Capítulo 96

Entramos em ação no instante em que Weld deu o seu aviso.

A Bitch empurrou o ombro contra o uniforme do Grupo de Apoio às Forças de Segurança Pública (PRT) que a segurava e recuou em direção à recepção. Weld já tinha transformado a mão numa espécie de taco de baseball com quatro lados, longo o bastante para alcançar do seu pulso até o chão. Tachas do tamanho de bolas de golfe corriam por cada uma das quatro faces, com uma ponta arredondada na extremidade.

Weld e Flechette eram incógnitas que não havíamos previsto. Foi uma pena, mas Weld, em particular, estava também muito bem equipado para impedir que recuássemos até a porta principal.

Weld atacou o Shadow Stalker, mas seu taco atravessou ela. Sem medo, ela se aproximou e acertou a ponta metálica de uma de suas bestas de dois caçadores na lateral do olho direito dele. Ele recuou alguns passos, uma mão indo ao rosto, e ela se atirou nele, levando os joelhos ao peito e chutando com força. Seus pés impactaram o peito dele, empurrando-o ainda mais para trás. Weld apenas cambaleou um pouco para trás, e foi a Shadow Stalker quem caiu forte de costas. Chutar uma pedra de metal de cinco pés e nove polegadas de altura tinha que doer, mas o Regent não precisa ser exatamente cuidadoso com o corpo da Shadow Stalker.

A Bitch passou por eles, chegando à porta da frente. Eu pude ouvi-la assobiar em um volume que duvidava eu pudesse gritar.

Grue e Regent já estavam livres das algemas, com as três-uniformes do PRT mais próximas a eles jogadas no chão. Tattletale sorria para os quatro protegidos no final do corredor, perto do elevador — Kid Win, Clockblocker, Flechette e Vista. Contudo, o riso não era dela. Era uma risada de escroque, que parecia de alguém que estivesse se divertindo demais.

Flechette gritou, “Eles têm alguém com classificação Stranger!”

Será que tínhamos?

As Protegidas reagiram rápido demais. Vista começou a distorcer as extremidades do corredor, as portas principais e o elevador ao final do corredor, transformando tudo em terreno intransponível. Flechette disparou um tiro contra Grue, prendendo-o ao chão, carregou rapidamente uma segunda e atirou, fixando os pés dele ao piso.

Flechette estava carregando para uma terceira bala quando uma garota de roupa preta, máscara de demônio com chifres e lenço preto, atingiu sua arma com um machado de fogo, rachando a corda metálica e tirando-a de sua mão.

A garota de chifres estava do nosso lado — espera, eu quase me lembrava dela. Alguma relação com o Grue.

Depois, escorregou da minha memória, e fui distraído pelo fato de Flechette estar desarmada, com a arma quebrada. Como foi que isso aconteceu?

Eu não podia me dar ao luxo de me preocupar com isso. Preciso contribuir.

Libertei os insetos que estavam sob meu traje, puxando-os de baixo das placas da armadura e do compartimento nas costas, onde guardava meus equipamentos e armas.

Sabia que não conseguiria trazer muitos insetos, e que seria difícil conseguir mais no local, com uma estrutura limpa e bem construída como esta. Poderia reunir uma enxame, mas levaria alguns minutos até que eles chegassem em grande número. Talvez tivesse começado antes se não estivesse tão preocupado em alertar alguém e nos entregar.

Os novecentos e setenta insetos que saíram eram aproximadamente iguais em número de abelhas, vespas, aranhas, mosquitos e baratas. Era um número menor do que parecia, e a implantação deles foi mais lenta por causa da forma como os organizei, com ferrões e abdômens cuidadosamente mantidos fora de contato entre si.

Eu não tinha vindo sem um plano.

Os insetos localizaram Vista, Flechette e Kid Win, os únicos jovens-heróis com pele exposta, quase ao mesmo tempo em que conseguiram se infiltrar sob as máscaras e roupas protetoras das duas protégidas do PRT que me estavam segurando.

De início, os heróis adolescentes se esfregavam e recuavam, como de costume. A distorção do ‘espelho do funhouse’ nas saídas deixou de se espalhar quando a concentração de Vista quebrou, e Flechette deixou cair um dos pequenos pedaços de metal pontiagudo que havia puxado do cinto.

