razão de ela estar lá fora, depois de lidar com a irritação da Vista. Queria essa catarse.

Ela guardou a besta, preparou-se para mergulhar na turma, e então pausou ao ver os Escolhidos recuarem, balançando as mãos. Um gritou algo — estranho, considerando que até pouco tempo eles tentavam ser furtivos.

O quê?

Então, uma outra figura saiu do beco mais próximo. Uma garota, magra, mas não no jeito atraente das revistas. Esquelética. Será que essa era a palavra certa? A menina era difícil de distinguir na escuridão — não havia luzes na rua, e a única iluminação vinha da lua e das nuvens de chuva. A garota olhou esquerda, ao redor do caminhão, depois direita, onde poderia ter visto Shadow Stalker se ela tivesse olhado um pouco para cima. As lentes da máscara dela refletiram a luz da lua, piscando um amarelo pálido.

Skitter.

Um sorriso selvagem se espalhou pelo rosto de Shadow Stalker, sob sua máscara.

Ela resistiu ao impulso de pular lá embaixo, observando a sombra do enxame da garota inseto se mover sobre os Escolhidos, quase escondendo-os da vista. A garota puxou seu bastão de combate, esticou até a sua extensão máxima e eliminou um por um os Escolhidos. Shadow Stalker não conseguiu ver os golpes, entre a escuridão e a massa de insetos, mas viu os respingos e movimentos deles ao caírem no chão, abraçando rostos, joelhos e mãos.

Alguns insetos continuaram passando por cima das forças da PRT e dos Escolhidos. Os bandidos começaram a recuar e a se bater, mas Shadow Stalker não conseguiu perceber reação significativa dos agentes da PRT. Eles tinham uma resistência diferente, de certa forma, e seus uniformes os cobriam bastante, impedindo os insetos de causar muito dano, se é que estavam atacando.

Skitter emergiu do centro do enxame, carregando uma bolsa de suprimentos do caminhão. Era de lona verde, grande, semelhante a uma bolsa de ginástica. Com a alça no ombro, recuou rapidamente pelo beco, com os insetos seguindo como a cauda de um cometa lento, ou o traço constante de fumaça de uma vela.

“Está com fome, hein?” murmurou Shadow Stalker para si mesma. Ela entrou no seu estado de sombra, moveu-se pelo telhado para seguir a garota. Shadow Stalker era quase invisível nesta forma, praticamente impossível de ser vista, especialmente nesta luz, a menos que alguém estivesse procurando ativamente por ela. Era uma sombra cinza contra o fundo de preto e tons de cinza.

Você viu meu rosto. pensou Shadow Stalker, Os registros dizem que agora você não tem equipe. Operando sozinha entre o antigo Passeio Marítimo e a extremidade leste do Downtown.

Ela pulou para o próximo telhado, e o movimento a levou um pouco à frente da garota, ajudada pelo fato de que Skitter estava mais lenta com a carga. Shadow Stalker parou e levantou a manga do casaco, entre as ombreiras. Retirou uma carga para sua besta, cada flecha carregada numa inclinação, com as “penas” de alumínio na cauda sobressaindo. Ela examinou uma flecha, virou de cabeça para que a ponta cheia de barbas e cortante refletisse a luz da lua. Quando Skitter passou por baixo dela, ela virou a ponta da flecha, de modo que, na perspectiva dela, parecia estar na garganta da garota.

Operar sozinho quer dizer que ninguém vai sentir sua falta.

Entrou novamente no estado de sombra, movendo-se mais adiante no telhado, até sentir um grupo de insetos passando por seu corpo. Uma fração de segundo depois, Skitter corria, abandonando a bolsa, desaparecendo pela esquina, sem sequer olhar para trás.

“Quer correr? Não me importo de pegar você,” ela sorriu atrás da máscara, carregando a carga na besta de mão direita. Saltou atrás da garota, deslizando até a rua, batendo numa parede para virar a esquina e seguir a perseguição.

Skitter já tinha se virado, esperando ela na esquina. A garota inseto enviou uma enxurrada de insetos para atacar.

