Capítulo 89

Shadow Stalker, translúcida e etérea, rodopiou no lugar sem sequer pausar antes de disparar suas bestas. A primeira flecha errou o alvo. Flechette pegou a segunda no ar, cambaleou um passo para trás ao ficar desequilibrada. Seu pé direito escorregou na borda do telhado.

“Que diabos!?”

Shadow Stalker saiu de uma posição agachada, tornando-se opaca no processo, “Ah. Você não deve se aproximar sorrateiramente quando está de patrulha.”

O quê? Eu quase fui atingida e ela me culpa?

“Você quase me matou!”

“É uma apuração de tranqüilizante, e você tem a escada de incêndio atrás de você.”

Flechette se virou para ver que Shadow Stalker tinha razão sobre a escada de incêndio. A flecha na mão dela tinha uma haste de vidro, cheia de líquido, com uma cabeça de três pontas, com uma expansão em forma de cruz na base para evitar que furasse muito fundo. Tinker fez? “Caramba. Você me tirou um ano de vida com isso.”

“Desculpe. Fiquei um pouco tensa. Bom te ver,” Shadow Stalker cruzou o telhado, estendeu a mão. Flechette a apertou.

“Acho que ser nervosa assim é perdoável,” Flechette justificou Shadow Stalker, olhando além do telhado para as ruas escuras. Alguns edifícios pareciam prontos para desabar, e a rua principal abaixo das duas tinha uma rachadura de quase dois pés no meio. Água cobria tudo no nível do chão, com cerca de meio pé de profundidade. “E a desculpa foi aceita.”

“Então. Você vai querer se juntar ao time?”

“Não. É uma permanência temporária, até vocês preencherem novamente as vagas. Talvez algumas semanas, até um ou dois meses. Weld me contou que vocês estavam de patrulha, que talvez precisassem de reforço.”

“Eu não faço suporte, e não faço parte de time a menos que alguém me force, mas estou disposta a ficar com outro fã de bestas. Será que é isso mesmo? Fã?”

Flechette sorriu, “É. O cara de cabelo castanho no computador me falou que você estaria por aqui. Demorei quase duas horas para te achar, embora tenha me distraído com alguns crianças roubando roupas de uma vitrine quebrada. Vamos patrulhar?”

“Claro,” Shadow Stalker concordou, baixando o olhar para suas bestas enquanto retirava flechas de um dos três cartuchos presos ao antebraço e as carregava de volta nas bestas. “Você parece do tipo que gosta de telhado. Voar? Planar? Gancho de aderência?”

“Gancho de aderência,” ela acariciou sua arma, tocou na corrente que atravessava seu braço até a besta automática, sua balestra.

“Se você não conseguir acompanhar, não se preocupe. Continue se movendo em linha reta, eu sou basicamente intocável, difícil de localizar, então vou checar a frente por problemas e voltar ao redor de um minuto ou mais para conferir como você está.”

“Entendido.”

Shadow Stalker deslizou seu manto sobre um ombro, ao mesmo tempo em que se transformava em sombra. Ela virou e pulou vinte pés para o lado de um prédio vizinho. Agarrando cepa de janelas, impulsionou-se mais uns quinze pés para cima na face do prédio, pegou outra janela, e então se lançou mais uma vez para alcançar o telhado. Seu manto ondulou ao seu redor, e Flechette viu como o traje de Shadow Stalker se encaixava ao corpo dela. Uma das poucas pessoas capazes de usar um traje justo, sem proteções ou detalhes que disfarçassem pequenas imperfeições físicas ou realçassem determinados traços.

Quando Shadow Stalker desapareceu de vista, Flechette lembrou que ela deveria seguir. Arqueou a besta, acionou um interruptor abaixo do gatilho ao mesmo tempo que enviava uma explosão de energia pelo seu arma para conectar a corrente ao projétil, e então disparou uma agulha com uma corrente presa para a borda do telhado.

A agulha penetrou fundo, e a corrente ficou tensa. Um segundo depois, ela começou a puxar a corda. A força da corrente não foi suficiente para levá-la direto ao telhado, mas a combinação do puxão com sua capacidade de colocar as garras na face do prédio e correr para cima permitiu que ela alcançasse a borda do telhado. Um pouco de impulso, uma mão e suas garras deram o que ela precisava para saltar sobre a beirada.

Correndo pelo topo, ela usou seu dedo indicador para acionar o interruptor, cortando a corrente, e a reconectou ao próximo projétil enquanto sua outra mão carregava-o no lugar. Demorou um momento para perceber o borrão vago que era Shadow Stalker, quase três edifícios à sua frente. A garota praticamente planava enquanto caía, movendo-se mais para horizontal do que vertical.

Era uma queda até o próximo telhado, observou Flechette. Ela tocou na ponta da agulha montada em sua besta, usou seu poder nela.

Cape com classificação ‘quebradora’ geralmente tinha alguma habilidade de ‘quebrar’ leis naturais do universo, pelo menos na medida em que essas leis se aplicavam a elas. Shadow Stalker era uma delas. Scion parecia outra. Existiam outras que podiam desacelerar ou parar o tempo em relação a si mesmas, alterar sua orientação em relação à gravidade ou tornarem-se efetivamente maiores sem aumentar exponencialmente os estresses que o aumento de tamanho e massa normalmente causaria.