Depois, Kid Win gritou, com palavras atônitas e quase incompreensíveis porque também gritava ao falar, “Queimando!”

A capsaicina era a substância química que fazia a pimenta forte queimar a língua. Era também o ingrediente ativo no spray de pimenta. Eu já tinha usado spray de pimenta algumas vezes, e também tinha sido atingido por ele de forma acidental enquanto estava de traje — recentemente. Na ocasião, tinha ajudado a lutar contra uma gangue do Merchants perto do antigo Boardwalk. Eles pretendiam saquear as lojas, e um grupo de pessoas que criaram uma força armada nos escombros do bairro de lojas sofisticadas veio combatê-los. Uma das defensoras havia sprayado um saqueador, e me atingiu na mesma ocasião, talvez intencionalmente.

Afastei-me e deixei meus insetos fazerem o trabalho enquanto me recuperava. Após o combate, voltei ao abrigo usando minha identidade civil, e fiquei pensando: meus insetos são vulneráveis ao spray de pimenta. Deveria ter percebido isso na noite em que usei o spray contra Velocity na arrecadação de fundos, mas na época não consegui manter muitos insetos nele, além de distrações diversas. Isso passou despercebido.

Na madrugada, no abrigo, ouvindo crianças chorando e causando barulho para irritar as outras duzentas pessoas na sala, tive tempo de pensar. Na manhã seguinte, vesti meu traje e comecei a experimentar formas de proteger meus insetos. Spray de pimenta era apenas uma coisa. Inevitavelmente, iria enfrentar alguém usando algum tipo de gás ou spray para minar minhas pequenas tropas.

Encontrei alguma solução? Nem tanto.

Descobri que podia usar spray de cabelo para revestir os abdômens e ferrões, e então mergulhar esses partes no capsaicin[1], uma solução líquida. Com uma tigela de cada coisa e duas filas de insetos em linha única, eu podia envenená-los bastante antes de sair de traje. Acabava matando alguns dos mais frágeis, seja pelo spray bloqueando a respiração, seja pelo capsaicin atingindo-os, mas acabei descobrindo uma arma enquanto tentava criar defesas. Aprendi a usar meus insetos como mecanismo de entrega, espalhando spray de pimenta nos ferrões e mordidas. Podia enfiar seus abdômens no nariz, boca ou olhos das pessoas, causando queimação intensa e dor a ponto de deixá-las enjoando.

A Flechette gritou, caiu de joelhos, de mãos no rosto. Uma das uniformizadas que me segurava soltou-me para que cambaleasse em direção à recepção. Eu tentei fugir, mas ele me segurou firme, mesmo se inclinando para frente, ameaçando me derrubar com ele por cima.

Então, sim. Funcionou.

Clockblocker liderava o grupo enquanto caminhávamos em direção ao elevador, atrasado pelos uniformes do PRT caídos e pelos colegas dele que estavam desabando. Sua fantasia cobria corpo inteiro, impedindo os insetos de alcançá-lo, então, depois que passou pelos aliados, não tinha muito o que atrapalhasse. Correu direto para Grue, que respondeu envolvendo sua área em escuridão, embora não pudesse fazer muito mais. Um dos flechettes de Flechette tinha fixado as laterais de uma de suas botas ao chão — o outro disparo tinha errado, talvez porque ela não conseguisse ver o pé dele e não quisesse enfiar uma pontiaguda na carne dele.

Clockblocker se aproximou e entrou na escuridão atrás de Grue. Saiu do outro lado, e a escuridão se dissipou atrás dele, revelando Grue, congelado no tempo. Até as sombras ao redor dele apagaram-se, revelando sua roupa de couro de motociclista e o capacete com uma caveira moldada nele.

Isso era ruim. Podia levar até dez minutos para que Grue voltasse a agir, e não poderíamos simplesmente ficar de guarda até que ele reanimasse.

Outro policial do PRT que me segurava se soltou quando uma garota de máscara de chifres empurrou a ponta de um machado de fogo no ombro dele. Regent fez Clockblocker cambalear, e a garota de chifres empurrou o policial no garoto. Ambos caíram de um lado para o outro.