Os insetos atravessaram o corpo de Shadow Stalker, desacelerando seu impulso. Ela suspeitava que, se fossem muitos, poderiam até carregá-la para cima, empurrá-la de volta. Mas não eram — a nuvem não era grande o suficiente. Enquanto os insetos passavam por ela, reorientando-se para passar outra vez, ela se jogou para a frente.

Os insetos remanescentes a atrapalharam, atrasando o uso de seus poderes. Seu corpo teve que expulsá-los do espaço que queria ocupar, retardando a mudança de volta ao normal por meio segundo. Sua mão passou pelo pescoço de Skitter, mas ela se manteve equilibrada, recuou o pé esquerdo para trás numa meia-volta. O calcanhar bateu na máscara de Skitter.

Skitter caiu, e Shadow Stalker voltou a mirar sua besta na adversária caída. Ela ia disparar quando o bastão de combate se desfez em movimento. Ela ergueu a besta justo a tempo — se fosse um segundo mais lenta, o bastão poderia ter partido sua arma. Ciente dos insetos que se agrupavam nela, ela entrou no seu estado de sombra antes que eles conseguissem rastejar sob sua máscara.

O bastão passou por sua cabeça uma vez. Ela resistiu à vontade de voltar à forma normal e revidar. A garota não tinha poder aqui. Shadow Stalker podia persegui-la, empurrá-la ao limite do desespero, desgastá-la.

A garota usou uma empunhadura de uma mão só no bastão, enquanto insetos voadores se agrupavam ao redor para esconder seus movimentos, enquanto recuava um passo. Usou a mão livre para afastar os cabelos molhados do rosto. Depois ajustou seu traje, puxando a ombreira um pouco à frente, e depois passou a mão atrás para fazer o mesmo com a armadura.

“Você realmente quer lutar comigo?” perguntou Shadow Stalker ao adversário, com uma expressão de incredulidade na voz. Ergueu sua besta direita. Aquela com munição letal.

Skitter não respondeu.

Qualquer que fosse a impressão que Shadow Stalker tivesse dela, ou o quão assustadora, estranha, ela tinha que admitir que Skitter tinha mostrado determinação suficiente até então para quase merecer respeito como uma predadora. Uma idiota por querer enfrentá-la, mas uma alma parecida, de certa forma. “Tudo bem, então.”

Skitter segurou sua arma com as duas mãos novamente. A empunhadura era estranha. Algo na mão esquerda?

Shadow Stalker percebeu o que era. Ela se afastou ao mesmo tempo, segurou o casaco com a mão esquerda e voltou ao seu estado sólido para erguer o tecido como uma barreira. O spray de pimenta atingiu seu casaco.

Quando ela teve certeza de que o spray havia se dissipado, jogou o casaco de volta por cima do ombro e voltou ao estado de sombra para escapar dos insetos que rastejavam nela, se aproveitando da sua solididade. Lungou na direção de Skitter, que já tinha virado a esquina do outro lado do beco.

Boa corredora, mas eu sou mais rápido.

Shadow Stalker não precisava passar pela água, mas sabia que seria mais rápida que a outra garota mesmo assim. Não era só seu estado de sombra eliminando a resistência do vento, ou o peso do corpo. Ela era uma corredora treinada.

Saltou de uma parede do beco para a outra, mantendo-se acima da água, perseguindo sua presa.

Skitter subia pelas escadas de um escadote de incêndio. Shadow Stalker mirou e disparou uma flecha – a garota se abaixou, e o tiro raspou uma grade em vez disso.

Bons reflexos. Shadow Stalker desviou os insetos que estavam ao redor dela. Ou será que os insetos ajudam ela a ver o que faço? Velha esquisita.

Decidindo que o escadote não era uma boa ideia, Skitter pulou por cima da grade de meio andar até o chão, colocando uma cerca de arame farpado e algumas sacolas de lixo acumuladas entre ela e Shadow Stalker.

Idiota. Eu posso passar por isso. Ela carregou a besta, mirou e disparou através da cerca contra a garota.

Um clarão e faíscas saltaram ao contato com a cerca. Skitter tropeçou ao ser atingida, mas Shadow Stalker não conseguiu ver se causou algum dano.