Quase sempre, esses poderes causavam alterações fisiológicas que permitiam que elas lidassem com o ambiente alterado, como respirar e andar pelo menos.

Flechette não era uma quebradora, embora seu poder fosse próximo. Ela era uma atacante, uma cape com habilidade de aplicar efeito por toque ou a curta distância. Essa classificação podia incluir efeitos de quebra quando aplicados a coisas outros que não ela mesma, mas nem sempre. Outras atacantes usavam armas de energia, tinham força sobre-humana com menos resistência, ou podiam usar pirokinesis ou algo assim que não se estendia além de um metro ao redor delas. Sua forma de usar essa habilidade, combinada com sua compreensão intuitiva de ângulos, trajetórias e tempos, a tornava uma ‘disparadora’ de baixa classificação. Uma cape com ataque à distância.

Ela infundiu a haste de metal afiada de três pés de seu arco em sua habilidade. Quanto mais energia nela, menos sua relação com as leis físicas do universo era afetada. Concentrar mais energia em um objeto fazia a gravidade, resistência do ar e física comum terem menos influência. Ela podia ajustar isso, fazer o efeito durar mais ou menos, ou favorecer um elemento em detrimento de outro.

Podia fazer outras coisas, mas o principal benefício era fazer sua munição atravessar qualquer coisa. Ela se fixaria ao impacto, se o efeito se desgastasse na hora certa, e ela era ótima em timing. Podia carregar a força nas suas garras para que mordessem qualquer superfície, e embora isso fosse lento para uso defensivo, a não ser que o inimigo anunciasse o ataque, ela podia tornar seu traje sem atrito.

Disparou a agulha no canto do telhado à sua frente, e ela passou sem resistência. Seguiu em direção ao telhado abaixo, embutida na força do impacto, ligando-se às moléculas do material ao redor, formando uma ligação molecular.

A corrente se esticou em um ângulo de cinquenta graus, taut.

Flechette deu um passo à frente, pousando sobre a corrente. O espaço entre as pontas de suas garras criou um sulco por onde a corrente poderia passar. Ela deslizou para baixo, com um pé atrás do outro, segurando sua besta com a corrente desenrolando-se, como uma medida de segurança caso escorregasse ou fosse empurrada para fora. Assim, podia controlar sua velocidade.

Chegando perto do telhado abaixo, ela cortou a corrente e deixou-se cair, aproveitando o impulso da queda.

Era cansativo estar sempre correndo, mas ela não queria parecer fraca diante de Shadow Stalker. Ia passar semanas com aquele time, e Shadow Stalker era a única garota próxima em idade. Fazer turnos duplos de patrulha, comer, tomar banho, relaxar com os companheiros, dia após dia, a esgotaria se não tivesse amigos com quem compartilhar, se não tivesse conversa e camaradagem.

Pelo menos, isso não era tão diferente do que fazia na patrulha noturna em Nova York. O problema era que aquela cidade era uma terra desconhecida. Os edifícios não se encaixavam bem, o horizonte era estranho, parecia bastante desconexo. Lá em casa, percorrer telhado por telhado não era mais difícil que correr, usando seu gancho de aderência a cada minuto ou dois. Aqui, tudo era um exercício trôpego, lento, desajeitado — exigia o uso constante do gancho para quase cada prédio.

Não fazia isso com frequência, mas depois de muitas subidas e descidas íngremes, Flechette conseguiu atravessar uma distância com sua corrente, formando um fio de equilíbrio e correndo ao longo dele.

Shadow Stalker a esperava no outro lado. Ela fez o possível para não respirar com dificuldade.

“Você não acaba a corrente?”

Flechette virou-se, alcançou as costas para tocar suas costas. “Tinker, minha companheira de equipe em casa, é especialista em replicação e clones. Um pequeno equipamento aqui consome energia de uma bateria de fusão para criar uma reserva constante. Também tenho um kit na base que faz uma nova quantidade de flechas.”

“Eu poderia usar um desses.”

“Por que parou? Viu alguma coisa?”

“Venha.”

Shadow Stalker levou Flechette até a borda do telhado. Olhando para baixo, podiam ver um grupo de homens em meia-lua ao redor de uma mulher de meia-idade. A mulher recuava deles, que lentamente se fechavam.

“Por que você ainda não fez nada?!” Flechette exclamou.

“Acontece melhor se os responsáveis claramente estiverem cometendo um crime quando você entra-”

Um homem segurou o pulso da mulher, e ela puxou de volta, lutando. Gritou, atacou o agressor, até receber um soco e ser jogada para trás, caindo na água rasa.

-E lá vamos nós.” Shadow Stalker pulou do telhado, caindo em velocidade normal, desacelerando para uma descida quase suave quando já estava em parte do caminho.

Você só precisa esperar assim se for usar violência, pensou Flechette. Por quê? Com as flechas tranqüilizantes?

Shadow Stalker também tinha negligenciado informar a comando. Flechette colocou a mão na orelha, onde um fone de ouvido estava aninhado. Apertou duas vezes. “Console, mulher sendo atacada por umas doze pessoas comuns. Shadow Stalker e Flechette entrando.”