“Ei!” gritou uma menina. Olhei e vi uma garota de máscara com chifres agachada ao lado de um dos policiais caídos, segurando um borrifador de espuma. Era a Imp. Certo, era a Imp. Ela olhou para Tattletale e disse: “Não funciona!”

Tattletale correu, pegou o braço do policial caído e o levou até o cabo do spray. Colocou seu dedo no gatilho e apontou a arma para Clockblocker, disparando spray na parte superior do corpo dele assim que ele conseguiu afastar o policial do seu caminho.

Flechette atirou uma seta em um dos cilindros de espuma, e tanto Imp quanto Tattletale recuaram enquanto a espuma começava a sair do buraco, expandindo-se rapidamente para cobrir parcialmente o policial uniformizado. Depois de um instante, ela atirou uma espigada de metal em cada um dos canisters restantes dos demais soldados caídos. Um até explodiu, lançando um jato de spray pressurizado na direção da parede, formando uma barreira crescente a alguns metros na minha frente, bloqueando parcialmente a minha trajetória até o resto do combate.

Antes de Flechette conseguir atirar suas flechas contra nós, Regent estendeu a mão, fazendo ela tropeçar e largá-las. Uma fração de segundo depois, ele gemeu e caiu de quatro. Nada que eu tivesse visto o tocasse.

Uma reação em cadeia? Tão fácil assim?

Eu já estava me virando para checar quando um grito primal escapou da garganta da Shadow Stalker.

Ela tinha lutado com Weld, e Weld quase caiu quando ele balançou e ela não entrou no estado de sombra. Ele não conseguiu parar todo o seu impulso, mas se aproximou e deixou que seu braço superior a atingisse. Ambos tropeçaram juntos, enquanto Shadow Stalker continuava a gritar como se estivesse tentando esvaziar os pulmões de todo o ar.

Ela levantou a besta na minha direção, depois se Moveu, quase cambaleando, um passo para o lado. Da sua nova posição, ela mirou no Regent; seus movimentos não eram fluidos, e seu disparo passou ao lado dele. Acertou a Tattletale, que foi empurrada para trás, com um golpe de raspão, atravessando sua clavícula e penetrando no ombro em um ângulo superficial. Tattletale foi jogada para fora do equilíbrio e caiu.

Shadow Stalker foi tentar recarregar as bestas, mas seus movimentos estavam trêmulos e mais abruptos do que antes. Ela parou no meio do movimento, virou a cabeça e olhou de uma mão para a outra, e depois levantou os olhos para Weld, que estava perto dela.

“-E-ajude.” ela gaguejou.

Um instante depois, Regent assumiu o controle novamente, e Shadow Stalker tentou repetir a manobra de antes, mirando a ponta de uma flecha no outro olho de Weld, movendo-se rápido, com a mesma graça de sempre. Ele espanou sua mão dela, e ela entrou em seu estado de sombra para evitar o golpes de seu taco.

Uma sequência de batidas e o som de vidros quebrando, espalhando-se pelo piso, anunciaram a chegada dos cães da Bitch. Eles arrombaram o vidro à prova de balas que levava ao lobby. Weld se virou para enfrentá-los, e Shadow Stalker abandonou a luta com ele, aproveitando a oportunidade para terminar de recarregar as bestas e disparar contra Vista, que estava abaixada no chão, cercada por meus insetos. Pelo menos, a garota não sentiria mais dor do que já tinha, pelo que meus insetos fizeram. Posso causar dor se isso garantir que o trabalho seja bem feito. Não gostava de fazer isso, mas às vezes era preciso.

“Shadow Stalker está consciente lá dentro!?” gritou Weld, de costas para nós, atento às três cães que avançavam. Nenhum deles era tão grande quanto poderiam chegar a ser, Bitch não conseguiria controlá-los se fossem muito grandes, mas ainda assim, eram como três ursos ágeis ou três felinos de selva burros e exageradamente musculosos, cada um com proteção natural em chifres de osso e músculo calcificado.

“Desde há um tempo,” respondeu Regent.

Isso era perturbador. Não tinha uma expressão melhor para isso. Quase fui paralisado por Leviathan na ofensiva dos Endbringers, mas mesmo antes disso, a ideia de ficar consciente, mas incapaz de se mover por vontade própria, sempre me assustou.