O que preocupava era o flash. Ela ignorou o fato de Skitter estar desaparecendo, entrou no seu estado sólido e tocou o lado da máscara.

As lentes se encaixaram, mostrando uma imagem borrada do beco em tons de verde escuro e preto. A cerca de arame farpado ficou iluminada em um cinza bem claro. Do mesmo modo, um fio fixado na parede de tijolos ao lado da cerca E levava a um grande blob pálido dentro do prédio. Um gerador.

A cerca estava eletrificada.

Shadow Stalker rangou os dentes pelo que quase foi um erro grave, entrou no seu estado de sombra e pulou por cima da cerca, cuidado para não tocá-la.

Um dos motivos pelos quais ela não conseguia atravessar paredes livremente, além do grande impacto na sua velocidade e da dor excruciante ao travar no meio de uma parede, eram as fiações. Ela permanecia tão vulnerável, talvez ainda mais, à eletrocuição. Os laboratórios da PRT não podiam dizer se ela poderia ser morta por choque elétrico — órgãos tradicionais quase não existem na sua forma de sombra —, mas era uma questão que não podia ser testada sem correr o risco de matar a cobaia.

Resultado final? Ela precisava ter cuidado com onde ia e recebia lentes especiais, feitas por tinker, para ajudá-la a identificar essas ameaças.

Skitter sabia que a cerca era eletrificada, pelo caminho que havia feito pelo escadote de incêndio. Aqui a energia não tinha luz, então a questão era: aquilo tinha sido feito pelos próprios moradores do local… ou era uma armadilha que Skitter havia montado com antecedência? Não. Mais provável que ela tivesse estudado a área antes de cometer qualquer crime.

De qualquer modo, isso a incomodava: a garota tinha pensado em usar a cerca como tinha feito. Ela realmente não gostava da ideia de que a vilã tinha visto seu rosto, ou que poderia ter descoberto uma de suas fraquezas. Duas, se contar o spray de pimenta. Ser permeável era um problema quando ela absorvia gases, vapores e aerosóis direto na boca. Não afetaria ela no estado de sombra, e eles eventualmente se dissipariam, mas se ela fosse forçada a retornar à forma normal, sofreria tanto quanto qualquer um, ou pior.

Shadow Stalker voltou a alcançar a garota, viu Skitter correr com seu enxame aglomerado ao redor. Será que a garota queria se tornar um alvo mais difícil?

Não importava — Shadow Stalker carregou outra flecha e atirou.

Na mesma hora em que a flecha foi disparada, o enxame se dividiu em dois. Duas figuras envoltas em insetos, cada uma formando um ângulo de 90 graus ao redor de uma esquina. A flecha cruzou entre elas. Uma era uma isca, só uma massa de insetos com forma vagamente humana.

Ela verificou os lados do beco e as portas rebaixadas. Podiam ser ambos engodos? Ela não via nenhum esconderijo óbvio que Skitter pudesse ter usado na hora.

Shadow Stalker se aproximou, posicionando-se na interseção entre as duas figuras envoltas em insetos. Com cada besta apontada em direções opostas, atirou nos dois ao mesmo tempo, mudando de uma para outra numa tentativa de ver qual tinha reagido ao impacto.

Um deles diminuiu a velocidade, começou a tombar. Ela avançou na perseguição, carregou a besta e atirou duas vezes na massa central do corpo de Skitter enquanto ainda estava no ar, depois deu uma meia-volta com os dois pés ao aterrissar, empurrando a garota contra o chão.

Seu peso fez a silhueta se desfazer em um caos de insetos. Uma estratégia.

Rosnando, Shadow Stalker deu a volta, correu na direção em que o restante do enxame tinha ido. Será que a armadura da garota tinha aguentado a flecha? O tiro da besta errou?

Mais insetos estavam saindo da área, reforçando o enxame e dividindo-o novamente. Ela não estava perto o suficiente para acertar com certeza, nem queria gastar suas boas flechas, então esperou, pulou para fechar a distância.

O enxame voltou a se dividir, formando quatro figuras humanas, cobertas por um manto de insetos voadores.

Shadow Stalker praguejou uma maldição.