“Entendido,” respondeu uma voz na orelha dela, “Boa sorte.”

Disparou uma flecha no canto do telhado à sua frente, e ela passou sem resistência. E continuou a atingir o telhado abaixo, afundando-se até ficar profundamente presa, ligando-se às moléculas do material ao redor. A corrente se esticou num ângulo de cinquenta graus, firme e tensa.

Flechette avançou sobre ela, apoiando-se na corrente. O espaço entre as garras fez uma ranhura para a corrente correr. Desceu, um pé atrás do outro, segurando sua besta com a corrente saindo, como uma medida de segurança caso escorregasse ou fosse empurrada. Assim, controlava a velocidade de sua descida.

Quando chegou perto do telhado abaixo, cortou a corrente e se deixou cair, aproveitando o impulso do movimento.

Estava cansada, mas não queria parecer fraca diante de Shadow Stalker. Era pra passar semanas com o time, e Shadow Stalker era a única garota próxima de sua idade. Fazer turnos duplos, comer, tomar banho, relaxar com os companheiros, dia após dia, a consumiria se não tivesse amigos com quem compartilhar, se não tivesse conversa ou camaradagem.

Pelo menos, isso não era tão diferente do que fazia na patrulha noturna em Nova York. O problema era que ali a cidade era um território estranho. Os prédios não casavam bem, o horizonte era dissonante, não fluía. Lá em casa, passar de telhado a telhado não era mais difícil que correr, usando seu gancho para se deslocar de um ao outro a cada minuto ou dois. Aqui, tudo era uma rotina travada, lenta, desajeitada — exigindo o uso quase constante do gancho em cada prédio.

Ela não fazia isso com frequência, mas após muitas subidas e descidas íngremes, Flechette conseguiu atravessar uma lacuna com sua corrente, formando uma espécie de passarela horizontal enquanto corria sobre ela.

Shadow Stalker a esperava no outro lado. Ela fez força para não respirar pesadamente.

“Você não acaba a corrente?”

Flechette virou-se, alcançou as costas para tocar sua besta. “Tinker, minha parceira de equipe em casa, é especialista em clonagem. Um pequeno dispositivo aqui usa energia de uma bateria de fusão para gerar uma reserva contínua. Também tenho um kit na base que fornece uma nova leva de flechas.”

“Eu poderia usar uma dessas.”

“Por que parou? Viu alguma coisa?”

“Venha.”

Shadow Stalker a levou até a borda do telhado. Olhando para baixo, podiam ver um grupo de homens formando meia-lua ao redor de uma mulher de meia-idade. A mulher recuava, enquanto eles se aproximavam lentamente.

“Por que você não fez nada ainda?!” exclamou Flechette.

“As coisas funcionam melhor se os culpados estiverem claramente cometendo um crime quando você entra-”

Um homem agarrou o pulso da mulher, e ela puxou de volta, lutando. Gritou, atacou, até receber um soco e ser jogada para trás, caindo na água rasa.

-E lá vamos nós.” Shadow Stalker pulou do telhado, caindo em velocidade normal, desacelerando para uma descida quase silenciosa ao meio do caminho.

Só precisa esperar desse jeito se for usar violência, pensou Flechette. Por quê? Quando ela tem as flechas tranqüilizantes?

Shadow Stalker também tinha negligenciado informar a comando. Flechette colocou a mão na orelha, onde um fone estava encaixado. Apertou duas vezes. “Console, mulher sendo atacada por umas doze pessoas comuns. Shadow Stalker e Flechette entrando.”

“Entendido,” respondeu uma voz na ligação, “Boa sorte.”

Ela atirou uma flecha na quina do telhado à sua frente, que passou sem resistência. Depois, desceu em rapel, deslizando até o chão.

Quando chegou ao telhado abaixo, Shadow Stalker já enfrentava os agressores. Em questão de segundos, respondeu às perguntas não ditas de Flechette.

A outra heroína não hesitou quando um dos homens balançou uma baseball bat em sua direção — a arma passou de forma inofensiva pelo seu rosto. Em resposta, ela recuou, apareceu de sua sombra, levantou a besta e acertou o lado do pescoço do agressor. Uma fração de segundo após a flecha de vidro encravar no pescoço dele, Shadow Stalker avançou novamente, jogando com o cotovelo blindado na direção do ponto onde a flecha havia penetrado. O vidro se quebrou, e a agulha com ponta de flecha foi violentamente desalojada. O homem caiu na água, sem força, antes de bater na superfície. O lado do pescoço e o queixo estavam cortados e cheios de vidro quebrado.

Shadow Stalker girou, então bateu simultaneamente a parte superior da besta direita no antebraço esquerdo e a besta esquerda no braço direito. Houve um clique quase inaudível ao encaixar as cartuchos. Ela estendeu os braços para disparar nos dois homens mais próximos da mulher. Caiu de costas na água, fazendo ondas.

Vendo com o que estavam lidando, o grupo começou a dispersar. Flechette levantou a besta, disparou uma flecha contra uma parede na frente de um dos homens. Ainda correndo, ele se deitou na flecha, se enroscou na parede, e caiu, respirando ofegante.