Nunca tive alguém na família no hospital sofrendo algo assim, nem assisti a filmes ou programas de TV que pudessem ter plantado essa ideia na minha cabeça quando era criança. Ainda assim, essa era uma das primeiras coisas que me vêm à cabeça quando penso nos piores cenários e destinos aterrorizantes. Estava mais presente nos meus pensamentos nos últimos dois ou três anos, e essa ideia apareceu em mais de um pesadelo nas últimas duas semanas.

Talvez fosse mais geral do que isso. Não exatamente o medo da paralisia, mas de sentir-se completamente indefeso.

Os cães começaram a lutar com Weld, e parecia uma batalha que eles não venceriam. Eram mais rápidos, tinham vantagem em número, inclusive suspeitava que fossem mais fortes. Apesar disso, Weld era uma estátua ambulante e falante. Podiam atingi-lo com força suficiente para derrubá-lo, mas não conseguiram prender seus dentes na carne dele ou causar dano duradouro. Quando Weld os atingia, por outro lado, a dor era inevitável.

No entanto, a intervenção deles nos permitiu concentrar nossa atenção nos demais. Vista e Clockblocker estavam fora de combate.

“Ajude a Skitter!” Tattletale ordenou, com urgência, enquanto voltava sua atenção para as últimas Protegidas que faziam frente ao elevador. Para quem ela estava falando?

Então, senti mãos nas minhas costas. Me assustei, mas me seguraram firme. Um instante depois, senti minhas algemas abriram-se. Imp. Certo.

Tive a impressão clara de que era mais fácil chamá-la de volta e agir como se ela estivesse presente se eu não estivesse atento a ela. Era como se tentar fazer ela fazer parte da minha memória tivesse o efeito contrário. Mas como colocar esse conhecimento em prática, se agir com base nele fosse reconhecer sua presença?

Não tive tempo de descobrir, porque Imp desapareceu de trás de mim um instante depois, e fomos obrigados a lidar com Flechette, Kid Win e o fato de que nossos movimentos iam ficando cada vez mais limitados pelos montes crescentes de espuma adesiva, quase indestrutível.

Kid Win conseguiu reunir-se e puxou uma pistola azul do cinto. Fiquei tenso, flexionando os joelhos e mudando o peso para as pontas dos pés, para mover-me no instante em que ele apontasse para mim.

Porém, ele não atirou. Em vez disso, bateu no peito, e a armadura ali se abriu, revelando uma depressão circular. Ele encaixou a pistola azul ali, onde ficou grudada, talvez por ímã. A parte do peito da armadura se fechou.

Ele cambaleou, tentou limpar o rosto, e pareceu se arrepender de ter feito isso, pelo suspiro de dor e pelos dentes cerrados. Sua fantasia começou a brilhar, emitindo uma luz prateada onde antes era dourada. Duas peças de metal em formato de pera, fixadas nos ombros, levantaram-se no ar, flutuando.

De repente, as peças de metal se movimentaram, com as extremidades menores apontando para nós, enquanto jorravam faíscas azuis do tamanho de bolas de softbol.

A Imp apareceu enquanto se esquivava de uma delas, e o Regent evitou a outra. Tattletale ainda estava caída, com uma mão no ombro, e os disparos passaram longe dela.

Não achei necessário desviar, os disparos não eram rápidos, e pareciam prontos para bater nas paredes de cada lado. O que não esperava era que sua trajetória desacelerasse, parasse por completo, antes de atingir a parede. Elas voltaram a acelerar, indo na direção do Kid Win.

“Cuidado!” — gritei. Imp e Regent viraram a tempo de evitar os projéteis que voltaram em forma de bumerangue, mas a distração quase os comprometeu, pois as armas acima dos ombros de Kid Win dispararam mais duas faíscas.

“Que diabos!?” — gritou Imp. As faíscas de retorno caíram em órbita preguiçosa ao redor de Kid Win. Duas, depois quatro, depois seis faíscas orbitalizadas, com mais se juntando ao grupo. Quando as sétima e oitava se uniram ao aro que rodeava o menino, arcos e relâmpagos percorriam entre elas, formando um anel frouxo ao redor dele. Ele deu alguns passos adiante.

Meus insetos morriam em massa, atingidos pela eletricidade residual, mas ao menos o Kid Win permanecia bastante incapacitado, com os olhos quase fechados, cercado por insetos que se acumulavam ao redor de seus olhos, dificultando mais sua visão.