Uma figura virou-se na sua direção, avançando como querendo passar por ela. Ela atirou, atingiu a garganta, sem acertar nada sólido.

Carregou as duas bestas, e atirou nas duas últimas figuras. Sem reação. Ela se lançou na direção do restante.

Conseguiu tocá-la, empurrou o rosto da garota inseto na água. Entrou novamente no seu estado de sombra, sobrepondo-se a Skitter. A garota virou-se por vontade própria — fácil, já que Shadow Stalker era quase uma sombra, mas quando Skitter tentou se levantar, Shadow Stalker voltou à sua forma normal por um instante — só o tempo suficiente para forçar a garota a voltar a ficar deitada.

Pegando uma flecha que não tinha tranquilizante do seu carregamento, colocou a ponta na garganta de Skitter como uma faca: “Fim de jogo, sua freakzinha.”

Skitter inclinou a cabeça, como se estivesse analisando Shadow Stalker de um ângulo diferente.

“O que você quer com meu rosto?” ela cuspiu a palavra, “Nada a dizer? Últimas palavras? Pedido de desculpas?”

Skitter ficou mole, apoiando a cabeça no chão, enquanto a água batia na maior parte da máscara dela. Seus cabelos escuros espalhados na água, balançando com as ondas.

“Acho que não preciso mais me preocupar com a vilã que viu meu rosto,” disse Shadow Stalker, ficando sólida e arranhando a ponta do seu dardo afiado no pescoço de Skitter.

A roupa não cortou.

Skitter tentou escapar, mas o peso de Shadow Stalker era demais — ela não conseguiu deslizar. Shadow Stalker segurou seus pulsos, prensando-os no chão.

“Incomodou,” ela cuspiu. Poderia sempre entrar de novo no modo sombra, enfiar a flecha nela e voltar ao normal. O problema era que deixaria uma marca bem característica na vítima. Precisaria de alguma coisa para esconder as evidências. Algo que desse para usar depois para dificultar a análise do ferimento, se necessário.

Enquanto olhava ao redor, procurando algo útil, tudo ficou escuro ao redor.

Em apenas um momento, percebendo o que aquilo significava, ela saiu de cima de Skitter, tentou fugir. A escuridão era opressiva, lenta, ao contrário do ar comum. Ela ficava mais devagar, tinha menos oxigênio. Contra sua vontade, seu poder ajustou-se automaticamente, mudando para um meio termo entre sua forma normal e a sombra. Ficou mais lenta, mais pesada.

Ela me baitou.

Uma figura enorme atravessou seu corpo, dissipando toda a sua forma. Ela se reorganizou, mas foi difícil, dolorido e desconfortável, numa sensação vago, fundamental. Fez com que ela respirasse forte, como se tivesse feito cinco horas de exercício intenso. Enfraquecendo, será que essa é a palavra certa? Os insetos estavam se agrupando dentro e ao redor dela, dificultando a reposição de energia.

Então, antes mesmo de conseguir se recompor totalmente, aconteceu de novo, uma outra forma grande passando por ela, atravessando suas pernas inferiores.

Ela fraquejou. Gritou de dor enquanto uma outra figura passava por sua cabeça e ombros. A escuridão absorveu seu grito, quase não deixando que chegasse aos seus próprios ouvidos.

Era só alguns segundos depois que a escuridão se dissipou. Ela estava de mãos e joelhos, quase sem força para se mover, muito menos para lutar. Tentou levantar sua besta direita, mas a mão travou, sem controle próprio, como em uma câimbra forte. Seus dedos se cerraram, a arma escorregou de suas mãos. Ainda tinha uma na esquerda, mas usava o calcanhar daquela mão para se sustentar.

Seus inimigos se revelaram quando as sombras passaram, formando um círculo ao seu redor. Hellhound e seus cães ocupavam metade da clareira, em frente a Shadow Stalker. Ela segurava um aro metálico em cada mão, com duas correntes conectadas a cada um. As correntes, por sua vez, estavam presas às rédeas nas cabeças e focinhos dos “cães”, cada um quase do tamanho de uma geladeira. Eram monstros, com pele escamosa, chifres e músculos à mostra. Não eram tão grandes nem feios quanto poderiam ser, Shadow Stalker sabia. O menor deles latia incessantemente. Três dos quatro puxavam as correntes, com fome de destruí-la. As puxadas de Hellhound contra as correntes contraíam as baratinhas, fazendo-os parar antes que chegassem muito perto.