Ela olhou rapidamente para verificar se ele não estava em posição de se afogar — quase perdeu a cabeça por isso. Um dos bandidos virou-se para atacá-la, sacou uma arma, mas ela já tinha uma flecha carregada e a disparou antes que conseguisse mirar. A flecha atravessou o cano do revólver e saiu pelas costas, batendo na parede. Ela carregou outra flecha enquanto já acionava o gatilho, enviando-a em um piscar de olhos. A haste de metal atingiu o covarde na virilha de sua calça surrada, presando-o à parede atrás dele. Ele não gritou, claramente não tinha o suficiente para ser atingido em algum lugar importante. Flechette não era especialista — ou nem iniciante — nessa coisa, mas tinha noventa e nove por cento de certeza de que homens não penduravam até os joelhos.

Leve, por seu poder, Shadow Stalker saltou na parede mais próxima, impulsionando-se com um salto sobre ela, dirigindo-se direto a três dos homens que recuavam. Ao aterrissar sobre o primeiro, ela saiu de sua forma de sombra, voltando ao peso normal. Apoiada nas omoplatas dele, combinou a força de seu peso e a velocidade de sua corrida com um chute para baixo, fazendo-o entrar com força na água. Ela desapareceu na sombra meio segundo depois, quase invisível na penumbra do terreno vazio, reorientando seu corpo leve para aterrissar em pé.

Os dois homens atrás dela atacaram, um com uma faca, o outro tentando chutar sua lombar. Faíscas escuras surgiram onde seus membros e armas atravessaram seu corpo.

Quase sem esforço, ela guardou as bestas, endireitou-se. Uma saraivada de outros ataques a atravessaram.

Um deles hesitou, vendo a inutilidade do que faziam, e Shadow Stalker aproveitou para sair de sua forma de sombra. Ela desviou de um soco desesperado do outro agressor, então o agarrou. Pegou ele pelo peito da camiseta, puxou com força, girou seu corpo no sentido anti-horário, e deu um joelho forte nas costelas dele. Ele caiu na água com um estrondo.

Joelheira de metal, notou Flechette. Vai doer pra caramba.

Outro tentou atacar, mas Shadow Stalker ficou na sombra tempo suficiente para que a faca dele passasse por ela, e então bateu sua máscara de metal no rosto do inimigo.

Enquanto ele cambaleava, surdo, sangue escorrendo do nariz, ela estendeu a mão e agarrou seu queixo inferior, com os dedos enfiados na boca dele. Instintiva, desesperada, ele mordeu com força, mas as luvas dela eram resistentes o suficiente para proteger seus dedos. Ela usou sua pegada para puxá-lo de lado, igual àquele outro, ajudada por um chute na perna dele. Em vez de usar o joelho na pancada definitiva, ela usou o calcanhar da mão livre na lacuna entre o crânio dele e a mandíbula. O grito dele foi de agonia, e ele se encolheu rumo ao chão, tentando proteger a face das pancadas.

Shadow Stalker aguardou um momento antes de soltá-lo, forçando-o a torcer e gemer de dor até que ela o deixasse desabar completamente.

Depois de observá-lo por um tempo, talvez para garantir que não reagisse, Shadow Stalker olhou para Flechette. “Seu garoto aí está ficando solto.”

Flechette tinha ficado presa na cena de Shadow Stalker lutando. Uma espécie de fascínio horrorizado. Viu o bandido que ela tinha atingido na virilha, deitado de costas na água, com a calça presa na parede. Ele lutava para tirar os pés da calça jeans. Carregou uma flecha e disparou uma flecha logo abaixo do braço dele, fixando seu casaco ao chão. Outra flecha acima do ombro oposto e na nuca o prendeu.

Shadow Stalker estava perseguindo um dos que fugiam. Com forma de sombra ou leve, ela diminuiu a distância em dois passos longos, criando ondas e pequenas perturbações na água de um metro de profundidade, ao invés de respingos. Quando chegou ao lado do homem, soltou o estado de sombra, agarrou sua orelha e usou uma perna para derrubá-lo (deixando-o de cabeça na água). Com a força de seu aperto na orelha, mergulhou o rosto dele no chão, com força suficiente para que ele não absorvesse o impacto com as mãos. Água espirrou ao redor, com o impacto.

Flechette pegou de seu cinto um punhado de dardos de nove polegadas cada, canalizou seu poder em cada um e os jogou na direção dos dois últimos criminosos, atingindo as pontas de seus sapatos. Os sapatos ficaram presos no chão e eles caíram de forma desajeitada. Dois fleches tranqüilizantes apareceram na traseira de um e na coxa do outro. Shadow Stalker.

Isto encerrou a luta. Nenhum dos homens tinha condições de fugir.

Flechette brincou com uma das suas dardos de arremesso, olhando para ela. Tinha estado com os Jovens Guardiões por um ano antes de receber a besta e a corda com bobina. Seus dardos eram seu armamento favorito há bastante tempo, ao lado de uma rapie que ela acabou aposentando depois de muitas lutas ruins. Ainda não tinha coragem de trocar seu codinome, mesmo que não se encaixasse mais totalmente. Talvez quando fosse para o Protegido.