Eu tinha estudado sobre as Protegidas. Quando adquiri meus poderes, sabia que elas não podiam usar armas letais. Shadow Stalker usava dardos tranquilizantes em vez de flechas reais, embora violasse essa regra com certa frequência, e esse dispositivo do Kid Win, por mais ameaçador que fosse, não poderia causar ferimentos graves.

“Shadow Stalker!” — gritei. “Ataque o Kid Win!” Recursos descartáveis.

“Não dá!” — ela e Regent responderam em uníssono. “Isso vai atrapalhar o meu controle!”

Ao ouvir isso, Kid Win virou-se e lançou um par de faíscas em direção a eles. As faíscas voaram mais longe e mais rápido, chegando a ponto de eu precisar desviar delas. Uma atingiu o spray de espuma da lata, enquanto a outra passou perto da Shadow Stalker, mas parou alguns metros antes e voltou em direção ao Kid Win.

Isso deixou uma única opção.

A Bitch não estava por perto, então coube a mim. Assobiei forte, chamando a atenção dos cães. Quando o de cabeça quadrada quase sem focinho virou-se para mim, era o filhote de Bulldog, Bentley. Dei um passo em direção ao Kid Win, apontei para ele e gritei: “Pegue-o!”

Com a língua encrustada de chifres, pendurada de um lado da boca, Bentley avançou animadamente, atravessando Weld, que tentou atacá-lo com o taco, mas apenas arranhou o traseiro dele. Sem medo, o cachorro correu para atacar o garoto, levando toda a energia da ovelha com faíscas azuis vibrantes, tomando o impacto completo da corrente elétrica.

O cachorro e o menino caíram no chão juntos, deslizando em direção ao elevador até baterem em Flechette, que tinha recuado do turbilhão de faíscas e estava de costas para ele. Bentley ficou de pé, com faíscas de azul intenso rendilhando a corrente ao redor do focinho. Ele mancou estranho, mas não por causa de nenhuma lesão. Pelo que pude perceber, ele pisou na espuma ao correr, e seu pé grudou no chão. Mais espuma respingou em seu ombro. De qualquer modo, os dois adolescentes estavam no chão, e parecia que as faíscas tinham incapacitado mais eles do que o próprio filhote.

“Bom garoto!” — chamei. “Bom, Bentley!” Sua cauda, menor do que a dos outros cachorros, balançava na atenção.

Shadow Stalker, Imp e os outros dois cães ainda tinham Weld atrás deles, enquanto Imp tentava acertá-lo com o machado de fogo na cara, usando a arma para dificultar sua visão. A Bitch se escapou da confusão. Olhei para longe, tentando encontrar uma forma simples de passar pelo jorro de espuma que ainda saía do buraco que Flechette fez na lata com as flechas, sem me colocar na linha de fogo da uniforme do PRT kneeling, a alguns passos de mim.

De repente, fui arremessado contra a parede, com força. Por um momento, achei que fosse Weld, mas ouvi o rosnado dos cães e o barulho de impactos. Sabia que Weld teria me atingido com mais força.

Na verdade, era a Bitch.

“Você NÃO não manda nos meus cães!” ela rosnou no meu ouvido. “Você NÃO não tem direito de dizer se eles são bons ou maus! Faça isso de novo e eu os mandarei comer você e cuspir você pra fora!”

“Bitch!” — gritou Tattletale, quase dava pra vê-la de relance, encolhida de dor pelo grito. Ela ainda tinha a seta de flechette cravada no ombro. “Não é hora!”

A Bitch fez um ruído feroz ao se soltar de mim, me libertando da parede. Me virei para ver ela agarrando o soldado que se debatida e jogando-o em cima do cilindro de espuma, ainda jorrando espuma nas fagulhas. Ela passou por ele, indo em direção ao elevador. A contragosto, a segui.

Tattletale contou com a ajuda de Imp para puxar Vista até a porta do elevador. O Regent assumiu e ajudou Imp a segurá-la ali, com os dedos abrindo seus olhos até terminar o escaneamento retiniano, e depois a puxaram para dentro.

“Vamos!” — ela nos apressou.

Olhei de volta para o Grue.

“A Bitch, os cães e a Shadow Stalker vão proteger ele!” — ela gritou.