Grue estava à sua esquerda, de braços cruzados, quase imperceptível na escuridão atrás dele. Depois da humilhação que foi sua primeira derrota para ele, ela decidiu que tinha que expulsá-lo da cidade. Ele teimou em recusar. Uma garota que Shadow Stalker não reconhecia estava atrás dele, usando um cachecol preto e uma máscara cinza-clara com chifres pontiagudos arqueando sobre a cabeça. Os óculos da máscara tinham lentes pretas de canto a canto, estilizadas para parecer ferozes, mais animal do que humano.

Completa o grupo Tattletale, Regent e Skitter. Tattletale sorriu, com as mãos nos bolsos, enquanto Regent girava seu cetro nos dedos. Skitter ficava entre eles. A garota inseto se inclinou, depois se agachou até estar quase no nível dos olhos de Shadow Stalker.

Um riso escapou dos lábios de Shadow Stalker, crescendo até ela não conseguir equilibrar o corpo superior no braço enfraquecido. Ela se curvou, apoiando um ombro no chão, rolando de costas, com os braços ao lado. Olhou para Skitter e perguntou: “Toda aquela drama, toda aquela besteira de lealdades, de trair a equipe, foi um truque, uma brincadeira?”

Skitter balançou a cabeça lentamente.

Shadow Stalker tentou se levantar, mas o rosnado de um dos cães ficou mais alto. Era o único que não puxava a coleira — o maior e mais monstruoso dos quatro, com uma cavidade ocular vazia. Entre a ameaça do cão e a falta de força do braço que Regent não estava ferrando, Shadow Stalker desistiu e deixou-se escorregar.

“Bom,” ela falou com tom sarcástico, “Que maravilha pra vocês, que vocês arranjaram as pazes. Ainda tem uma nova integrante, parabéns. Acho que tudo voltou ao normal pra vocês, né, seus freaks?”

“Não…” respondeu Skitter, e os insetos ao redor dela piaram, zumbiram e produziram sons em sintonia com o tom e o ritmo das palavras. A vilã não tinha feito isso quando os Undersiders atacaram a arrecadação de fundos, mas ela se lembrava disso. Sua voz era baixa, o que a deixava mais assustadora ainda. A garota estendeu a mão, e Regent entregou seu cetro a ela.

“…As coisas estão diferentes agora,” concluiu Skitter.

Skitter cravou o cetro no corpo de Shadow Stalker. Tudo o que Shadow Stalker conseguiu fazer foi ficar sólida enquanto sentia as pontas do bastão coroado penetrando o tecido do traje e chegando ao seu estômago. Ela resistiu aos instintos que dois anos e meio de exercitar seus poderes lhe davam, porque sabia o que vinha a seguir. Ficaria pior se estivesse no estado de sombra, talvez letal.

Ser atingida por um taser não doía tanto quanto ela esperava. Era como tomar um banho de água gelada, seu corpo todo se contraindo, se esforçando, recusando-se a cooperar, a dor quase secundária. O que doía mais era o jeito que ela trincava a mandíbula involuntariamente. A força com que seus dentes se cerraram a fez se preocupar que pudesse rachar um dente.

Durou só um instante, mas seu corpo não quis cooperar mais após a corrente se dissipar. Ela ficou ali, respirando em pequenos estalos, com todos os membros sem reação. Uma raiva profunda e furiosa crescia no peito dela, mas ela era impotente para fazer algo para aliviar.

Dois braços a seguraram, a colocando deitada. Seu braço ficou pendurado, fracamente, ao lado.

Grue falou de trás dela. “Skitter, levanta as pernas. Regent, apoie o meio do corpo dela. Imp? Me dá uma mão com ela, segura o outro ombro. A gente levanta na três, beleza?”

“Certo,” respondeu alguém.

“Um, dois, três!”