“Ei,” chamou Shadow Stalker, interrompendo seus pensamentos. “Aqui!”

Cansada, pensou ela, a mente voando longe.

Flechette pegou o dispositivo que Shadow Stalker jogou, e uma investigação revelou que era um aparelho redondo, pequeno, fino, com um botão na parte superior. “Não vejo um desses desde o treinamento.”

“Momentos assim pedem ’eles’. A cidade quer a gente na patrulha, não fica de papo-ferra por aí esperando a polícia levar esses bandidos,” Shadow Stalker chutou um deles na lateral, que se deu por vencido e virou de costas, já na água. Ele gemeu.

Flechette fez cara de dor. Aquela garota é um pouco demais à vontade com violência, para meu gosto.

Enquanto Shadow Stalker verificava se o homem com cortes no pescoço estava sangrando, Flechette carregou mais uma flecha na besta e disparou contra uma dependência na parede, dois andares acima.

Ela caminhou apressada até os dois homens que haviam sido atingidos por dardos. Ajoelhou-se e com a mão esquerda enrolou a corda do dispositivo de contenção ao redor do pé esquerdo deles, e fez o mesmo com o pé direito do próximo.

Jogou o dispositivo de contenção sobre a flecha fixada na parede, com um fio metálico atrás. Pegou-o na queda, e então o conectou à corda, formando um laço frouxo que envolvia a flecha na parede. Pressionou o botão, e a corda encolheu, sendo puxada firmemente ao redor do poste, e continuou a retrair-se. Os dois criminosos foram levantados pelo chão, pendurados por um tornozelo em cada uma das paredes.

O aparelho acionaria as forças policiais próximas e os agentes do PRT, levando-os até lá. Usariam seus equipamentos para fazer a contenção baixar os bandidos, permitindo que fossem presos. A corda era difícil de cortar com armas convencionais, e quem tentasse cortá-la sofreriam uma queda longa de rosto na calçada. Os amigos deles também teriam dificuldades em chegar lá para cortá-los.

Ela se aproximou do homem que havia xingado na tela da besta, e que ainda tossia, sem conseguir se recuperar totalmente para fugir. Agarrou seu pulso e o obrigou a colocar a mão nas costas.

Antes de levantá-lo, uma colisão a fez recuar. Não foi contra ela. Era o homem que ela segurava, caído quase desacordado, com sangue escorrendo do lábio.

Ao notar um movimento fora de seu ponto cego, em frente ao homem, Flechette empurrou seu prisioneiro para baixo e para trás, precisando desviar da arma que vinha na direção de sua cabeça.

Era a mulher de meia-idade que os homens atacavam. Ela segurava uma tampa de lata de lixo de metal com as duas mãos. Sem perceber Flechette, ela sacudiu a tampa na direção da cabeça do homem.

“Ei!” disparou Flechette, “Pare!”

Ela tentou pegar a tampa, mas uma mão no pulso dela a parou.

“Deixa ela,” falou Shadow Stalker.

A mulher chutou as costelas do homem com força, e depois golpeou com a lateral da tampa de metal.

“Seu filha da mãe!” gritou a mulher.

Atordoada, Flechette falou para Shadow Stalker, “Que porra? Ele não consegue se defender!”

“Não merece,” respondeu Shadow Stalker.

“Ela vai matá-lo!”

“Melhor darmos a ela mais alguns golpes do que deixá-la sem poder na segunda vez nesta noite,” Shadow Stalker falou. “Ou ela não vai se recuperar tão cedo. Vamos pará-la antes que exagere.”

“Não, isso não está certo.” Flechette puxou seu braço do aperto de Shadow Stalker, e segurou o pulso da mulher, impedindo que ela levantasse a tampa novamente, enquanto dizia, na maior calma possível: “Você é melhor que isso. Precisa ser.”

A mulher resistiu, tentando se libertar e dar outro golpe. Quando Flechette manteve a força, ela usou a mão livre para lançar a tampa na direção do homem.

“Pare,” falou Flechette. Enquanto a mulher lutava, ela virou-se e gritou para Shadow Stalker: “Ajuda!”

“Tô do lado dela, pra ser honesta,” Shadow Stalker não se mexeu.

“Eu também estou,” respondeu Flechette, enquanto a mulher mudava seu peso, tentando derrubá-la. “Ou seja, vamos impedi-la de fazer algo que ela possa se arrepender!”

“Deixa eu ir!” gritou a mulher, “Filhos da puta como esse machucam minha filha!”

“Ela tá aqui? Sua filha?” perguntou Flechette.

“Ela tá em casa, aconteceu na semana passada! Deixe-me nele! Filhos da puta!”

“Para de atacar ele e eu pareço!”

A mulher não respondeu, apenas resmungou e tentou se soltar. Mesmo com Flechette fazendo força para segurá-la, a mulher conseguiu se libertar e recuou, olhando raiva para ela.

Quando a mulher avançou, para o homem caído, Flechette entrou no caminho. Ela não recuou, e levantou sua besta uma pequena fração.