Pensei por um momento, então acenei com a cabeça. Juntei-me ao resto do grupo no interior do elevador, e descemos para os andares mais baixos.

“Câmeras,” — disse Tattletale. Assenti, e enviei insetos para o interior, localizando as câmeras de vigilância espalhadas ao redor da sala, e cobri as lentes com os insetos.

Saímos do elevador e entramos na sede das Protegidas. A sala era enorme, com um teto em cúpula alto, provavelmente com três andares de profundidade. Um console de computador com uma dúzia de monitores ficava à nossa direita, e o final do espaço parecia estar bloqueado por várias salas menores. Os sinais nas portas à esquerda indicavam que levavam aos banheiros.

Pensar que, se as coisas tivessem acontecido de forma diferente, eu poderia estar aqui.

Tattletale foi diretamente ao computador, buscando na sua bolsa drives USB, inserindo-os nas portas disponíveis. Os monitores exibiram uma tela azul. Enquanto ela digitava, a palavra ‘JPIGGOT’ apareceu em cada tela. Quando a palavra sumiu, ela digitou uma senha — uma sequência de asteriscos, com doze ou treze caracteres.

Depois, tela cheia de código confuso, alguns parecendo nomes de arquivo, outros apenas números, letras, símbolos, até corações, paus e smileys.]

“Este deve ser o arquivo de todos os documentos que o PRT tem, exceto os mais seguros, que nem ficariam acessíveis nesta rede isolada.” Ela me entregou um pedaço de gaze do cinto.

“Quanto tempo vai levar?” — perguntei. Quebrei a ponta da flecha do arco, empurrei para fora do outro lado. A ponta não sairia puxando-a ao contrário.

“Duas minutos.”

“Mas talvez tenhamos que esperar até dez, dependendo de quanto tempo até o poder do Clockblocker acabar.” Enquanto falava, segurava a gaze no ombro com uma mão e pegava a fita que ela me oferecia com a outra. Havia um rasgo na fantasia dela, então decidi rasgá-la um pouco mais e colocar a gaze por baixo, antes de passar a fita para fixá-la — assim a roupa colada ao corpo a mantinha firme.

“Que azar ele ter pego um de nós, hein.” Tattletale fez uma careta. “Regent, nos avise se houver movimento de Grue lá em cima, através da Shadow Stalker.”

“Vamos ter que lutar até as suas forças chegarem, se demorarmos demais,” — disse Regent.

“Provavelmente. Mas não o Protectorate. O único que poderia chegar rápido o bastante para fazer a diferença seria o Velocity, e ele está morto.”

“Podem ter novos membros como as Protegidas,” — Disse eu.

A expressão de Tattletale virou uma careta. “Verdade. Recrutaram esses caras rápido. Ainda mais porque estão aqui há alguns dias.”

“De qualquer jeito, temos que sair logo,” — aconselhei. “O mais rápido que pudermos, com o Grue preso nessa condição.”

Quando a tela encheu de símbolos e o fundo azul virou branco, nos preparávamos para sair.

“O elevador está quebrado.”

“Claro que está,” suspirou Tattletale. “Tem escadas, pela porta com a janelinha, onde os turistas olham de cima.” Ela esperou com uma mão sobre o pendrive USB.

Um meio segundo antes do último ponto azul na tela desaparecer, a sala toda se mergulhou na escuridão. As telas ficaram pretas.

O silêncio reinou por alguns batimentos do coração. Mas não era poder do Grue. Ouvi minha própria respiração.

“Alguém cortou a energia?” — perguntou Imp.

“Não,” — ouvi Tattletale. “Fonte de energia separada, enterrada mais fundo sob o prédio. Igual às computadores, não há nada lá em cima ou na cidade que pudesse desligá-los. Estão conectados àquela fonte, têm baterias internas, e a única conexão externa é por satélite. Pode até interromper nossa conexão com o banco de dados via satélite, mas não as luzes.”

“Então, isso é ruim?” — perguntou Imp.

Uma face gerada por computador apareceu nos monitores, iluminando-nos com um brilho pálido. Eu não reconhecia, mas podia imaginar.

Dragon. Ela descobriu a gente. — sim, isso era bem ruim, no que se referia ao que acontece na escala de perigo.