Aparentemente, isso foi suficiente. A mulher ficou ainda mais irritada, virou as costas e foi embora, correndo ou mancando.

“Obrigada pelo apoio,” falou Flechette para Shadow Stalker, com um cierto tom de decepção.

“Te disse, eu não faço esse negócio de reposição,” respondeu Shadow Stalker, examinando a cabeça do homem inconsciente, avaliando os ferimentos. “Ele vai sobreviver. Ele e os amigos mereceram o que receberam.”

“Não é sua decisão,” rebateu Flechette.

“Claro que é,” respondeu Shadow Stalker, pegando outro dispositivo de contenção e colocando rapidamente o homem embaixo de uma estrutura metálica, como para um aparelho de ar condicionado. “Momentos assim, somos polícia, juiz, júri e, se for preciso, carrasco. Somos nós que temos o poder.”

“Não. Isso está errado.”

“Acho que vamos ter que discordar,” Shadow Stalker virou as costas, preparando outro dispositivo.

Flechette bufou, irritada. Não queria entrar numa discussão acalorada, e não tinha certeza do que dizer para convencer a garota. “Você pode terminar sua patrulha sozinha.”

“Tanto faz,” respondeu Shadow Stalker, sem olhar para trás. “Se você quer ficar assim. Só estou aqui porque tenho que estar, então, você está me ajudando. Prefiro voar sozinha.”

Três avisos, pensou Flechette, enquanto se afastava. Quase levar um tiro por dizer oi, a demora dela em ajudar a mulher, e agora isso.

Ela decidiu dar o benefício da dúvida para a outra garota. Talvez Shadow Stalker tivesse problemas não resolvidos, talvez tivesse sido uma semana difícil. Mas por ora, ela precisava se acalmar, esperar o tempo necessário para pensar mais objetivamente sobre o que tinha acontecido. Depois, decidiria se enfrentava ou se contava para a nova líder do time.

Droga. Sentiu-se profundamente decepcionada. Queria gostar da outra heroína, mas aquilo tinha sido demais.

Ela tinha uma outra coisa que queria fazer naquela noite, antes de terminar sua patrulha, voltar, tomar banho, comer e desempacotar.

Ela apertou duas vezes o botão em seu ouvido, “Console?”

Uma breve pausa, então uma voz na ligação, “Kid Win no console. Oi, Flechette. Conseguiu lidar com aqueles caras?”

“Os caras foram resolvidos, mas… vou fazer a patrulha do resto da noite sozinha.”

“Desculpe. Eu deveria ter avisado. Costuma ser mais fácil trabalhar com ela.”

Então ela é sempre assim.

“Esta é uma área desconhecida para mim. Talvez precise que você me oriente se eu encontrar com algum noble, assim sei com o que posso me deparar.”

“Claro, não vou a lugar algum.”

“E falando nisso, lembrei de uma pessoa que conheci na cidade durante o ataque. O que sabe da heroína com os ursinhos de pelúcia? Pariah, par-”

“Parian,” respondeu Kid Win. “Uma boneca pariana era um tipo de boneca de uns cento e cinquenta anos atrás. Apesar de o traje do Parian ser mais próximo a uma boneca de porcelana clássica, estilo vitoriano, do mesmo período.”

“Ah.” Que coisa aleatória. Quem é que sabe tanto sobre bonecas?

Ele prosseguiu, “Ela é uma justiceira. Estudante de moda, usando o traje e os ursinhos como uma estratégia para se destacar e construir uma reputação profissional. Classificação provisória de Mestre-6, mas ainda não vimos ela lutar, além do encontro com Leviatã.”

“Estudante. Então fica perto de uma faculdade?”

“Faculdade acabou. Totalmente destruída. Deixe-me ver. Última vez que soubemos, ela estava entre o local onde ficava a faculdade e o lago no centro da cidade. Acho que há uma faixa bem estreita de lugares que ainda estão relativamente intactos. Vista cruzou com ela na noite passada, mas ela está dormindo agora, estamos atrasados na papelada, então…”

“Então, você não sabe exatamente o que aconteceu, e eu vou chegar às cegas. Ela é inofensiva, essa Parian?”

“Ninguém é inofensivo numa hora dessas, Flechette,” respondeu Kid Win.

“Entendido.” Flechette pensou na mulher de meia-idade que tinha deixado seu agressor todo ensanguentado.

“Olha, o caminho mais fácil para chegar lá é seguir o lago para noroeste, dar a volta na sua margem até atingir a ponta norte. A área onde ela pode estar deve ser só uma ou duas quadras de largura. Se ela ainda estiver acordada. Estou recebendo sinal do Clockblocker, provavelmente para fazer o reporte da patrulha, então ficarei em silêncio até você precisar de mim, entendeu?”

“Claro.”

Flechette orientou a direção do oceano, decidiu que era leste, e então seguiu na direção noroeste, como Kid Win sugeriu. Ela foi pelo nível do chão, atravessando a água, para avançar mais rápido. Não tinha mais nada a provar, agora que parou de patrulhar com Shadow Stalker.

Não demorou a encontrar o ‘lago’ que Leviatã tinha criado na área central da cidade. Como as ruas já estavam inundadas, o próprio buraco só podia ser distinguido pela barreira ao redor, e uma sombra escura sob a água, onde não havia nada refletindo. Vieram de prédios destruídos que sat somados no centro da água. A luz laranja de um fogo no último andar de uma dessas construções sugeria que alguém tinha nadado até lá e estava hospedado ali. Talvez um dos lugares mais seguros.

O buraco era cercado por barreiras listradas de laranja com luzes piscantes e cercas de arame portable, unidas por correntes. A barreira formava um muro sólido ao redor do buraco. Ela caminhou com a cerca à esquerda, que aproximadamente dividia a área a ser vigiada, caso surgisse problema. Seu indicador esquerdo ficava pouco abaixo do gatilho da besta, com uma mão segurava vários dardos.

O gigantesco buraco causado por Leviatã era quase circular, mas grande demais para ela ter certeza de quando virou mais para oeste do que para norte.

Grafites novos sujavam os prédios, alguns alertando para manter distância, outros eram pictogramas toscos de sinais de andarilhos. Um bairro usou os destroços de prédios caídos para criar barricadas improvisadas em becos e na frente de entradas. Não havia muitas casas intactas — o buraco ficava à sua esquerda, e a duas quadras à direita, pelos vestígios sob a luz do luar, os edifícios estavam muito danificados para morar.

Num cruzamento, duas linhas verticais paralelas foram spray-paintadas em amarelo em paredes opostas. Cone de trânsito, alguns quebrados, uma barreira listrada de laranja e os restos de um casaco de chuva amarelado estavam na água, muitos carregados por destroços. Juntos, os detritos organizados formavam uma linha colorida ligada às marcas na parede.

Ela passou por cima da linha e imediatamente sentiu uma resistência. Levou um segundo para perceber o que era — um fio capturando o reflexo da luz da lua.

Houve um som abafado de respingos, e um gorila de doze metros de altura saltou do telhado mais próximo, aterrissando bem na sua frente. Batia seus braços no ar de forma descontrolada, sem acertá-la, e depois cravou os punhos na água, destruindo um lado da barreira listrada de laranja. Flechette levantou a besta para atirar, mas parou.

Não era real. Um pano úmido, costurado. E era cego, não parecia que pudesse enxergar ela.

Ela deixou a besta, recuou para além da linha, e esperou.

Parian chegou correndo, respingando na água. Avisou Flechette, e o gorila se colocou entre as duas.

Suas criações só podem ver o que ela enxerga. São bonecos controlados por corda.

“Fique para trás,” advertiu Parian. Ela espiou por trás do gorila. Sua máscara, com rosto de boneca, estava marcada, e uma rachadura ia do canto de um olho até a orelha. Usava um vestido diferente do que vestira na luta com Leviatã, mas estava molhado, sujo, e uma parte do crochet rasgou. Uma lasca de madeira presa nos cachos dourados secos — que, apesar de estarem perfeitamente enrolados, pareciam de verdade.

“Tô ficando para trás,” garantiu Flechette para a garota. “Lembra de mim?”

“Sim. Você falou comigo antes da luta, me puxou daquele garoto horrível,” ela respondeu.

“Foi mesmo,” Flechette sorriu, encolheu os ombros. Ela avançou.

“Volta!” chamou Parian. O gorila bateu as mãos no chão novamente, avançou com um fuzilar de força, uma mão levantada como para dar um soco gigante.

Flechette obedeceu, recuando mais dois passos, com as mãos erguidas. O punho do gorila permaneceu no chão.

“Sou heroína. Membro dos Jovens Guardiões. Estou na cidade por um tempo,” ela disse.

“Não importa. Fiz um acordo. Eu, meus amigos e minha família ficamos aqui, com comida e água suficiente. Em troca, evito que pessoas entrem.”

“Sou uma heroína,” ela reforçou a palavra. “Não quero causar problema.”

“Não tenho certeza se está dizendo a verdade. Nada impede que esteja mentindo.”

“Tenho identidade.”

Parian balançou a cabeça. “De qualquer forma, não importa.”

A menina com vestido escalou até ficar em cima do gorila. Completa, ela falou, “Fiz um acordo. Tenho que cumprir. Neutralidade total. Se você invadir, eu luto.”

E provavelmente ganharia, pensou Flechette. Talvez ela saiba disso, mas mesmo assim iria lutar comigo.

“Tudo bem,” respondeu Flechette, tentando parecer tranquilizadora, “Não vou passar da linha. Ouvi dizer que você está por aqui, você é uma das poucas no rosto que eu reconheço, então achei que passaria por aqui para saber como você está.”

“Estou me virando,” respondeu Parian.

“Que bom, que bom,” Flechette guardou a besta, esperando que a Rogue se sentisse mais segura. “Escuta, estou à disposição se precisar de alguma coisa. Se alguém causar problema e você não for forte o suficiente para proteger o bairro ou precisar de recursos que não consegue obter sozinho, como contatos ou assistência médica, me avise. Posso te passar meu cartão?”

O gorila abaixou o punho levantado, estendeu a palma das mãos, e Flechette buscou seu cartão na cintura. Um pouco úmido, mas legível. Colocou na mão de pele escura, que segurou firmemente. A palma do gorila estava bastante dura, dura mesmo. O formato lembrava bastante uma mão humana, comparado a um gorila real, talvez. Mas isso não importava.

“Tudo bem,” falou Parian ao receber o cartão, sua voz mais suave. “As linhas telefônicas estão fora do ar, mas celulares funcionam por aqui.”

“Precisam de alguma coisa aqui? Não sei como está a distribuição de suprimentos, acabei de chegar na cidade alguns horas atrás. Não sei direito como entregam isso, mas posso ver o que consigo fazer.”

Parian sentou-se com as pernas cruzadas no ombro do gorila. “Sim. Estamos com pouca água limpa. Essa água que estamos pisando tem sal demais, e acho que nem dá pra ferver pra limpar, se é que dá.”

“Tudo bem. Água limpa.”

A garota de boneca virou a postura, colocando o cartão no bolso frontal do avental rendado, mexeu nele. Flechette percebeu uma tremedeira enquanto ela guardava o cartão e se preparava para cruzar as mãos no colo.

Ela está tremendo.

“Ei?” perguntou Flechette.

“O quê?”

“Sério, você está bem? Está aguentando?”

Parian virou-se, olhou atrás dela, como se verificasse se alguém escutava.

“Detesto lutar. Odio confrontar. Mesmo aqui, até pensar que talvez tivesse que lutar contra você ou alguém, me deixa nervosa. Meus dentes estão acelerados, e nem estou com frio.”

“Você enfrentou Leviatã. Foi melhor que muita gente.”

“Sabe quanto tempo levei para me recompor? Para realmente me ajudar?”

“Mas você ajudou. Você entrou, reconheça. É forte.”

“Quero que isso acabe logo. Estou com medo de alguém vir aqui e tentar saquear o lugar e eu não conseguir fazer nada.”

“Você tem meu cartão. Não prometo chegar imediatamente, mas ficarei na sede dos Jovens Guardiões, que não fica muito longe.”

Parian assentiu. Em voz baixa, disse: “Isso ajuda muito. Mais do que você imagina.”

“E posso passar por aqui durante minhas patrulhas, se quiser. Conferir se está tudo bem, te atualizar sobre recursos que posso conseguir.”

Parian hesitou, “Por favor, faça isso. E se você pisar duas vezes na corda, eu vou saber que é você. Vou sentir a telecinese nas cordas.”

“Combinado. Meu nome é Flechette, aliás, se você ainda não sabe.”

“Ah. Hum. Não sabia. Meu nome é Sab-” Parian parou, soltou um gemido de quase inaudível.

“Tudo bem,” Flechette segurou o sorriso. Sabrina? Talvez. Sable? Não, a pronúncia do ‘b’ era diferente.

“Sou um idiota,” falou Parian.

Ao pausar, Flechette retirou a viseira. “Lily.”

Preciso de pessoas com quem confiar, tentou convencer a si mesma, mesmo sabendo que tinha outros motivos. Coisas assim podiam trazer problemas sérios com os Guardiões.

Parian hesitou, depois estendeu a mão para tirar a máscara. Apesar do estilo ocidental de roupa, seu cabelo era todo de cachos loiros, e seu rosto tinha tom moreno, origem do Oriente Médio. Baneias de metal saíam das bordas do rosto até a parte central das maçãs do rosto, queixo e testa. Apoios para manter sua máscara em posição? Tinha lábios cheios e olhos grandes e escuros. “Sabah.”

Engraçado, pensou Flechette. Interessante pensar que ela é mais velha que eu.

“Prazer, Sabah.”

“Ainda não vou deixar você passar do limite,” avisou Sabah. Ela parecia tão pequena, lá nas costas do gorila, que a ameaça tinha pouco peso. Talvez, Flechette pensou, era mais uma advertência para Sabah do que para ela mesma.

“Tudo bem,” respondeu Flechette, colocando a viseira de volta. “Mas talvez queira andar comigo? Fazer uma patrulha ao redor do seu território? Ficarei do lado de cá.”

Sabah colocou a máscara novamente, e por um instante, Flechette pensou que ela ia recusar.

“Tudo bem. Obrigada.” Parian deslizou as pernas para os lados do pescoço do gorila enquanto ele avançava. Para parecer digna, ela pressionou as mãos na saia e inclinou-se um pouco para frente. Uma coisinha boba, aquela timidez, mas Flechette sentiu uma sensação tão forte ao ver aquilo quanto ao correr na sua corda, com uma queda de cinco andares logo abaixo.

Ela não demonstrou. Em vez disso, sorriu e começou a caminhar, mãos atrás das costas, com os dardos na mão livre, prontos para o que desse e viesse. O gorila atravessou a linha amarela e foi quase um marrom a correr, meio tropeçando, até ficar ao lado dela. Lentamente, reduziu o ritmo para uma caminhada tranquila.

Por dentro, Flechette se sentiu aliviada. Agora, ela tinha certeza de que daria conta do tempo que precisasse. Fez uma conexão, mesmo que não fosse com alguém do seu time. Não estava mais sozinha.

“Então, você é estudante de moda?” ela perguntou.